ГЛАВА 1 МИСС ПОМФЛЕ И КОСТИ.

Машина неслась, подскакивая на каждом ухабе и камне. Её корпус, склепанный из листов тонкого металла, скрежетал. Между этими листами, на поворотах, можно было увидеть широкие щели с пролетающим унылым пейзажем в них. Мелькала пустошь, редкие низкие кустики. Цивилизация была далеко позади, а последний пункт поселения людей из двух домов и трёх улиц скрылся из виду около часа назад.

Синица глянула на часы. Ремни безопасности больно натирали плечи, рюкзак за спиной придавливал тело к ремням, арбалет висел на бедре и ласково тёрся о штаны, как ручной зверь. Она погладила его, успокаивая себя.

— Сколько там? — пискнул Кукушка, тараща на неё свои белые слепые глаза.

Он был маленький, щуплый, со взъерошенной кучерявой чёлкой — самый нелепый парнишка, из всех, кого ей доводилось встречать. Кукушка сидел на скамейке напротив, вцепившись маленькими худыми кулачками в ремни безопасности, которые висели на нём как отцовские подтяжки. На каждом ухабе он высоко подпрыгивал и вскрикивал, пытаясь удержаться на скамейке своим костлявым задом. Она обожала его, как младшего брата. И Синице было не по себе, что их отправили вместе на такое сложное задание.

Да, это был итоговый экзамен. И, да, все аниматики считались равными между собой. И сверхсильные, сверхбыстрые и те, у кого прокачены мозги. Но Кукушка обладал двумя самыми слабыми на её взгляд способностями — сверхинтуит с уникальным слухом. Такому только сидеть где-нибудь в спокойном тихом месте, типа архивов в министерстве, или на крайний случай стать композитором в консерватории, но никак не ехать сейчас вместе с ней на южную границу улаживать серьёзные дела по вопросам наркоконтроля с местными мафиозниками и аборигенами.

— Сколько нам еще ехать, Синиц? — жалобно повторил он, пытаясь улыбнуться.

Он смотрел на неё в упор, но она точно знала, что глаза его абсолютно слепы. Причем с рождения. Да, благодаря тонкому слуху, после процесса трансформации, Кукушка научился различать объекты и даже определять цвет предмета, чем очень удивлял преподавателей их спецшколы. Синица не раз спрашивала, как именно он видит пространство внутри своей головы, но всегда получала очень невнятные объяснения, похожие на наркотический трип летучей мыши. Синица улыбнулась своим мыслям.

— Ещё немного, парень — ответил за неё чавкающий голос. Синица посмотрела на мистера Пантера.

Мистер Пантер важно разлёгся на скамейке между Кукушкой и мужчиной в черной военной форме, в черных очках, каске и с винтовкой наперевес. Кукушка сказал ей шепотом, когда они погружались в кузов грузовика, что это экзаменатор. От его решения зависит их дальнейшая судьба, но Кукушка чувствовал от него опасность.

"Вероятность говорит мне, что от него будет беда — шепнул он Синице, схватив её за локоть и прислушиваясь левым ухом к чему-то — Я точно чувствую эту вероятность. Но я не могу понять, что именно случится" — продолжил он, помедлив.

"А ну! Разговорчики! — мявкнул мистер Пантер и толкнул Кукушку черным бархатным лбом в спину.

"Простите, мистер Пантер — пролепетал Кукушка и сел на свою скамейку. И они поехали чёрт знает куда, на юг, где давно не обитают люди.

Синица внимательно посмотрела на молчаливого мужчину перед ней. Его лицо скрывали очки и каска. Он ничего не выражал, но она чувствовала его оценивающий взгляд на себе. Она прикрыла глаза и попыталась просканировать его мысли. Мужчина проследил за ней, и вдруг поднял перед собой ладонь.

— Агент Синица — сказал он громко и чётко, Синица испуганно посмотрела на него.

— Я прошу вас не тратить свои силы на телепатию сейчас. Она явно пригодиться вам в нашем задании сегодня на Базаре. — сказал он спокойно.

— Простите, сэр — нехотя ответила Синица и резко выпрямилась, бросив на мужчину презрительный взор.

Ей показалось, что он усмехнулся краем рта. Затем достал из нагрудного кармана маленький блокнот и сделал в нем какую-то пометку. Синица вопросительно посмотрела на мистера Пантера, тот неопределённо крякнул, махнув своим длинным чёрным хвостом, похожим на змею.

