Глава 1

Горячо… Страшно… Я помню, как открыла глаза в страшном дыму. Он обжигал, казалось, самые внутренности. Как, закашлявшись, в испуге побежала к родителям. Помню, как прямо перед их дверью упала часть потолка, перекрывая выход. Как отец, крепко сжимая руку матери, протянул мне через пламя какое-то украшение. Это был обычный серебряный кругляш на цепочке, размером с берёзовый листок, инкрустированный маленьким зелёным камушком в центре. После чего скомандовал взять брата и бежать на улицу, пообещав, что с нами ничего не случится.

Вокруг мечутся смутные образы, слышатся крики боли и страха, четкие команды, указывающие кому-то что делать. Я почти ничего не слышу, в ушах все еще стоит страшный гул пламени и треск деревянных перекрытий. В голове пустота. Переминаясь босыми ногами по опаленной траве, я прижимаю к себе своего плачущего младшего брата. Мой взгляд прикован к беснующейся вокруг особняка обжигающей стене огня…

***

Оконная рама старого дома тихо хлопнула, заставляя дёрнуться и проснуться. Выпасть из старого кошмара, навеянного детскими воспоминаниями. Тяжело дыша, я непроизвольно сжала в руках тот самый амулет, все ещё ощущая на щеках жар пламени. Эта вещица — единственное, что у нас с братом осталось от родителей. Именно поэтому она бессменно висела у меня на шее, так сложнее украсть. Да, наверное, меня никогда не оставят эти воспоминания и хорошо, что брат почти ничего не помнит.

Нас зовут Сонилия и Маркус реа Дерт, точнее звали. Мы были аристократами и «реа Дерт» было нашим родовым именем. Как оказалось, отстоять свою аристократичность без веских доказательств — большая проблема. Пришлось принять условия чужой игры.

Наши родители погибли в пожаре семь лет назад, когда мне было десять, а брату два. Это было лишь началом нашего уличного пути. Уже потом я узнала, что это был поджег и отец нам отдал единственный защитный амулет, чтобы мы смогли спастись. Других родственников у нас нет, а заниматься делом мелкопоместных дворян из глубинки никто и не стал. Точнее, сначала им вяло, но занимались, а затем закрыли за недостатком улик, которые, к тому же, никуда не вели. Поступить в магическую школу я не успела, хоть приём и ведётся с семи лет, нам дали отсрочку, и я должна была прийти сразу в третий класс. Несколько месяцев не хватило до поступления. Может, о нас позаботились бы крестьяне, жившие на землях наших родителей, но сыскари увезли меня и брата в город для допроса, а потом просто выпихнули на улицу. Сейчас я понимаю, что тогда могла пойти куда-нибудь к вышестоящим чинам или к магам, которые нам хотя бы попытались бы помочь, но я была растерянной и напуганной девочкой с маленьким братом на руках. Я просто не додумалась.

Только волей Всесветлого Лазария мы не остались погибать на улице. Нас приютил престарелый вор, свое проживание и обучение у которого мы оплачивали присмотром за домом и самим стариком. Не то, чтобы у меня было много опыта в хозяйстве, его вообще не было, но выбирать не приходилось. Нам нужна была крыша над головой, а нашему спасителю нужен был уход и помощь по дому. Сначала я удивлялась, почему его жилище еще не разграбили, ведь старик был уже не способен его защитить, но спрашивать ничего не решалась. А потом Пондис объяснил, что его дом защищается амулетами, наподобие того, что я ношу на своей шее. Когда-то, когда он состоял в воровской гильдии, даже был главой некоторое время, и ему удалось обеспечить себя всем необходимым, что бы жизнь не мешала работе, а работа жизни. Во время одной из облав его и поймали. К счастью, он смог уберечь большую часть своих подчиненных уничтожив документы и не расколовшись на допросах. За это ему до сих пор недобро смотрели в след в городской управе и по мелочи помогали бывшие коллеги по гильдии. Из тюрьмы он вышел уже стариком, не способным продолжать свое ремесло, но, явно, все еще любимчиком Ивара Златозвона, хитрого бога прибыли. Любимого божества для купцов, торговцев, воров и шулеров всех мастей.

