Глава 22

Наступил назначенный день визита. С самого утра слуги наводили порядок в доме: натирали полы, стелили скатерти в зале на первом этаже, чистили столовые приборы. Меуриг даже снова взялся за свой сковородник, чтобы работа спорилась лучше. Элинины экспедиторы почистили форму и натёрли до блеска пряжки ремней.

Самой Элине Минна успела сшить платье, напоминающее мундир: закрытое, чёрное, из жёсткой ткани, с серебряным шитьём на корсаже. Юбка из чёрного атласа струилась вокруг Элининых ног при ходьбе. Элина видела, в каком восторге остался Рэйшен, и справедливо опасалась, что все будут глазеть на эту треклятую юбку, которая обрисовывала ноги похлеще привычных штанов. Но делать нечего – встреча официальная, надо соответствовать.

На белых скатертях красовались бутыли с вином: покрепче – для гномов, лёгкое – для людей и дроу. Лёгкие закуски, свежий хлеб, сыр, мёд… «Все символы гостеприимства», – подумала Элина.

Гномов оказалось немного: глава делегации да трое сопровождающих. Глава показался Элине совсем молодым гномом. «И лицо вроде знакомое». Гномы несли красивый ларец. «Неужто подарок?»

Как только гномы вошли в зал, Элина сделала шаг вперёд и любезно приветствовала гостей:

– Ясного вам неба, почтенные гномы! Я, Элина, милостью короля Витерия управительница этого города, и мои экспедиторы, приветствуем вас!

Молодой гном важно поклонился:

– Дара Элина, моё имя Ангер. Если помнишь, мы с тобой встречались в столице, я передавал тебе письмо от Рэйшена.

Элина сразу его вспомнила. «Гонец с дурными вестями». Когда-то Ангер принёс письмо, где Рэйшен сообщал, что он уезжает в Синие горы…

– От дара Рэйшена, – поправила его Элина. – Он – мой Личный Клинок и первый советник…

– Ходят слухи, что он теперь и твой супруг, – заметил Ангер.

«Какие молодцы! Уже собрали все сплетни!»

– Именно так. Позволь представить остальных: дар Дэвлин – военный советник, Лоркан – начальник Городской стражи, Ингерам – руководит Воротной стражей, Мадог – главный сборщик налогов…

Элина представила каждого, включая Томори, который отчаянно не хотел идти, но сейчас держался молодцом. А уж самодовольное лицо Рэйшена заставило Элину сдержанно улыбнуться. Она простила ему все скабрезные утренние шуточки, а заодно и то, что он случайно наступил ей на край платья.

Ангер представил своих спутников. Элина засвидетельствовала всем им своё почтение:

– Добро пожаловать в Жадвиль! Я рада видеть вас в своём доме!

– Мы прибыли по твоему приглашению, хотя и с небольшим опозданием, – с лёгким укором ответил Ангер.

«Ого, молодой, а уже может огрызнуться в ответ! Надо с ними держать ухо востро!»

– Я прошу у вас извинения за задержку. В городе было неспокойно, и я не хотела подвергать вас всех опасности.

– Что ж, мы ценим осторожность и благодарим за проявленную заботу.

Элина знала, что вскоре ей придётся обсуждать с каждым из этих бородатых хитрецов постройку зданий, долю в их делах, банковский процент… И это будет битва не хуже тех, в которых скрежещет железо и стонут умирающие. Но сейчас, во время знакомства, гномы казались очень милыми ребятами. «Наверное, пора всех звать за стол».

– Дара управительница, мы привезли тебе весть от короля Витерия. Прими этот ларец.

Помощники Ангера выступили вперёд и протянули Элине ларец.

«И впрямь подарок».

* * *

Рэйшен принял ларец из рук гномов и поставил его на край стола, а потом знаком показал Элине, мол, можно открывать.

Она откинула крышку. Внутри, на алом бархате, лежало что-то округлое, завёрнутое в мягкую ткань. «Какое-то украшение? Колье? Диадема? Король явно меня с кем-то перепутал», – насмешливо подумала Элина. Рядом лежал пергамент, свёрнутый и запечатанный знакомой печатью. «Вот это – самое главное, а не какие-то безделушки!» Элина схватила свиток и торопливо сломала печать. «Какое длинное послание!» Свиток развернулся чуть ли не до пола.

Прочтя первые строки, Элина замерла, не веря глазам. Она поднесла пергамент поближе к лицу – ничего не изменилось. Не может этого быть!

– Да что там такое? – заволновались экспедиторы.

– Читай вслух!

– Если король недоволен, то мы все готовы ответить перед ним!

Элина обвела всех глазами. Последним – Рэйшена. Он панибратски положил ей на плечо тяжёлую ладонь, и от этого Элина почувствовала себя куда спокойнее. Она прокашлялась и принялась читать:

– Король Витерий, первый этого имени, повелитель всех земель Атрейи, хранитель справедливости, защитник короны

Возвещает всем и каждому

По милости королевской и в знак признания заслуг пред короной, настоящим указом жалуем старшего экспедитора Элину, ныне управительницу города Жадвиля, титулом баронессы Жадвиля, с правом именоваться баронессой Элиной Жадвильской и передавать сей титул по наследству согласно законам королевства.

Элина остановилась и ещё раз взглянула на пергамент. «Он вообще настоящий?» Экспедиторы переглядывались, тоже не веря услышанному.

– Баронессой? Нашу Эли?.. Ой, наконец-то! А разве она не заслужила? – перешёптывались они.

– Прошу, дара управительница, продолжай, – слабым голосом проговорил Ангер.

