Встреча на высшем уровне

Мартише нравился первый храм Стет, но Стет разрушил его перед своим Исходом. Нынешний строили уже люди пару тысячелетий тому назад — получилась жалкая подделка былого величия: высокие колонны, портик, пара чаш с огнем перед входом. И это у Создателя, чей атрибут — тьма! Женщина недовольно скривилась, отчего личная охрана тут же насторожилась:

— Ваше Высочество?

Она не ответила, прошла к массивным деревянным дверям, возле которых высились два жреца в окружении лимских котов. Последних Мартиша терпеть не могла, считая наглыми тварями, и те отвечали ей взаимностью. Но коты по неуловимому жесту одного из жрецов расступились, пропуская женщину вперед. Охране так же не стали чинить препятствий.

«Она наивно предполагает, что я действительно пришла с миром? Понять ее всегда стоило немалых усилий, теперь же практически невозможно» — мысль не понравилась, в частности из-за неожиданно открывшейся правды. Но ведь она не боится ту, что скрывается в теле Марты Шер-Пин! Да и в сопровождающие выбраны самые сильные из Ждущих. «Я — сила, — успокоила себя Мартиша, — я одна стою армии» Не лгала, но отчетливо понимала, что силу может применить только на земле. Лишь Создатель Рун Громовая Птица был непобедим в космосе, лишь он и его треклятые корабли, что блуждают теперь у границ Аллии, мешая Мартише и ее планам.

Новые двери — и снова без проволочек. Их пропускали, не обращая никакого внимания на усиленную броню охраны, на увешанную боевыми браслетами правую руку Мартиши, на ее недовольство всеобщим безразличием. Следующий зал оказался последним. Он был таким же длинным и скучным, как коридоры перед ним. Лежаки для котов по сторонам, несколько скамеек для жрецов и жриц, стены, увитые цветущим вьюном. Марта сидела в центре, окруженная слугами-роботессами. Одни из них расчесывали длинные темные волосы, другие затачивали и красили ногти на руках, третьи делали макияж. Размашистыми мазками они наносили тональную основу, после чего покрывали лицо алмазной пудрой и снова правили тон. Так до тех пор, пока на лице не выросла тонкая, но крепкая маска. Роботы принялись раскрашивать ее: белый фон, алые губы, черным глаза.

— Великий Космос, ну и гадость!

Никто не обратил внимания на Мартишу, продолжая добавлять цвета в получающееся безобразие.

— Довольно! Прекращайте и убирайтесь отсюда. Нам надо поговорить.

— С чего ты взяла, что они тебе подчинятся? — засмеялась тень у ее ног, после чего, взмыв в воздух, образовала размытую бесполую фигуру.

— Так ты не внутри? — удивилась Мартиша, отступая на шаг. — Стоило ли мучиться с пустой, чтобы не использовать оболочку?

После слова «пустой» тело Марты Шер-Пин изогнулось, оттолкнуло от себя роботов, и на весь зал раздался истошный женский визг:

— Ненавижу! Тварь! Ненавижу! Убийца! Убийца! Ненавижу!

— Пусть заткнется.

— Ты заслужила ненависть, — покачала головой тень, не обращая внимания на вопли тела, — а она возможность поквитаться. Девочка, которой вы на живую выпотрошили душу, посчитав, что найдете жильца получше.

Мартиша недовольно дернула плечиком, но сдержала желание ударить беснующуюся Марту, тянувшую к ней руки. Подумаешь, жертва неудачного эксперимента. Ар Солнцеликий таких сотнями штамповал, но ему не удалось создать пустую оболочку. А ей — да. Пришлось, конечно, убить нескольких беременных женщин, никто особо и не заметил.

— Я пришла сюда не для того, чтобы слушать всякий бред! И если ты немедленно не займешь свою оболочку!..

— Что? — усмехнулась Тень. — Применишь силу? Так на меня все равно не подействует.

— В круге тебе не сиделось! Ты в курсе, что Ишну сейчас страж в Башне?

— Пусть посидит, ему полезно.

— Стет!

— Да, меня когда-то так звали. Когда-то давно я выбрала это имя, как и ты свое, Гов. Но согласись, в именах, выбранных родителями, есть своя сила, возникшая из любви и надежд на будущее ребенка. Эти женщины… Они успели выбрать имена и распланировать на несколько лет вперед. Кто из них была первой? Симона Шер-Пин или императрица Элен, в девичестве Лэ?

Мартишу передернуло. О ее участии в смерти Элен даже Ждущие не знали! И эту проныру она допустила в приют! Теперь придется избавляться от охраны.

