глава 1

— И с тех самых пор больше не было жертвенных невест, — закончил свой рассказ бармен.

— Так получается, маг нашел себе жену? — с улыбкой произнес Майкл, самый молодой из троих друзей, месяц назад ему исполнилось двадцать. Подобные истории про магов и ведьм его интересовали мало, он больше любил рассказы о драконах, прятавших в своих пещерах золото, дома с привидениями и проходы в другие миры. По его мнению, это было более реально.

— Получается что так, — ответил бармен. — И каждый год горожане видели печальную деву в красном платье, гуляющую по краю леса. Но это один вариант этой истории, и появился он не так давно, лет этак пятьдесят назад, — продолжил мужчина, окинув взглядом заинтересованные лица.

Перед барменом и хозяином этого заведения за небольшим столиком на четверых сидели три молодых парня. Первым был Майкл. Веселый и находчивый парень с добродушным лицом, к таким всегда тянутся люди, и именно он всегда был заводилой в компании. Его всегда можно узнать в толпе по излюбленным синим джинсам и красной клетчатой рубашке нараспашку. Второй Джон — умный и серьезный, от чего многие считают его занудой. Но на самом деле это не так, просто он не всегда знает, когда нужно остановиться. Везде и всюду ходит в строгих костюмах мышиного цвета, из-за чего в большинстве случаев незаметен в обществе. Третий же из них, Дэн, был похож на обоих своих друзей. Чуточку веселья, немного серьезности, много любопытства и потрясающих идей. Именно он притащил всех в Стренджвиль на время отпуска. Джон работал в газете, направленной на паронормальные явления, и ему было поручено написать статью о каких-нибудь неизвестных широкой публике легендах. Беда была в том, что он не знал таких. А Дэн услышал от одной своей знакомой из турагентства об этом городке и не очень известной легенде. Джон получил добро на поездку от начальства, Дэн — бесплатные билеты и проживание в отеле на неделю от турагентства, а Майкл просто собрался отдыхать.

И вот они сидят в полупустом баре, пьют неплохой кофе и слушают бармена. Старик Уолш был лыс и кругл. Хоть мужчина и был в почтенном возрасте, но выглядел он более молодо. У Майкла, при взгляде на этого человека, возникла ассоциация с надутым до предела воздушным шариком. Кожа мужчины была туго натянута, как на барабане, казалось еще чуть-чуть и он лопнет. Даже говорил он противным свистящим голосом, будто воздух выходит сквозь узкую щель. Был еще ранний вечер и друзья надеялись до ночи успеть выслушать все варианты этой истории и найти проводника к замку, чтоб утром отправиться туда.

— Первый вариант более мрачный и потому менее популярен у туристов, — улыбнулся рассказчик. — Правда отличается только концовкой. В тот момент когда жители не нашли труп невесты, они решили что это плохой знак и отправили к замку несколько человек. Когда те не вернулись, горожане еще больше забеспокоились. Мол, тут точно что-то не чисто, и собрались в лес спасать пропавших. Но… — мужчина понизил голос до шепота и, склонившись к слушателям, продолжил, — в лесу на них напали огромные белые волки. Загрызли всех, кто был в лесу, а потом пришли в деревню и убили всех взрослых мужчин. В живых остались только дети и женщины. Вот так...

— А волки то тут причем? — спросил Джон.

— Притом, что колдун этот волков приручал, это его охрана была. И те на людей якобы просто так не нападали. — ответил бармен, — Только и в лес ходить можно было лишь раз в пять лет, невесту приводить, а они всполошились и ломанулись куда не просят. Вот и погрызли всех. Но по легенде девчонку ту не очень местные жаловали, обижали, замуж за любимого не отдали, и вот она им отомстила. Только любимого ее волки не тронули. И с тех пор говорят, что как только услышишь вой в лесу или деву в красном платье, значит опять мстить за кого-то пошла.

— Да… — протянул Дэн, впечатлившись рассказом, — у вас тут наверно и ругаться то опасно, жизни лишиться можно.

— Бросьте, ничего такого, ругаемся, конечно, но не так чтоб совсем серьезно, — усмехнулся мужчина. — Но волков боимся это да, хоть и не видели, ни одного с тех пор.

— Так может, и не было никаких волков? — спросил Майкл, не поверив ни единому слову.

— Были, исторический факт, — гордо произнес бармен, даже поднял вверх указательный палец, похожий на сосиску, для придания серьезности своим словам, но его собеседники попытались скрыть улыбки на своих лицах — Об этом запись есть, в городском архиве можете спросить, вам покажут.

— Обязательно спросим, — произнес Джон, — нам бы еще и на замок посмотреть, если он еще сохранился.

Хозяин заведения тяжко вздохнул и после недолго раздумья произнес:

— Взглянуть на замок проблематично, но можно. Проводник вам нужен через лес...

— И где же он?

