Глава 2. Дама в беде

На улице пришлось передвигаться короткими перебежками из тени в тень. Хотя здесь скорее подойдёт слово «перетаскиваться». Огненное небесное око ещё и близко не было у границы полудня, но уже вознамерилось выжечь из меня душу.

Здание Отдела преступности — старинное из красного кирпича и с облезлой, в мелких трещинках лепниной — осело на широкой Громовой улице, которая округло, чуть под горочку, охватывала городской центр с восточной стороны. Если идти вниз по щербатой мостовой, она выведет вас прямиком к Главному речному Порту и базилике Васс'арг, что на давно изжившем себя, дремучем языке означает «Дитя Воды». По городу разбросана ещё целая тьма полу-подпольных храмов других мелких религий и культов, но основные и самые монументальные столпы веры — это они — базилики Четырёх Стихий: Васс'арг, Фойр'арг (Дитя Огня), Грунд'арг (Дитя Земли) и Химмель'арг (Дитя Неба или иначе — Воздуха) — нетленные и в самом деле прекрасные детища великих архитекторов ушедших эпох. Каждый, кто окажется под сенью сводов базилик, восхитится их красотой и гениальностью задумки, как бы не относился к тому, ради чего они были построены. Любители отменных историй поговаривают, что в строительство внесли свою лепту маги, владевшие подлинными чарами стихий: мол, лишь оттого и получилось сотворить подобное великолепие.

Не знаю, какие уж тогда потрудились умельцы, бесспорно лишь то, что уже добрых пятнадцать с лишним веков стихийная магия поддаётся народам нашего мира только при накоплении и взаимодействии с особым видом горного хрусталя. Во всяком случае, первые отрывочные упоминания о его находках и попытках экспериментировать в управлении стихиями, относятся к такой позабытой старине. О толковых отчётах и речи не шло — народ тогда писать худо-бедно и внятно только научился, и то — единицы! А главным четырём базиликам уж точно меньше полутора тысяч лет.

Так вот, ценный горный ресурс встречается исключительно редко, а что ещё хуже — он конечен, поэтому все последние десятилетия в странах, находящих новые скудные залежи, полыхают свирепые войны, развязанные колдунами и аристократами. Хотя обе стороны скрываются за историческими земельными притязаниями и политически надуманными мотивами, чистый и безупречный хрусталь остаётся их основной и истинной целью. Как по мне, так бешеный и кровавый спрос на редкий ресурс будет сохраняться до тех пор, пока мир заражён жадностью магов, охочих до силы, и ненасытностью благородных Грандов, наживающихся на бирже драгоценных минералов.

В сопровождении таких радужных мыслей мне удалось преодолеть последние метры и я, наконец, оказалась в собственной прихожей. Её узкий коридор был погружён в сладостный полумрак, и я прикрыла глаза, впитывая тишину и прохладу дома. Ноги сами отвели меня вверх по лестнице, руки раздели и тело, не задавая лишних вопросов, упало в измятую, так рано и впопыхах покинутую кровать. Я твёрдо вознамерилась проспать целую вечность.

Бам! Бам! Бам!

Кто-то явно перепутал дверь с наковальней. Я выбросила руку вправо, ухватила ближайшую подушку и плотно прижала её к ватной голове.

— Убирайтесь! — глухой рык раздался из-под импровизированного шлема. — Меня нет дома!

Бам! Бам! Бам!

— Недурной, однако, вы выбрали способ настроить против себя человека, к которому, скорее всего, пришли за помощью, — ворчливо заметила "подушка".

Перекатившись по кровати в сторону окна и с яростным шорохом подняв деревянные жалюзи, я по пояс высунулась на улицу, изогнув шею под нелепым углом — это был единственный способ увидеть крыльцо из моей спальни и заглянуть под низкий козырёк. Перед входной дверью топтались изящные ножки в чёрных, без следа дорожной пыли, атласных туфлях, а рядом с ними замерла ещё одна тень. Остальное карниз от меня подло утаивал. Но и этого хватило, чтобы я могла дорисовать красочный образ «роковой» клиентки. И кого эта дамочка здесь нацелилась поражать своими шикарными видами?.. Что ж, моя невпечатлённая физиономия раз и навсегда отвадит её ломиться в чужие дома.