Бывший вор возился с нами, как с родными. Мы перенимали у старика буквально все, чему он мог нас научить. Даже маленький Марк проникся и впитывал передаваемый опыт, подобно тому, как впитывает воду почва после засухи. А Пондис, со своей стороны, тряхнул старыми связями и оформил над нами официальное опекунство. Так мы стали Сонилия и Маркус тан Лавари, а он дедушкой Пондисом. После смерти деда, дом, в котором мы живем и по сей день, официально отошел нам, как единственным наследникам.

Сейчас мы оба промышляем воровством. Старик хорошо нас обучил, в конце концов это было дело всей его жизни. Да и в храм Ивара мы ходим регулярно. Если бы мне кто-то раньше сказал, что я буду красть на заказ, я бы очень удивилась и осведомилась о душевном здоровье говорящего, но сейчас, да, я действительно принимаю заказы на кражу различных предметов. Слаборазвитый магический дар в этом деле, мой самый незаменимый помощник. Дед только обрадовался, узнав об этом, так что из необученной меня дополнительно выжимались все соки. Сам он магией не владел, но немного знал о том, что может получиться с ее помощью. Экспериментальным путем мы даже добились некоторых высот.

***

Сев на кровати, я посмотрела на медленно светлеющее небо, вновь возвращаясь мыслями к прошлому, но уже не такому давнему. В гильдию нам с братом еще рано, да и на него у меня другие планы, но для этого надо хорошенько потрудиться.

Конец лета в империи Ригнар выдался приятно теплым, спокойным и без частых дождей. Хоть Даберон и стоит к северу от столицы, голубое небо и тёплый южный ветер давали надежду на продолжение бабьего лета и в начале осени. Все начиналось как обычно, закончив дело и передав вещь заказчику, я вернулась к себе на точку. На какую точу? Ну, каждому уважающему себя вору, убийце и любому другому криминальному элементу нужно какое-то не слишком заметное место. Место, где он сможет принимать заказы и отдыхать между миссиями, куда сможет приносить предметы с работы, чтобы переждать шумиху.

Подумав какое-то время, я устроила точку на старой мельнице, что недалеко от портовых кварталов. Лучше места и придумать нельзя, на мой взгляд. Эту мельницу народ боялся до дрожи и слухи о ней были известны чуть ли не всему городу. По легенде, мельник живший тут раньше, был чернокнижником и убийцей. Он приманивал нежить, скармливал ей тела убитых, а затем кости перемалывал в жерновах и добавлял в муку. Затем, его то ли убили, то ли он повесился, тут мнения разделялись, но он в качестве призрака остался на своей мельнице и в это искренне верили все. Бред конечно, нет там никакого призрака, маги несколько раз проверяли строение, но разве же кому докажешь? Лично мне была крайне удобна эта легенда и я сама ее периодически поддерживала. То на колесе мельничном покатаюсь, то со свечкой под окнами побегаю. В общем, развлекаюсь, как могу, лишь бы никто не вздумал лишний раз ходить туда. Один раз даже сотворила корявую иллюзию громадного прозрачного мужика, стоящего на пороге мельницы.

Иллюзиям, кстати, меня научил заезжий маг. Пил мужик сильно, видимо спьяну и подумал, что это будет отличная идея, научить малявку простеньким фантомам. Я никогда не была против новых знаний, дар тоже есть, а в жизни и моей работе все пригодится. Жалко, он потом в Лигейском болоте сгинул, хороший был. И что его туда понесло? Мда… Фигуру мужика для иллюзии взяла с одного из виденных в порту грузчиков. Он был огромным, бородатым, в общем примерно таким я всегда представляла себе мельника.

Продолжая смотреть в окно, я улыбнулась своим мыслям. Да, смешно было. Как раз тогда, когда я устроила показательное выступление иллюзионистов, на мельницу решили заглянуть дворовые мальчишки с нескольких ближайших улиц. Видимо опять поспорили между собой на очередную глупость и решили пощекотать себе нервишки. Ну и драпали же они тогда, одно загляденье.

