Глава 1

Часть I - Переплетение судеб

Провинция Эф, на границе империи людей и эльфийских лесов.

Арен бежал уже больше часа, но ему никак не удавалось оторваться от преследователей. Они оказывались то ближе, то дальше, но уверенно шли за молодым воином не теряя след.

«Да кто же они такие? Даже наставник не смог с ними справиться», — Арен вспомнил четверку незнакомцев, что ворвались в таверну в поисках наставника.

Он никогда не видел такой одежды и такое разнообразие оружия в одной группе наемников. Один из них, судя по размерам, был гномом, точнее нельзя была сказать, так как представителей этого народа видели очень редко в людской империи. А самому Арену не доводилось еще их видеть. В руках низкорослого воина был большой молот. Чуть позади него стоял человек, который ухмыльнувшись, оперся о ближайшую стену. Он с легкостью перекинул фламберг из одной руки в другую, как будто тот почти ничего не весил. Этим движением он показал, чтобы все уходили отсюда быстрее и не мешали им. Следующим в команде был эльф, и тот прямо с порога наложил три стрелы на лук, целясь в наставника. Самым необычным было то, что в этой команде присутствовал вампир, но он стоял в стороне, оценивая обстановку. Учитель же, судя по виду, сразу понял, кто это, и просто вышвырнул Арена наружу, дав тем самым ему шанс на бегство и несколько минут форы. Они предвидели, что рано или поздно их найдут, и Арен знал, что делать в этом случае — он побежал как можно дальше от места сражения, одновременно запутывая следы, как учил наставник.

К сожалению, что-то пошло не так, и уже через полчаса Арен почувствовал преследователей позади себя.

«Что же произошло с наставником?» — тревога захлестнула Арена, но он тут же силой воли подавил свои чувства.

Арен петлял меж раскинувшихся в лесу деревьев, тем самым пытаясь еще сильнее запутать следы.

Почти сразу же он ощутил, что один из преследователей использует какое-то плетение. Определить его тип Арен не смог, да этого и не требовалось. По хлынувшему на него запаху гари и хорошо видимой для него темно-красной ауре, которая на несколько секунд озарила лес позади, можно было сказать, что это был призыв адских гончих или схожих с ними тварей.

«Так среди них есть маг?» — Арен начал создавать свое плетение. Он уже мало заботился о скрытности, надо было разобраться сначала с вызванными тварями, а без магии это почти не возможно.

Неожиданно, в нескольких метрах впереди из-за деревьев вышел человек, хотя за мгновения до этого там никого не было. В его руках был знакомый Арену фламберг.

«Как он смог меня обогнать, так что я даже не почувствовал?»

На лице противника появилась ухмылка, и в одно очень короткое мгновение он оказался рядом с Ареном. Огромный меч был нацелен прямо в сердце парня.

«Я не успею уклониться, если только не…» — Арен быстро сделал сложный жест рукой, и ноги человека сковало льдом. Воин, похоже, не ожидал такого от парня и потеряв равновесие промахнулся, оставив глубокий порез на левом плече Арена.

Тут же, воспользовавшись задержкой, его догнала одна из призванных гончих и, скаля пасть, прыгнула на Арена. Он вскинул руку к поясу и быстрым хлестким движением метнул кинжал, попав гончей точно в горло. Умирающее животное от силы удара отклонилось от жертвы и рухнуло на землю. Глаза зверя потухли.

«Мне пока везет — человек на время выведен из строя на время, одна гончая убита и остальные пока не появились».

Арен позволил телу дальше продолжить движение, а сам в это время лихорадочно размышлял о возможных путях бегства и их коррективах связанных с последними событиями.

Через несколько минут молодой воин увидел мелкий ручей и спрыгнул к воде. Арен приблизился к воде и стал порывисто ладонями черпать воду. Сейчас напиться для него стало важнее, все остальное ушло на второй план. Арен чувствовал себя затравленным зверем, и это его здорово раздражало.

