Дух

Долина Гинома

…Неожиданно рядом с ней появился крон. Сестры собора святого Дилоса с непривычки с ужасом смотрели на неудержимую химеру мастера Хайнана. Найя же лишь робко вздрогнула и нежно улыбнулась столь бесцеремонному помощнику.

— Конечно, Грайс, чтобы я без тебя делала. Вот держи. – Она аккуратно передала сумку в зубы крона. — Только неси…

Химера тут же перенеслась на свободное место в почти уже заполненном прицепе и с тревожным звоном опустила поклажу.

— Аккуратно. Надеюсь, ты там ничего не разбил, — с тревогой в голосе закончила послушница…

…Райд издевательски изогнул брови и едва заметно топнул. В итоге от его ноги пошла легкая рябь, которая, достигнув Грайса, преобразовалась в широкую косу и одним взмахом отсекла химере все четыре лапы. Крон, не успев ничего предпринять, повалился на мостовую и завыл от боли.

— Неееет!..

…- А, это ты, Найя, опаздываешь, маленькая.

Хайнан всех девушек называл «маленькими», хотя сам был меньше некоторых почти вдвое. Найе он нравился – такой всегда бодрый дядечка с большими волосатыми руками и огромным, круглым, как надувной шар, животом.

— За заказом пришла? – поинтересовался он. — Все уже давным-давно готово. Подожди, сейчас открою…

…Райд не стал отвечать и, подняв руку к небесам, создал длинное метровое копье.

— Нееет! — повторно выкрикнула Найя и на четвереньках поползла к безвольно лежащему на спине другу.

Темный холодно посмотрел на неуклюже приближающуюся к ним девушку и, взмахнув рукой, пронзил копьем грудь Хайнана. Заклинание, не чувствуя никакого сопротивления, почти наполовину вошло в тело жертвы. Зрачки мастера расширились, а руки судорожно задергались в попытке задержать неумолимо утекающую из тела жизнь. Хайнан в последний раз захрипел, выпустив изо рта уродливые кровавые пузыри, и затих, теперь уже навсегда…

…- Добрый вечер, госпожа старшая смотрительница, — поприветствовала Митрессу девушка.

— И тебе добрый вечер, сестра, — заученно ответила смотрительница. — Все в порядке? Голова не болит? Ничего не беспокоит?

— Нет, спасибо за заботу и еще раз прошу прощения за столь халатное отношение к работе.

— Перестань. Если, хотя бы половина девушек также ответственно подходили к заданиям церкви, глядишь, на складе вообще не пришлось бы никогда убираться…

…- Я не могу остановиться на полпути.

От пальцев мага по магическому барьеру поползли многочисленные ветвистые трещинки. Покрыв всю сферу целиком, они в один миг обратили ее в прах. Митресса резко шагнула вперед и попыталась ударить Темного кулаком по лицу, но Райд легко уклонился от этого отчаянного выпада и дотронулся тыльной стороной ладони до плеча смотрительницы. Подобного легкого касания хватило, чтобы Митресса, словно резиновый мячик, отлетела в сторону и, прокатившись кубарем по голым камням, остановилась возле стены одного из уцелевших домов…

***

— А-а-а-а! – испуганно прокричала в пустоту Найя, очнувшись после затянувшегося кошмара. – Госпожа Митресса, мастер Хайнан, Грайс!.. Что случилось?!.. Райд!!! – жгучая невыносимая ненависть неожиданно проснулась в девушке.

Найя вскочила на ноги и тотчас замерла…

— Где я? – слова помимо воли слетели с уст бывшей послушницы. – Что со мной произошло?

Найя только в этот момент обратила внимание на собственную наготу и на ярко пульсирующий голубым светом амулет огненного волка. Подарок Найса каким-то образом врос в грудь девушки и пустил по всему ее телу странные голубоватые нити. Обжигающе горячий он приносил нестерпимую боль своему хозяину. Найя попыталась было прикоснуться к странной вещице, но тут же отдернула руку в сторону – предмет чувствительно ударил ее гибкой полупрозрачной плетью магической силы.

