002

Я вновь видел отца: он стоял, виновато опустив глаза, и глупо улыбался; я видел мать, смотрящую на него влюблёнными глазами. Казалось, она была даже рада происшедшему, рада возможности показать ещё раз свою любовь и поддержку в трудные минуты жизни. Даже младший брат как-то быстро затих и съёжился, чувствуя важность момента.

Отец молчал, но я ясно ощутил всем своим существом, что с этого мгновения многое для меня изменится. Эта сцена, похоже, навсегда останется в моей памяти, ведь именно после этого мне пришлось бросить институт, потому как родители больше не могли оплачивать моё обучение, и отправиться «на собственные хлеба».

Я выбрал Марс в надежде быстро накопить денег и продолжить прерванное обучение, но вскоре понял, что чистая кабинетная работа не по мне. Я совершенно не желал возвращаться в институт, а затем заниматься проектированием и возведением городов подповерхностного типа. Тогда я купил яхту и рванул к Урану, надеясь заработать немного лёгких деньжат курьерскими доставками и частным извозом: те, кто мог себе позволить отдых на Уране, денег не жалели.

Я очнулся от того, что меня грубо потянули за руку. Я открыл глаза: незнакомец как раз прижимал мой указательный палец к кнопке подтверждения программы. Данные сжались в облачко и всыпались в анимированное изображение яхты, показывая, что команда принята и загружена в электронный мозг. По телу яхты поползла мелкая дрожь — это начал переворачиваться импульсный двигатель, готовясь отрабатывать торможение.

— О! Очнулся? Ну, с добрым утром, — произнес незнакомец улыбнувшись.

Я тупо озирался по сторонам красными мутноватыми глазами и пытался понять, как я оказался в этой посудине, когда только что был у себя дома. Ах, да…

— Посиди пока, я сейчас закажу тебе кофе, — в голосе незнакомца послышалось сочувствие и забота.

Через минуту он протянул мне дымящуюся кружку с ароматной жидкостью.

Это кофе? Оно же запрещено по всей галактике! Как он приготовил его в моей печке?

В руке незнакомца была такая же чашка, и он с явным удовольствием отхлёбывал из неё мелкими глотками. Заметив мой удивлённый взгляд, он улыбнулся и произнёс:

— Я всегда вожу с собой свои рецепты. Этот кофе — полное дерьмо, но в твоей печке не приготовишь лучше. Когда-нибудь я угощу тебя настоящим кофе, хотя, этот тоже не так уж и плох, если сравнивать с тем, который выдавала печь на моей шхуне. Пей, не отравишься!

Я сделал маленький глоток, и горьковатый вкус заполнил моё сознание, растворяя мутный клейкий налёт. После нескольких глотков я почувствовал себя бодрее и смог сносно соображать. Так оказывается, кофе запретили, чтобы не позволить людям мыслить ясно?

Внезапно чашка оказалась пуста. Я видел дно, вероятно, дно тоже видело меня, в уголке перекатывались несколько последних тёмных капель. Я оторвал взгляд от чашки и непонимающе глянул на незнакомца. Куда делся мой кофе?

— Допил? — голос незнакомца заставил меня вздрогнуть. — Давай сюда чашку!

Пустые кружки тут же полетели в приемник мойки.

— Тебя как зовут? — спросил незнакомец где-то за моей спиной.

— Меня? — неужели его и правда интересует моё имя? — Я Рик. Ерихон Кац. Ерихон Шомерон Кац. А как мне вас называть?

— Зови меня Гас, — ответил незнакомец.

— Гас — и всё? — переспросил я. Называть коротким именем незнакомого человека, к тому же он гораздо старше меня по возрасту, было как-то неэтично.

— Гас, и всё. Меня зовут Гас. Понятно? — грубо пояснил мой спутник.

— Хорошо-хорошо! Приятно познакомиться, Гас! — промямлил я примирительно.

— Не думаю, парень, что тебе это и в самом деле приятно, но уж извини — ты сам меня подобрал. Хотя, если бы не ты — барахтаться бы мне сейчас в желтой консервной банке или сдаваться копам. Трудный выбор… — Гас тяжело плюхнулся в кресло второго пилота и развернулся ко мне.

— А что произошло с вашей… Э-э…

— Шхуной? Те копы её подстрелили, — Гас произнес это с абсолютным спокойствием, улыбка чуть тронула уголки его губ, когда он заметил мои округлившиеся глаза. — Шхуна, вероятно, упала на тот планетоид. Мой напарник остался там.