Синица вспомнила, как он дёргал своим хвостом на уроках, когда преподавал им военную тактику и баллистику. Пока он старательно вырисовывал внутреннее устройство винтовки, стоя на задних лапах, вечно в своём лиловом жилете, похожий на восточного фокусника. Его гибкий хвост ходил из стороны в сторону, точно живая пушистая змея. Когда кто-то возился на стуле, зевал или пытался передать записку однокласснику, хвост мистера Пантера поднимался в сторону хулигана и предупредительно махал из стороны в сторону, точно кобра своей головой. И если хулиган не слушался, или не замечал предупреждения, то мистер Пантер совершал резкий кульбит, прыгнув на стену и оттолкнувшись от неё в воздух.

Пантер делал кувырок в воздухе, вытягивая своё гибкое внушительное тело и приземлялся прямо на парту к хулигану, заставляя её проседать под собственным весом. Его янтарные жёлтые глаза с узкими зрачками, впивались в лицо жертвы, и он рычал так громко и страшно, что у всех в классе останавливалось дыхание.

Удивительное существо, чьи интеллектуальные способности превышали, пожалуй, любое другое животное в их поливидовом мире.

Мистер Пантер был из первого поколения диких животных, которые прошли нелегальну трансформацию. Он сохранил свои повадки хищника, приобретя при этом умения и навыки общения с людьми. В возрасте четырёх лет он пересёк границу людского и животного мира на юге и отправился в опасное путешествие, как нелегал.

Благодаря своей открытости, юмору, изворотливости, храбрости и красноречию ему удалось получить гражданство, как человеку и образование в военной академии. Спустя пять лет он уже обучал свежих аниматиков военному искусству. Он был хорош в ближнем бою и славился искусством переговоров с захватчиками. Синица воспринимала его, не просто как учителя, но как наставника, существо, которым она гордилась и на кого хотела бы быть похожей.

Синица сдунула свою седую чёлку со лба. Она щекотала её и лезла в глаза. Лоб вспотел. Синица отметила, что воздух в грузовике стал влажнее, температура повысилась.

— Мы близко? — спросила она мистера Пантера.

Тот вальяжно зевнул обнажая белые огромные клыки и длинный розовый язык.

— Да — мявкнул он и положил голову на свои лапы.

— Забавно… — сказал Кукушка, подпрыгивая на очередной кочке — Буквально 30-40 лет назад люди летали в небе на машинах с автопилотом — он нервно засмеялся, ударившись плечом о металлическую стену кузова с выступающим швом, когда машина резко повернула влево.

Синица и мистер Пантер переглянулись. Мужчина в каске повернул на Кукушку голову и, кажется, неодобрительно скривил рот.

Но Кукушка, продолжал, не обращая внимания на повисшее напряжение в грузовике.

— Возможно, если бы мы все во время учились на своих ошибках — сказал Кукушка, снова — Нам бы не пришлось сейчас трястись по этим забытым Гудвином дорогам.

— Агент… — мужчина наклонился к Кукушке, сделав паузу, точно забыл его позывной. В это же время он снова вытащил свой блокнотик и поднёс карандаш для записи.

Синица увидела в его голове ярко-зелёную пульсацию — явное намерение сделать что-то нехорошее. Синице очень это не понравилось.

— Агент Кукушка — быстро ответила за своего друга Синица — Это агент Кукушка, сэр. Наш сверхинтуит. Его категория 5Д и пусть это вас не смущает. Ведь его способности намного выше этой категории, сэр. На тестовых экзаменах мистер Кукушка показал предсказанные вероятности свыше 80%! 80%, сэр, это очень много. Спросите мистера Пантера — горячо тараторила Синица, отметив, как нервно дёрнул хвостом её учитель и фыркнул что-то нечленораздельное.

— Он подтвердит вам насколько ценен этот аниматик, сэр. Кроме всего прочего он обладает аниматическим слухом, сэр.

— И вы хотите сказать, агент Кукушка — продолжил мужчина холодно, не отрывая свой взгляд от подростка — Что ваше предположение о неосмотрительности человеческого рода… Это вычисление вероятностей с 80%? Или это ваше личное предположение? — мужчина сжал челюсти — Может быть вы являетесь сторонником идеологии этого… как вы выразились… Гудвина? — лицо мужчины позеленело, точно его тошнило от самой мысли об Искусственном Интеллекте, который чуть не уничтожил человечество 25 лет назад.

— О нет, сэр — пролепетал Кукушка — Я не поддерживаю ни чьих идеологий, сэр. И я не просчитывал никаких вероятностей по этому вопросу. Это лишь предположение, сэр — пролепетал Кукушка, но потом, помедлив, он вдруг тихо и твёрдо продолжил — Но если хотите, сэр, я могу просчитать. Если вы попросите, сэр.

В грузовике воцарилось молчание. Кажется, мужчина в военной форме задумался. Синица почувствовала, как яркий пульсирующий сигнал злости стал утихать и превратился в едва вибрирующую зелёную змейку.

