4. ПОЛДЕНЬ: ПТИЦЫ

Баст бежал большую часть пути до небольшой лощины, и к тому времени, как добрался, вспотел, как загнанный конь.Рубашка неприятно липла к телу, и, спускаясь по пологому берегу к воде, он натянул её на голову и вытер ею пот с лица. Там, в Литл-Крик, вдавался длинный плоский каменный выступ, образуя сторону тихого озера, где ручей разворачивался.Над водой нависала роща ив, создавая уединённое и тенистое место.Береговая линия заросла густым кустарником, а вода была гладкой, спокойной и прозрачной. Обнажённый по пояс, Баст вышел на шершавый каменный выступ.Полностью одетый, он выглядел довольно худощавым, с лицом и длинными ловкими руками, но без рубашки плечи у него были на удивление мускулистыми — скорее, как у рабочего на ферме, чем у бездельника, который весь день только и делает, что слоняется по пустому трактиру. Выйдя из тени ив, Баст опустился на колени, чтобы окунуть рубашку в бассейн.Затем он выжал её через голову, слегка поёжившись от холода.Он энергично потёр грудь и руки, стряхивая с лица капли воды. Он отложил рубашку, ухватился за каменный край бассейна, сделал глубокий вдох и окунул голову.От этого движения напряглись мышцы спины и плеч.Мгновение спустя он вытащил голову, слегка ахнув и стряхнув воду с волос. Баст встал, откидывая волосы назад обеими руками.Вода струилась по его груди, оставляя ручейки в тёмных волосах, стекая по плоской поверхности живота.Он немного отряхнулся, затем подошёл к тёмной нише, образованной зазубренным выступом нависающей скалы.Он пошарил немного, прежде чем вытащить кусок мыла цвета масла. Он снова опустился на колени у края воды, несколько раз обмакнув рубашку в воду, а затем оттер её мылом.Это заняло некоторое время, так как у него не было стиральной доски, и он явно не хотел тереть рубашку о грубые камни.Он несколько раз намылил и прополоскал рубашку, выжимая её руками, отчего мышцы на руках и плечах напряглись и сжались.Он проделал на удивление тщательную работу, хотя к тому времени, как закончил, он был весь мокрый и забрызганный пеной. Баст разложил рубашку на солнечном камне сушиться.Он начал расстегивать штаны, но остановился и склонил голову набок, постукивая основанием ладони по виску, словно пытаясь вытрясти воду из уха. Возможно, из-за воды в ухе Баст не услышал возбуждённого щебетания, доносившегося из кустов, росших вдоль берега.Это был звук, который, предположительно, могли издавать воробьи, чирикающие среди ветвей.Стая воробьёв.Возможно, несколько стай. А если Баст тоже не видел движения кустов? Или обратите внимание, что среди свисающих ветвей ивы были цвета, обычно не встречающиеся на деревьях? Иногда бледно-розовый, иногда румянец.Иногда необоснованно жёлтый или васильковый.И хотя рубашки и платья действительно могли быть таких цветов… ну… птицы тоже.Зяблики и сойки.И, кроме того, молодым людям и девушкам города было хорошо известно, что темноволосый молодой человек, работавший в гостинице, был ужасно близорук и к тому же немного глуповат.

Итак, птицы защебетали в кустах, когда Баст снова возился с завязками на своих штанах; казалось, узел доставлял ему некоторые хлопоты. Он повозился с ним мгновение, прежде чем расстроился и сильно, по-кошачьи потянулся, его тело изогнулось, как лук./>

Наконец ему удалось ослабить завязки и выбраться из штанов. Под ними на нем ничего не было, и когда он отбросил их в сторону, из ивы раздался пронзительный крик, который мог бы издать более крупный птах. Цапля, возможно. Или ворон. И если ветка в то же время яростно затряслась, что ж, возможно, птица слишком сильно подалась с ветки и чуть не упала. Вполне логично, что некоторые птицы более неуклюжи, чем другие. К счастью, в тот момент Баст смотрел в другую сторону./>

Затем Баст нырнул в воду, плескаясь, как мальчишка, и ахая от холода. Через несколько минут он переместился на более мелкий участок заводи, где вода едва достигала его узкой талии./>