— Как такое могло случиться? — выдохнул я, пораженный спокойствием своего собеседника, потерявшим яхту, напарника, и ввязавшимся в неприятности с Законом. — Мы что, сейчас бежим от копов?

Кажется, последние слова я произнёс раньше, чем понял, в какую действительно историю влип. Идти против закона может только сумасшедший. Буйный сумасшедший. Буйный сумасшедший без инстинкта самосохранения.

— Понимаешь, копы меня ждали. Да, они ждали именно меня, именно на этом перекрестке. А это значит, что меня кто-то заложил. Я всегда использую этот перекресток, чтобы сделать поворот. Я вывел шхуну из пространственной капсулы, чтобы обновить данные и рассчитать направление импульса. Но копы меня ждали. Залп без предупреждения — и мой импульсный двигатель превратился в металлолом. — Гас замолчал, глядя сквозь палубу яхты куда-то в прошлое. Всё-таки ему было жаль свою шхуну и своего напарника.

— Разве копы могут стрелять без предупреждения? — Я не то, чтобы ему не верил, сейчас я не верил даже себе. Кажется, я был всё еще в своем привычном мире, но этот мир уже казался не таким уж привычным, будто бы мне удалось заглянуть куда-то на задний двор знакомой реальности.

— Да, копы могут стрелять и без предупреждения. Но только в случае, если шериф выдал ордер на применение оружья. То есть, меня сдали копам, и копы заранее запаслись нужными разрешениями на отстрел моей шхуны. Я планировал этот рейс неделю, неделю встречался с разными людьми. И кто-то из них меня сдал. Как много людей знало о том, куда и когда я везу груз? Вот об этом мне нужно поразмыслить, — задумчиво ответил Гас. Казалось, что он разговаривал сам с собой.

Тем временем яхта достаточно сбавила скорость, чтобы выйти из пространственной капсулы. Яхта сняла защиту обзорных окон, растопырив панели солнечных батарей, прикрывавших окна от различных возможных повреждений. Слабая точка в центре окна, вероятно, и была целью нашего путешествия. Я высажу нежданно свалившегося на меня гражданина на незнакомой планете и буду свободен, как солнечный ветер. Надеюсь, он даст мне программу на обратный путь? Эх, как быстро всё заканчивается…

— Ты хорошо водишь яхту? — внезапно спросил мой спутник.

— Неплохо. Я неплохо прохожу астероидные поля, — с некоторой гордостью ответил я Гасу. Я и правда несколько раз доставлял клиентов в такие места, куда обычный таксист вряд ли сунется. Но у богатых свои причуды, не каждый желает, чтобы рядом с его виллой проходила оживленная трасса.

— А как в атмосфере? С полётом у поверхности справишься?

Я не знал, не мог сказать точно, как я справлюсь с полетом в атмосфере. Просто я никогда еще не входил в плотные слои на этой яхте. Разогрев при спуске однозначно скажется на её внешнем виде, какой клиент потом захочет пользоваться подгорелым корытом? Конечно, я водил флаеры, но это же совершенно не то же самое, что пусть и небольшая, но космическая яхта! Гравитация, неровности поверхности планеты — всё это представляет определенные трудности.

— Справлюсь, — неожиданно для себя самого ответил я. — В этой яхте электроники побольше, чем во флаере, компьютер не даст её просто так разбить.

— Знаешь что, мы сейчас подлетаем к Плуку, может быть слышал?

Слышал ли я о Плуке? Я что, должен знать каждую загаженную планету на периферии галактики?

— Да. Тим Йордан, кажется, с Плука, — это был один из героев рекламных роликов, в детстве я даже пытался ему подражать.

— Тим Йордан с Плунта, — поправил Гас. — Плук не так широко известен. На нем добывают кремний, производят грубую очистку и отправляют на переработку на плавильни в соседнюю систему. Из-за неравномерной выработки центр масс планеты сместился, над поверхностью стоит сплошной электромагнитный смог. Но города вполне чистые, расположены в живописных местах, куда смог заползает не так часто.

Гас описывал какою-то третьесортную планетку, о которую цивилизация случайно споткнулась, пробегая мимо. Я верю, что там есть жизнь, я верю, что аборигены могут считать себя счастливыми, но я не поверю, что кто-то покинувший эту дыру когда-нибудь на нее вернулся. Вряд ли кто-то вспомнит о ней, отлетев хотя бы на половину светового часа. Хотя нет, есть же Гас, которого я как раз и везу обратно. Думаю, ему окажут почести достойные первого человека, вернувшегося в эти трущобы. Хотя, тому, кто не в ладах с Законом, такое место может и правда покажется раем.