Глава 20

Элину подхватила круговерть ежедневных забот, расчётов и планов. Вернулся Томори, тихо уселся за свою конторку и взял себе часть счетов. Элина невольно выдохнула: теперь точно станет легче.

– Спасибо, принц!

Вскоре Маро привёл Минну, и Элина немного отвлеклась на платья, перчатки и туфли. Минна выглядела слегка смущённой, потому что её альбом с рисунками рассматривал и Маро, и Томори, с которым она была не знакома.

– Дара управительница, я рекомендую вот это, это и ещё это, – Минна тыкала пухлым пальчиком в рисунки, а Элина кивала и соглашалась. – Ты будешь в них очень хороша! Мерки уже сняты, и я могу…

Элина почти не слушала. Её мысли крутились вокруг завтрашнего утра. «Жаль, что нельзя нарядиться прямо с утра. В третий раз надевать одно и то же платье – это слишком для управительницы. Надо поговорить с Дэвлином. И с Лорканом. А не обидится ли Рэйшен, что они будут скрывать заключение союза?»

– Если ты одобрила, то я, пожалуй, пойду, – робко проговорила Минна. – Матушка велела не задерживаться.

– А я провожу, – подхватил Маро, – помогу рисунки донести. Можно?

Элина вынырнула из своих мыслей и заметила, как порозовела Минна.

– Спасибо большое всем! Конечно, Минна, ты можешь идти, пусть твоя мама не волнуется! Ты прав, Маро, проводи девушку! В городе спокойно, но мять альбом и правда ни к чему.

Рэйшен давным-давно притащил книгу и грохнул её прямо перед Элиной на стол. Элина видела, как Томори округлил глаза:

– Что это?

– Книга записей, не видишь, что ли? – проворчал Рэйшен.

– И зачем она хозяйке?

– Зачем, зачем… Для проверки! А тебе вредно слишком много знать!

Томори тревожно поглядел на Элину. Наверное, пытался связать написание завещания с этой книгой. «Может, проще сказать ему? Он точно не разболтает…»

– Эли, я приведу Лоркана и Дэвлина… Поговорить. Ты же помнишь? Какая-то ты рассеянная сегодня.

Рэйшен силком вытащил Томори из-за его конторки и вытолкал прочь. Судя по лицу Томори, он всерьёз решил, что Рэйшен и Элина свихнулись.

Лоркан и Дэвлин явились одновременно. Оба тревожились: опытные служаки, они не любили внезапных вызовов к начальству.

– И чем мы сегодня провинились? – Дэвлин решил действовать напрямик.

– Ничем.

«Отчего Рэйшен не пришёл? Куда девался? Сбежал, что ли? Вот позор будет!» Элина встала из-за стола и прошлась по кабинету. Места было мало, всего на три шага, но ей этого хватило, чтобы собраться с духом.

– Мне нужна ваша помощь. Завтра на рассвете вы оба должны явиться сюда, чтобы стать свидетелями, – Элина запнулась, но тут же продолжила, понизив голос, – при заключении брачного союза. И прошу вас сохранить это в тайне.

Воцарилась тишина. Оба экспедитора смотрели на Элину с лёгким недоумением. Наконец Лоркан нарушил молчание:

– Брачного союза? А кого с кем? Надеюсь, ты не нас с Дэвлином собираешься тайно поженить?

Элина фыркнула: такая чушь ей в голову не приходила! Дэвлин возмущённо толкнул Лоркана локтем и буркнул:

– Язык у тебя без костей! От Ингерама научился, что ли? Это Эли с Рэйшеном, наконец, решились!

– А, вот оно что! А сам Рэйшен-то где? До завтрашнего рассвета время есть, он далеко убежать успеет!

Дэвлин подхватил:

– Мы ему быстро замену найдём: можно из тюрьмы Квэддо вытащить, а можно Сныста пригласить! Они не откажутся!

Пока Лоркан с Дэвлином упражнялись в остроумии, Элину бросало то в жар, то в холод. «Как их заткнуть?»

– Нечего гадать! – нашлась она. – Тебя, Дэвлин я зову в качестве замены! А если ты откажешься, Лоркан сбегает за Шурхом! Он, по крайней мере, меня любит.

В кабинет ворвался Рэйшен:

– Кто там тебя любит? Я ему быстро любилку откручу! Эли, ты им сказала?

Элина кивнула. «Хорошо, что Рэйшен пришёл, а то всякие глупости в голову лезут».

– Отлично! – Рэйшен выглядел крайне воодушевлённым. – Стряпчего я предупредил, Донал тоже будет.

– Значит, всё серьёзно, – проговорил Лоркан. Больше он не насмешничал. – Ты, Рэйшен, из всех нас, старых вояк, первый женишься. Кто бы мог подумать!

– Акилла был женат, – тихо проговорил Рэйшен.

