Глава третья

— То есть, Врата создаются постепенно? — Вика снова откусила от яблока, глядя на Райдо. Тот кивнул:

— Так и есть.

Из объяснений Райдо стало понятно, что Врата создавались постепенно. Вначале возникало магическое пламя, которое могло провести в этот мир лишь низших демонов без возможности вернуться назад. Но постепенно пламя начинало образовывать вокруг себя арку из особого камня, что укрепляла связь и могла уже пропустить сквозь себя демонов более высоких рангов с возможностью вернуться в Тьму. Чем слабее Врата — тем легче от них избавиться. И вывод из всего этого напрашивался неутешительный:

— Врата открываются повсеместно. Мы просто не успеем закрывать их все, — озвучил Райдо, и все кивнули.

— Было бы неплохо иметь кого-то… ну, там, разведчиков? Чтобы знать, где открываются Врата и по возможности закрывать их, — Вика взяла из небольшой корзинки ещё одно яблоко, покрутила его в руке, но есть уже не стала. — Я думаю, нам стоит найти ещё что-нибудь о Четверых. Слишком мало информации в той книге…

— Если вы не возражаете, друзья, — заговорил Хагалаз в своей привычной манере, — то в Орлете самая лучшая библиотека на всей Тольеве. Лучше пойти туда, и шанс найти нужное будет гораздо выше.

— Как бы я не хотела это признавать, но некромант прав, — согласилась Виктория. — Нам нужно в Орлет. Это три дня пути пешком отсюда, ну или на экипаже чуть быстрее… хотя, — она окинула взглядом товарищей, — не думаю, что у нас хватит средств на экипаж. Я к Гарли. Вампир со мной. Таскать тяжести не буду.

Райдо усмехнулся. Пусть Вика подобным прозвищем пыталась как-то задеть его, но хоть не использовала уже привычное «гуль» или «упырь», что было гораздо обиднее для него.

Гарли легко согласилась выдать им провизию. Так что через некоторое время Четверо уже снова отправлялись в путь, теперь уже с мешками с едой. Охотиться для них пока что было затруднительно и проблематично, учитывая и тот факт, что дальше шли земли, которые кому-нибудь да принадлежали, а значит и зверьё тамошнее — чьё-то. Но выданной провизии должно было хватить если не на весь путь, то на его большую часть. Оставалось решить вопрос с тем, где останавливаться на ночлег, и Вика сказала, что дальше дороги гораздо безопаснее.

К вечеру они остановились на окраине леса, развели небольшой костёр и Райдо самолично занялся готовкой, пока Вика обошла их временный лагерь, будто что-то выискивала. Хагалаз неподвижно сидел, и скорее всего, впал в медитацию, пытаясь восстановить свои силы. Менсис сидел без дела и пытался занять руки чисткой оружия.

— Скорее, королевская земля, — Виктория вернулась к костру и села в траву.

— То есть? — открыл один глаз Хагалаз.

— То есть путникам разрешено здесь останавливаться. Был бы какой-нибудь граф или ещё кто — проснулись бы под топором палача, — девушка задрала голову кверху, глядя на ночное небо. Уже проглядывали бледные силуэты ночных светил и редкие звёзды. Вика легла на спину и заложила руки за голову, продолжая наблюдать за небом.

Над лагерем вился ароматный запах готовки, но помимо него и тихо пищащие комары. Повелитель Душ что-то заворчал и тут же прозвучал звонкий шлепок. Остальные встрепенулись и перевели взгляд на Хагалаза, который отмахивался от мелкой живности, желавшей отведать его крови.

— Почему здесь их так много?! — воскликнул он, в очередной раз зарядив самому себе пощёчину, но прихлопнув одного из комаров, размазав пару каплей крови по своей щеке.

— Хм, а ведьмачья-то кровь не такая вкусная? — хитро улыбнулась Вика. Кажется, им эта мелочь не докучала. Ворча себе под нос, Повелитель Душ сделал неясный жест рукой и его балахон засеребрился слабым светом. Довольно улыбаясь, мужчина сел на место, приложив руку к свежему укусу на щеке.

— Думаю, — подал голос Райдо, — мы в Орлете задержимся дольше…

— Насчёт этого не волнуйтесь — там есть место, откуда не погонят, — отозвалась девушка.

Вскоре густая похлёбка была готова, и Четверо расселись у костра, с удовольствием принявшись за еду. После этого каждый устроился на земле, но Райдо ответил, что покараулит — всё равно ему не хотелось спать.

