глава 2

— Я, конечно, предполагал, что на самом деле история не приятная была, но чтоб так… — протянул Дениэл после ухода Фреда.

— Да, — задумчиво пробормотал Джон, делая какие-то пометки в своем блокноте.

— Зато, какая легенда получилась! — веселым голосом вклинился в их разговор старик Уолш, — И туристов немало к нам приезжает, любит у нас народ по страшным местам побродить, хе-хе. Хотя, — задумчиво произнес он, — большая часть приезжает совсем не за этим.

— А зачем? — спросил Майкл.

Уолш придвинул свободный стул к их столику и уселся на него. В этой жизни он любил больше всего две вещи: вкусно покушать и благодарных слушателей. Так что три пары ушей, слушавших его с неприкрытым интересом, для него были как манна небесная.

— Раньше в нашем городке и делать то было не чего, тут почти не было приезжих, все свои, почти родственники. Но потом появилась одна дамочка, открыла музей. Чего-то там связанного с магией, — старик Уолш махнул рукой, заметив проходящую мимо официантку, — Элли, прими-ка заказ у этого столика.

Миловидная девушка, на первый взгляд, да и на самом деле, студентка на подработке, мило улыбнулась и посмотрела на молодых людей. Те, улыбнувшись девушке в ответ, заказали пиво и чипсов с орешками, рассудив, что вечер подходит к концу и можно уже выпить расслабляющего напитка.

— Так вот, — продолжил бармен, после того как ушла официантка, — лет десять назад приехала девчонка, выкупила здание и открыла этот свой музей. Над ней, конечно, все смеялись, кто ж в такой дыре подобный бизнес открывает, — сам бармен при этом улыбался, и рассказ его стал похож на хвастовство отца любимой дочерью, — а она вот открыла. И, представьте себе, уже через полгода прибыль начала получать. В след за ней стали и остальные развиваться, я да гостиницы хозяин в их числе. Как-то само собой и легенда наша всплыла, — старик вздохнул печально, — но, как, ни странно, еще больше туристов стало. Поначалу многие в лесу терялись, не все живыми возвращались. Только Фред и ходил за потерявшимися людьми, больше никто не мог, да и сейчас не может.

Уолш замолчал на время, пока официантка расставляла на столе, принесенные стаканы с тарелками. Для начальника девушка тоже принесла стакан, только тот был наполнен томатным соком. Элли спросила, принести ли ему еще чего, но тот отрицательно махнул головой.

— Так и он свой бизнес открыл с приездом сумасбродной девицы? — спросил Майкл, пробуя пиво, — кстати, очень хорошее пиво.

— Семейный рецепт, — гордо произнес бармен, — будете в столице, зайдите в бар «Царский бочонок». Там мой старший сын хозяином, пиво у меня заказывает. Я собственно сюда и приехал за этим, пиво варить. Местные сразу оценили по достоинству, у меня и так всегда дела шли хорошо, а последние несколько лет еще лучше. Но, — он наклонился к своим собеседникам, заговорщицки подмигнул и громким шепотом закончил, — если благодаря вам к нам еще туристы повалят, дела станут просто замечательно, хе-хе.

Друзья поддержали его смех. Бармен продолжил рассказывать о прошлом. Всего за несколько лет городок вырос на пару сотен человек. Но это было очень даже хорошо. Новая кровь, новые люди, новые возможности для развития. Вот и новый жилой район начали строить. И даже опасный Мрачный лес не отталкивает людей.

Первый стакан пива сменился вторым, потом третьим. А Джон и Дэн так и не заметили, что их друг ушел, недопив первый стакан пива.