– Это не считается, – так же тихо ответил Лоркан. – Жена его калекой не приняла, выгнала. Так он до конца один и мыкался. Как все мы. Ну, теперь кроме тебя, конечно.

– А почему мы должны сохранять всё в тайне? – спросил Дэвлин. – Наоборот, устроила бы праздник в городе…

– Король, – поморщившись, ответила Элина, – выскажет недовольство. У него были на меня свои планы, а я сопротивлялась как могла. Он взбесится, когда узнает, голову даю на отсечение.

– Он всё равно узнает, – пожал могучими плечами Дэвлин.

– Для нас лучше позже. Тогда можно и гулянья в городе устроить.

– А я сразу подумал про Мадога, – ляпнул Лоркан. – Этот точно разнюхает и одуреет от ревности. Как бы, Эли, он чего не натворил… с тобой.

Элина болезненно скривилась. Мадог. Его любовь к Рэйшену и дикая, животная ревность к Элине иногда сильно мешала ей жить. Но никто – ни Мадог, ни сам король – не должен завтра помешать ей!

* * *

Когда в дверь стукнули, Элина подпрыгнула. Ей тут же стало неловко: чего ей бояться? Оказалось, что к ней на огонёк заглянул сам Байль.

– Дара управительница, ясного тебе неба! Всех вас, почтенные дары, приветствую! У меня есть известия из столицы.

«Только не это! Только не сейчас! Дайте мне один день, и дальше я буду готова хоть воевать!»

– Да что у вас такие лица-то? – подивился Байль. – Гномы столичные уже почти собрались. Дней через десять будут у нас. Я вот думаю, может, как-то их по-особенному встретить?

«Главное – не выстрелами в лицо! Всё остальное эти ребята как-нибудь переживут».

– Замечательно! – фальшивую радость в голосе Лоркана не заметил бы только ребёнок. – А наша управительница только собралась на пару дней уехать отдохнуть!

– Отдохнуть – дело хорошее! – ничуть не смутился Байль. – Она может отдохнуть целых три дня, а потом спокойно подготовиться к встрече! Кстати, если бы тебе, дара управительница, уехать на эти дни из города, мы бы тут, в особняке, малость похозяйничали, комнаты твои в порядок привели, как с Рэйшеном договаривались…

Элина слушала и дивилась наглости и бесцеремонности своих посетителей.

– Погодите! То есть вы меня выселяете на три дня, а сами в это время будете лазить по моей спальне?! Ну, допустим, что я это разрешила… И куда же я пойду? Побираться по улицам?

– Зачем по улицам? – удивился Байль. – Если переправиться через реку в том месте, где ты отвела нам участок под строительство, на другом берегу есть славная роща. Даже можно сказать – небольшой лес. А в нём неплохой охотничий домик. Думаю, он раньше принадлежал барону, но теперь ты можешь им пользоваться…

– Байль, ты выгоняешь меня в лес?! На три дня?! – Элина в ужасе представляла себе, как ей придётся выживать в этом самом лесу. – Если я тебе так мешаю, быстрее и милосерднее просто убить меня!

Байль и Элинины экспедиторы принялись яростно плеваться и складывать пальцы в охранные знаки.

– Дара Элина, а разве Рэйшен с тобой не поедет? – наконец лукаво спросил гном. – С ним тебе бояться нечего!

– Конечно, я поеду! Давно мечтал отдохнуть в лесу! – Рэйшен обнял Элину за плечи и притянул к себе так крепко, что она едва устояла на ногах.

– Значит, решено! Завтра после завтрака и поедете! А мы тут небольшой ремонт проведём! И после с новыми силами родичей встретим и примем, как полагается в порядочных домах!

События вышли из-под контроля, но Элина махнула на всё рукой. В конце концов, они заслужили несколько спокойных дней.

* * *

При королевском замке была своя ювелирная мастерская. В ней работали два гнома – а кто же ещё? – мастер и его молодой помощник.

Сегодня им принесли новое задание. Слуга с поклоном отдал бумаги с хорошо знакомой гномам подписью и печатью.

– Что там, дядюшка Каст? – спросил подмастерье.

– Уж больно ты нетерпеливый, – проворчал старый мастер. – Наше дело суеты не терпит.

Ювелир неспешно водрузил на нос окуляры и принялся разворачивать лист.

– Ну, конечно, это срочно. Как всегда. Наш король – да живёт он долго и счастливо! – любит давать нам срочные задания. Так что, друг мой Гезеле, нас ждёт парочка бессонных ночей.

– А что на этот раз?

Дядюшка Каст притворно вздохнул. На самом деле он любил своего ученика и радовался его усердию.

– Корона, Гезеле. Женская корона.

Гезеле, разинув рот, опустился на табурет. Корона? Срочно?! Что же творится там, наверху, среди людей-аристократов?

– Дядюшка… А разве… с королевой что-то случилось? Мы с тобой хоть и на отшибе, но уж такие вести получили бы.