Вике не удалось быстро заснуть, а потому она видела, как вампир садится на колени, скрещивает руки крест-накрест на груди и начинает что-то шептать одними губами. Она слишком долго была вдалеке от родины, чтобы точно знать, что именно он делает. Однако память услужливо подсунула ей нечёткий образ дяди, точно также сидевшего у себя в комнате перед прикрепленной к стене резной табличкой. Обращение к Духам — молитва — в Дарросе было иным. Можно просто воззвать к Духам, прижав руку к сердцу и воскликнув слова обращения. Можно склонить голову у дорожных святилищ или памятников. Или же в Храмах, где в помещениях ярко пахло благовониями, от которых в голове образовывался туман, обратиться уже с длинной молитвой к Духам. Как взывали к Двенадцати — Вика помнила плохо. Ещё сохранился в памяти совсем потерявший очертания образ огромного зала, где пахло чем-то горьковато-сладким, а ещё были родители. Совсем смутные образы, и совсем забытые голоса… Потому что в другую их встречу всё было совсем иначе. Не было той идиллии, как в неизвестном Храме Двенадцати.

Виктория зажмурилась, попыталась отогнать от себя ненужные мысли, представила спокойную реку, текущую по какой-нибудь долине… И мысли её обратились в сон.

***

Путь до Орлета не был сложен, но долог. К концу третьего дня пути Четверо добрались до ворот города, где неожиданно для них стоял патруль Инквизиции. Что она забыла здесь — было непонятно, ведь Инквизиция была властна лишь в землях Тейнитара, но никак не здесь, в Орусе!

— Гарас дра… — прорычала Вика, сжимая кулаки. — Нужно как-то пройти в город, но эти псы нас не пустят.

— Почему не пустят? — удивился Хагалаз. — Они здесь не властны.

— Ну так вперёд, герой! Объясни это им самим.

— Или Инквизиция рехнулась, или мы чего-то не знаем и ты от нас это скрываешь, милая, — протянул Повелитель Душ. Виктория разъярённо посмотрела на него, а после что-то принялась искать в прикреплённом к поясу штанов мешочке.

— Если бы я не доверяла вам, то не стала бы делать это, — она извлекла небольшую бутыль с чем-то кислотно-красным внутри. После чего подошла к Райдо и обратилась уже к нему: — Что бы ни случилось, веди себя так, будто так и нужно. Ты сам поймёшь.

После этих слов, уже не вдаваясь в подробности, она залпом опустошила бутыль, и лишь успела выкинуть её куда-то в траву, как вдруг замерла будто парализованная и упала бы, если Райдо не успел среагировать, подхватив безвольное тело на руки.

— Вика… — прошептал он, ошарашенно глядя на неё. Глаза её были закрыты, но она всё ещё дышала и её сердце билось. Значит, какое-то зелье… Мужчина перевёл взгляд на товарищей и прорычал: — За мной. Говорить буду я.

Инквизиторы останавливали почти всех, кто подходил к воротам, и судя по кислым лицам стражи — происходящее никому не нравилось, но ничего поделать с этим никто не мог, а потому — терпели. На подошедших к воротам Четверых сразу же обратили внимание и Инквизиторы преградили им путь.

— А-ну стоять! — рявкнул один из них, на накидке которого был изображён герб Тейнитара, явно командир отряда. Остальные скромно стояли рядом, держа руки на рукоятях мечей. — Кто вы такие?

— Просто путники, — спокойно ответил Райдо. — Пустите нас в город, вы разве не видите? Девушке плохо, — он перевёл взгляд на бессознательную Вику на своих руках. Командир отряда окинул их цепким взглядом, после посмотрел на спокойное лицо Хагалаза, что-то проворчал про местные законы и сцепился взглядом с Менсисом.

— Что здесь делает ведьмак? — прорычал он.

— Разве законы Оруса запрещают ведьмакам перемещаться по этим землям? — удивился Райдо. — Он с нами.

— Нет, ведьмак пройдёт с нами, — с нажимом проговорил командир. Чувствуя нарастающее напряжение, стража уже не вытерпела и подошла к ним, своим появлением напоминания Инквизиции о том, что в этих землях у них не было столько полномочий, как в Тейнитаре. Увидев это Инквизитор снова что-то проворчал себе под нос на другом языке, но с явной неохотой произнёс: — Ладно. Пускай будет по вашим, мать их, законам…

Райдо кивком головы поблагодарил стражников и прошёл в открытые ворота.

Вика пришла в себя уже когда они достаточно углубились в город, легонько шлёпнула Райдо по руке и соскочила на землю. Оглядевшись, девушка коротко сказала следовать за ней и повела товарищей дальше, вскоре свернув в проулок.