— В запое, сейчас ведь не сезон, вот он и пьет. Но я поговорю с ним, может и согласится, но только если за деньги.

— Это не вопрос, — ответил Джон, уже прикидывая в уме, сколько может запросить проводник, — главное чтоб согласился.

Вообще иметь хоть какие-то документальные подтверждения это редкость, не все легенды и мифы имели реальную основу. Но именно историческое подтверждение той или иной истории делало ее более популярной и более реальной. Тот же Геракл или Иисус, русские богатыри и прочее. Истории о них возникли не на пустом месте. Если история о черном маге имеет историческое подтверждение, то статья, которую напишет Джон, будет иметь огромный успех. А увидеть и даже сделать фото места, о котором говориться в легенде, значит создать сенсацию.

— О, нашли, кого слушать, — раздался голос подвыпившего посетителя, сидевшего за самым дальним столиком в углу.

С начала друзья решили, что эта фраза ни к кому и не обращена, мало ли о чем и с кем может говорить этот пьяница. Да и, маловероятно, что он мог услышать их разговор с барменом. Но следующая фраза заставила обратить к пьянице три удивленных взгляда и один раздраженный:

— Старик Уолш вам наврет с три короба, ик, сам-то ничего не знает, лишь краем уха, ик, кой-чего слышал, не местный он, ик. Если вам нужна эта легенда, ик, не просто так, то местных поспрашивайте лучше, ик.

Уолш про себя выругался, а парни заинтересовались.

— Это ты что ли местный? — спросил Дениэл.

— Более того, ик, — ехидно произнес новый собеседник, — я — Фред, ик, проводник через лес, ик.

В зале возникла тишина, которую не решались нарушить даже редкие посетители. Рука Джона зависла с чашкой кофе, Дениэл лишь смешно округлил глаза, а Майкл широко улыбнулся в надежде на легкие переговоры. Он же и нарушил тягостное молчание:

— Значит, мы не только увидим этот легендарный замок, но еще и услышим оригинальную версию?

— Какой шустрый, — ухмыльнулся Фред, — я этого не говорил.

Джон уже открыл рот, чтоб начать торговаться, но Майкл пихнул его в бок локтем и продолжил:

— Разве? Зачем же ты влез в наш разговор? — при этом парень поднялся со своего места, решив поближе познакомиться с проводником. — Уверен, ты решил хорошенько на нас заработать, а старик Уолш всяко отобьет часть за переговоры с тобой. Я прав?

При этих словах бармен скривился, подтверждая сказанное. Не раз оказывалось, что Уолш за спиной Фреда договаривался с приезжими, за что и брал не малую долю. В общем-то, еще молодому, но уже уставшему от этой жизни проводнику было все равно, он мог и бесплатно водить желающих. Средств у него хватало и на свою не бедную жизнь и детям с внуками еще останется, если таковые появятся в его жизни. Только никто об этом конечно не знал, ни к чему местным подобная осведомленность. Ведь все считают, что он вырос бедным сиротой, живет в старом, полуразвалившемся доме. Но взглянув на эту троицу, он решил, что им просто необходимо побывать в этом проклятом замке. Да, необходимо, особенно этому улыбчивому парню, идущему к нему. Он сможет помочь, должен помочь.

Майкл подошел к столику говорившего и замер напротив Фреда. Перед ним оказался молодой мужчина, на вид ему было около тридцати, светлые волосы коротко подстрижены и взлохмачены, что придавало ему несколько неопрятный вид. Но идеально чистая одежда свидетельствовала об обратном. Кольца на пальце не было, значит это не забота любящей жены. Возможно, местные и считали его пьяницей, но перед Майклом сейчас сидел глубоко страдающий мужчина, который прекрасно знал, что на дне бутылки есть только дно. Дно жизни, дно себя, дно бутылки, но нет, ни утешения, ни спасения.

— Уолш, — произнес Фред, — кофе мне, крепкий и без сахара.

Бармен тяжело поднялся со своего места и так же тяжело направился к барной стойке выполнять заказ. А Фред жестом пригласил будущих нанимателей присесть к нему за столик.

Когда парни уселись за столик напротив проводника, то испытали удивление вперемешку с неверием. Перед ними уже сидел абсолютно трезвый человек. Вот только что он и говорил, с трудом подбирая слова, и пустая бутылка крепкого напитка стоит на столе, а всего лишь пригладил растрепанные волосы, да моргнул пару раз. И вот он собран и готов к переговорам. Майкл слышал, что так быстро трезветь могут спецагенты. Наверно, он когда-то работал в разведке или что-то вроде того. В напряженном молчании Фред дождался свою кружку кофе, и, сделав пару глотков, произнес:

— Как обычно бывает, легенда эта возникла на реальных событиях. Просто было это все очень давно и рассказчики каждый раз что-то добавляли, что-то забывали. — говорил он ровно, спокойно, даже скучно, будто профессор истории на лекции перед студентами. — На самом деле в том замке жил лорд — Сэмюель Блеквуд. Он был хозяином этого города, от местных получал дань за возможность жить и работать в этом городке. Но и занимался развитием города естественно. Канализация, водопровод, электричество, строительство школ и прочее. Город при его власти был очень хорошо развит. Жители его боготворили, приписывали сверхспособности. Как-то так сложилось, что даже погода всегда была ровная, каждый год урожайный. Жену он себе взял из местных девушек. Это была честь, благородный лорд женился на простой девке. Правда умерла она при родах. Вот он и решил через какое-то время снова жениться. Взял еще одну в жены из местных.

