Глава 5. Благие намерения

Суэльские Республики. Ноа. 32 день чью.

Алену хватило одного взгляда на Трущобы Покинутых, чтобы понять — прятаться там невозможно. Нет, конечно, засунув гордость и обоняние куда подальше, можно снять барак и врубить воздушные фильтры на полную мощность, но от одной мысли о подобном месте хотелось блевать. Дикая Свистопляска тоже отпадала: он не готов рисковать своей жизнью просто так, тем более жизнями других. К счастью, Сати после доблестного боя перед входом в ангар слегла и оспорить решение об остановке в Торговом Квартале не могла. Ален выбрал номер в гостинице, где обычно останавливались Ждущие, и, ожидая пробуждения своей спутницы, безвылазно просидел там больше суток. Сати очнулась, когда он задремал, и ушла, не удосужившись оставить сообщение.

— Ладно, одной проблемой меньше, — попытался убедить себя Ален, но в итоге не выдержал и отправился на поиски.

Торговый Квартал представлял из себя небольшую буферную зону между Трущобами и республиканским портом, где он оставил флюверс. Несколько гостиниц, приземистые магазины, лавочки с характерными вывесками взрывающихся кораблей и множество баров, словно сюда прилетали спиваться. Ричмонд прошелся вдоль этого пестрого безобразия, удивляясь, как же здесь грязно: не может быть столько пыли в портовом городе. Хорошо еще, Источник находится в другом полушарии, где ни о каком канаисе и речи не было. Ладно, сейчас Ален найдет Сатьен и свалит отсюда. Куда? Да хотя бы Деймону в объятья, лишь бы не дышать местным смрадом. Огляделся: среди питейных заведений присмотрел один — “Хромой купец”, достаточно чистый, чтобы туда решила заглянуть девушка. Парень поправил бандану, проверил активность браслета на запястье и вошел внутрь.

В баре было пусто. Только за стойкой стоял высокий темноволосый мужчина, меланхолично потирающий и без того чистый стакан. На правом плече бармена поблескивали пять боевых браслетов: два защитных, три атакующих.

“Что-то мне подсказывает, что здесь лучше не пить” — подумал Ален.

Бармен, словно подслушал его мысли, повернулся и довольно недружелюбно пробасил:

— Чего изволит щенок варры?

Популярность популярностью, но, когда каждая собака знает в лицо, ужасно. Особенно на такой паршивой планете как Ноа.

— Афтийку, — огрызнулся Ален и подошел к стойке.

— Ха, — мужик, кажется, подумал, что он шутит, потому как за первым смешком послышался второй, третий. Когда тот наконец отсмеялся, поставил стакан на стол и, нагнувшись к Ричмонду, спросил: — А воздушный поцелуй от Мардж Жамель в подарочную упаковку не завернуть?

— Заверни, — согласился Ален: упоминание куртизанки вселило в него уверенность. — А еще тортоновский хирургический набор, программу МХ-317 для андроида, 3Д принтер и витамины пятой группы для ребенка, — немного подумал и добавил, — и еще одни для взрослого.

— Солидный набор, — хмыкнул собеседник, пододвинул себе стул и, усевшись, продолжил: — Деньги есть?

Ален натянул самую честную маску и кивнул. Он еще в гостинице убедился, что несчастные крохи на его счету заморожены, в кредитах отказано. Повезло еще, что у Сати остался ее управляющий браслет, а метрдотель не стал придираться к бессознательному состоянию платящего: для Ноа подобные шутки не впервой.

— Борзый щенок, — восхитился мужик и провел управляющим браслетом по интерактивному меню на столешнице.

Через минуту перед Аленом очутилась тарелка с горячими бутербродами и высокий стакан с апельсиновым соком. Он так плохо выглядит, что каждый встречный пытается его накормить? В добрые намерения не верилось — это же Ноа, а не Умертау, где любой паломник с радостью тебе поможет.

— За счет заведения, — бармен пододвинул тарелку ближе. — Не бойся. Хотели бы на что-нибудь подсадить, сделали бы это еще в гостинице. Кстати, сколько в крио-боксе автономки осталось?

— Сто восемь часов. Значит, Ждущие взяли меня под “охрану”? И за что такое счастье?