Выходя из бара, Майкл думал о том, что надо возвращаться в гостиницу, но вот ноги сами понесли его в противоположную сторону. Он шел, не особо думая, куда и зачем, наверно это пиво оказалось таким коварным. А может что-то другое, или кто-то, повело его в направлении старой части города. Но его это не интересовало, все мысли сейчас были об истории несчастного семейства лорда Блэквуда, трагичной и печальной. Лорд вел город к процветанию, а его убили вместе с женой и ребенком. И за что? За беду, которую он не смог или не захотел отвести от них. Вот она человеческая благодарность. Жизнь отдаешь за других, а они тебя потом казнят. И вроде бы отговориться, что время тогда было темное, люди глупы и суеверны. Но и сейчас такое встречается сплошь и рядом. И ведь не должна, а задела Майкла вся эта история. Все дело в том, что он не раз задумывался о не справедливости в этом мире? Или потому что так много трагичных историй и так мало счастливых концов? А может юное сердце все еще полно романтизма и никак не желает мириться с действительностью?

Майкл остановился, провел рукой по волосам и вздохнул:

— Ну и мысли лезут в голову…

Он прикрыл глаза, глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух и резко выдохнул. Неприятные мысли покинули его и парень решил оглядеться, куда занесли его ноги. Перед ним раскинулся Мрачный лес. В лучах заходящего солнца все эти почерневшие деревья не выглядели пугающими. Они были прекрасны. Момент поздней осени, когда деревья скинули свои золотые наряды и уснули в ожидании весны. И пусть сейчас был разгар лета, а Майкл стоял на вполне зеленой полянке перед лесом, его сердце охватывал не страх, а дикий, жгучий интерес: чего же ждет этот лес?

Вдох. Выдох. Шаг. Еще один. И вот его ботинки ступили на пыльную тропу. Так хочется узнать тайну, увидеть, услышать, почувствовать. Разум кричал: «Остановись!» Сердце умоляло двигаться дальше. И он шел, пока не увидел ее. Молодая девушка шла далеко впереди. В сумраке заката Майкл не мог понять, что его смущает в ней. Сейчас он видел лишь длинное, достающее до земли, серое платье, да темно-серые волосы, собранные в какую-то сложную прическу. Невольный преследователь прибавил шаг, пытаясь догнать незнакомку. Чем ближе становилась незнакомка, тем большее сомнение охватывало парня: а не чудится ли ему все это? Девушка шла, но при этом фигура ее казалась неподвижной, будто она плывет. Лишь ее руки иногда касались деревьев, но и эти прикосновения были странными, пальцы словно утопали в коре. «Это все пиво и сумрак» — успокаивал себя Майкл.

Наконец девушка остановилась, и перед Майклом возник вопрос: что делать? Подойти и заговорить или сначала посмотреть, что она будет делать, ведь зачем то же она пришла сюда. Парень огляделся и удивился тому, что увидел. Незнакомка остановилась перед огромным кованым забором, каждый прут которого был оплетен иссохшими стеблями какого-то растения. А над ним возвышался черный замок. Сделан он был из камня и очень походил на старые европейские замки в готическом стиле. Только цвет камня был ярким глубоким черным. Словно вокруг здания бушевал страшный пожар и покрыл каждый сантиметр сажей. Оказывается, не только Фред знает дорогу к заброшенному замку.

А девушка тем временем стала бродить из стороны в сторону, пытаясь что-то найти за забором. Через какое-то время она увидела, что хотела, и руки ее потянулись в том направлении. Но стоило ей коснуться забора, как она исчезла. Только что девушка тянулась к железной ограде, и вмиг ее не стало, словно и не было никогда. Майкл сделал шаг вперед, хотел убедиться, что все это происходит на самом деле, но замер на месте. Исчезнувшая девушка появилась прямо перед ним, всего в нескольких сантиметрах от него. Теперь он смог разглядеть ее и понять, что было с ней не так. Перед ним находился призрак. Издалека она казалась обычным человеком, но сейчас, находясь практически нос к носу от него, Майкл мог разглядеть деревья и забор сквозь нее. Он моргнул, но призрак никуда не исчез. Она все также стояла на месте и разглядывала его, как диковинную зверушку. Для девушки, проведшей не один год своего посмертия в этом лесу, было странным видеть перед собой человека, не идущего за ворота замка. Обычно путники поддавались зову мага и шли в замок, где их приносили в жертву. А этот вот стоит, разглядывает ее и никуда не торопится.

