4.

Сказки и легенды Тайлин слушала в свое время вполуха, и глупым суевериям ухмылялась. Но семейного счастья хотела, тем более, что без всех этих магических штучек в него и не верилось. От принца было одно слово — и животик выпирает, и взгляд ленивый, и шпага затупившаяся. Совсем не похож на героя мечтаний, и деревенские парни, на которых Тайлин тайком засматривалась, приходились ей по вкусу куда больше. У них и лица свежие, румяные, и глаза сверкают, и руки сильные, и плечи широкие. И закрыть бы глаза на то, что у них крестьянская одежа, а руки грубые, повидавшие много работы. Такой для Тайлин виделся принцем куда больше — но разве она заикнется? Ее титул и в герцогском доме звучал слишком громко, а что уж и о неравном браке с одним из таких молодчиков говорить.

Потому в ночь перед церемонией она отправилась на водопад в дубовой роще. Омовение в его водах сулило семейное счастье, если в самую полночь оставить злые помыслы и обратиться к чистым, сбросить платье и ступить под холодные струи. Смеяться Тайлин больше не тянуло — слишком уныло ей становилось при мысли о завтрашнем свадебном шествии. И еще тоскливей делалось, едва она представляла, какой ее жизнь станет потом.

Ардаор высоко кружил над дубовыми кронами, посматривая по сторонам. В такое время роща тонула в молчании, и даже шаги легкой Тайлин отдавались в ушах медвежьей поступью. Сухие листья звенели во тьме, и было жутковато, только чуть покойнее становилось от мысли, что ее дракон здесь, совсем рядом. Он то и дело спускался, прошив острыми крыльями лиственный полог, и садился на плечо хозяйки. А Тайлин благодарно прикасалась к его чешуе, когда потоки энергии тонкими нитями устремлялись к самому ее сердцу. Дракон кое-что понимал в храбрости, а сейчас именно ее юной принцессе и не хватало.

— Может, сбежать? — в который раз предложила она сама себе.

Дракон раздраженно повел крылом.

Даже не думай. Делай то, что должно.

— Ты мне не совесть, ты — моя сила, — напомнила Тайлин. — И к тому же ты принца еще не видел, а он тебе уже не нравился.

Он и теперь мне не по душе. Только ты обручена, а нарушишь данную клятву — ауру чистить будешь сама.

Дракон недовольно рыкнул.

— Ты меня не бросишь, — неуверенно пошутила Тайлин и хотела было погладить дракончика, но тот оттолкнулся от ее плеча и взмыл вверх.

Тайлин ощутила себя в запертой клетке. Когда даже верный Ардаор напоминает о долге и данном обещании… Ей хватило бы и мысли о собственной честности. Нет, никогда она не поступит, как деревенская девчонка. Не сбежит, не бросит герцога в раздумьях, стоило ли вообще давать этой неблагодарной дом и семью, воспитывать, одаривать платьями и драгоценными камнями, приставлять бесчисленных учителей. Если бы не герцог, бегала бы она сейчас босоногая в рваных юбках от дворовых шавок, и знать бы не знала о том, кем были ее родители и какой титул носили.

Вдалеке меж деревьев вспыхнуло пламя: Ардаор нашел лесной водопад. Скоро и Тайлин услышала звон воды, сбегающей по камням с отвесного пригорка. Дракон подставлял под струи кончики крыльев и играл с брызгами, словно и не строил из себя старшего брата несколько мгновений назад. От серьезности не осталось и следа.

Ну, красотка, скидывай одеяние.

Он хитро блеснул глазом.

— Отвернись, — Тайлин расплылась в улыбке.

Уж кто с ней останется, так это Ардаор. А с ним… Пожалуй, с ним и на войско пойти не страшно. Что уж там до принца, которого она будет раз в пару лун видеть.

Дракон послушно повернулся к ней спиной. Тайлин скинула легкое платье, шагнула к воде.

— Ледяная, — испугалась она.

А так?

Ардаор развернул стремительно крылья, и Тайлин чуть не сбило с ног сверкающими волнами силы, которые от него разошлись. Он вырос на глазах. Из крошечного ручного дракончика длиной в вороново крыло обратился в чудище размером со статного коня, и кожистые узловатые крылья ударили по воде, вметнув целый фонтан брызг. Тайлин завизжала, уворачиваясь, но было поздно: ее окатило с ног до головы.

Дракон смеялся.

— Ты что делаешь? — отфыркивалась она.

Ты бы до водопада к утру добралась.

Тайлин скривила недовольную мордашку и, пожав плечами, шагнула к озерцу. Теперь вода уже не казалась ей ледяной.

На камни у водопада она выбралась, когда луна выглянула из-за туч и плеснула белого света сквозь дубовую листву. Здесь вековые деревья почти нависали над рекой, наклонялись над обрывом и будто готовились наблюдать за ищущей счастья. Та, переступая по острым валунам, подошла к пенистым струям.

— Когда?

Подожди еще немного.

Дракон снова уменьшился до размеров белки и кружил над озерцом.

Чистые помыслы?.. Она хочет быть счастлива. Как сейчас. Когда Ардаор наблюдает за ней с детским озорным любопытством, будто и не запретила она ему смотреть. Когда брызги летят в лицо, а драконий смех заставляет улыбаться и ее. Когда он сердится на нее и строит великого мудреца, а через мгновение бултыхается в воде как воробышек — в песочной ванне. Когда его сила перетекает в ее пальцы, струится по венам к самому сердцу, и кажется, будто она сама — дракон. Когда тень от его крыла скользит по черной воде, и это крыло ее дракона. Собственного. Вот оно, ее счастье. И не нужно никакого другого, что сулит этот чудесный водопад в дубовой роще.

Пора!

Тайлин задумчиво улыбнулась. Повела плечом, закусила губу. Луна и дубы не сводили с нее глаз, и Ардаор уже не прятался.

Ну, давай! Чего ты ждешь!

Она покачала головой и отступила прочь от водопада.

Что ты делаешь? А как же…

И тут она увидела свое отражение. Глянула в воду и ахнула, прикрыв рот похолодевшей ладонью. Скользкий камень качнулся под ее ногами.

Озеро разгладилось, будто не тревожил ее речной поток. Разошлась рябь и колючие волны, не колыхалась вода.

Черное облако окутывало ее тело, а глаза — черные глаза — смеялись, и не было в них ни капли ужаса, ни доли смятения.

Тайлин шагнула назад.

Ардаор сделал круг и опустился на камни. Водная гладь снова задрожала, вспенилась от струй, скользящих со скалы.

Что ты увидела?

Она снова заглянула в озеро, но даже в рябых волнах светилось белым ее нагое тело; морок исчез.

— Как будто дым, — прошептала девушка. — Тьма.

Тьма?

Она кивнула, зябко обхватив себя руками.

Отправляйся-ка ты, красавица, на берег.

— Я правда видела…

Дракон подтолкнул ее крылом.