Ползущий по помещению сквозняк заставил покрыться мурашками, так что пришлось укутаться в одеяло по самый нос, чтобы не замерзнуть. Брат тихо сопел у противоположной стены, так что я расслабилась.

Утро получилось слишком ранним, чтобы окончательно вставать, поэтому прикрыв глаза, в надежде хотя бы просто задремать, уткнулась носом в подушку и вдохнула аромат лаванды, веточки которой были запрятаны внутрь. Но сон не шел, видимо Авиэль, бог сновидений, витает где-то в другом месте и сегодня мне уже не светят его объятия. Мысли медленно сместились с воспоминаний о прошлом, на события нескольких прошедших дней.

***

Пять ночей назад, вернувшись на мельницу с очередного дела, я неожиданно нашла в своем импровизированном «кабинете» туго свернутое послание. Отложив в сторону холщовый мешочек с находящейся внутри, баснословно дорогой, статуэткой, я сначала осмотрела находку. Это был маленький, но довольно тугой свиток, перевязанный темно-красной лентой и закрепленный сверху восковой печатью. Стоило мне только прикоснуться к воску, как он совершенно самостоятельно стек мне по пальцам на пол. От неожиданности я отшвырнула от себя развернувшееся в воздухе письмо и с настороженностью уставилась на неаккуратную лужицу на полу. — «Вот ведь…» — Здесь явно был замешан маг, подобные штучки обычно по их части. Аккуратно подняв листок, я повертела его в руках. Бумага плотная, немного пористая, явно дорогая, на такой обычно пишут важные документы, а не записки мелким воришкам. Я, правда, давно не считала себя мелкой рыбешкой, но гильдия мной не особо интересовалась, а значит не очень-то я им мешала своей деятельностью и крупной рыбой не считалась. Даберон город большой, всем найдется, где развернуться.

Вчитавшись в текст, я удивленно хмыкнула, некий лорд реа Мэнади, настойчиво приглашал меня в свой особняк. Составивший текст человек утверждал, что у него есть работа по моему профилю и обещал хорошо оплатить мои услуги. Надо же, лорд с дорогой бумагой хочет нанять воришку, даже не состоящего в гильдии, а значит не имеющего за собой ничего! Хотя возможно поэтому именно меня и хочет нанять этот Мэнади. Если со мной что-то случится, никто не будет мстить или искать. Бумагу и ленту я сожгла в тот же вечер, восковую кляксу выкинула в реку ниже по течению.

Колебалась я аж трое суток. Поскольку просто так такие предложения не поступают, меня терзали сомнения и тревожные мысли, один раз даже кошмар приснился. Кто этот Лорд? Явно большая шишка с темными делишками. Откуда он про меня узнал? Хотя и этот вопрос можно снять, как несущественный, в определенных кругах я очень даже известна. В конце концов, это может быть ловушкой, никто не говорил, что меня не ищут. Но огромный куш, примерную сумму которого обозначил лорд, мог подстегнуть на риск кого угодно. Особенно, когда представленная сумма была больше планируемых расходов, раза в два. И я сдалась на милость весело звенящих монет.

Собравшись с духом и подготовившись по основательнее, я все же явилась по указанному адресу прошлой ночью. Особняк меня впечатлил, даже очень, но оставил скорее неприятное ощущение. Огромное, довольно мрачное здание с горгульями на карнизах и коньке крыши. На входных колоннах причудливо извиваются барельефы в виде змей и какого-то растения. Ну и вкус у хозяина, брр, на склеп похоже больше, чем на особняк в центре города.

Главные ворота и подъездная аллея дома были ярко освещены, так что здесь мне точно прохода не было. Значит, надо искать калитку для слуг. Обычно их запирают в последнюю очередь, потому что высоким господам всегда что-то может понадобиться и не всегда это можно принести или провести в главные двери. Искомое обнаружилось довольно скоро и проход действительно оказался открыт, даже освещение здесь было минимальное, так что проскользнуть к ответвляющейся узенькой тропке не составило труда. В записке, кажется, были указаны дальние беседки в яблоневом саду? Что же, туда нам и дорога.