Я запрыгнула в широкие лёгкие льняные брюки, на ходу натянула тонкую кофту без рукавов и оставила жакет болтаться на спинке стула, плюнув на церемонии, потому как уже шлёпала по лестнице босыми пятками, чтобы познакомиться с настойчивой госпожой.

Признаться, я не сразу обнаружила на крыльце искомую даму — до того миниатюрной она была. Впрочем, ей это было простительно, так как я сама имела рост прилично выше среднего среди женщин, по крайней мере, человеческих. Опустив голову, я заметила, что позади гостьи маячит суровый, правда, всего на полголовы выше своей подопечной, телохранитель. Буквально через секунду подбежали ещё два молодца. Все трое вооружены увесистыми, обитыми сталью дубинками, вот только казалось, что опоздавшим ребяткам от силы лет пятнадцать, а их "главарю" — не меньше ста десяти.

— Неужели на город напали гномы?.. — вымученно простонала я. — Имейте в виду, я против бессмысленного насилия даже в борьбе за расовые права.

— Это вы и есть Кира Бре́нгалл? — грудным тягучим голосом спросила женщина с нескрываемым разочарованием.

Я покосилась на металлическую табличку справа от входа:

КИРА БРЕНГАЛЛ

Частный консультант

Конфиденциальные поручения

Поняла, что нет во мне сил изощряться в остроумных ответах, и отошла в сторону, пропуская гостью:

— Чем обязана, госпожа..?

— Флорентина, можно Флора, — она чинно проплыла мимо меня, чуть звеня браслетами на руках и обдав шлейфом сладких цветочных духов. — Мальчики пройдут в дом?

Конечно, без "мальчиков" ей никуда. Флора, значит...

— Без проблем, — я кивнула на левую дверь, — только они останутся за порогом кабинета. Я не терплю массовых выступлений.

Грозный конвой, гулко ступая, то и дело оглядываясь по сторонам, проследовал за дамой в чёрном: двое парнишек расположились по обе стороны от входа в комнату, где скрылась Флора, а тип "в возрасте" встал напротив, буравя взглядом дверь и поигрывая дубинкой.

Я медленно выдохнула, последний раз выглянула на крыльцо и, быстро посмотрев по сторонам, резко дёрнула за язычок дверного латунного молотка — он вышел из пазов и остался в моей руке. Пусть теперь стучаться как хотят. Всё лучше, чем этот бесов молот, от звука которого не скрыться даже в собственной спальне. Быстро избавившись от акта личного домашнего вандализма, я направилась к нежданной гостье, плотно прикрыв дверь перед носом "мальчиков".

Так называемая Флорентина уже расположилась в тёмном, с изрядно потрескавшейся кожей, квадратном кресле с низкой спинкой. Женщина сидела расслабленно, но не развязно: расположила руки на широких подлокотниках, слегка покачивала ножкой в тончайшем кружевном чулке, не без интереса в бархатных карих глазах оглядывая мои владения. Видя, что она совсем не торопится излить мне душу, я тоже молча осматривала потенциальный источник новой работёнки. Флора явно была нечистокровной гноми́ней (тут уж никаких удивлений с моей стороны, ведь для такого города как Канфир это — обычное дело). Где-то среди её ближайших родственников точно затесался эльф: черты лица чуть острее, каштановые волосы, собранные в низкий тугой жгут хвоста, были прямыми, а у гномов они всегда вьются; вся фигура более вытянутая, а шея, запястья и лодыжки тоньше и изящнее, но худой её нельзя было назвать. Я, как женщина, могла себе представить, какой успех она имеет у противоположного пола — думаю, мужчины считают её "аппетитной крошкой". Что ж, спорить трудно.

— Как вам удаётся ухаживать за всеми этими растениями? — чуть рассеянно, наконец, спросила гостья.

— Только благодаря неиссякаемому энтузиазму моего домоправителя Берта, — я не шутила, он взаправду величал себя "управителем" здешних помещений. — Но вы же пришли сюда поговорить отнюдь не о ботанике? Давайте сразу к сути, госпожа Флора.