Там виднелась деревянная вывеска трактира, гласившая «У дяди Джо», при чём «дяди» было выцарапано уже другой рукой. У крыльца трактира стояло пара мужиков, что-то обсуждавших меж собой, а по тому не обращавших внимания на подошедших. Виктория толкнула дверь и они очутились в помещении, окутанном мягким светом, пропахшим ароматной едой и забористым пивом. Здесь было много посетителей, но весь общий вид так и говорил о том, что в Орлете даже трактиры — места приличные.

— Добро пожаловать в настоящее сердце Орлета, — с теплотой в голосе произнесла Вика и скинула с головы капюшон, вдыхая полной грудью уже почти забытые запахи детства. — Вон там сядем, — она кивнула на один из свободных столов у стены. — Орнир! — тут же крикнула Виктория и к ней обернулся бородатый детина в простой одежде и с подносом в руках, на котором ещё стояла пара кружек пенного. Увидев её, Орнир тут же счастливо заулыбался и поспешил подойти. — Как жизнь молодая? — усмехнулась девушка, пожав протянутую ей руку.

— Справляюсь, — хрипло отозвался детина. — Какими судьбами здесь?

— Это долгая история. Но если хватит выпивки — обязательно расскажу, — пообещала Вика. — Не накормишь уставших путников с дороги, Орнир? Вот эта троица со мной, — она кивнула на своих спутников. — Нам бы, знаешь, сытного чего… И покрепче, с дороги-то.

— Это быстро, — улыбнулся Орнир и тут же направился выполнять поручение, по пути успев поставить те кружки на столы, где уже не оставалось выпивки.

— Я так понимаю, — усаживаясь за указанный стол, произнёс Хагалаз, — ты знакома с ним?

— Я здесь всё детство провела, — нехотя призналась Вика. По видимому, родная атмосфера расположила её к подобному разговору, но всё ещё что-то не давало ей высказаться полностью. — Расслабьтесь. Если есть какое-то безопасное место — то только это, — обронила вдруг она, видя напряжение Менсиса и изучающий взгляд Райдо. — Тут и не такие личности… получали второй шанс.

К ним подошёл Орнир, поставивший на стол огромный мясной пирог и следом четыре кружки с пенным. Вика вдруг жестом попросила его наклониться и тихо спросила:

— Он у себя?

— Ага, — кивнул детина. Девушка поблагодарила его и обернулась к товарищам. Всё же немного поев, Виктория встала, сказала подождать её и ушла в неизвестном направлении, затерявшись в толпе.

Мужчины не решались поговорить, даже Хагалаз потерял свою болтливость и сейчас просто не спеша пил. Жизнь здесь кипела, но кто-то уже и ушёл из трактира, а кто-то только-только начинал собираться. Тут дверь трактира открылась и внутрь вошло пятеро, одетые схоже с Викой.

Райдо, узнав это облачение, напрягся, понимая, что скорее всего незнакомцы несут с собой опасность. Тот, что стоял впереди всех, закрутил головой, а после замер, глядя на них. Все пятеро уверенно двинулись к ним, и когда поравнялись, то самый крупный из них схватил Менсиса за волосы и вздёрнул на ноги, приставив к его шее скрытый клинок.

— Говорите, где эта тварь, — прорычал он, прижимая лезвие плоской стороной к шее ведьмака.

— Ты ничего не попутал, парень? — Хагалаз потянулся к своему посоху. Пусть он не особо был рад компании своих спутников, но за это короткое время успел привязаться к ним. И если кто-то другой пытался причинить вред его товарищу… то ему предстояло иметь дело с Повелителем Душ.

— Говорите, или ублюдок подохнет, — подключился главарь незнакомцев.

— Двенадцать, да простите мне грехи мои, — произнёс Райдо и тут же вскочил, кулаком разбив нос близстоящему незнакомцу. Кровь брызнула на пол, он схватился за своё лицо, крича от боли, и тут же упал от точного удара локтем меж лопаток.

Здоровяк медленно начал отступать, не отпуская Менсиса, и тот лишь беспомощно смотрел, как Райдо и Хагалаз ввязались в драку. Пока один поверженный противник скулил на полу, его товарищи пытались победить в этом кулачном бою самым нечестным образом — используя скрытые клинки как основное оружие. Доставать меч Райдо не хотел лишь по той причине, что здесь, не имея должного пространства для манёвра, мог навредить невинным. Вампир сцепился с одним из незнакомцев, в итоге уронив того на пол и, выпрямившись на полу, начал методично бить кулаками того по лицу. Хагалаз заклинанием ослепил третьего, и тот теперь на ощупь пытался найти выход, скуля от боли в глазах. Главарь примерился для удара, но в самый последний момент его руку насквозь проткнуло другое лезвие.