Сейчас четвертый месяц лета, Серпень, самый пик сбора урожая, да еще и середина декады. Замечательное время для проворачивания грязных делишек такими субъектами, как я. После наступления темноты на улице нет любопытных, люди устали на работах и стремятся домой к семье и отдыху. А еще, яблок на земле практически нет, их собирают, не давая осыпаться. Так что, если придется убегать, меньше шансов оскользнуть или подвернуть ногу на подгнившем коварном плоде. Правда и похрустеть по пути нечем.

Мои шаги по траве почти не слышно. Дед долго учил меня так передвигаться, и я гордилась тем, что достигла в этом неплохих высот. Для вора важно, чтобы его не услышали и не увидели, а значит не обнаружили, но поскольку становиться невидимками мы не умеем, значит надо научиться не привлекать внимания. До профессиональных воров мне было еще далеко, но определенный опыт у меня уже был и дедовы наставления ни разу не прошли даром. Если бы не они, меня бы уже раз пять без рук оставили и разочек вздернули точно.

Беседка медленно выплыла из темноты. Из-за белой краски, которой она была покрыта, очертания строения смутным призраком колыхались между деревьями. В беседке шел тихий разговор, кажется меня уже ждали. Внутри горел один единственный, судя по всему магический, светильник. Он давал ровно столько света, что бы можно было рассмотреть убранство внутри и сидящих за столом людей, но за порог беседки не попадало ни лучика, словно там прошла невидимая граница, отсекающая тьму сада от освещенного пятна. Страшно на самом деле, мы не на нейтральной территории, где я и заказчик в равных условиях, а на территории заказчика, где я не знаю ни одного угла. Сделав шаг в сторону и укрывшись в тени раскидистого дерева, я принялась рассматривать говоривших.

Первым, кто бросился мне в глаза был красивый блондин. Обладатель длинных вьющихся волос в данный момент делал глоток из бокала. В желтоватом освещении светильника его волосы казались золотистыми, а на блики, играющие на камнях перстней я даже засмотрелась. Судя по хозяйской позе, в которой молодой человек раскинулся на кресле, он и был тем самым лордом и владельцем этого особняка. Рядом с ним на простом стуле сидел абсолютно лысый мужчина средних лет, чье хмурое лицо было обезображено шрамом через всю щеку. Прямая осанка, уверенная поза, требовательный взгляд. Воин, который явно служил где-то и не в последних чинах, мне даже отсюда не по себе стало от его вида.

— Ну и где он? Мы четвертую ночь ждем этого воришку, не слишком ли много чести? — Голос у Воина, как я его окрестила, оказался под стать внешнем виду, грубый и резкий, таким только приказы отдавать. Мне оказалось сложно его представить где-нибудь в бальном зале или около детской кроватки. Ладонь мужчины легла на рукоять меча и нервно сжала ее. Они приняли меня за парня? Любопытно, но мне только на руку, главное, как можно дольше поддерживать это их заблуждение, а голос я менять более или менее умею.

— Не нервничай так, Ллойд. Разве не приятно провести время на свежем воздухе за приятной беседой, особенно в такую теплую погоду? — А голос у него довольно приятный. — Наш с тобой, как ты выразился, воришка, уже пришел. Минут пять нас изучает. Я прекрасно понимаю сомнения юного мастера, мы с тобой перестраховались и оставили послание там, где его никто бы не оставил. — Лениво переведя взгляд в темноту сада, произнес блондин. Я напряглась. Они меня видят? Нет, вряд ли, вон как взгляды блуждают по темным деревьям, но точно как-то чувствуют. Ну, раз меня раскрыли, то видимо надо дать о себе знать, а то не вежливо получается, ждут же люди.