Старый Каст сложил пальцы в охранном знаке:

– Да что ты, Гезеле! Хвала Небесам, королева в добром здравии! Это баронская корона!

Гезеле хлопал глазами, и Каст снисходительно пояснил:

– Видать, у короля новая фаворитка. И король по доброте и щедрости своей даровал ей титул, подкрепив вот таким подарком.

– Так у него же эта… – юный Гезеле вытянул шею и прошептал, будто его могли подслушать: – прекрасная Шайлих, жена брата королевы.

– Может, для неё и делаем. Она украшения любит, вспомни, сколько её заказов мы уже выполнили.

Гезеле собирался ещё что-то спросить, но мастер Каст строго прервал его:

– Хватит, дружок, хватит болтовни! Давай-ка за работу! Сроку нам дали два дня и две ночи!

Очень скоро в мастерской стало жарко. Воздух пах горячим металлом и маслом, а скоро – Каст хорошо это знал! – запахнет кислотой и горячими смолами. Бороды обоих ювелиров были заплетены в косы и подвязаны так, чтобы не мешать работе. Каст прищурил один глаз: несмотря на окуляры, зрение всё чаще подводило его. Скоро Гезеле станет настоящим мастером, а сюда надо будет взять ещё одного ученика. Или двух.

– Ещё немного, Гезеле. Вот так… Переплетай ободки не туго и не свободно… Вот так.

Тонкие серебряные полосы сплелись в единое кольцо, которое будет обхватывать чью-то прелестную голову и радовать мужской глаз.

– Мастер Каст, разреши мне приделать несколько веточек, – попросил Гезеле. – Раз уж корона женская, пусть будет словно венок.

– Будет колоть голову, – ворчливо отозвался мастер, – клиентка останется недовольна, а король намылит шеи нам…

– Я украшу их жемчугом, и ничего колоть не будет!

– Не забудь, что отчего-то велено к серебру дать чёрный жемчуг. И выдумают же! Чёрный жемчуг – он хорош для людей с сильным характером, чтобы уберечь их от необдуманных поступков… К чему Шайлих такая корона?

– Не ворчи, дядюшка, – ловкие пальцы Гезеле выбирали жемчужины из небольшого бархатного мешочка. – Такой жемчуг ещё и символ вечной любви… Может, король расчувствовался и хочет сделать Шайлих подарок с таким значением?

Мастер Каст презрительно сморщил мясистый нос и чуть не уронил окуляры на пол. Шайлих – и вечная любовь? Впрочем, не их это дело…

– Покажи жемчужины, Гезеле. Да, чудесные, одна к одной.

Он аккуратно вставил иссиня-чёрный шарик в подготовленную оправу. Оправа плотно сомкнулась вокруг жемчужины. Хорошо! Достойно!

Одна за другой жемчужины ложились в предназначенные для них уютные гнёзда.

– Теперь паяй, Гезеле. Осторожно, серебро горячее.

Пламя лампы принялось лизать стыки, и по мастерской потёк острый запах, который Каст всегда любил. Дым от припоя поднялся к потолку, смешиваясь с запахом масла и металла.

– Готово, – благоговейно прошептал Гезеле.

Да, корона была готова, скромная, изящная, полная тайных значений.

* * *

Хердер Андебрингер задумчиво смотрел на резную крышку ларца. Этот ларец вручил ему сам король во время последней аудиенции.

– Береги его, – сказал Витерий, – пусть это передадут лично в руки управительнице.

Вначале Хердер решил, что внутри деньги, орден или украшения – что ещё король мог передать в провинцию? Впрочем, вряд ли это деньги. Они куда тяжелее. Да и откуда бы? Хердер не хуже королевского казначея знал положение дел: казна истощалась, и даже торговый дом Андебрингеров не мог ей помочь. Король задолжал и семье мастера Хердера, и строителям замка, и даже придворным ювелирам! В общем, столице нужны были деньги пуще воздуха. Хердер ещё немного поколебался, а потом решительно откинул крышку.

Что это? Безделица тонкой работы. Украшение. Рядом с ним лежал запечатанный свиток. Любопытно. Хердер знал, что предпринять: он достал тонкий нож и нагрел его над лампой. Снять печать было плёвым делом: старый гном начинал свой путь именно с этого. Сбор сведений – самого ценного товара королевства – позволил ему достигнуть нынешнего положения.

Хердер полагал, что его трудно удивить, но королевский свиток он вынужден был прочесть дважды. И только после этого немного пришёл в себя. Новости были… оглушительными. Теперь следовало использовать все возможности и не дать личным обидам взять верх над перспективой и выгодой.

Мастер Хердер аккуратно запечатал свиток и сложил всё обратно в ларец. Предстояло много работы: написать подробные указания своим гномам, письмо королевским экспедиторам, послание родичам с Железных Гор… Королевский подарок изменил расстановку сил. А Хердер Андебрингер любил играть на сильной стороне.