Под водой внимательный наблюдатель мог бы заметить, что ноги юноши выглядят несколько… странно. Но там было тенисто, и всем известно, что вода странно преломляет свет, искажая вид вещей. К тому же, птицы — не самые внимательные наблюдатели, особенно когда есть другие, более интересные места, на которых можно сосредоточить внимание./>

Примерно через час, слегка влажный и пахнущий сладким жимолостным мылом, Баст взобрался на обрыв, где, как он был почти уверен, оставил книгу своего господина. Это был уже третий обрыв, на который он взобрался за последние полчаса в поисках конкретного дерева./>

Добравшись до вершины, Баст расслабился при виде остролиста. Ветка и углубление были на месте, как он и помнил, но книги не было. Быстрый осмотр вокруг дерева показал, что она не упала на землю./>

Подул ветер, и Баст увидел белое мерцание, похожее на крошечный флажок. Он внезапно почувствовал озноб, опасаясь, что это может быть вырванная страница. Мало что так злило его господина, как испорченная книга./>

Но нет. Потянувшись вверх, Баст нащупал не кожаную обложку книги, которую ожидал, а толстую полоску бересты, прикрепленную камнем. Он снял ее и увидел буквы, грубо нацарапанные сбоку:/>

Мне нннада с табой пагаварить. Ета важнна./>

Райк/>

Баст как раз возвращался к дереву, пораженному молнией, когда увидел, как на поляну вышла юная девушка в ярко-синем платье с оборками./>

Пока она медленно приближалась, Баст рассеянно пошевелил кожаным мешочком и вытащил что-то. Посмотрев вниз, он увидел золото, поблескивающее на плоском черном куске сланца. Тонкие гравированные линии образовывали цепь на камне. На солнце она сияла, как позолота./>

Маленькая девочка не остановилась у серого камня, протопав прямо мимо и вверх по склону холма. Она была моложе многих детей, приходивших к дереву, возможно, лет шести или семи. На ней были изящные туфельки, а в ее тщательно завитых волосах вились темно-пурпурные ленты./>

Баст никогда не видел ее раньше, но Ньюарр был маленьким городком. Даже если бы он не знал ее, он мог бы догадаться по ее нарядной одежде и запаху розовой воды, что это Виетта, младшая дочь мэра./>

Она с мрачной решимостью взбиралась на невысокий холм, неся что-то пушистое на сгибе руки. Добравшись до вершины холма, она остановилась и встала там, немного вспотевшая и слегка нервничающая, но все же ждущая./>

Баст спокойно разглядывал ее мгновение, затем медленно поднялся на ноги. «Ты знаешь правила?» — серьезно спросил он./>

Виетта стояла, пурпурные ленты в волосах. Она, очевидно, была немного напугана, но ее нижняя губа вызывающе оттопырилась, когда она посмотрела на него снизу вверх. Она кивнула./>

«Какие они?»/>

Юная девушка облизнула губы и начала нараспев читать: «Никто не выше камня». Она указала на упавший серый камень у подножия холма. «Приходи к черному дереву, приходи один». Она приложила палец к губам, изображая шикающий звук. «Не говори...»/>

«Стой», — резко прервал Баст, слегка напугав девочку. «Последние две строчки ты произносишь, касаясь дерева»./>

Девочка немного побледнела от этого, но шагнула вперед и приложила руку к выбеленному солнцем дереву, которое давно засохло./>

Девочка снова прочистила горло, затем замолчала, ее губы беззвучно двигались, пока она прокручивала начало стихотворения, пока не нашла свое место снова. «Не говори взрослым, что было сказано, иначе молния поразит тебя насмерть»./>

Произнеся последнее слово, Виетта ахнула и отдернула руку, как будто ее что-то укусило. Ее глаза распахнулись, когда она посмотрела на кончики пальцев и увидела, что они нетронутые, здорового розового цвета. Баст спрятал улыбку за ладонью./>

«Очень хорошо, — сказал Баст. — Ты знаешь правила. Я храню твои секреты, а ты хранишь мои. Я могу ответить на вопросы или помочь решить проблему». Он снова сел, прислонившись спиной к дереву, опустившись до уровня глаз девочки. «Что ты хочешь?»/>

Она протянула крошечный комочек белого меха, который несла на сгибе руки. Он мяукнул. «Это волшебный котенок?» — спросила она.