— За события на Мире. Да ты ешь, кто знает, может это твой последний перекус в этой жизни? — мужик неприятно засмеялся и снова подвинул к Ричмонду тарелку, дождался, когда тот возьмет бутерброд и откусит, и только потом продолжил: — Варра нехорошо поступил, когда без разбора уничтожал корабли на орбите Миры. И ведь никто из подписавших соглашение при Хейве не спешит нападать на пиратов: ждут действий со стороны “Второго Пришествия”. Если те ничего не предпримут, на кого посыпятся обвинения? Правильно, на нас. А Ее Высочество очень сильно не хочет остаться крайней. А вот если пираты сцепятся с кем-нибудь еще, например, с культом Камью, общественность на какое-то время забудет и о Юлии Венкс, и о “Втором Пришествии”, и — главное — о Ждущих.

Правильно говорят: послушай женщину и сделай наоборот. И чего ему на Эдобе не сиделось? Сейчас бы похмелялся с Деймоном после продолжительно празднования дня рождения или, ленясь заглянуть в информаторий, доставал Макса глупыми вопросами. Нет же: на волю потянуло, будто и не было ее раньше. А теперь загнан между двух культов, не зная, что делать дальше.

— Да не куксись ты. Мальчишку твоего мы пока к себе заберем, чтобы никто из стервятников не поживился. Вернешься — получишь обратно. Плюс все то, что перечислил раньше. Разве что без воздушного поцелуя от Жамель.

— Звучит заманчиво, — Ален закончил с бутербродами и залпом выпил сок. — Но ты так и не сказал, где афтийка.

— А там же, куда мы тебя отправляем. На Дикой Свистопляске есть фабрика по выращиванию клонов из ДНК, собранной еще во времена Бунта Академии. Уж не знаю зачем Сатьен Лэ понадобилось экскурсия туда, но ее шетаро вот уже пару часов торчит на их стоянке, — бармен заметил на себе подозрительный взгляд Ричмонда и уточнил: — Транспорт без жучков я продаю лишь братьям в ожидании.

Ангельское ДНК… Вот зачем Сати хотела туда попасть. Если удастся достать готовую тушку для Лави, а бармен не обманет, все может сложиться лучше некуда. Но такую деликатесную пищу для серпентов должны хорошо охранять. Билет в один конец для них троих, потому что от содержимого крио-бокса избавятся сразу, как убедятся в смерти Ричмонда. Ладно, можно попробовать выжать из ситуации максимум пользы: не обязательно же громить фабрику, только выкрасть нужный клон и сбежать. Н-да, не убедительный план, и другого нет. Придется действовать по обстоятельствам.

— ММ дай, — Ален протянул руку.

— ММ? Ты минимум броню должен потребовать.

— В жопу себе ее засунь. Дай ММ: напишу, что нужно приготовить к моему возвращению. И если за время моего отсутствия с мальчишкой что-нибудь случится, я тебе кишки вырежу и развешу их по всему Торговому как гирлянду. Кстати, шетаро нужен с багажным отсеком. Жуками можешь обвешивать сколько угодно, лишь бы на ходу был.

Бармен удивленно пожал плечами, достал из-под стойки ММ и протянул Ричмонду. Он не верил, что Ален вернется, просто не хотел отказывать в последней просьбе идущему на смерть.

“А вот хвост тебе от кометы, — зло подумал Ален и добавил в заказ очередную дорогостоящую вещь, — еще как вернусь и Сати с собой притащу. Уж она-то из тебя все обещанное выбьет”

Нейтральные Земли, Долкоманжи, 32 день чью.

Лисард ни разу не болел после того, как упал в Мертвый Источник. Поэтому он сильно удивился, очнувшись утром в лазарете, и еще больше, когда узнал, что сутки был без сознания. Ко всему прочему Фестиваль Цветов и последующие события напрочь стерлись из памяти: даже подготовка и парад. И спросить не у кого.

Врач-андроид после непродолжительного сканирования объявил, что Лис абсолютно здоров, после чего выдал ключ от комнаты. Оставалось привести себя в порядок и идти на занятия.

Одноклассники слишком оживленно восприняли его появление: Жаклин покраснела, другие девчонки зашушукались, кто-то из парней присвистнул, Эд демонстративно отвернулся. Мастер Ксеронтнас смерил Лисарда непонимающим взглядом и спросил:

— Ваше Высочество, вы сегодня проверяли расписание? У вас сейчас индивидуальные занятия с мастером Морисом. Он ждет в классе, где изучают этикет.