Лишь спустя минуту он смог оторваться от воды. Укрывшись за ближайшими камнями, Арен наспех перевязал плечо с помощью полоски ткани безжалостно оторванной от новой рубашки и еще раз внимательно осмотрел свое снаряжение.

«Маловато кинжалов было у меня с собой, да и меч остался у наставника», — парень, закончил осмотр, и потуже завязал повязку на плече — рана хоть уже и не сильно кровоточила, но сковывала движения.

Арен отряхнул грязь и пошел дальше, но не сделал и пару шагов как упал в ручей, тихо взвыв от боли в ноге.

«Слишком беспечно, — Арен осмотрел ногу, которую пробила стрела, и понял, что он проглядел эльфа, так как тот был единственный в команде наемников со стрелами. — Интересно, как он смог подобраться, чтобы я его не заметил? Да кто же они такие, что я не чувствую их присутствия? Я думал, что они отстали и у меня есть еще немного времени в запасе».

Арен немного отполз от воды, скрывшись за ближайшими камнями, и сломал древко стрелы, выдернув остаток из ноги. Пришлось снова рвать рубашку и кое-как забинтовать ногу — на остальное просто не было времени. Эльф был уже близко и обязательно бы воспользовался слабостью и промедлением противника.

Арен положил руку на пояс и осторожно вытащил два закрепленных отдельно от остальных метательных кинжала, пропитанных сильным снотворным с дозой, достаточной, чтобы усыпить орка на несколько часов беспробудного сна. Осталось только ждать, кто первый увидит своего противника.

В этот день удача, хоть и в столь малом, была на стороне Арена — он первым увидел эльфа, пока тот старался скрытно обойти молодого воина. И как только тот вышел на удобную позицию, Арен метнул один кинжал, а за ним второй, но уже со смещением. Как он и ожидал, эльф смог уклониться от первого кинжала, отскочив в сторону, и в этот же момент в него попал второй кинжал, угодив в плечо лучника. Эльф сделал пару шагов, заметил Арена и уже потянулся за стрелой, но его глаза закатились и он упал без чувств на землю.

— Теперь ты вы веден из строя надолго, — гневно одними губами сказал Арен и побежал вниз по течению реки.

С каждой минутой бежать становилось все больнее. Кровь не переставала течь из ран. Арен не мог применить исцеляющие заклятие, просто не хватило бы времени его составить, да и силы из-за ран стремительно покидали парня.

Справа раздался не громкий вой, и огненные глаза зловеще засветились в темноте.

«Вот ведь…» — проклиная все на свете, Арен попробовал ускориться, но вскоре он понял, что это бесполезно. Ручей резко переходил в бурный горный поток и заканчивался крупным водопадом.

«Тьма, я взял гораздо севернее, чем хотел», — Арен примерно представлял местность и не ожидал увидеть водопад, обогнув его западной стороной.

Раздался хруст веток, и из-за деревьев вышла глухо рычащая гончая. Арен оглянулся вниз, затем посмотрел вперед, медленно выдохнул и принял решение.

«Без боя я не сдамся», — решился он без заминки.

Арен вскинул руку к поясу, чтобы достать последний кинжал, но его опередили. Гончая оскалилась и стремительно бросилась на него, с силой сомкнув челюсти на многострадальном плече. Арен не выдержал силы удара и оступился на шаг, проваливаясь в пропасть. Из последних сил в полете он смог вонзить кинжал гончей прямо в горло и откинул мертвое существо от себя. Дальше он с довольной улыбкой рухнул в водный поток и потерял сознание.

Сверху за этим незаметно наблюдал вампир, и как только тело парня исчезло в воде, жестами велел отходить. Работа потрепанного квода была закончена.

Провинция Эф, на границе империи людей и эльфийских лесов. Часом раньше.

В этой небольшой поселок Керос не был уже примерно пятнадцать лет, но она почти не изменилась. Деревня, название которой Керос уже и не помнил, затерялась среди сотен похожих как две капли воды поселений на границе земель людской империи и эльфов.