Никто и не заметил, как здесь появилась Вика, но она сразу же включилась в бой. Лишённый одной руки, главарь незнакомцев всё же пытался драться дальше, и делал в этом бою явный успех.

Здоровяка, уже почти достигшего выхода, остановил крупный мужчина, ростом схожий с Райдо, но одетый по манере наёмников в стёганку, поверх которой была кольчуга, и тяжёлые перчатки. Не сказав ни слова, мужчина оглушил здоровяка точным ударом по лицу, и пока тот приходил в себя, выдернул Менсиса и оттолкнул подальше, а сам ударил противника в живот. Тот охнул, но так и замер с раскрытым ртом, руками хватаясь за живот. На пол закапала алая кровь.

В следующий момент трактир огласил болезненный вскрик и все обратили взоры на сражавшихся на полу. Теперь незнакомец был распластан по полу, руками он цеплялся за волосы Райдо, пытаясь того оттолкнуть, но тот… Осознание, что вампир впился в шею своего противника, пришло не всем. Вика оттолкнула от себя главаря и кинулась к Райдо, как и незнакомый мужчина. Тот резко надавил пальцами на шею вампира и легко отодрал его от поверженного противника, а девушка накинула на его голову свою епанчу, стремясь скрыть следы кровавого пиршества оного.

— Закраса… Закраса га! — заорал с пола укушенный, но Виктория тут же точным ударом оглушила его.

— Забирай своих ублюдков и проваливай! — прорычала она главарю. — Ты пришёл за мной, но не за ними!

— Пока мы не убьём тебя — мы будем рядом, — прохрипел он в ответ. — За свои грехи ты заслужила ненависть народа.

— Гореть тебе во Тьме вечным пламенем. И передай Карша, что и он гореть там будет.

Более они не проронили ни слова. Незнакомцы ушли. Райдо увели в комнату, и остальные Четверо поспешили туда же.

Незнакомый мужчина уже привёл вампира в чувство, но тот стремился укусить его и вырывался. Незнакомец сжимал руки у него на шее, не стремясь задушить, а лишь придушить. Рядом был ещё один, мурс, который влил в рот Райдо какую-то странную жидкость. Вампир притих, а после хрипло задышал, и тогда его отпустили. Убить кого-то ещё он больше не стремился, а лишь сел на полу, стыдливо закрыв лицо руками.

— Я… Я не знаю, что на меня нашло… — прохрипел он.

— Ясно что, — отозвался незнакомец. — Ты когда кровь пил последний раз?

— Давно.

— Вот тебе и ответ. — После этого мужчина посмотрел на Вику и улыбнулся: — Рад видеть тебя живой, Вика. Объяснишь, что здесь делали Клинки?

— Объясню, — кивнула она. — Ребят, — обратилась она к своим спутникам. — Это Раггар и Мара, мои друзья. Раггар, Мара, вот этот страдалец — Райдо, ведьмачок — Менсис, ну и некромант — Хагалаз.

— Очень приятно, — выдавил из себя улыбку Повелитель Душ.

— Взаимно, — улыбнулся мурс, оказавшийся на деле кошкой. Теперь у Четверых было больше времени, чтобы разглядеть их. Мара была гибкой и высокой кошкой, а шерсть её была цвета песков, как и у южных племён мурсов, глаза же — яркие, жёлто-оранжевые. Раггар был высоким и крепким мужчиной с чёрными волосами и внимательными карие глазами. Оба были одеты на наёмничий манер.

— Ну раз вы теперь знакомы, — вздохнула Вика. — Не вижу смысла скрывать. Знаете что-то о Кровавой Пантере?

— Слухи гласят о неизвестной, что вышла из Храма Духов в Дарросе. С головы до пят в крови, она несла в руках отрубленную голову своего врага, осквернившего Храм, — голос Раггара потерял весь задор.

— Оторванную, — уточнила Виктория. — Варада Крад, Кровавая Пантера. Это имя моего Клинка. Я есть она.

Раггар и Мара удивлённо посмотрели на неё, а после кошка подошла к ней и обняла.

— Дитя… Я понимаю, насколько тебе тяжело, — проговорила она, Вика тяжело вздохнула и обняла её в ответ. — Духи говорили о многих смертях в тех стенах.