Баст взял котенка на руки и осмотрел его. Это было сонное создание, почти полностью белое. Один глаз был голубым, другой — зеленым. «Это так и есть, — сказал он, немного удивившись. — По крайней мере, немного». Он отдал его обратно./>

Она серьезно кивнула. «Я хочу назвать ее Принцесса Сахарная Булочка»./>

Баст просто уставился на нее. «Ладно», — сказал он./>

Девочка нахмурилась. «Я не знаю, девочка это или мальчик!»/>

«Ох, — сказал Баст. Он протянул руку, взял котенка, погладил его и вернул обратно. — Это девочка»./>

Дочь мэра сузила глаза. «Ты врешь?»/>

Баст моргнул, глядя на девочку, затем рассмеялся. «Почему ты поверила мне в первый раз и не веришь во второй?» — спросил он./>

«Я могла сказать, что она волшебный котенок, — сказала Виетта, закатывая глаза в досаде. — Я просто хотела убедиться. Но она же не носит платье. У нее нет ни лент, ни бантиков. Как ты можешь определить, что она девочка?»/>

Баст открыл рот. Затем снова закрыл. Это был не ребенок фермера. У нее была гувернантка и целый шкаф одежды. Она не проводила дни среди свиней и коз. Она никогда не видела, как рождается ягненок. Это был легкий вопрос. Что не было бы легким, так это разгневанный мэр, врывающийся в парадную дверь «Камня у Очага» с требованием объяснить, почему его дочь внезапно узнала слово «пенис»./>

Тем не менее, ответить было достаточно просто. Баст в любом случае предпочел бы сказать бóльшую правду, чем меньшую. «Бантики и платья не имеют особого значения, — сказал он. — Она решила, что она девочка, значит, она девочка»./>

Виетта подозрительно посмотрела на него. «Но как ты знаешь, что она решила?» Ее глаза расширились. «Ты можешь разговаривать с котятами?»/>

«Могу», — самодовольно сказал Баст./>

Глаза маленькой девочки округлились, и она заметно распухла от волнения. Она набрала воздуха, затем сделала паузу и медленно выдохнула. «Они сказали, ты хитрец…»/>

«Это так», — признал Баст./>

«Любой может разговаривать с котятами, разве нет?»/>

Баст ухмыльнулся девочке. За этой нужно было присматривать. Через пару лет она даст Кострелу фору. «Могут, если захотят»./>

«Я имею в виду, — подчеркнула она слово, — котята разговаривают с тобой?» Затем она быстро добавила: «Так, чтобы ты мог их понимать?»/>

«Нет, — сказал Баст. Затем поправил свой ответ, чтобы быть абсолютно честным. — Почти никогда»./>

Она яростно нахмурилась. «Так как ты знаешь, что она решила быть девочкой?»/>

Он колебался. Он предпочел бы не лгать. Не здесь. Но он не обещал отвечать на ее вопрос, не заключал с ней вообще никакого соглашения, по сути. Это облегчало задачу./>

«Я щекочу котенка за животик, — сказал Баст. — И если он подмигивает мне, я знаю, что это девочка»./>

Казалось, это удовлетворило Виетту, и она серьезно кивнула. «Как мне заставить папу разрешить мне оставить ее?»/>

«Ты уже просила по-хорошему?»/>

Она кивнула. «Папа ненавидит кошек»./>

«Кричала и закатывала истерику?»/>

Она закатила глаза и испустила досадливый вздох. «Я все это пробовала, иначе меня бы здесь не было»./>

Баст на мгновение задумался. «Хорошо. Во-первых, достань еды, которая хорошо хранится пару дней. Печенье. Яблоки. Ничего с сильным запахом. Спрячь в своей комнате так, чтобы никто не нашел. Даже гувернантка. Даже служанка. У тебя есть такое место?»/>