— Да что же это такое?! – Недоумевала девушка, оглядываясь по сторонам в поисках помощи.

Местность, в которой она оказалась, лишь отдаленно напоминала привычную райнанскую. Красного цвета сланец, покрытый многочисленными трещинами, расстилался на сотни метров вокруг; редкие мелкие кустики без единого листка на торчащих в разные стороны ветках сбивались в безжизненные кучи и тем самым скудно дополняли и без того безликий пейзаж; гигантские, под три метра в высоту, валуны, беспорядочно разбросанные по всей окружающей территории, мешали хорошенько осмотреться и наметить дальнейшую дорогу.

Найя, совершенно не понимая, где находится, отчаянно закружилась на месте, суматошно пытаясь отыскать хоть что-то привычное для человеческого глаза. В результате, поджав от отчаянья губы, она совершенно бездумно посмотрела на местное небо и едва не закричала в истерике – немыслимых размеров конструкция, чем-то отдаленно смахивающая на огромное колесо или что-то подобное этому, застилала собой все воздушное пространство. Но не это больше всего испугало бывшую священнослужительницу. На гигантских бесконечно длинных спицах чудовищного механизма висели привязанные к скрипучим цепям человеческие тела. Шум, которому Найя поначалу не уделяла особого внимания, превратился в монотонные, сводящие с ума, стоны. Неужели все эти люди до сих пор живы?! Да что же это за место такое?! Куда она попала?! Не выдержав всего этого, Найя упала на колени и ее вырвало. Откашлявшись и обхватив руками голову, она зажмурилась и быстро-быстро зашептала:

— Этого нет, этого нет, этого нет… Этого нет, этого нет… Все это очередной кошмар…

В какой-то миг голова закружилась, стало нечем дышать, и на помощь обезумевшему разуму пришла спасительная тишина…

Очнувшись, Найя поняла, что ей холодно. Можно было бы подумать, что наступила ночь, или что дул морозный ветер, но всего этого не было. Просто странный холод, появившийся неведомо откуда, полностью обволок собой окружающее пространство. Найя еще раз с надеждой робко осмотрелась, но все осталось по-прежнему. Кошмар, в котором она оказалась, был настоящим.

Поднявшись, она побрела в сторону самого большого валуна. Красный сланец неприятно хрустел под ногами и все больше и больше напоминал собой кости. Найя прекратила попытки определить, где она, чем дышит, куда пропали ночь и день, что за земля у нее под ногами. Все, чего ей хотелось, это побыстрее выбраться хоть куда-нибудь.

Загадочный амулет огненного волка потускнел и снова превратился в невзрачную побрякушку, которой и казался до этого. Найя осторожно прикоснулась кончиком указательного пальца к краю таинственного подарка Найса и… ничего, никакой реакции.

— Хм, ну и ладно, — пробормотала она себе под нос. – Хоть ты оказался ненастоящим…

Вдалеке с местного неба, на огромной скорости к земле пронеслось нечто огненное. Столкнувшись с поверхностью, оно разлетелось на части, обдав Найю, даже на таком расстоянии, волной жара. Запахло серой…

Достигнув намеченного ранее огромного валуна, Найя выбрала следующий, затем еще один и еще. Так продолжалось, пока она не добралась до границы. Именно границы, иначе это место назвать было никак нельзя. Словно кто-то сверхмогущественный взял и прочертил невидимую линию, разделяя две совершенно разные территории. Кроваво-красный сланец резко заканчивался, и начиналась выжженная, покрытая пепельно-серым песком, земля. Едва ступив на нее, Найя почувствовала необъяснимый ужас, как будто само ее естество протестовало против сотворенной на многие метры вокруг многовековой безжизненности.