— Ладно, ты же сюда о чем-то серьезном поговорить пришла, — тень вытянула длинную руку в сторону шипящей Марты, коснулась ее лба и спустя мгновения слилась с ней в единое целое. Лишь небольшая родинка над левой бровью свидетельствовала о случившемся.

Маска треснула и разлетелась мелкими осколками, осев на пол сверкающей крошкой. Потом крошечные язычки темного пламени слизали оставшуюся пудру с лица, возвращая миру привычную имари Шер-Пин.

— Ну вот, — продолжила уже Марта, стряхивая пылинки с воротника и плеч, — как ты и просила. Чаю?

Мартиша, удивленная такими переменами, кивнула. Стена, казавшаяся все это время сплошной, отъехала в сторону, приглашая их во внутренний дворик. Она кивнула охране и первой вышла наружу. Осмотрелась: рядом располагалась резная беседка с накрытым столом, на нем пузатый чайник и три чашки. Отдельно для Стет и Марты или будет кто-то еще? Хм, встреча ради объединения сил как-то не задалась, да и напоминала скорее переговоры между смертельными врагами. Принцесса вздохнула и, не дожидаясь приглашения, уселась на один из стульев с плетенной спинкой, откинулась назад и выжидающе посмотрела на Марту.

— Ты правильно поняла. Несмотря на то, что твои люди любезно разрешили мне работать в приюте, я не могу с тобой сотрудничать. Слишком уж у нас разные взгляды на происходящее, — Марта села напротив и принялась разливать чай, хотя могла позвать кого-нибудь из послушников или роботов. — Но и войну развязывать не хочется.

— Так отдай мне моих ангелов, и никакой войны не будет, — Мартиша криво усмехнулась и потянулась за предназначенной ей чашкой.

Янтарная жидкость вздрогнула, дернулась вверх, разделилась на шарики разных размеров. Они причудливо затанцевали в воздухе: то ли красуясь, то ли угрожая. Потом роем ядовитых ос устремились к Ждущим, пробивая броню, растекаясь алым пятном с обратной стороны. Слишком быстро, чтобы кто-то сумел отреагировать.

— Твои ангелы? — раздался недовольный голос за спиной Мартиши, потом показалась его обладательница. — Насколько я знаю, ни на одном из них нет бирки «Принадлежит принцессе Мартише Крито».

Сатьен Лэ, а это была она, невозмутимо села на свободный стул, насмешливо посмотрела на трупы охранников и сделала неуловимый жест рукой. Тела вскинулись, изогнувшись дугой навстречу небу. Из каждого вырвался кровавый шар, больше изначального. Они взмыли вверх, закружились, сливаясь друг с другом и снова разбиваясь на части. Замерли. Взорвались мелкими брызгами. Кровь мелкой россыпью окропила траву, чай устремился к столу и вернулся в чашку, из которой он вылетел. Афтийка улыбнулась и пододвинула чашку Мартише.

— А ведь ты работала с моими людьми, — глупый упрек вырвался сам собой.

— С твоими, с чужими, да и вообще много с кем еще, — послушно согласилась Сатьен, отпила свой чай, смакуя, и продолжила. — Я вроде как двойной агент. Или даже тройной. В каждой партии должен быть свой шиин, так почему бы не мне? Тем более что для Империи я официально пропала без вести в окрестностях Тано. А проштрафившийся агент все равно что труп. Кстати о птичках. Вы ведь не обиделись за преждевременную зачистку ваших людей? Все равно в расход пускать, раз услышали правду об императрице Элен. Жаль тетушку, но ваше желание контролировать Крито с помощью Олейи мне прекрасно понятно.

Вспомнилась дочка Людвига Жадо. Добавить отголосок собственного я в ее тело, чтобы она не умерла из-за отсутствия души. Корчиться и рычать от боли, израсходовав большую часть раствора из саркофага. Врать, убивать, подкупать, дабы собрать заложников под одной крышей. И все в пустую. Мартиша рассмеялась из-за получившегося каламбура и смеялась довольно долго, пока Марта и Сатьен сочувствующе не повернулись в ее сторону.

— Да, ему не понравилось, — подтвердила Мартиша, просмеявшись. — И как следствие, Олейя пренебрегла возможностью обрести оболочку. Более провального эксперимента Обжитый Космос еще не знал. Хотя вру. Крито, до того как Тарша оторвал кусок собственной ядра и дал ему душу, был безнадежен, — глава Ждущих грустно улыбнулась, пододвинула к себе чай и сделала большой глоток.

Главное, никто не знает, что она приготовила для ликвидации своего провала. Кометы с ними, но партия еще в самом разгаре. У нее есть шанс отыграться, отличный шанс.