— Я не имею полномочий — наконец произнёс он — решать такие важные государственные задачи. Если вы, агент Кукушка, останетесь живы после сегодняшнего задания, то я обязательно отправлю рекомендации в министерство. Где с радостью ваши способности возьмут в оборот. Кто знает, может вы станете военным советником? — он злобно усмехнулся и отклонился назад от Кукушки, убрав блокнот, не сделав в нём своих коварных пометок.

Синица выдохнула, видимо, интуиция Кукушку не подвела и он сказал ровно то, что стоило сказать.

Девушка почесала ногтём свой длинный белый шрам на лице. Шрам шёл по самому краю лица, обрамляя его с одной стороны. От самых волос на лбу спускался дугой вниз до края правого глаза, сквозь бровь, едва не задев веко и ресницы. Шрам останавливался на скуле. Сразу под шрамом была крупная веснушка, или родимое пятно в виде звёздочки. Всё это вместе выглядело как полумесяц или кривой клинок со звездой у основания. Синица гордилась своим шрамом так же, как своими способностями.

Её устраивал её внешний облик, худое телосложение и невысокий рост давали ей много преимуществ в бою, а супергибкость сделала её настоящей ниндзя, про которых она читала.

Чужие недостатки она отмечала быстро, будто прорехи в броне. Ещё со школы её побаивались сверстники. Все вокруг знали, что она "особенная". Не только Голубой Билет, но и весь внешний вид отталкивал, показывал остальным "Я не с вами. Вы не со мной".

И это всегда её веселило, обнадёживало. Одиннадцать долгих лет она ждала, когда же, наконец, её заберут из мира скучных и обычных людей. Чемодан давно стоял возле двери. И в назначенный день в дверь позвонили.

Она недолго прощалась с мамой и бабушкой. Чмокнула их в щёки, быстро обняла. "Ну мам! — он тряхнула маму за плечо, потому что та начинала всхлипывать — эй! Я еду в лучший мир!" Мама молча закивала, поджав губу. "Ба — повернулась Синица к низенькой полной старушке — Присматривай за мамой, вон она какая размазня" Они посмеялись. Синица схватила чемодан и побежала к черной машине, которая ждала её на улице.

"Прощайте! Прощайте! — кричала она радостно из окна машины. Две маленькие женские фигуры мелькнули в её глазах и она умчалась в институт ассоциации генетики и модификаций, который кратко называли Академия.

Там она прошла трансформацию, как и все другие дети с Голубыми Билетами, получила свои силы, была определена в категорию 2Б, что было круто. Она радостно и активно погрузилась в новые знания, жила в общежитии с подростками В и Б категорий. Училась управлять своим новым сильным телом и слабой телепатией. И весь этот путь был ради сегодняшнего дня. Дня Итогового Экзамена.

Синица знала, что ей необходимо максимально сдерживать свой взрывной характер, сглаживать углы и стараться прикрывать Кукушку, ведь он совсем не мог постоять за себя. Особенно если начнутся разборки.

Синица посмотрела на Кукушку, который ехал опустив голову вниз, он мычал сквозь губы какой-то мелодичный мотив и постукивал носком ботинка в такт. "Опять сочиняет” — усмехнулась про себя Синица, когда грузовик резко затормозил, бросив всех сначала влево, а потом вправо.

— Приехали! — крикнул водитель, выключая двигатель.

Синица сунулась вперёд, пытаясь рассмотреть внешний мир через лобовое стекло грузовика, но оно было покрыто пылью и россыпью сбитых мелких насекомых с вывороченными кишками, которые размазали дворники.

Щелкнули замки задних дверей, они открылись, пропуская внутрь клубы пыли, света и жары. Оказывается, за бортом было намного горячее, чем внутри, хотя Синица уже вся вспотела в поездке.

— Агент Кукушка и агент Синица приготовились! — скомандовал мистер Пантер он спрыгнул со скамейки, гордо выпрямив спину. Его черный хвост поправил поясную сумку и смахнул невидимые пылинки с фиолетового жилета. На жилете на груди красовались вышивки за участие в Битве за Свободный Юг. И два золотых полумесяца за геройский поступок.

— Есть приготовиться, сэр! — хором ответили подростки. Синица радостно скинула с себя ремни, поправила рюкзак, и проверила крепление на арбалете. Кукушка был не так весел, он заметно побледнел.

"Интересно, слепой Кукушка знает, что его лицо меняет цвет от страха?" — мельком подумала Синица.

