Пролог

О Севере говорили как о чем-то страшном. На севере чтили бога смерти — Ралиса. Север так и не смогли завоевать орки, север отверг и уничтожил короля-колдуна Терона, север надежно охраняла Белая Стража. Спали души воинов тяжелым сном, спали, укрытые неприступными горами, как прочной крепостной стеной. Созданные в темный час отчаянья, оплаченные кровью, спали в ожидании битвы.

Созданная дерзким чернокнижником много веков назад, эта армия была непобедимой. Умирая за свою землю и за своих близких, он просил лишь о мести. Собачий Бог даровал этого с лихвой. Дал ему воинов из своего царства, самых сердитых, убитых раньше срока, почти потерявших человеческий облик. Ворвались в этот мир яростные, голодные, бесплотные тени, одним своим видом устрашавшие врагов.

Подчинялись они лишь Хранителю Севера — младшему сыну одного из лордов, дальнему потомку того черникнижника. Убивали без пощады, захлебываясь кровью, испытывали лишь большую жажду. Мало им было смертей врагов, требовали они больших жертв. Не желали возвращаться в свою темную промерзшую пещеру, сеяли хаос, требуя своего.

Просто так не слушались, как награды они требовали крови своего господина. Требовали, чтобы ушел он за ними, навсегда, чтобы делил с ними посмертие, как лютой зимой хороший хозяин делит кров со своими собаками.

Шли годы, менялись лорды, менялись Хранители Севера. Мертвые воины спали. Мир менялся, гремели войны, земля содрогалась под железными сапогами рыцарей, земля была изрыта копытами боевых коней. Воины спали спокойно, пока их не звали.

Спали спокойно, пока жестокий король-колдун, терпящий поражение, не решил укрыться в этих землях. Встретили его тепло, так тепло, что чуть не сгорел он такого жара. Чуть не сгорел весь мир от жара этой войны. Чувствуя запах крови, чувствуя запах поражений, сломав все магические печати, призраки вырвались на свободу, они загнали орочьи войска короля-колдуна к морю, они почти закончили войну. Следом твари немыслимые полезли из Бездны, следом — мор прокатился по земле. Забрали воины свою плату и вновь уснули, не ведая, что творится в мире. Уснули, забрав с собой старого хозяина.

Беды не кончились. Элвейн, бастард, человек войны, водивший крепкую дружбу с могущественным некромантом, объединил народ, заручившись поддержкой соседнего Нарвета. С трудом отвоевал разоренную страну, обескровленную армию и пустую казну. Сил хватало держать. Пока не появился Саммен Непокорный, поднял бунт, разжег новый пожар на пепелище, погнав армию Элвейна на север.

Прекрасно знал, что нынешний Хранитель Севера еще слишком юн, чтобы разбудить Белую Стражу. Саммен не боялся, Саммен не ждал отпора. Но озверевшие люди вышли навстречу, спрятав за звериными масками человеческие лица, а человеческие фигуры укрыв белыми плащами, став похожими на призрачных белых стражей. Такие же беспощадные, такие же яростные, такие же неудержимые. И бились так, словно уже были мертвы, и ужас нагоняли не меньший.

А где-то под землей спали души воинов тяжелым сном, спали, укрытые неприступными горами, как прочной крепостной стеной. Ждали часа отчаянья и новой битвы.