На двоих путников: старого воина и молодого человека, почти никто не обращал внимание. Таких, проходящих мимо людей и нелюдей, было очень много и всем уже давно надоело рассматривать новоприбывших.

«А ведь даже это не изменилось», — вздохнул Керос и направился к трактиру, где можно было поесть и отоспаться.

По его расчетам, завтра надо было оказаться в эльфийских лесах, а продукты у них уже заканчивались.

Таверну Керос отыскал почти сразу, она стояла там же где и в его прошлые визиты, и единственное, что изменилось в ней — пристройка двух дополнительных этажей.

«Хм, видимо путников здесь стало появляться больше, раз хватило денег на строительство», — неспешно размышлял старый воин.

Его молодой спутник в это же время оценивал окружающую обстановку. Вор, который минуту назад хотел покуситься на деньги путников, лежал в теньке и видел радужные сны.

«Молодец, ученик. Запомнил все, чему я его научил», — незаметно для парня улыбнулся Керос, и оба путника вошли в таверну.

Когда они вошли, в таверне на несколько секунд воцарилась тишина. А поглядеть было на что, слишком уж необычно путники выглядели даже для наемников и контрабандистов, которых здесь было в превеликом множестве.

Керос носил черную кожаную куртку, с металлическими пластинами, и серыми штанами — обычная одежда для охотников. Но оружие, что было на нем, стоило дороже, чем мог позволить себе охотник. За плечами накрест удобно расположились два коротких чуть изогнутых меча, тут же за плечо был закинут в разобранном состоянии мощный лук, эльфийской работы, что уже само по себе было необычно, так как эльфы редко продавали свое оружие. Мужчине было около сорока лет, седина лишь слегка коснулась висков черных волос. Не один разбойник не напал бы в открытую на Кероса в трезвом уме — слишком плавными были его движения, а это говорило о его боевом опыте. Молодой человек рядом с ним мог бы показаться сыном Кероса, если бы его волосы не были странного серебряного цвета. В целом его снаряжение было обычным для путников, если бы не обилие кинжалов на поясе и не черный кожаный костюм с капюшоном, который он откинул при входе в здание.

У многих в таверне алчно блеснули глаза — одного того, что было на этих двоих, тянуло на несколько сотен золотых. И это продолжалось до тех пор, пока путники не пошли к трактирщику. Их движения были столь слажены, что сразу стало понятно, что оба они давно работают в команде и мгновенно среагируют на угрозу. Весь интерес посетителей сразу же пропал, своя жизнь как-то дороже.

«Умные люди», — улыбнулся про себя Керос.

Простейшая мало затратная иллюзия, усилившая исходящею угрозу, и их посчитали слишком опасными для себя большинство сидящих в таверне.

Ученик Кероса занял столик в углу так, чтобы было видно большую часть зала и вход в помещение, а также, чтобы за спиной была стена. Керос в это время подошел к трактирщику и договорился о ночлеге и еде.

— Арен, — обратился к своему ученику воин. — Вскоре мы будем в эльфийских землях. Что ты об это думаешь?

— Как вы решите, наставник, так все и будет, — без тени эмоций ответил он.

«Порой я забываю, что он не знает как себя вести с людьми. Слишком для нас опасно долго находиться в одном месте», — с грустью подумал Керос.

— Но все же, что ты думаешь об этом?

— Если вы настаиваете, — слегка улыбнулся парень. — Я считаю, что это безрассудно — войти на землю тех, кто ненавидит таких как вы, наставник.

— Брось мне это, Арен, — в шутку разозлился воин. — Ты же знаешь, что ты теперь такой же, как я, после того, как стал моим учеником.

— Да, наставник.