Первым из грузовика выпрыгнул экзаменатор, крепко сжимая обеими руками винтовку и оглядываясь по сторонам. Следом за ним мистер Пантер приземлился на все четыре. В людском мире он предпочитал ходить на двух лапах или прыгать по партам, но здесь, на юге, он знал, что такое поведение может спровоцировать аборигенов. Кукушка вылез из грузовика, придерживаясь за локоть Синицы. Местность для слепого была не изученной и он какое-то время будет полностью беззащитен.

Синица сдунула чёлку со лба и сощурила глаза, солнце негостеприимно палило высоко над головой. Вдалеке по направлению юго-востока раскидывались начинающиеся дюны жёлтого песка и Пустыня, над ней висело тяжёлое синее небо и больше ничего. От песка поднимались дрожащие потоки раскалённого воздуха.

Левее, где остановился грузовик, за воротами, начинался Базар. Южный базар звериного цартсва доверха набитый всем, что только может прийти в голову. От одежды любых конфигураций и расцветок, игрушек, драгоценных камней и лавок, ломящихся под спелыми фруктами, до тёмных закоулков запрещёнки. Говорили, что на Базаре были целые районы, где обитали работорговцы и отловленные ими редкие диковинки.

Базар, собственно, не был базаром, как таковым. Это было несколько объединённых городов, стоящих ровно на границе между людским и звериным миром. Эдакие врата с пунктами живого обмена товарами, услугами, знаниями и всем, что захочешь.

— Давайте повторим наше задание и условия его выполнения — проговорил мистер Пантер, внимательно осматривая своих учеников.

— Так точно, сэр — Синица встала по стойке смирно и отчеканила — Войти на Базар не создавая шума, не привлекая внимания. Найти одного из участников банды Большой Глаз торговцев жёлтым плющом. Обезвредить. Привести живым для допроса и вербовки. —

— Правила поведения в животном мире, агент Кукушка? — Пантер не стал дослушивать Синицу и она чуть не задохнулась от досады, прикусив нижнюю губу. Она бросила быстрый взгляд на мужчину в очках, но тот не смотрел на них, он осматривал вход на Базар перед которым стояли два охранника и делал пометки в блокноте.

— Так точно, сэр — ответил Кукушка, переминаясь с ноги на ногу, он всё ещё придерживал Синицу за локоть, внимательно водя оттопыренными ушами по сторонам.

— С аборигенами стараться не общаться, в глаза не смотреть. На провокации не реагировать. Избегать малейшего конфликта, идти группой. Ни в коем случае не разделяться. —

— Встаньте друг за другом, оружие держите поблизости, но ни в коем случае не показывайте его аборигенам. Только в случае крайней необходимости вы можете воспользоваться им. Использовать только усыпляющие или парализующие пули. Никакого поражающего оружия! — громко выкрикивал мужчина с винтовкой, пока мистер Пантер прохаживался вперед назад, бросая взгляды на вход в Базар.

Кукушка встал за Синицей, Синица шла за мистером Панетром и экзаменатором, который шел чуть слева и впереди от их группы. Водитель остался у грузовика и закурил. Когда они подошли ко входу он внезапно резво запрыгнул в кабину и уехал, поднимая клубы пыли. Синица и Кукушка напряглись, вжав головы в шеи.

Граница между Югом и миром людей состояла из сплошной высокой стены, построенной из каменных плит, высотой 17 метров и шириной 4 метра. Между каменных плит были проложены листы металла, залитые цементом. А ещё выше вдоль всей стены шла колючая проволока. Людям очень не хотелось, чтобы звери покидали свои жилища и мигрировали в центр. И только сравнительно небольшие металлические ворота могли пропускать путников наружу или внутрь. Над воротами висели металлические буквы "БАЗАР" с перевёрнутой в другую сторону буквой "З".

С каждой стороны от ворот стояли вышки с небольшими оконцами наверху. В этих оконцах сидели сонные снайперы, над которыми вились мухи. Возле ворот стояла охрана. Два охранника имели внушительные габариты.

Горилла с выпяченным огромным животом, массивными руками и кулаками такими большими, что казалось она была способна сломать человеческий череп пополам двумя пальцами. На Гориллу был надет жёлтый жилет в пятнах пота, застёгнутый на одну единственную пуговицу, остальные, очевидно, повылетали. От охраны шёл стойкий животный запах.

Вторым охранником тоже была Горилла, но уже без жилета. Она была больше первой в полтора раза, стояла на четырех, выставив вперёд мускулистую чёрную грудь. Морда Гориллы ничего не выражала, сквозь губу было вдето толстое кольцо. Первая Горилла с любопытством смотрела на приближающихся, а вторая равнодушно смотрела поверх их голов.