Горькое сожаление кольнуло в сердце юноши. Такая красавица, а уже мертва. Конечно, возможно она прожила долгую и счастливую жизнь, прежде чем стать призраком. Но что-то подсказывало ему, что это не так. То ли слишком молодое тело для человека, прожившего долго, то ли печаль застывшая в призрачных глазах, а может странный узор на призрачном платье, больше похожий на страшную рану. Рука его потянулась к ее лицу, но замерла на полпути. Может ли он ее коснуться? Их немое знакомство прервал скрип открываемых ворот. Девушка в страхе посмотрела на парня перед собой, не собирается ли он туда. Но парень все также стоял на месте, он, казалось, не видел ничего кроме нее. Да так и было. Призрачная красавица вытеснила все остальные мысли и чувства. Доли секунды понадобились призраку, чтобы сделать то, на что она не осмеливалась ни разу все свое пребывание здесь. Она ухватила парня за руки и потащила прочь из леса. Они оба не успели удивиться тому, что она смогла не просто коснуться его, но еще и потянуть за собой. Девушка была поглощена мыслью, увести его отсюда, пока их не заметили, а Майкл размышлял, куда же его ведут.

Вскоре, Майкл увидел границу Мрачного леса и догадался, что его уводят из этого места. Значит здесь действительно опасно, а она спасла его от чего-то?

— Почему мы так спешим? Мне что-то угрожает? — спросил юноша шепотом, не надеясь на ответ.

Но девушка остановилась и обернулась к нему. Не имея возможности говорить, она просто кивнула ему в ответ.

— Я мог умереть? — еще один утвердительный кивок в ответ. Но Майкла он не испугал. Стоило ли пугаться этого сейчас, когда он уже избежал этой участи. Зато вопросов появилось еще больше. Что или кто угрожало его жизни? Почему она спасла его? Кто она такая? Почему бродит в этом лесу? Что она ищет? Вот только как все это спросить, если она не может говорить?

Девушка заметила задумчивое выражение лица своего спутника и поняла, что он хочет спросить что-то. Ее взгляд заметался вокруг, в поисках чего-то, что смогло бы облегчить их общение, но ничего не нашла. Да и нужно ли? Сейчас он уйдет отсюда и никогда больше не вернется. Даже если он снова придет в этот лес, ее он больше не увидит. Ведь ее никто не видит, не слышит, кроме таких же, как она призраков.

— А можно я приду завтра? — этот вопрос просто сорвался с языка, Майкл и сам не мог сказать почему, но он хотел, действительно хотел прийти сюда снова, прийти к ней.

Призрак вновь кивнула, прекрасно понимая, что встречи не будет. Но ей так хотелось, чтобы он пришел. А вдруг придет?

— Тогда завтра, после захода солнца, на этом месте? — с надеждой спросил парень. В ответ девушка улыбнулась, и он улыбнулся ей тоже.

Майкл покинул лес и не видел, как призрак провожала его взглядом, пока он не скрылся за домами города. Она придет завтра сюда, пусть он не придет или не сможет снова увидеть ее, но она придет. Чтобы убедиться, что это очередная ложная надежда.

В ночной тишине раздался не громкий хлопок двери. У этой встречи был свидетель. Но не Фред, тот никогда не следил за происходящим в Мрачном лесу, он и так знал, что там происходит. И никогда не верил в чудеса. Свидетелем стала девушка, хозяйка необычного музея. Ее звали Лиза. Она часто гуляла по краю леса, звала призрака. Но, к сожалению, ни разу не смогла ее увидеть. Вот и сейчас Лиза видела только Майкла, который разговаривал с кем-то в лесу.