— Почти все… Почти все послушники. Нас осталось мало, — голос девушки дрожал.

— При чём здесь Кровавая Пантера? — удивился Хагалаз. — Нас пытались убить из-за…

— Из-за того, что Вика единолично перебила почти всех лучших Клинков Школы Быстрого Клинка, — холодно отозвался Раггар. — До этого момента нам была известна лишь причастность Пантеры к Школе Разящего Клинка, и что осквернившие Храм Духов были из Школы Быстрого Клинка. Это всё. За Викой идёт охота, и они не успокоятся, пока не принесут голову Кровавой Пантеры в доказательство того, что убили её и отомстили за павших товарищей.

Спутники Вики удивлённо посмотрели на неё. Райдо предполагал, что Вику отягощает прошлое, но чтобы что-то подобное?… Он и подумать не мог.

— Что будет с нами? — поинтересовался Хагалаз, и когда Раггар перевёл на него взгляд, уточнил: — Райдо пил кровь прилюдно.

— Это вряд ли заметили многие, — отозвался мужчина. — Вика вовремя среагировала. Но тебе, Райдо, — перевёл он взгляд на вампира, — следует умыться, иначе ещё больше запугаешь народ. А нам такие проблемы здесь не нужны.

Райдо кивнул и встал с пола, а после подошёл к умывальнику, на который ему указал Раггар. Пока вампир оттирал успевшую засохнуть кровь, Виктория пришла в себя и вернулась в прежнее состояние. Она надела епанчу обратно и подошла к лестнице на второй этаж, которую никто сразу и не заметил.

— Я к дяде, — вздохнула девушка с лестницы. — Мара, скажи, тут есть пара свободных комнат?

— Не волнуйся, тебе и твоим друзьям всегда найдётся место здесь, — улыбнулась кошка.

Виктория кивнула и поднялась на верх.

Первая встреча с дядей после долгих лет разлуки не задалась из-за драки. Мужчина продолжил сидеть за рабочим столом, кропотливо заполняя какие-то бумаги, а на столе стояла неизменная вазочка с яблоками. Вика специально шла особо громко, чтобы Джо отвлёкся от своей работы и улыбнулся, увидев свою племянницу.

— Надеюсь, ничего опасного не было? — произнёс Джо, когда Вика подошла к нему и обняла, тяжело вздохнув. — Я тоже рад тебя видеть, малышка, — он похлопал её по спине, и девушка отстранилась, присев на край стола. Дядя осуждающе покачал головой, хотя не сдержал улыбки: он прекрасно знал, чей жест она переняла ещё будучи совсем ребёнком. — Что там случилось?

— Ничего особого, — Виктория взяла одно яблоко и надкусила. Прожевав, она добавила: — Если не считать того, что пришла шайка ублюдков, что хотела меня убить. — Рука Джо дрогнула и он с ужасом посмотрел на племянницу.

— Вика… Ты только слово скажи, я передам… — начал он, но девушка махнула рукой:

— Ерунда. Сама разберусь.

— Это как-то связано с твоим обучением в Дарросе?

— Угу, — Вика снова откусила от яблока и задумчиво посмотрела на него.

— Я говорил Раггару, что это плохая затея.

— Она хотя бы лучше, чем обучение в Тейнитаре. По-крайней мере, за мной не гонялась свора Инквизиторов с псами, желавшими меня живьём растерзать. С ними сложнее драться, чем с парочкой Клинков.

— Вика, и всё же. Если кто-то и способен тебе помочь, то только…

— Дядь, а, дядь, не трогай нашего старика. Он и так натерпелся по моей вине, — Вика погрустнела, вспомнив не особо счастливый год… Но после постаралась взбодриться: — Или Господину Мамочке снова хочется читать нотации подрастающему поколению?

— Тебе уже давно самой нотации читать, — проворчал Джо с усмешкой, вернувшись к заполнению бумаг. — Ну, хоть расскажи подробнее, что у вас там было. И кто умудрился тебя, такую всю, окольцевать?

— Это какую «такую»? — удивилась Вика.

— Сама знаешь, — усмехнулся мужчина. Девушка недовольно поджала губы, но потом поинтересовалась:

— У тебя найдётся пара лишних комнат?

— Ты знаешь мой ответ, Вика. Я всегда готов принять тебя. Твоя комната не тронута, оставайся сколь душе угодно.

— А мои спутники?

— Сейчас не особо много тех, кто останавливается здесь. Так что да, комнаты есть. — Джо отвлёкся от бумаг и перевёл взгляд на племянницу: — Ну так что? Расскажешь? — Виктория кивнула.