— Сто-о-ой кто-о идёт! — весело пропела Горилла в жилете и помахала людям раскрытой ладонью. На поясе у неё висела небольшая сумка и торчащий из неё моток билетиков.

— Мы из межвидовой безопасности. — спокойно ответил мужчина в очках, встав рядом с молчаливой Гориллой. Та даже не повела глазом в его сторону, продолжая созерцать горизонт.

Горилла в жилете тоже точно не услышала мужчину, она внимательно осматривала подростков. Её взгляд маленьких чёрных глаз практически без белков, был тяжело уловим. Он плясал с Синицы на Кукушку, а потом на мистера Пантера и обратно.

— Мы по особому поручению — проговорил наконец мистер Пантер, когда Горилла остановила свой взгляд на нём.

— Что-о за по-орученьице? — пропела вытягивая букву "о" Горилла, почесав крупными пальцами за шеей. Когда она подняла лапу Синица почувствовала сбивающий с ног мускусный запах, вперемешку с помётом и ещё чёрт знает чем.

— Учим ребят — Пантер неопределённо кивнул в сторону Кукушки и Синицы.

Горилла запрыгала на месте, вскидывая руки вверх и роняя их на землю. Она оскалила ряд огромных желтых зубов с длинными клыками. Кажется, она смеялась. Синица быстро опустила глаза в землю, но Горилла поймала её изучающий взгляд.

— Тебе нравятся мои клыки, девочка? — спросила Горилла и сделала прыжок в сторону Синицы, клацнув клыками рядом с её лицом.

Экзаменатор дёрнулся в их сторону, но мистер Пантер преградил ему путь.

Синица пыталась не поднимать глаз. Она чувствовала дыхание огромного разумного животного рядом с ней. Горилла была в три раза выше и крупнее её. Она дышала над ней тяжело, Синица почувствовала запах её дыхания и её чуть не стошнило.

— Тебе задали вопрос — рявкнул мистер Пантер и кивнул Синице, чтобы она ответила.

— Да… мисс… — начала Синица и замолчала от испуга.

По закону человек, кроме прочего, не имел права отмечать половую принадлежность животного в его присутствии. Во-первых, это было не всегда возможно понять, что могло спровоцировать гнев. А во-вторых сами животные относились резко негативно к подобным характеристикам, уверяя, что люди слишком недоразвиты, так как отличают половые признаки больше по одежде и манере поведения, нежели по самим первичным признакам.

— Ха! — Горилла стала смеяться громко, надрывно, сотрясаясь всем телом — Ха-ха-ха! — она вскинула свои лапищи вверх и ударила о землю рядом с ногами Синицы, оставляя в мягкой земле приличные вмятины.

Она прыгнула к своей напарнице и толкнула её в плечо. Та повернула свою морду с кольцом в губе. Первая принялась что-то говорить второй на их горильском языке. Напарница выслушала её и стала тоже скалиться, смеяться и подпрыгивать на месте. Когда они угомонились Горилла в желтом жилете посмотрела на Синицу и сказал уже на человеческом.

— А ты смешная, девочка. Сколько здесь работаю, ещё никто не называл меня мисс — она изобразила реверанс, придерживая воображаемую юбку кончиками пальцев в воздухе, и снова засмеялась.

Затем она вытащила из своей сумки рулон и отсчитала из него три билета, оторвала их, посвистывая, и протянула мистеру Пантеру.

— Проходите — сурово бросила она.

— Мисс — Пантер улыбнулся ей, слегка поклонившись корпусом и прижав уши, изображая почтение, потом он быстрым взглядом прочёл имя на маленькой табличке на жёлтом жилете Гориллы — Мисс Помфле, но нам нужно четыре билета. — он показал глазами на экзаменатора.

— Этот не пройдёт — оборвала его Горилла, уперев руки в бока. Она всё ещё крепко сжимала билеты и не торопилась их отдавать.

— Но без него-о весь смысл теряется — настойчиво продолжил Пантер — Видите ли, эта девочка и этот ма-а-альчик, у них сегодня важный экзамен. О, вы же знаете, как в наше время необходимо вдумчивое и серьёзное о-образование — он подбирал слова, смакуя и растягивая их по манере Гориллы.

Горилла внезапно задумалась о чем-то, будто вспоминая. Пантер отметил это и быстро продолжил дальше.

— Согласитесь, како-ое важное дело обучение. Совсем недавно мы с вами находились на разных ступенях пищевой цепи, охо-о-отились друг на друга, калечили и убивали, но всё изменилось, благодаря… — он сделал паузу, взмахнув хвостом.

— Гудвину? — все услышали низкий сиплый голос. Вторая Горилла без жилета внимательно смотрела на Пантера, сощурив маленькие глазки. Она шагнула к нему ближе и села.