— Добрый вечер. — Голос тихий, пониже на несколько тонов. Почти шепот. — Вы хотели меня видеть. — Не вопрос, утверждение. Да и чего спрашивать? Как выяснилось они меня четвертую ночь ждут. И ведь не передумали же, не нашли кого-то другого, хотя явно удивлены и не слишком довольны. Думали, наверное, что я, как сумму увижу, сразу примчусь, а я время затянула. — Что же за дело вы так высоко оцениваете и почему решили остановить свой выбор на мне? — Добавить заинтересованности в голос. Оказывается, подделывать голос не просто так, а что бы им разговаривать, очень сложно. Но чем тише, тем проще. Впрочем, меня все равно прекрасно слышно в этой тишине, зависшей между темных деревьев. Мужчины переглянулись. Поняли что-то? Не знаю, но заранее волнуюсь. Слово взял аристократ, как непосредственный заказчик:

— Будем честны с вами. В гильдии вы не состоите, так что, если у вас ничего не получится, никто не понесет никакого урона. — Он сделал паузу, а я получила подтверждение своим мыслям и поняла эту заминку совершенно правильно. Если я умру или не справлюсь с поставленной задачей, за меня никто не вступится, гильдия не запятнает свою репутацию, а деньги лорда останутся при нем. Размышления прервал снова зазвучавший голос. — К тому же, вы работаете достаточно аккуратно. Вас ни разу не то, что не поймали, даже не увидели. Да, я наводил справки у всех, кого вы обокрали. Ваш подчерк довольно узнаваем. С моим деньгами, мне не составило труда узнать так же и то, кто стал обладателем украденных вами вещей. — Он внимательно осмотрел свои перстни, один какой-то протер даже, как бы показывая, что ему не очень важен этот диалог и он делает мне одолжение. — Так что, если вас не смущают эти факты, то мы можем перейти непосредственно к делу. — Теперь его взгляд был направлен в темноту, прямо на меня и мне этот взгляд не понравился. Весь флер романтичности и красоты аристократа, созданный мягким освещением и расслабленностью мужчины, мгновенно улетучился, стоило только посмотреть ему в глаза. Холодный, пронзительный и жестокий взгляд человека, который привык идти к своей цели несмотря ни на что, пробирал буквально до костей. Такой по головам пойдет и не поморщится.

— Не смущают. Я прекрасно знаю свое положение. — Машинально пожала плечами, забыв, что в темноте меня не видно. — Тем более, вы предлагаете достойный гонорар, ради такого стоит попытаться. Впрочем, окончательное свое решение я смогу вам сказать только после того, как узнаю хотя бы несколько деталей о предстоящем деле. — Торопиться мне некуда, так что можно и поговорить. Главное не терять концентрацию на голосе и стараться обезличить все свои предложения. Всматривающийся в темноту сада и почти не моргающий Ллойд пошевелился впервые за все время разговора.

Я почти забыла о нем, настолько он слился с обстановкой в своей неподвижности. Так что сейчас настороженно следила за действиями лысого, что-то же заставило его пошевелиться? Никогда не думала, что настолько нервная, а смотри-ка. Правда все оказалось довольно прозаично. Повинуясь легкому кивку аристократа, названный в начале разговора Ллойдом, поднялся и положил за край освещенного пространства еще один свиток.

— Здесь ваше задание. Прочитайте и скажите сейчас, беретесь ли вы за выполнение. Времени на раздумья у вас совсем не много, я и так достаточно ждал. — Аристократ изучал вино на дне своего бокала, он перекатывал его по стенкам, любуясь бликами на вязко перетекающей жидкости. Что бы забрать свиток, мне пришлось приблизиться к беседке. Это был достаточно напряженный момент, как для меня, так и для нанимателей, судя по тому, как они замерли при звуке разворачиваемой бумаги. Беспокоиться за свою сохранность я уже почти перестала, мне ясно дали понять, что эти двое ОЧЕНЬ заинтересованы в исполнении своего поручения.

Бумага оказалась все та же, что тогда появилась у меня на мельнице, подчерк тот же. Только в этот раз восковой печати небыло, только лента. Ну и правда, зачем запечатывать свиток, который будет открываться при хозяевах. По мере прочтения, я все сильнее понимала, что с точки зрения моих нанимателей, я действительно лучше всего подхожу на роль исполнителя.

— Вам потребуется много времени на выполнение этого задания. — Прервал мои размышления лорд. — Деньгами я вас не обижу, поверьте. Средства, которые вам понадобятся на подготовку выдам отдельно, они никак не будут связаны с оплатой ваших услуг. — Мужчина поставил бокал на стол, а я поняла, что согласилась на эту авантюру уже тогда, когда пришла во двор особняка.