Маленькая девочка кивнула./>

«Тогда иди и попроси папу еще раз. Будь нежной и вежливой. Если он все равно скажет нет, не злись. Просто скажи ему, что любишь котенка. Скажи, что если не сможешь оставить ее, ты боишься, что так огорчишься, что умрешь»./>

«Он все равно скажет нет», — буднично произнесла девочка./>

Баст пожал плечами. «Наверное. Но вот вторая часть. Сегодня вечером поковыряй ужин. Не ешь его. Даже десерт. — Маленькая девочка хотела что-то сказать, но Баст поднял палец, останавливая ее. — Если кто-нибудь спросит, просто скажи, что не голодна. Не упоминай котенка. Когда будешь одна в своей комнате сегодня вечером, съешь немного из спрятанной еды»./>

Девочка выглядела задумчивой./>

Баст продолжил: «Завтра не вставай с постели. Скажи, что слишком устала. Не ешь завтрак. Не ешь обед. Можешь выпить немного воды, но только глотками. Просто лежи в постели. Когда спросят, в чем дело...»/>

Она оживилась. «Я скажу, что хочу своего котенка!»/>

Баст покачал головой, его выражение лица было мрачным. «Нет. Это все испортит. Просто скажи, что устала. Если они оставят тебя одну, можешь поесть, но будь осторожна. Если поймают, никогда не получишь своего котенка»./>

Теперь девочка слушала внимательно, ее лоб был нахмурен от сосредоточенности./>

«К ужину они будут волноваться. Предложат еще еды. Твои любимые блюда. Продолжай говорить, что не голодна. Что просто устала. Просто лежи там. Не разговаривай. Делай это весь день»./>

«Можно вставать, чтобы пописать?»/>

Баст кивнул. «Но не забывай изображать усталость. Никаких игр. На следующий день они будут напуганы. Пригласят доктора. Попытаются накормить бульоном. Попробуют все. В какой-то момент там будет твой отец, и он спросит тебя, в чем дело». Баст ухмыльнулся. «Вот тут-то ты и начнешь плакать. Не выть. Не рыдать. Просто слезы. Ты можешь так?»/>

«Да»./>

Баст приподнял бровь./>

Маленькая девочка закатила глаза и испустила досадливый вздох, который был лет на десять старше ее возраста.

Затем она уставилась Басту прямо в лицо, моргнула, моргнула снова, и внезапно ее глаза наполнились слезами, пока они не хлынули через край и не побежали по щекам.
Как художник, Баст восхищался природным талантом, когда видел его. Он экспансивно хлопнул в ладоши, его лицо было торжественным, как у судьи./>

Виетта в ответ сделала крошечный реверанс, четкий, как приветствие фехтовальщика. «Я даже губу не показала...» — сказала она./>

«Уверен, это было бы сокрушительно», — сказал Баст без тени насмешки, затем продолжил. «Значит, ты лежишь там. Только слезы. Ничего не говоришь, пока твой отец не подойдет и не спросит. Тогда ты говоришь, что скучаешь по своему котенку. Помни, ты должна быть слабой. Ты не ела несколько дней. Только слезы, и ты говоришь, что так сильно скучаешь по своему котенку, что больше не хочешь жить»./>

Девочка долго размышляла об этом, рассеянно поглаживая котенка одной рукой. Наконец она кивнула: «Хорошо». Она повернулась, чтобы уйти./>

«Подожди-ка! — быстро сказал Баст. — Я дал тебе два ответа и способ получить котенка. Ты должна мне три вещи»./>

Девочка обернулась, ее выражение лица было странной смесью удивления и смущения. «Я не принесла денег», — сказала она, не глядя ему в глаза./>

«Не деньги, — сказал Баст. — Ты платишь услугами, трудом, секретами…»/>

Она подумала немного. «Папа прячет ключ от сундучка с деньгами внутри каминных часов»./>

Баст одобрительно кивнул. «Это раз»./>

Девочка посмотрела в небо, все еще гладя своего котенка. «Я видела, как мама однажды целовалась со служанкой»./>