«Вот уж этот парень. Никогда со мной не спорит, хотя бывает, делает что-то по-своему. Давно мне не попадалось таких учеников…» — Керос вспомнил, как он встретил Арена пять лет назад и до сих пор не переставал удивляться его способностям и тем, что неожиданно встретившийся ему на пути мальчишка оказался Ноар.

Спустя две минуты им принесли еду, и Керос отвлекся от своих мыслей. В последнее время им редко доводилось посещать трактиры. Воин интуитивно чувствовал какую-то близкую опасность и поэтому нигде не задерживался и старался обходить жилые места. Из-за этого приходилось есть только то, что удавалось добыть, и он уже успел соскучиться по еде, приготовленной не на костре.

Во время трапезы мужчина наблюдал за окружающими и прислушивался к разговорам. Ничего интересного в тихих и незаметных перешептываниях не было. Кроме, пожалуй, тройки неприметно выглядевших людей рядом с окном. Они тихо, что не мешало Керосу их прекрасно слышать, обсуждали пути проникновения в эльфийский лес, чтобы потом незаметно схватить нескольких эльфов для дальнейшей продажи. Это была ценная информация, если знать, как ее использовать.

Когда путники почти закончили есть, по залу прошла волна перешептываний, и некоторые стали потихоньку расходиться. Спустя минуту, в трактире появилась причина волнений. В дверях помещения стоял квод наемников, недобро смотревший на Кероса и Арена. Те, кто остался в зале, быстро и не заметно из него же убрались, оставив двух путников и наемников наедине.

«Они, наконец, решили действовать, — подумал Керос, обнажаясь под столом меч. — Шли за нами два дня и только сейчас решились напасть…»

Один из них был эльфом, и как только он заметил наставника и его ученика, то сразу же друг за другом выпустил тройку стрел. Керос взмахнул мечом и в несколько коротких движений сбил стрелы.

«По виду и умениям это кто-то из высших кводов, да еще и со знаком инквизиции. Кто интересно послал их? — не мешкая, Керос сплел плетение и вышвырнул Арена в окно трактира. — Ну вот, ученик, настало время твоего пути», — с грустью подумал Керос, оборачиваясь к противнику.

Под этот шум к нему приблизился еще один наемник — гном, с целью разнести ему голову. Керос откинул ногами стол, и молот врезался в него, оставив от стола куски дерева и кучу щепок.

«Ничего себе силища!» — искренне восхитился воин, в этот момент, высвободив второй меч, и приготовился к сражению.

Против Кероса, вопреки его расчету, вышел только гном. Трое других остались стоять у входа, лишь эльф наложил стрелу на лук.

«А грамотно ребята берут. И имеют представление о кодексе чести», — ухмыльнулся про себя воин. Не так часто приходилось в последнее время биться с профессионалами.

Гном стал приближаться и взмахнул молотом, снова целясь в голову. Керос поймал молот, скрестив клинки, и тут же ощутил силу удара низкорослого противника. Его даже отбросило на шаг, но воин сумел отвести от себя молот. Керос в развороте эфесом попал в лицо гному, и пока тот приходил в себя от удара, полоснул его накрест мечами.

«Ну а теперь и мне пора уйти отсюда», — Керос оттолкнулся от стены и разбил еще одно стекло несчастного трактира.

Наружу почти сразу выскочили человек и эльф, но Кероса там не было. Только небольшие синие всполохи указывали на применение телепортации. Вычислить, куда отправился воин, было невозможно — все связки примененного плетения были разрушены при исчезновении портала.

Из трактира вышел вампир и отрицательно ответил на вопрос человека о гноме. Тройка бойцов побежала вслед за Ареном.

Замок инквизиции в столице Алдоры. Двумя днями ранее.

В небольшом помещении, обставленном дорогой изысканной мебелью, раздавался скрип пера и изредка стук печати. Инквизитор второго ранга, Элор Гафел, занимался уже порядком наскучившим ему делом. На столе перед ним лежала стопка бумаги, которую он должен был лично просмотреть. И им не было конца.