Лис кивнул и, стараясь ни на кого не смотреть, вышел в коридор. Предчувствуя новые нравоучения, он не торопился: до конца занятий оставалось около часа — у него голова отвалится так долго соглашаться с каждым “нельзя” и “должен”. Жаль, что все перемещения по учебному корпусу фиксируются, можно было бы забраться на подоконник и, устроившись поудобнее, полистать новостной информаторий. Вдруг там есть подробности о Фестивале Цветов? Те самые, о которых он ничего не помнит. Мальчик глубоко вздохнул, проверил расписание и направился на встречу с Шер-Пином.

Мастер Морис пил сарч за одним из обеденных столов, приготовленных к изучению новой темы. Фоном лилась заунывная мелодия, кажется, из сочинений Соль Идена Зрячего. Точнее Лисард определить не мог — он плохо разбирался в классике, не имея ни слуха, ни голоса.

— Здравствуйте, мастер. Прошу прощения за опоздание: не проверил изменения в личном графике.

— Ну что же вы, Ваше Высочество. Заболели — с кем не бывает? Но это не повод выпадать из жизни. Ладно, присаживайтесь, — Шер-Пин кивнул на стул.

Лис поежился: ему показалось, что ледяная игла коснулась лба. Он машинально потер место укола и заметил, что мастер недоволен его заминкой. Пришлось быстро занять свое место и еще раз извиниться, хотя и не понимал за что.

— Ходят слухи, что вы подрались с Эдуардом Кимом из-за имари Жаклин Жадо. Это так?

— Что? — Лис подпрыгнул на месте от неожиданности. Так вот почему Эд от него отвернулся сегодня! И эта дурища покраснела. Хвостатые кометы! За что ему такое счастье?

— Вижу, вы недовольны такими новостями.

— Эд мой друг…

— Что с того? Будете с ним в поддавки до конца жизни играть? — Шер-Пин посмотрел Лисарду в глаза, и мальчик быстро отвел взгляд в сторону.

И снова ощутил покалывание холодных игл во лбу. «Сделай то, что они от тебя хотят, — послышался в голове незнакомый женский голос. — Притворись, чтобы отстали. Так безопаснее»

— Нет, мастер. Я больше не собираюсь поддаваться в драках с кем бы то ни было.

Покалывание исчезло. Шер-Пин еще несколько минут внимательно смотрел на Лисарда, потом кивнул в сторону двери.

— Идите готовьтесь к следующему уроку. Ваша группа на пси-практике будет заниматься самостоятельно.

Лис попрощался и вышел за дверь, удивляясь, что легко отделался. Самостоятельные занятия в группе — это здорово! Можно будет объясниться с Эдом. Вот только что объяснять? Почему они дрались из-за Жаклин? Эду она нравится, а вот Лисарду наоборот. Может Лис ее обидел? Есть над чем поразмыслить. Хорошо, что до следующего урока есть еще время.

Зал для пси-тренировок был открыт. Мальчик прошел в раздевалку и быстро переоделся, взял тренировочные браслеты и ММ, чтобы убить время. Последнее получилось: зачитавшись историей создания альтернативной навигации, Лисард выпал из реальности.

— Лис, — потрепал его по плечу Дари, — хватит спать. Я тут минут пять уже пытаюсь вас на пары разбить.

— Почему ты?

— Потому что Шер-Пин так сказал, — Дари еще раз толкнул его в плечо. — Убирай ММ. Зачем ты вообще его взял с собой? Разобьешь же.

Лис пожал плечами, не желая вдаваться в подробности. Осмотрелся. Эд демонстративно отвернулся, буркнув под нос что-то гадкое. Объяснит кто-нибудь что тогда произошло? Но спросил другое:

— А где Алекс?

— Как обычно, проштрафился. А тут еще Мун Пан на Фестивале в гости напросился. Вот Ксеронтнас и проводит инструктаж, чего Алексу нельзя. Как будто поможет, — Дари недобро усмехнулся, а потом хлопнул в ладоши, привлекая общее внимание. — Так, народ, давайте быстренько потренируем стандартный защитный блок и свалим в комнаты. Все, кто против, идут мимо. Я встаю в пару с Лисом, Эд с Гленом, Миги ждет Алекса. Если тому посчастливится вернуться.

— Я встану с Лисом, — возразил Эд, подойдя к ним ближе.

— Эд, давай потом, — попытался успокоить его Дари.