Женщина впервые пристально на меня посмотрела, и я, в свою очередь, заметила отблески страха в её огромных, искусно обрисованных глазах. Но держалась она уверенно, даже слегка улыбалась:

— Похоже, я попала в крупные неприятности, госпожа Кира.

— Удивительно, но люди оказывающиеся в этом кресле, поголовно в таком же положении. Прошу вас перейти к деталям, — я остановилась у высокого окна, расчистила от свитков и ползучих веток ближайших растений подоконник и присела, не отрывая взгляда от Флоры.

Во мне звякнул привычный колокольчик — что-то подсказывало, что пока всё же не стоит выставлять за дверь немногословную гостью. Я снова оглядела её: юбочный костюм тёмно-зелёного бутылочного цвета и консервативного покроя явно был сшит у дорого портного.

"У неё водятся деньги?.. — провела я внутренний диалог, пока дама готовила вступление. — Хмм.., нет, совсем не обязательно. Ведь в моей части города некоторые люди носят на себе всё своё состояние".

— Если по порядку, то… — начав, она рассматривала свои ладони, когда же собралась с мыслями и снова подняла взгляд, меня обдало холодом арктической пустыни.

"Что за игры? — я чувствовала, что меня собираются обвести вокруг пальца. — Зачем искать встречи, показушничать с охраной, томиться и, наконец, решив что-то рассказать, закрываться ледяным панцирем?"

—… придётся начать издалека. Наш семейный дом, госпожа консультант, был продан за долги, когда мне едва исполнилось шесть. Отец недолго страдал и, считая, что предал и опозорил семью, умер через три года — сердце не выдержало. Мать оставила меня ещё через два — ушла и не вернулась. Я пробовала жить у пары дальних родственников, но… В общем, мы не очень ладили, и я сбежала. А улица оказалась совсем неподходящим местом для девочки без семьи...

Вот уж точно. Откуда бы ещё она научилась за секунду превращаться в ледяную статую — до такой не дотронешься и запросто не подойдёшь. Но какое отношение это мутное прошлое имеет к её появлению здесь? Люди приходят сюда, когда беда дышит им в затылок. Кто знает, может, едва закрыв дверь этого дома за своей спиной, они чувствуют себя в безопасности? Мне было приятно в это верить. Во всяком случае, им явно не хочется выходить отсюда, и они начинают болтать о чём угодно, только не о том, что их по-настоящему тревожит.

— Но некоторая доля везения у меня осталась. Я имею внешность и не жалуюсь на мозги, поэтому использовала свои данные, чтобы обзавестись кое-какими связями. И преуспела. Сейчас я — актриса.

"Чудненько! Всеобъемлющая формулировка. За ней некоторые женщины скрывают не вполне достойные способы заработать на жизнь," — я молча кивнула, подбадривая гноминю к продолжению: сама понятливость и участие, не придерёшься.

— У меня появились влиятельные… друзья, госпожа Кира. Даже слишком. И больше всего они ценят умение слушать и держать рот на замке.

Да уж, о дружбе и любви там и речи быть не может. И в моей голове сложилась картинка: Флора из тех актрис, которые оказывают услуги навроде уличных девочек. Только гораздо (!), гораздо более высокооплачиваемые. И, конечно, вы не встретите её в Квартале Радостей. Нет, тут что-то более… приватное, даже деловое. Почему-то казалось, что сами цели её "профессии" иные.

"Проклятье! — мои внутренние колокольчики уже звенели на все лады. — Эта женщина сейчас утянет меня в одно из тех мутных болот Канфира, которые я тщательно избегала, и по чьим скользким кочкам мне ещё не приходилось скакать".

— Больше месяца назад один из таких друзей отдал мне на сохранение некую вещь — маленький мешочек из синего бархата. Внутри там было что-то увесистое и вроде круглое, — она показала на пальцах примерный объём и форму предмета; я и глазом не повела, хотя догадка меня осенила. — И я не имею понятия, что это, и не хочу иметь. А на прошлой неделе друг забрал обратно свою вещь, заверив, что больше нет нужды держать её вне его дома. Последнее время мы не встречались, но ко мне уже трижды пытались забраться!.. — вдруг Флора замолчала, едва порывисто не прикрыв рот рукой. Она сказала что-то, чего не собиралась.