«Как жаль, что нельзя взять помощника…» — Элор откинулся на спинку кресла и потер усталые глаза.

Старый инквизитор уже и забыл, когда он выходил из этого кабинета. Все его время было занято этими бумагами, и это ему порядком надоело.

«Если бы здесь было хоть что-то интересное», — взмолился Элор богам.

Но понимая бесполезность этого, он продолжил просмотр донесений различного рода.

Спустя пять минут Элор вытащил свиток, который не мог ни привлечь его внимание. На свитке стояла печать, известная инквизиторам, начиная с третьего ранга, и то не всем, а именно печать секретного отдела инквизиции. Но главное было не это, а то, что свиток был запечатан магическим шифром, что было довольно редко в нынешнее время. Одна неверная комбинация и от свитка ничего бы не осталось. Как это не раздражало многих, но все признавали, что уж лучше так, чем тайна достанется противнику, а Инквизиции было чего скрывать и кого опасаться.

«Создатель услышал мою просьбу», — Элор отложил свиток и дал себе время немного успокоиться.

Спустя минуту он распечатал свиток, не сделав ни единой ошибки, и приступил к чтению. По мере прочтения брови инквизитора поднимались все выше и выше.

В свитке было донесение, которого он уже не ожидал увидеть. Наконец шпионская сеть смогла засечь кого-то из рода Ноар. И если правильно использовать полученную информацию, можно было заставить двигаться этот сонный мир.

Элор Гафел был уже стар и ему надоели все эти интриги, мелкие стычки и борьба за власть. В этом было мало действия, слишком мало непредвиденного, и от этого Элору становилось скучно. Но такая фигура, как представитель рода Ноар, при должном умении, могла сдвинуть чаши весов и разрушить устоявшийся порядок.

Инквизитор оторвался от своих размышлений и отдал приказ, чтобы ему нашли и доставили наемника, с которым он уже давно работал и мог доверить столь важную миссию. Спустя час перед Элором стоял Мельдеор, вампир и лучший охотник, который был в распоряжении инквизитора.

— Вы вызывали? — вампир, как подобает по этикету, поклонился и приготовился слушать.

Уже не впервые он выполнял приказы этого инквизитора, и всегда они были необычайно интересны, даже вампиру, прожившему не одну сотню лет.

— Да, Мель. Служба Церкви нашла двух живых Ноар, — Элор увидел, как подернулись губы вампира от этой новости, и продолжил, — ты отправляешься в провинцию Эф, что на границе с лесом эльфов.

— Прости, Элор. Я все же откажусь от этой затеи. Ты же сам знаешь, мне одному не справиться сразу с двумя мастерами рода, — вампир развел руками, показывая, что это задание ему не по силам, хотя и очень хочется за него взяться.

Инквизитор, как и просчитывал, увидел, что темноволосый вампир хочет отказаться от задания, но и на этот случай у него были рычаги воздействия. Жаль будет терять такого воина как Мельдеор, но на данный момент это был единственный верный ему человек, способный выполнить такое задание.

— Да знаю я это, — отмахнулся от него Гафел. — Поэтому ты отправляешься в составе квода, сам выбирай напарников. Так же, судя по донесениям, один из них Керос Ноар.

— Даже так?! — хищный блеск промелькнул в глазах Мельдеора при этих словах, а сам он весь подобрался.

— Я помню, что у тебя свои с ним счеты. Притом второй всего лишь ученик, не думаю, что он доставит проблем. По возможности ученика доставить живым, с Керосом делай что пожелаешь.

— Благодарю, сегодня же отправляюсь, — вампир снова поклонился и быстро вышел из кабинета Инквизитора.

Мельдеор торопился расквитаться с убийцей своего брата. И спустя несколько часов он вместе с еще тремя наемниками направился к Эльфийским Лесам.

Инквизитор, прочитав полученные донесения, довольно улыбнулся. Теперь лишь надо было ждать. А уж это Элор умел делать хорошо и всегда добивался результата.