Пролог

Тишина старых катакомб так обманчива. Она оглушает, стоит попасть туда с шумной улицы или из живого леса. Но в момент, когда ты привыкаешь к царящему вокруг тебя безмолвию, начинаешь слышать совсем другие звуки и понимаешь, что эти места живут своей, особой жизнью. Старые катакомбы всегда обитаемы. Самые частые местные жители — насекомые и крысы. Для них здесь полное раздолье. Тихо, спокойно и никто не беспокоит. Нередко в подобных местах заводится нежить. Например, кто-то вроде призраков, а то и чего пострашнее, в зависимости от возраста катакомб. Ведь подобные места — идеальное огромное пространство для сокрытия тела и ритуалов черной магии. А иногда в извилистых переходах появляются разномастные темные личности, проворачивающие свои грязные делишки.

***

Старые факелы, расположенные на стенах длинного, тёмного коридора чадили и искрили со страшной силой. Хорошо, что над ними догадались смахнуть паутину. На каменных, покрытых плесенью, стенах плясали отброшенные пламенем алые блики и метались тени, старающиеся укрыться от неожиданного и нежеланного света.

Было заметно, что развесили это неудачное освещение не так давно. На покрытом толстым слоем пыли полу была всего одна цепочка следов. Помещение явно собирались использовать продолжительное время — следов в обратную сторону не было. Или незваного гостя просто съели. Кто знает, что может водиться в самой глубине подобных мест?

В начале коридора появилась процессия. Около десятка человек неспешно двигались вперёд. Не было слышно ни скрипа шагов, ни шелеста одежд. Лишь два голоса, в подобной тишине звучавших достаточно противоестественно. Это разговаривали идущие впереди мужчины. Первый был высок, закутан в мантию, под широкий капюшон не попадали даже отблески пламени, хотя это могла быть и специальная иллюзия, для сохранения инкогнито. Мощную фигуру было не скрыть даже широким свободным складкам тяжёлой ткани, подпоясанной широким кожаным поясом, на котором покоилась небольшая сумка.

— Вы же понимаете, что от исхода этого дела зависит очень много жизней? В том числе и ваша, Лорд. — Капюшон качнулся в сторону собеседника, обозначая поворот головы. Слова неизвестного падали гулко, словно камни в колодец. — Так что отыскать и доставить этот артефакт — главный ваш интерес на ближайшее время. — В холодном голосе не звучало ни единой лишней эмоции, что давало окружающим понять — это не угроза. Предупреждение. Предупреждение от того, кто, без сомнения, исполнит обещанное. Даже если пообещал вырезать весь эльфийский княжеский род.

— Я прекрасно понимаю, Господин, что вам очень нужна эта вещица и сделаю все возможное, — Шедший рядом молодой мужчина чуть склонил голову. Он был ниже своего собеседника, доставая ему лишь до плеча. Не знавшие тяжкого труда ладони, тонкие запястья и длинные пальцы выдавали в нем аристократа. Перстень-печатка с изображением змеи, обвивающей розу, лишь подтверждал версию. Спадали на плечи и опускались до поясницы длинные вьющиеся белокурые волосы, которые могли бы сделать честь любой девице. Блондина можно было бы даже назвать красивым, если бы не холодные, светлые до прозрачности глаза. Одного взгляда этих глаз слугам всегда хватало, чтобы ускорить исполнение приказа в пару тройку раз. — но вы тоже должны понимать, что это займёт не один день и, возможно, даже не одну неделю. — Говорящий недовольно повел плечами и чуть сморщился, когда из-под сапога раздался характерный хруст раздавленного жука. Ему явно был неприятен и этот диалог, и его собеседник, и само подземелье, но деваться было некуда.

Несколько десятков шагов мужчины прошли молча, каждый думал о своём. Наконец Высокий подал голос, но теперь в нем явно прорезались нотки задумчивости. Судя по всему, тайный заказчик и сам понимал, что задачу он поставил не самую простую.

— В ваших же интересах, чтобы это случилось как можно скорее. Не переживайте, я дам всю информацию, какой обладаю, чтобы вы могли понять, где приблизительно искать то, что нужно. И еще кое-что. — Мужчина остановился и повернулся к светловолосому собеседнику. Легким движением руки сдернул с его шеи шнурок, с закрепленным на нем овальным белесым камушком, оправленным в бронзу. В голосе зазвучала усмешка. — Поменяйте амулет, защищающий вас от ментальных чар. Этот никуда не годен, а мне нужно, чтобы дело осталось в тайне. — После чего развернулся и направился дальше по коридору в полном одиночестве, пока вышедшие из замешательства попутчики не устремились следом за ним.