— И что конкретно вы хотите от меня?

— Кто-то следит за мной, и я больше не в силах с этим мириться! Боги, мне впервые в жизни пришлось нанять охрану!.. — в её голосе проявилась излишняя эмоциональность, снова обнажив испуг.

— Если вы про своих свирепых воинов, то я могу порекомендовать вам по-настоящему надёжных специалистов. Где вы откопали этих трёх клоунов? В театральной труппе? — не то, чтобы я сомневалась в боеспособности гномов в целом, но "на улицах" эта шайка профанов сможет обмануть разве что такую неискушённую барышню.

Флорентина проигнорировала мою откровенную насмешку над её умением подбирать ценные кадры. Если она о чём и думала, так это о том, что ей не следовало упоминать о содержимом мешочка.

— Вы думаете кто-то охотится за этой вещью или за вами? — я вернула её в реальность.

Она задержалась на этой мысли и выдала исчерпывающий ответ:

— Не исключаю обоих вариантов.

— И вы хотите, чтобы я вернула вам покой, покончив с этим?

Флора властно кивнула, в очередной раз позволив мне лицезреть неприступную ледяную крепость.

— Представьте, какого это — вернуться в свой собственный дом и обнаружить, что чьи-то чужие руки рылись в твоих вещах?

— Да-а, чем-то напоминает изнасилование, полагаю… — серьёзно кивнула я. А ведь только что эта дамочка говорила лишь о попытках проникновения. — Давайте ваш адрес и аванс. Я посмотрю, что можно сделать.

Гноминя оставила конверт с задатком на круглом стекле низкого каучукового стола и направилась к выходу. Дверь вдруг сама открылась перед её аккуратным носиком — на пороге стоял Берт, долговязый и выхолощенный, он склонился в лёгком полупоклоне:

— Госпожа Флорентина, прошу прощения, что мне не удалось угостить вас чаем или чем-то более изысканным и крепким.

Я наградила домоправителя самым жутким своим взглядом, но это взволновало его не больше, чем дождь в осенний день.

— Берт, дружище, наша гостья очень торопится и не расположена к чаепитию. Пожалуйста, убедись, что она и господа из прихожей безопасно сели в передвижник.

— Как вам будет угодно, госпожа Кира, — он вальяжно проследовал за колоритной компанией. — Прошу, милейшая. Ваш транспорт уже подан.

Я хмыкнула, закатив глаза — рисуется, ох, ловкач! Опять ему взбрело в голову устроить королевский маскарад: Берт обожает развлекаться ролевыми играми в великосветские манеры. И делает это отменно, даже профессионально: давным-давно он действительно служил дворецким у какого-то Гранда, ныне низложенного.

"Кстати, Берт на раз-два прошёл её горе-охранников, успев уточнить у них имя гостьи, — покачала я головой. — А эти "профи" даже не смекнули, что кто-то им непредставленный собирается вклиниться в наш с Флорой обмен женскими секретами. М-да.., надо будет заглянуть к Зáки — пусть посоветует пару крепких неприметных ребят".

Я вернулась к столу и заглянула в конверт с задатком — солидная и уверенная сумма. Женщина не шутила по сути — у неё на пышном хвосте точно кто-то сидит, и это дико её нервирует. Но зачем вся эта трогательная история о прошлом — фальшивая, как улыбка банковского клерка? Она скрывается за холодной бронёй из сказок и недомолвок, и даже имя её смешно — Флора! Милашками Флорентинами называют добрую треть городских бедняцких девчонок. Звучит не слишком просто — чтобы душа радовалась, но и без претензий на лавры аристократов.

Пора мне навестить Истукана: он точно подслушивал всё, что здесь говорилось. Наконец, придя в себя после затянувшейся спячки — весна нынче была на редкость холодной — этот ленивец готов потешить и себя и меня своими ценным рассуждениями многомудрого старца.