— На этом и родилась эта страшная легенда? Все жены этого лорда погибали при родах? — спросил Джон, когда за столиком воцарилось молчание.

— Нет, все это предыстория так сказать, — лицо Фреда помрачнело, и продолжил он уже более эмоционально, — Вторая жена занялась управлением города вместо мужа, видимо оказалась более умной, чем местные. Но тем, это не понравилось. Какая-то девка мужикам указывает, что и как надо делать. Хоть и делали, но недовольство росло. А потом пошел год не удачный. Болезнь выкосила половину скота, насекомые уничтожили большую часть урожая. Местные решили, что во всем виновата жена лорда. Мол, она ведьма и ее надо убить, тогда все неприятности закончатся.

Взгляд Фреда помрачнел, будто он вспомнил что-то столь же печальное и ужасное. Ребята уже и сами догадались, что случилось дальше, но проводник закончил свой рассказ.

— В общем, ворвались они в замок и убили там всех, лорда, его жену и сына. А потом на город напали волки. У лорда была стая, разводил он их. Кормить их стало не кому, вот они и набросились на людей. Вот на этом легенда и возникла.

Джон, записывающий все в свой блокнот, оторвался от записей и спросил:

— А лес?

Задумавшийся Фред не сразу понял смысл вопроса, но когда до него дошло про что речь, встряхнулся, отгоняя не приятные мысли и уже бодрым голосом продолжил свою лекцию.

— А лес — это какая-то природная аномалия. К нам даже ученые несколько лет катались, изучали, да только ничего и не поняли. И потеряться там можно запросто, только я один могу гулять там и не блудиться. Тем и зарабатываю на жизнь.

— Неужели все так и было на самом деле? — спросил Майкл, которого эта история тронула за душу. Он всегда верил в добро, хоть история и не раз подтверждала обратное. Как бы говоря, люди те еще звери.

— Да, имеются ли хоть какие-то подтверждения твоего варианта истории? — спросил Джон.

— Я ж не выдумал все это, — усмехнулся проводник, — после прогулки по лесу зайдите в наш архив, там имеются записи и подтверждения. Сейчас время уже позднее, в лес лучше идти утром. Предлагаю отправиться завтра часов в десять.

Договорившись встретиться в старой части города у фонтана, Фред покинул своих собеседников.

Оказавшись на улице, он вдохнул прохладный вечерний воздух и направился домой. Его дом находился в старой части города, не далеко от леса. Путь от бара до дома был не близким, автобусы еще ходили, но ему захотелось пройтись. Разговор всколыхнул забытые воспоминания. Еще совсем недавно он думал, что смирился с событиями тех дней. Но такое не забывается. Мужчина шел неторопливо, погруженный в свои воспоминания, и машинально кивая головой в знак приветствия встречным пешеходам.

Ему тогда было лет семь, наверно. Он не помнил сам город, людей живших на этих улицах. Но отчетливо помнил улыбку Анны, своей мачехи. Она была совсем девчонкой и любила этот город всем сердцем. Из замка они выбирались раз в неделю, а то и реже, поэтому для нее это было как праздник. Для него тоже. Утром Анна занималась делами, а Фред гулял с местными детьми. После обеда они заходили в какой-нибудь магазинчик за подарком для него. Каждый раз он возвращался домой, держа в руках новую игрушку или книжку. Поначалу отец с радостью воспринимал ее помощь в делах. Она действительно была умной, стремилась к новым знаниям.

Что пошло не так Фред уже не помнил. В памяти остались лишь ссоры Сэмюеля и Анны. И та страшная ночь. Еще долгие годы его мучили кошмары. Да и сейчас бывает, проснется в холодном поту, сердце бешено колотится, и чудится запах гари и крови.

Когда Фред подошел к своему дому, солнце уже клонилось к горизонту. В лучах закатного солнца лес выглядел мрачным и таинственным, но при этом был красив. Наверно, не каждый может оценить эту красоту, возможно, потому что не каждый знает, что скрывают эти безжизненные стволы. И в этой пугающей красоте Фред увидел одинокую фигуру, вступающую на лесную тропу. Это был Майкл. Вздох разочарования подвел черту этого вечера. Он такой же, как и все, просто скот. Никто им не поможет, это просто не возможно. Фред отправился спать, уверенный, что завтра приезжих станет на одного меньше.