Синица отметила про себя, что никогда еще не задумывалась об этом. Ведь то, что сделал Гудвин, для человечества было катастрофой, а вот для зверей, скорее, наоборот, эволюцией, прорывом и благом. Неудивительно, что ходят байки о том, что Гудвина так и не уничтожили.

Этот ИИ всё-таки смог сбежать. Говорили, что он живёт где-то на заброшенной гидроэлектростанции в глубине Юга, среди джунглей. Он сидит внутри допотопного компьютера и строит свои злые планы против людей.

— Благодаря языку и о-образованию — продолжил Пантер. — ведь именно благодаря общему языку мы, звери, смогли кооперироваться, обучаться. Наши стаи и стада превратились в племена со своей культурой. Теперь мы все, наравне с людьми, несём свой бесценный вклад. И наши дети — он приложил лапу к груди, подглядывая одним глазом за Гориллой, которая, расчувствовавшись, повторила его жест.

— И наши горячо любимые дети, ради которых мы живём, тоже могут получить все блага цивилизации. —

— Допустим — спокойно просипела вторая Горилла. Она с презрением посмотрела на Гориллу в жилете, которая промакнула слезу.

Мистер Пантер дружелюбно улыбнулся ей. “Дипломат!” — восхитилась Синица шёпотом.

— Что дальше? — Кольцегубая явно была не любительница льстивых разговоров. — Моя напарница сказала — этот не пройдёт. Значит, не пройдёт. — она мотнула большой головой с высоким лохматым лбом и вернулась на своё место.

Горилла в жёлтом жилете всхлипнула и согласно закивала.

— Пограничная служба Юга — гордо сказала она, показав пальцем на свою табличку с именем — и лично мисс Помфле, не пропускают этого — она ткнула пальцем мужчине в грудь так, что тот упал на задницу, растопырив руки в стороны. Синица еле сдержала смешок.

Тут Кукушка толкнул её в спину и прошептал "Она любит играть"

"Чего?" — не поняла Синица.

"Помфле. Она любит играть в кости. Предложи ей сыграть. Ставь, что хочешь. Кинь два раза на проигрыш. Выпадет семь. А второй раз восемь, нет, пять и четыре — девять. А на третий раз ставь, что хочешь и скажи, чтобы я кинул. Но после Помфле. Если у нее выпадет шесть и два — восемь, то я кину и будет десять. Мы выиграем — быстро затараторил Кукушка, крепко сжимая локоть Синице.

"Ты уверен? — бросила Синица.

"Да-да! Вероятность 85%. Давай! Скажи ей. Предложи сыграть! — Кукушка шептал так горячо, что даже капля слюны вылетела из его рта и неприятно попала Синице на ухо. Она быстро вытерла ухо об плечо.

— Эй, девочка! — окликнула её Горилла, тряся в воздухе билетиками. — Что тебе шепчет твой друг? —

— Ничего — быстро замахала руками Синица. Она знала, что инстинкты животных сильнее людских. А тем более у приматов особенно сильно выражены гнев, азарт и любопытство.

— Нет! Нееет! Я хочу знать! — Горилла попалась на крючок. И теперь Синице нужно было аккуратно вести.

— Ничего особенного — Синица пожала плечами и отвела взгляд, едва заметно улыбнувшись. Это было сделано специально, чтобы Горилла заметила.

— Ах! — она прыгнула к ним, толкнув Синицу в плечо. Синица, конечно, легко бы устояла на ногах, но ей нужно было быть маленькой беззащитной девочкой и она, всплеснув руками, упала на бок. Мистер Пантер спокойно сидел на земле, помахивая хвостом. А экзаменатор, придерживал свою винтовку, расправив плечи. Поза довольно угрожающая, не удивительно, что он не понравился охранникам.

— А ну вставай! — приказала Горилла, подпрыгивая — Что тебе сказал этот тощий мальчишка? А? Что ты ей сказал? — Она склонилась к Кукушке, пытаясь посмотреть в глаза, но увидела там два белых слепых бельма — Ого! Да он же слепой! Ты слепой, да? —

— Да… мисс Помфле. — коротко ответил Кукушка и мотнул Синице головой.

Синица поднялась, отряхнулась от песка и продолжила водить жертву за нос.

— О, да, мисс. Мой товарищ совсем слеп. Но он слуховой аниматик. У него тонкий слух. И… он услышал, что кто-то там — она махнула рукой в сторону Базара — очень громко хвалил вас.

— Меня-я? — Горилла довольно оскалила клыки и поправила свой жилет. Вторая Горилла недовольно заворчала. Она тоже внимательно слушала разговор и ей он не нравился.