И Элина продолжила:

– Пункт 1. О заслугах. Дара Элина, по воле нашей прибывшая в город Жадвиль, ныне баронство Жадвильское, совершила следующие деяния во славу короны: восстановила власть королевскую в городе, отторгнутом от короны бунтовщиками; навела порядок и справедливость, установив закон там, где царил произвол; установила сбор налогов в пользу казны королевской, обеспечив доходы короне; привлекла в город торговлю и ремёсла, способствуя процветанию земель королевских; проявила мудрость в управлении и верность престолу в час испытаний.

Было как-то неловко читать такое о себе вслух. «Неужто я всё это сделала? Интересно, верность престолу в час испытаний – это про что? Неужто про отсидку в королевских подземельях?» В любом случае, спрашивать об этом у короля Элина не собиралась.

Следующий пункт описывал права и привилегии новоиспечённой баронессы:

– Право на управление баронством Жадвильским со всеми принадлежащими ему землями, лесами, реками и подземельями. Право на суд над подданными баронства. Право на сбор налогов с населения баронства. Право на содержание стражи для охраны порядка в баронстве…

«Дэвлина это обрадует! Вот ему и маленькая армия!»

– Право на владение баронским особняком и всеми прилегающими землями. Право на титулование в официальных документах как «Баронесса Жадвильская» и на ношение баронской короны в особых случаях. Право на участие в советах королевских при вызове в столицу.

Элина перевела дыхание. В раскрытые двери зала заглядывали любопытные слуги. Завтра детали королевского письма станут достоянием рынка. Впрочем, какое завтра – сегодня!

Элина видела, как Ингерам в изумлении таращит глаза, а Лоркан восхищённо качает головой. Меуриг с Полли переглянулись так торжествующе, будто титул пожаловали им. Мадог насмешливо кривил правую сторону рта.

– Сколько всего хорошего! – громко заявил Дэвлин. – А в чём подвох? Он должен быть, я уверен!

– Сейчас узнаем, – ответил Рэйшен. – Читай дальше, Эли.

И действительно, следующий пункт гласил об обязанностях:

– Баронесса Элина Жадвильская обязуется: хранить верность короне и королю Витерию I; обеспечивать защиту границ баронства от внешних угроз; содействовать процветанию земель королевских и благосостоянию подданных; уплачивать налоги в казну королевскую в установленные сроки…

– Не вижу ничего невыполнимого, – бодро сказал Рэйшен.

– Погоди, она не дочитала!

– Выставлять воинов для королевского войска по требованию короны в количестве, пропорциональном размеру баронства. Теперь дочитала.

Дэвлин хмыкнул:

– Если это всё, то с этим пунктом я разберусь.

– Я же сказал – ничего невыполнимого!

– Погодите, тут и дальше кое-что есть, – Элина прокашлялась и продолжила: – Пункт 4. О наследовании. Титул Баронессы Жадвильской передаётся по наследству согласно законам королевства. В случае отсутствия прямых наследников титул возвращается в распоряжение короны. Подпись: Витерий Первый, милостью Небес король Атрейи.

«Кажется, в столице ещё не знают о тайном браке и завещании».

* * *

Элина слушала оглушительную тишину в зале и снова и снова пробегала глазами строки. Рэйшен опомнился первым и быстро развернул украшение, по-прежнему лежащее на бархате внутри ларца.

– Колючая, зараза! – вскрикнул он.

– Корона! – зашептались все. – Это она! Баронская корона!

В распахнутые двери зала заглядывали любопытные слуги. Их никто не прогонял: все были ошеломлены королевским подарком.

Рэйшен осторожно водрузил корону – венец из сплетённых серебряных полосок и веточек, украшенных чёрным жемчугом – на Элинину голову, стараясь не уколоть. Элина ощутила тяжесть короны на голове и, всё ещё не веря в происходящее, дотронулась рукой до серебряных веточек.

Рэйшен небрежно бросил ткань, в которую была завёрнута корона, обратно в ларец, и из складок выпал исписанный листок бумаги. Элина подобрала его, стараясь удержать корону на голове. Почерк был ей знаком. Рука Витерия.

«Дорогая Элина, – писал в личном послании король, – ты всё же сделала то, чего не смогли добиться другие. Ты заслужила этот титул. Баронская корона ждёт тебя. Носи её с достоинством».

– Баронесса! – раздались шепотки от двери.

– Баронесса! – повторили экспедиторы, уже погромче.

– Прими наше почтение, баронесса, – говорили гномы и кланялись.

Элина, растерянная, принимала эти знаки почтения с неуверенной улыбкой. «Это сон или явь?» Трактирщица с пограничья, потерявшая всё, мятежница, которую предали её же соратники, беглянка, которая прячется от преследователей… А теперь – баронесса, которой все кланяются.

За спиной громко фыркнул Дэвлин:

– Наш Рэйшен – везучий сукин сын! Надо же – женился на баронессе!

– Прошу прощения, дар военный советник, – вмешался Ангер, – но титул дарован только даре Элине. Про её близких ничего не говорится.

Элина торжествующе усмехнулась:

– Этот титул наследуется. И как раз на днях я написала завещание, в котором моим единственным наследником назначен Рэйшен. Если со мной что-нибудь случится, у вас будет новый барон. Всё по закону.

Гномы, удивлённые, отступили. А Дэвлин хлопнул Рэйшена по плечу:

– Береги свою баронессу, везунчик! Иначе тебе придётся управлять всем этим баронством!

– На баронство мне плевать! – весело отозвался Рэйшен. – А мою Эли беречь… Конечно, буду!

Он осторожно привлёк её к себе, чтобы колючие веточки не впивались ей в голову.

Элина ощущала тепло его тела через плотную ткань мундира и была уверена, что именно это тепло поможет ей справиться с тяжестью бремени, дарованного королём.