003

— Долго вы планируете оставаться на этом Плуке? — спросил я, а потом подумал, что личность, желающая скрыться от глаз цивилизации, вряд ли будет посвящать в свои планы каждого таксиста.

— Это целиком зависит от тебя, — всерьёз ответил мой спасённый пассажир. — Плук знаменит своими ежемесячными гонками в старых карьерах. Карьеры — это гигантский лабиринт, где пара десятков посудин соревнуются между собой в скорости за деньги. Вступительный взнос нам вполне по силам. Ты же понимаешь, что я потерял вместе со шхуной и свой товар, и мне просто необходимо будет выплатить кое-какие компенсации заказчикам.

Ничего себе! Значит, спасенный мной беглый преступник не удовлетворится простой доставкой его организма на выбранную им планету, а еще желает, чтобы я ему денег заработал? Ну нет! У меня не будет шансов выиграть эту гонку!

— Я… — я не знал, как бы потактичнее отказаться от его заманчивого предложения.

— Да, у тебя нет шансов выиграть эту гонку, — прямо заявил Гас, практически озвучив мои мысли, — но этот шанс я могу тебе дать! Ты же знаешь, как устроен импульсный двигатель?

Ну конечно я знал, как устроен импульсный двигатель! Начало импульсным двигателям было положено исследованиями по телепортации материи. Ученым очень хотелось перемещать грузы с планеты на планету быстро и безопасно. Естественно, ничего не вышло, гарантированная безопасная дальность перемещения еле-еле достигла расстояния в километр. На большем расстоянии часть материи безвозвратно терялась. Куда она пропадала в результате — никто не знал. Десяток теорий на этот счет ситуации не прояснил. Зато на короткое расстояние вещество передавалось вполне уверенно и практически без потерь даже в условиях атмосферы и гравитации.

— Все импульсные двигатели идентичны. Части от одного двигателя гарантированно подходят к любому другому двигателю, выпущенному за последние 670 лет. Естественно, они могут быть разного качества, — ответил я. — Унификация необходима, чтобы не застрять на окраине мира из-за вышедшей из строя детали редкой модели двигателя. Поэтому все двигатели одинаковы. Даже на тяжёлых грузовиках стоят такие же двигатели, как на моей яхте, только тут он один, а грузовики оснащают целыми батареями импульсных двигателей.

— Вот ты правильно сказал! — подхватил мой собеседник. — Детальки бывают разного качества, и это сказывается и на скорости, и на ускорении. Есть у меня одна занятная идея… Ты как?

Гас хитро улыбнулся и посмотрел мне в глаза. Он прямо-таки светился уверенностью, казалось, что получить от него подобное предложение сродни выигрышу в галактическую лотерею. А вдруг?..

Я представил свою яхту, украшенную эмблемой победителя безумной гонки. Наверняка и приз дадут, нечто материальное, что можно будет поместить на яхте как память… Уже не просто курьер, и не простой таксист, а победитель гонки в карьерах! При прочих равных у меня будет на один шанс больше заполучить пассажира, чем у всех остальных. Ведь именно это и нужно для успеха?

— Я… Я подумаю, — мне еле удалось выдавить из себя эти слова, всплытие из сладких грёз в зыбкую реальность мне всегда давалось с трудом — разность давления делала мозг пустым и замёрзшим.

— Ну вот и славно! — весело откликнулся мой гость, как будто я только что подписал ему дарственную на собственную шкуру. — У меня здесь есть кое-какие связи, я всё устрою! Воспользуюсь твоим терминалом ИСА?

— Конечно, Гас, не стесняйтесь, — ответил я с добродушной улыбкой. Что-то совсем недавно ему не требовалось моё разрешение, чтобы копаться в Информационной Сети через терминал на моей яхте.

Мой гость влез в кресло второго пилота и выпал из реальности, полностью погрузившись в поиски. Он использовал мини-проектор, который передавал изображение прямо на сетчатку глаза, поэтому я не имел возможности наблюдать за его поисками. Я даже не представлял, что же он желает найти. Расписание заездов, списки участников или проценты по ставкам? Зачем вообще я в это ввязался? Но был ли у меня выбор? Мог ли я отказаться?

Я почувствовал, что тёплая волна Судьбы осторожно подхватила меня, и понесла к берегу, к прекрасному пляжу. К самой воде подступали пальмы, создавая мягкую и манящую тень, где уже стояло уютное плетёное кресло, на котором по-хозяйски восседал лохматый гражданин в клетчатой рубашке и джинсах с кевларовой нитью… Что он забыл в моём кресле?

Вероятно, я задремал. Я открыл глаза — Гас сидел напротив, подперев голову рукой, и смотрел на меня в упор. Кажется, это он заставлял меня проснуться, хлеща меня по лицу своим жёстким взглядом. Блеск в его зрачках пульсировал надписью: «Проснись!»

— Что? — взволнованно промычал я, озираясь по сторонам. Справа за обзорными окнами разрослась желто-зелёная планета — вероятно, мы уже плотно сидели на её орбите. — Сколько я проспал?

— Ничего, я просто думаю. С полчаса, где-то, — устало промямлил мой гость. — Кофе будешь?

— Да, было бы здорово, спасибо! — оживился я.

— Держи! — он протянул мне чашку. — Оно уже остыло.

— А вы? — Я с благодарностью принял чашку и сделал большой горький глоток.

— Я закажу себе еще. Просто я люблю горячий. — Гас улыбнулся. Почему-то мне показалось, что он опять меня обманул.

— Значит, сделаем так: — начал Гас, слова звучали так твёрдо, что их можно было складывать в штабеля, — я возьму твою шлюпку — на моей топлива не полный запас, — и спущусь на поверхность. Мне удалось отыскать координаты моего знакомого, надеюсь, что он нам поможет. Ты пока посидишь на орбите, подождёшь. Поищи информацию по планете и по гонкам — пригодится.

Я проводил своего гостя до шлюпки. Желтая капсула отстыковалась и уверенно поползла к поверхности. Я вернулся в рубку и вывел увеличенное изображение планеты на экран. Три больших зеленых пятна — континенты, между которыми разлилось пятно голубое — довольно мелкий океан. Красота, покой, почти райское место. Но стоило планете повернуться другим боком — и сразу стало понятно, какую цену платят жители этой планеты за видимость рая: уродливые рваные раны карьеров, укутанные черными клоками грозовых туч.

ИСА поведала мне, что карьеры уходят в среднем на три километра вглубь. Самая глубокая точка — пять километров. Дно карьеров покрыто водой. Из-за высокой температуры вследствие близкого расположения мантии, вода сильно испаряется, образуя постоянные влажные восходящие потоки. Над карьером влажный воздух встречается с прохладным, идущим с континента, и образует чудовищные по плотности тучи.

Тучи сносит к океану, где они значительно редеют, и достигают двух восточных континентов, орошая обильную растительность и способствуя тёплому умеренному комфортному для жизни климату. Западный же континент дожди буквально заливают, поэтому вместо жилых районов он напичкан заводами по переработке кремния. Рай и ад на одной и той же планетке, какой стороной она повернётся ко мне?

Толковый правитель мог бы выгодно использовать приятный климат, создав курорты и хороший частный сектор — старички обожают такие мирки с натуральной почвой и тёплыми дождями, но куда деть двадцать два миллиарда собственного населения? И эти уродливые карьеры… Эх, не так должна была развиваться эта планета…