Здесь впервые подул легкий ветерок. Он лениво перекатывал сухие ломкие ветки неизвестных растений, собирал невесомые пылинки, придавая тем самым себе причудливые формы. Найя замерла на месте, в очередной раз, выбирая дальнейший путь. Поддаваясь некому чувству внутри себя, она взяла чуть левее и неспешно продолжила брести куда-то вперед…

Спустя какое-то время, когда серая мрачность стала более менее обыденной, Найя встретила первое живое существо. Это была странная шестилапая зверушка размером с мышь. Заметив приближение Найи, зверек насторожился, поднялся на задние лапы и тревожно посмотрел в ее сторону. Найя замерла… сделала робкий шажок по направлению к чудному созданию и вновь застыла на месте. Зверушка вытянула мордочку, пронзительно запищала, взъерошилась и, опустившись на все шесть лап, быстро засеменила прочь. Найя боязливо повела плечами, выдохнула и медленно побрела следом.

Стараясь следовать точь-в-точь по следам убежавшего в неизвестность зверька, Найя вскоре набрела на странное дерево. Старое, пожухлое оно всем видом походило на мертвый высохший куст с торчащими в разные стороны иглами-ветками. Живым его делали глаза. Узкие продолговатые вырезы в стволе с ярко-желтыми змеиными зрачками привели в ужас уставшую путницу. Найя осторожно, стараясь как можно дальше от пугающего дерева, обогнула это место и уже пошла дальше, когда услышала злое шипение за спиной:

— Умершие не могут обрести плоть! Подобное против правил! – скрипучий голос доносился будто бы отовсюду и одновременно из ниоткуда. – Тебя нужно наказа… А-А-А!!!

Неожиданный визг заставил схватиться за голову. Найя обернулась, чтобы посмотреть, что же там произошло, и отшатнулась в сторону. Голубоватая плеть медленно отползала от полыхающего ярко-рыжим пламенем дерева-чудовища. Спустя секунду плеть рассеялась, превратившись в едва заметную пыльцу. Визг прекратился, образовалось небольшое пепелище. Найя ничего не понимающим взглядом окинула окрестности в поисках существа, невольно защитившего ее, но вокруг никого не оказалось…

Серая пустыня не желала заканчиваться. Скорее даже наоборот – она стала еще более мрачной, еще более чуждой и всеобъемлющей. Найя отчаянно шла вперед, не теряя надежды найти хоть какую-нибудь помощь. Она смогла привыкнуть к протяжным скрипам небесного колеса, смогла убедить себя в правильности выбранного пути, смогла смириться с отсутствием одежды, смогла набраться смелости перед здешними мелкими химерами. Но когда местность окончательно превратилась в сплошное, стального цвета, море, Найя остановилась. Обернувшись, она посмотрела далеко назад на маленькую, практически незаметную точку. Это была последняя группа высохших кустов, последняя связь с живым… Пускай даже их ветки были больше похоже на мертвые, но тем не менее когда-то, как она горячо надеялась и верила, они должны были быть зелеными, цветущими. Взвыл ветер. Волосы растрепались, по оголенной спине неприятно застучали близнецы-песчинки. Перед глазами возникла непроглядная серая пелена. Можно было заметить, как постепенно она перемещается куда-то дальше, подчиняясь бездумному ветру, медленно осыпается, чтобы через какое-то время вновь обрести невидимые крылья.

Подождав еще немного, Найя с новыми силами продолжила путь…

Сухие обветренные губы причиняли ноющую боль, ноги не поднимались и больше разгребали песок, нежели ступали по нему. Легкие нестерпимо горели, а красные от недостатка сна глаза слипались. Найя боялась упасть и остаться в этом пустом месте навсегда. Все ее чувства давно притупились, оставив место лишь упрямой надежде на спасение. Пустыня должна была закончиться, все когда-нибудь кончается! Так и случилось…