— Да, мисс. Как ты сказал — Синица обратилась к Кукушке и тут же быстро затараторила, — Кто-то там за стеной жаловался "ох уж эта Помфле! Она выиграла у меня последнюю заначку! Она мастерски играет в кости!" Верно? — Синица толкнула Кукушку в бок и тот быстро закивал.

— Ха! Что есть, то есть! — радостно запрыгала Горилла и пропела — Я мастерски играаю в кости. Я маастерски играаю в кости! А кто же это говорил? — с интересом спросила она, но не слушая ответа, продолжала прыгать по кругу, напевая эти слова.

— Мисс Помфле — Синица подняла руку, пытаясь угомонить примата, — Может быть, раз уж так вышло. Мы с вами сыграем? Сыграем вместе в кости? Я очень люблю играть. Мы могли бы сыграть с вами на ещё один билетик? — Синица посмотрела на билеты, которые держала Горилла и попыталась заглянуть ей в глаза, чуть вжав голову в плечи и склонившись вперёд, как это делал мистер Пантер до этого.

Горилла внимательно посмотрела на её жест и пожевала нижнюю губу.

— А что вы ставите? — спросила наконец она.

— Мы? А что мы ставим? — Синица растерялась.

— Ставим винтовку — серьёзно и быстро ответил Кукушка. Кажется, он опять посчитал свои вероятности с помощью сверхинтуиции. Выглядел он очень уверенным.

Синица вопросительно посмотрела на мистера Пантера и тот крякнул, сдерживая смех. Кажется, он с удовольствием наблюдал за всем происходящим. Чего нельзя было сказать об экзаменаторе. Тот покраснел от гнева и прижал винтовку к груди, замотав головой.

— О!!! Винтовка! Винтовка это хорошая ставка! — запрыгала Горилла, ударив себя кулаком в грудь с глухим звуком. Вторая Горилла подошла к мужчине и молча протянула свою лапу.

Тот стиснул зубы и прошипел Синице "Я вам это припомню, агент Синица" и нехотя отдал оружие Горилле. Горилла важно повесила винтовку на свою толстую шею и вернулась к воротам.

Помфле вытащила из сумки две игральные кости и любовно сдула с них пылинки.

— Кто кидает первым? — радостно спросила она. Азарт действительно был силён. Глаза её горели, а зад нетерпеливо прыгал вверх вниз. Синица посмотрела на Кукушку и он одними губами повторил "два раза проигрыш. первый раз семь."

— Давайте я — Синица приняла кости. Помешала их в кулаке, бросая взгляд на Кукушку. Он был спокоен.

— Давай-давай-давай — жадно глядя на девочку пропела Горилла. Они сели друг напротив друга, Горилла вычертила пальцем на земле небольшой квадрат — поле для костей. Синица потрясла кости в кулаке еще раз и вздохнула.

— Ну что ж. Бросаю — она бросила. Кости шмякнулись на землю, почти не вращаясь. Четыре и три.

— Семь! Неплохо! — Горилла оскалилась и сразу же схватила кости в свои лапы и стала старательно трясти, что-то приговаривая.

Кукушка сел рядом с Синицей, его глаза смотрели в сторону, но вот одно большое розовое ухо было направлено точно в сторону Гориллы. Он слушал и считал. Считал и слушал. Когда Горилла пустила кости на землю и они покатились вперёд, он на секунду замер.

— Шесть и два! Восемь! Юху-ху-ху!!! — закричала Горилла подпрыгивая на заде и елозя — Винтовка наша! Наша! Юху! — она стала махать руками над головой как вертолёт.

Вторая Горилла довольно оскалилась и погладила винтовку.

— Черт возьми! — выругался мужчина и бросился к Пантеру — Что происходит?! Что они вытворяют, а? —

Мистер Пантер посмотрел на него своими янтарными глазами и ответил:

— Спокойно, мой друг. Спокойно. Это же экзамен, верно? Вот и экзаменуйте. —

— Играем ещё? Вам же нужен четвёртый билет, так? — Горилла протянула Синице кости.

— Что ставим? — спросила Синица

— Четыре билета — оскалилась Горилла

— А нам что ставить? — Синица наклонила голову набок, украдкой пытаясь уловить реакцию Кукушки. Ничего. Он сидел и слушал.

— Поставь рюкзак! — Горилла радостно ткнула пальцем себе за спину.

— Но там моя провизия, вода и всё остальное! — возмущённо вскричала Синица.

— Игра есть игра — сипло отозвалась вторая Горилла и посмотрела на Синицу угрожающе. Говорящая Горилла с винтовкой на шее выглядела внушительнее прежнего.

— Хорошо — кивнула Синица — Я кидаю.