Баст слегка приподнял бровь. «Это два»./>

Девочка засунула палец в ухо и пошевелила им. «Кажется, все»./>

«Как насчет услуги тогда?» — сказал Баст. «Мне нужно, чтобы ты принесла мне две дюжины маргариток с длинными стеблями. И синюю ленту. И две охапки гемлингов»./>

Лицо Виетты сморщилось от замешательства. «Что такое гемлинг?»/>

«Цветы, — сказал Баст, сам выглядя озадаченным. — Может, вы называете их бальзаминами? Они дико растут повсюду здесь», — сказал он, делая широкий жест обеими руками./>

«Ты имеешь в виду герани?» — спросила она./>

Баст покачал головой. «Нет. У них рыхлые лепестки, и они примерно вот такие». Он сделал круг большим и средним пальцами. «Они желтые, оранжевые и красные…»/>

Девочка тупо уставилась на него./>

«Вдова Криль держит их в своем цветочном ящике за окном, — продолжил Баст. — Когда дотрагиваешься до семенных коробочек, они лопаются»./>

Лицо Виетты просияло. «Ох! Ты имеешь в виду недотроги, — сказала она тоном, более чем слегка покровительственным. — Я могу принести тебе охапку таких. Это легко». Она повернулась, чтобы сбежать с холма./>

Баст окликнул ее, прежде чем она сделала шесть шагов. «Подожди!» Когда она резко обернулась, он спросил ее: «Что ты скажешь, если кто-нибудь спросит, для кого ты собираешь цветы?» Она снова закатила глаза. «Я скажу им, что это не их чертово дело, — властно произнесла она. — Потому что мой папа — мэр»./>

После ухода Виетты Баст откинулся на траву на холме и закрыл глаза. Он едва продремал четверть часа, когда высокий свист пронзил воздух. Он был негромким, но его звук заставил Баста вскочить, как если бы это был крик./>

Свист раздался снова, и Баст оказался на ногах, словно марионетка с ниткой, привязанной к сердцу. Он подавил желание бежать, как собака, которую зовут обедать, и вместо этого заставил себя потянуться и размять шею, пропуская пальцы через все еще влажные волосы./>

Глядя вниз с вершины холма, Баст не увидел детей, ждущих у серого камня. Он немного осмотрелся, и для кого-то, кто должен был быть близоруким, он, казалось, без труда разглядел тонкую фигуру, стоящую в тени деревьев в двухстах футах от него./>

Баст неспешно спустился с холма, пересек травянистое поле и углубился в мягко сменяющиеся тени леса. Там стоял мальчик постарше. Его худое лицо было резким и чумазым, немного смягченным мальчишеским курносым носом. Он был босиком, с растрепанными волосами, и когда Баст подошел ближе, он перенес вес с тревогой бездомной собаки: наполовину ощетинившись вызовом, наполовину готовый бежать./>

«Райк». В голосе Баста не было того дружелюбного, шутливого тона, который он использовал с другими детьми городка. «Как там дорога в Тинуэ?»/>

«Долгое чертово расстояние отсюда, — горько сказал мальчик, не глядя Басту в глаза. — Мы живеем в заднице мира»./>

«Я вижу, у тебя моя книга», — сказал Баст./>

Мальчик протянул ее, из-за чего манжета его рубашки задралась, открывая еще больше тонкой, чумазой руки. «Я не пытался украсть ее», — быстро пробормотал он. «Мне просто нужно было поговорить с тобой»./>

Баст посмотрел на книгу, хмурясь. Но хотя он почти наверняка был дураком, он был не из тех, кто переживает из-за никчемной нитки. Солнце, казалось, на мгновение скрылось за облаком, когда Баст взял книгу, затем нахмурился, почувствовав ее вес./>

«Я не нарушал правил, — быстро сказал Райк, все еще глядя в землю. — Я даже не заходил на поляну. Но мне нужна помощь. И я заплачу»./>

Баст хотел отказаться. Вместо этого он сказал: «Ты солгал мне, Райк»./>

«А разве я за это не заплатил? — потребовал мальчик, гнев прозвучал в его угрюмом голосе. — Разве я не заплатил за это в десять раз? Разве моя жизнь недостаточно дерьмова, чтобы наваливать сверху еще дерьма?»/>