Найя не совсем поняла, как это произошло, но она каким-то образом подобралась к огромной пропасти. Пустыня неожиданно оборвалась, словно гигантский материк, уступающий права чему-то новому. Подняв тяжелую голову, Найя посмотрела вперед, затем направо и наконец, в нескольких сотнях шагов слева от себя, обнаружила канатный мост. Сразу откуда-то появились, сокрытые до этого момента где-то в глубине души, силы. Найя, прибавив шагу, добралась до моста за какую-то минуту, не больше. Она с какой-то ненормальной радостью ухватилась за прочный канат, довольно улыбнулась, после чего упала на колени и принялась гладить ладонью прочные накрепко прибитые друг к другу доски. Так продолжалось до тех пор, пока она не решилась взглянуть вниз. Ее лицо, в который уже раз за сегодня испуганно побледнело, сердце учащенно забилось, а руки тревожно задрожали. Огромные белоснежно-белые черепа торчали буквально отовсюду. Размерами от маленького человеческого до гигантского, в несколько метров диаметром, звериного, они бугристым ковром устилали дно и прилегающие склоны. Ей вновь стало плохо, и сознание поспешило укрыться за покрывалом спасительного небытия…

Открыв глаза, Найя попыталась прикинуть, сколько же прошло времени с момента потери сознания. Но вокруг ничего не изменилось, и пытаться выяснить, течение местного времени, было бесполезно. С трудом переставляя затекшие, опухшие возле лодыжек ноги, сохраняя равновесие лишь при помощи протянутых вдоль моста канатов, Найя принялась продвигаться дальше. Смотреть вниз она себе строго настрого запретила. Даже по сторонам глядела крайне редко, да и то по чистой случайности. Только вперед и никуда больше.

Через какое-то время со дна пропасти заклубился желтоватого оттенка пар. Тошнотворный запах серы и чего-то еще, не менее противного, кружил голову, мешая трезво мыслить. Еще через сотню шагов вонючие облака заполонили собой все окружающее пространство, и пришлось покрепче ухватиться за надежные канаты, чтобы окончательно не сбиться с пути. Продвинувшись еще на несколько сот шагов, Найя перестала слышать звуки. Абсолютно все звуки куда-то в один миг исчезли. В первое мгновение Найя испуганно подумала, что у нее пропал слух, но, вернувшись немного назад, она разубедилась в этом страшном предположении.

Сердце монотонно стучало глубоко в груди, легкие задыхались от невыносимо резких запахов, изо рта вырывалось теплое дыхание. Должен был быть еще и хрип, но в этом странном месте все звуки отмирали напрочь. Чистая абсолютная тишина безраздельно властвовала повсюду.

«Вши-и-и-х-х…»

Пугающий, режущий пространство звук неожиданно донесся откуда-то снизу. Найя мгновенно повалилась на колени и затряслась от ужаса. До хруста вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в канаты, она не могла сдвинуться ни на миллиметр. Глаза бешено вращались, выискивая источник опасности, возникший ком в горле мешал дышать…

Показавшаяся справа от моста исполинских размеров костяная башка, повергла девушку в шоковое состояние. Найя завороженно наблюдала за тем, как небывалая тварь медленно всматривается пустыми глазницами в окружающую пустоту, затем поднимается чуть выше, показывая свое уродливое тело, состоящее из сплошных мертвенно белых костей, раскрывает немыслимых размеров пасть и выдыхает все те же облака вонючего желтоватого пара. Чудовище зависло на несколько минут в воздухе, после чего одним рывком по огромной дуге, словно смертельно опасная радуга хаоса и разрушения, переместилось на противоположную от испуганной священнослужительницы сторону и скрылось из виду. Неизвестно сколько еще прошло времени, прежде чем Найя смогла подняться и продолжить идти. Дальнейший путь напоминал ей сон, тихий абсорбированный от реальности сомнамбулический сон.

…Наконец вдалеке показалось нечто объемное, напоминающее всем своим неровным силуэтом горную гряду. Найя закусила губу, по покрытым пылью щекам потекли горячие слезы. Она преодолела мост и подошла к чему-то новому. Беспощадная надежда, в который уже раз заставила ее прибавить шагу.