Она приняла кости и стала их мешать, смотря на Кукушку. Но тот молчал и не подавал никаких признаков жизни. "Хрен его пойми! — зло подумала Синица — уснул что ли?" Так и не дождавшись от него никакого ответа, Синица бросила и выпало пять и четыре — девять.

— Девяносто процентов — шепотом произнёс Кукушка и замолчал.

Горилла загребла кости и снова стала долго их трясти, что-то приговаривая на своём языке, чмокая губами. Она кинула кости и снова выиграла. Горилла радостно завизжала и схватилась за рюкзак, пытаясь стянуть его поскорее со спины девочки. Одним рывком она забросила рюкзак в башню, где дремал снайпер кабан в каске. Рюкзак шмякнулся о стену и упал, но кабан даже не проснулся. Горилла радостно хлопнула в ладоши.

— Еще играем? — с вызовом сказала Синица, когда Горилла собралась прятать кости обратно в свою сумку.

— Но у вас же ничего нет? — удивленно заметила охранница. Синица усмехнулась. Она вскочила на ноги и выпрямила с вызовом грудь.

— У нас кое-что есть — ответила Синица и стукнула себя ладонью — Я. Я ставлю себя! —

Мистер Пантер и мужчина подошли к девочке.

— Агент Синица, вам требуется помощь? — вкрадчиво спросил Пантер, сузив зрачки.

— Нет, сэр. Всё хорошо. Я хочу сыграть — она посмотрела на Гориллу в жёлтом жилете, та задумчиво скребла шею.

— Моя голова — продолжила Синица — за четыре билета, винтовку и рюкзак.

— Нет. Плохая ставка — помотала головой вторая Горилла и нахмурила брови.

Гориллы переглянулись и коротко о чем-то посовещались.

— Две головы — наконец сказала вторая Горилла — Твоя — она показала на Синицу — и Этого — на мужчину в очках.

— Хорошо! Давайте кости! — Синица протянула руку.

— Нет! — Горилла в жилете оскалилась — Кидаю я! А потом. Потом пусть бросит он — она ткнула пальцем в сторону Кукушки, который всё ещё сидел на земле и слушал их, повернувшись боком.

"Сьела наживку!" — радостно подумала Синица, но не подавая виду, возмущённо ответила:

— Но мы играем! А не он! Он никогда не играл! — что, кстати, было правдой.

— Игра есть игра — оскалились Гориллы — Он кидает. После Помфле! — твёрдо сказала Горилла у ворот и кивнула своей напарнице.

Когда все уселись в круг, мистер Пантер и мужчина чуть сзади, Синица и Кукушка впереди, Горилла снова начертила квадрат на земле и принялась мешать кости.

Синица краем глаза смотрела за Кукушкой, который что-то шептал губами. Считал вероятности.

Помфле бросила кости, но они срекошетили о ботинок Синицы и разлетелись за границы квадрата.

— Переброс! Переброс! — нервно вскрикнула Горилла и быстро собрала кости, мешая снова.

Кукушка молчал. Синица закусила край рукава зубами, холодок пробежал по её спине. В голове лихорадочно бегали мысли. Она пыталась вспомнить как часто вероятности Кукушки давали сбой. Сколько раз он оказывался прав, а в каких моментах нет. Верно ли она поступила, что подвергла опасности не только свою жизнь, но и жизнь экзаменатора? И главное, как это повлияет на экзамен? Может она уже его провалила? И что же теперь? Её изгонят из академии? Наложат вето на способности? Почему она раньше об этом не подумала!?

"Черт, надо было просто вынести ворота и обезвредить охранников”! — пронеслось у неё в голове, когда кости шмякнулись на землю. Шесть и два.

— Восемь! — радостно улыбнулась Горилла — Восемь это очень хорошо! — она запрыгала на месте. — Во-о-осемь и две голо-овы — пропела Горилла, размахивая пальцем, точно дирижер палочкой.

— Теперь щуплый кидает. — сипло пробасила вторая Горилла. Она подошла поближе и склонилась над игрой, бросая большую тень.

Кукушка на ощупь подобрал кости, неловко сжимая их в кулаке и замер.

— Ну что? Ты сможешь? — тихо спросила его Синица. Она инстинктивно положила руку на свой арбалет.

— Да, мне надо встать — сказал Кукушка. Синица помогла ему подняться. Кукушка повернулся лицом в сторону Пустыни и стал мешать кости в кулаке, вытянув руку в сторону начерченного квадрата. Он встряхнул три или четыре раза и наконец выбросил кости. Они полетели вниз и прокатились почти до самой границы поля. Повисла тишина.

— Ну что там? — спросил он, дрогнувшим голосом.

— Шесть и четыре — выдохнула Синица.