«И мы оба знаем, что ты слишком взрослый», — мрачно сказал Баст./>

«Вовсе нет! — мальчик топнул ногой, затем стиснул челюсти и глубоко вздохнул, явно борясь, чтобы сохранить самообладание. — Тэму на год больше, чем мне, и он все еще может приходить к дереву! Я просто выше его!»/>

«Это не моя вина, что ты нарушил правила, мальчик», — сказал Баст, и хотя выражение его лица не изменилось, в его голосе прозвучала угроза./>

Тут голова Райка резко поднялась, его глаза горели. «Я не твой мальчик!» — зарычал он, гнев вырвался из него. «И это не моя вина, что твои правила — дерьмо!» Голос Райка был полон презрения: «Не знаю, зачем я вообще связываюсь с тобой!»/>

Райк сердито ткнул пальцем в Баста, крича так яростно, что показались зубы. «Все знают, что ты ни черта не стоишь!» Глаза Райка были широкими и дикими, как у бешеной собаки, он был так взбешен, что почти ослеп, и продолжал: «Ты никчемный маленький ублюдок, и заслуживаешь ремня больше, чем получаешь!»/>

Последовало долгое молчание, прерываемое только прерывистым дыханием мальчика. Глаза Райка снова были прикованы к земле, кулаки сжаты по бокам. Он дрожал.

Глаза Баста слегка сузились.

«Просто…» Голос мальчика прервался, и он тяжело сглотнул. Он попытался снова. «Только одну». Голос Райка был хриплым, как будто он сорвал его криком. «Только одну услугу. Только в этот раз. Я заплачу что угодно. Заплачу втройне»./>

Райк с видимым усилием разжал кулаки. Он все еще дрожал, но весь гнев ушел. «Просто… пожалуйста?»/>

Глаза его по-прежнему были прикованы к земле, Райк нерешительно сделал полшага вперед. Его рука потянулась и повисла там бесцельно, затем мальчик робко ухватился за рукав рубашки Баста, дернул его разок, прежде чем его рука снова упала к боку. Его голос был тонок, как сломанный тростник. «Пожалуйста, Баст?»/>

Услышав, как Райк произносит его имя, Баст почувствовал холодный пот. Он почувствовал себя слабым, как мокрая бумага. Как будто легкие полны воды. Как будто кости — холодное железо. Как будто солнце почернело на небе./>

Затем все вернулось. Баст прислонил одну руку к ближайшему дереву. Он чувствовал грубые хлопья сосновой коры на кончиках пальцев. Он ахнул, пытаясь вдохнуть, и понял, что уже дышит. Он сделал полшага прочь от мальчика, просто вне досягаемости руки… и был удивлен, что его ноги способны выдержать его вес./>

Райк поднял глаза, полные слез. Его лицо исказилось в узле гнева и страха. Мальчик слишком юный, чтобы сдержать слезы, но достаточно взрослый, чтобы ненавидеть себя за это. «Я просто не могу исправить это сам»./>

Баст глубоко вздохнул, затем снова выдохнул. «Райк…»/>

«Мне нужно, чтобы ты избавился от моего отца, — сказал мальчик сломленным голосом. — Я не могу придумать способ. Я мог бы пырнуть его, пока он спит, но мама узнает. Он пьет и бьет ее. А она все время плачет, и тогда становится хуже»./>

Баст стоял очень тихо. Совершенно неподвижно, как будто собирался вздрогнуть./>

Но Райк снова смотрел в землю, слова лились из него потоком. «Я мог бы достать его, когда он пьян где-нибудь, но он такой большой. Я не смог бы потом его сдвинуть. Они бы нашли тело, и пристав пришел бы за мной. Я не смог бы тогда смотреть маме в глаза. Не если бы она знала. Не могу представить, что это сделало бы с ней, если бы она знала, что я тот человек, который убьет собственного отца»./>

Он поднял глаза тогда, его глаза были яростными и красными от слез. Когда он заговорил, его голос был ровным и холодным. «Я бы убил, правда. Просто мне нужна твоя помощь»./>

Между ними повисло молчание длиной не больше вдоха./>

«Хорошо», — сказал Баст.