То, что она первоначально приняла за горную гряду, оказалось потрясающим по высоте лесом. Идеально прямые стволы многочисленных деревьев бесконечно тянулись к ужасному небесному колесу. Странных фиолетовых оттенков трава, подобно морским волнам, колыхалась в извилистых потоках прохладного ветра, крики птиц доносились из глубины. Встреченные немногим ранее шестилапые зверьки, бродили здесь небольшими стайками. Они все также тревожно верещали при виде Найи и старались побыстрее скрыться при первой же удобной возможности. Добрая искренняя улыбка сама собой осветила изможденное лицо потерявшейся в сомнениях священнослужительницы. Но не это так сильно обрадовало Найю. Здесь была дорога! Узкая тропка, петляющая меж деревьев, пролегала вглубь таинственного леса и вела к кому-то, кто, несомненно, должен объяснить ей, где она оказалась и как ей вернуться домой.

Выбиваясь из сил, Найя, наконец-таки добралась до… поляны с огромной каменной плитой. Сплошь поросшая мелкими травинками она выглядела неимоверно старой. Исписанная непонятными символами плита производила впечатление чего-то древнего, важного для местных обитателей. Только вот самих обитателей Найя вновь не обнаружила. Осторожно ступив на плиту, она попыталась более подробно рассмотреть непонятные знаки.

— Ты стоишь на одном из тофетов Гинома, душа обретшая плоть, — скрипучий голос приковал Найю к месту. – Верховный демон долины, Молох, собирает на них кровавую жатву.

Найя обернулась и, увидев собеседника, едва не бросила наутек. Двухметровое рогатое чудище стояло в десятке метров от нее. Лениво опираясь на ствол дерева, оно голодно смотрело на нее, дрожа при этом всем телом.

— Человечья женщина, я бес, приносящий дань Молоху. Как же давно я не получал столь сладостного подарка. – Он сделал шаг по направлению к Найе. – Не думай, я не убью тебя сразу. Я хочу сперва сполна удовлетворить себя. Я изнасилую тебя, затем разорву на части и только после этого отдам господину.

С этими словами чудище оттолкнулось от земли и взмыло на добрый десяток метров в воздух.

— А-а-а-а! – Найя испуганно закричала, зажмурилась и инстинктивно выставила в защитной позе руку.

Ехидное звериное хихиканье сменилось протяжным воем. Совсем рядом оглушительно громыхнуло. Все еще опасаясь атаки, Найя осмелилась посмотреть, что же произошло и вздрогнула от удивления.

— Что это?.. – она, ничего не понимая, смотрела на преобразившуюся себя.

Все ее тело покрылось многочисленными голубоватыми нитями. Амулет Найса вновь стал обжигающе горячим и пульсировал яркими всполохами синего света. С ее руки, переплетаясь между собой, протянулись многочисленные нити. Они надежно спеленали ужасное чудовище и постепенно связывали его все туже и туже. Найя завороженно смотрела как сила, поселившаяся внутри нее, методично разрывает монстра на части.

— Кто же ты такая? – успел прохрипеть бес, прежде чем нити окончательно поглотили его.

Через несколько секунд на месте ужасного чудовища осталась лишь багровая лужа кипящей крови. Изрядно растолстевшие нити медленно, словно нехотя, возвращались в тело напуганной священнослужительницы. Найя, пребывая в странном для себя трансе, наблюдала, как они постепенно втягиваются обратно в руку и не понимала ничего, абсолютно ничего. Что же такого с ней сотворили?..

— Простите, госпожа. — Новый голос, прозвучавший из-за спины, не был ни пугающим, ни каким-нибудь будоражащим. Для Найи это был просто очередной голос неизвестного существа.

Медленно обернувшись, она встретилась глазами со стариком в грязной серой хламиде. Невысокий седовласый он сильно походил на человека. Но вот есть ли в этом мире люди? Найя уже ни во что не хотела верить.

— Меня зовут Лелио. Я тот, кто не верил в истинную смерть и был отправлен сюда властвующими над сущим мира…