— Хорошо, давай встанем в пару, — Лисард вышел вперед.

— А я думал, что ты опять струсишь, — Эд фыркнул и тоже подошел к центру площадки.

— Лис, не надо, — попытался остановить их Дари, понимая, что намечается настоящая драка. — Я тебе позже сам расскажу, что произошло на Фестивале.

Но Лис легко сбросил его руку со своего плеча и подошел к Эдуарду. Фестиваль его уже не интересовал: хотелось просто подраться, отомстить за пропущенный удар, за гнев в синих глазах, за ненависть в словах.

— Ты ведь не щит отрабатывать собрался? — принц сам удивился насколько спокойным оказался его голос.

Эд не ответил — ударил силой, взмахнув правой рукой в сторону Лисарда. Какой же он в сущности ребенок! Только неопытный псай помогает себе рукой и бьет собственной пси, а не накопленной в браслетах. Лис легко смахнул в сторону чужую волну, стараясь не задеть других. Удар грохнул об стену, и, инициировав учебный поединок, замигала датчиками система безопасности. Наблюдателей против их воли накрыло защитным коконом. Принц краем глаза отметил, как Дари, ругаясь сквозь зубы, что-то отчаянно набирает на управляющем браслете. Следующую волну Лис отбил не глядя, и она разбилась о кокон, заставив мальчишек вздрогнуть и отойти дальше. “Надо тоже защиту выстроить,” — пришла запоздалая мысль, но Эд снова ударил, не давая возможности что-либо предпринять.

“Убей его!” — ледяная игла вонзилась в затылок, отвлекая от боя. Лисард определил ментальную атаку и попытался избавиться от чужого влияния, пропустив очередной удар. Его сбило с ног, он едва успел закрыться непрочным щитом, который тут же смело нарастающей яростью противника. Эд всерьез решил его убить? “Это будет самозащита!” — новая игла воткнулась рядом с предыдущей, сминая слабое сопротивление. “Уничтожь. Докажи, что ты подчиняешься нам. Убей”.

Лис встал, игнорируя ослабевающие атаки Эда — тот потратил слишком много силы и теперь отступал к стене. В нагрудном кармане взорвался ММ от пропущенной волны, следом за ним лопнул от перенапряжения защитный браслет и, падая вниз, зацепился за край штанины. Ерунда! Истинная сила не в браслетах — в нем самом. Вот уже на руке собирается шаровая молния внушительных размеров. Разве плохо быть стихийником? Он собирался задать этот вопрос Эду и, увидев, как тот испуганно прижался к стене, удовлетворенно усмехнулся. Правильно: бойся.

Неожиданно окатило ледяной водой. Лисард отвернулся от намеченной жертвы к новому обидчику, но столкнулся с безразличным взглядом девушки с картины и отступил на шаг, испугавшись неодобрения в фиалковых глазах. Молния с треском ударила в пол, и система безопасности ее поглотила.

— Успокоился? — наваждение быстро исчезло и перед его взором предстал Алекс, а не внезапно ожившая Последняя. И глаза у Венкса были привычного голубого цвета.

— Да, — Лис кивнул, проверяя выгоревший карман рубашки. Одежда сухая, значит и вода померещилась.

— Хорошо, — он прошел к Эду и подал руку, помогая подняться. — Если кто-нибудь вздумает обсудить драку за пределами группы, получит от меня так, что мало не покажется. Глен!

— Что? Я не собирался! — Уайт покраснел от возмущения, но выходить из-за спин близнецов не спешил.

— Отведи Эда в лазарет, пусть его осмотрит кто-нибудь из андроидов. Миги, на тебе Шер-Пин. Я в курсе, что мастер ждет Дари, только он все равно вас не различает, так что иди ты, — он дождался, пока в зале их останется трое, и повернулся к Лисарду: — Слушай, младшенький, тебе придется поговорить с Жаклин с глазу на глаз и поставить уже точку в этой веселой истории.

— Да в какой истории?! — не выдержал Лисард и потряс кулаками в воздухе. — Я ничего не помню! А вы только и делаете, что говорите намеками!

Алекс перевел вопрошающий взгляд на Дари, тот удрученно кивнул и заговорил:

— Да ничего страшного. Всего-то поцеловал Жаклин… Чему все наши одноклассники стали свидетелями… В общем, разберись с этим. Предложи ей встречаться или сведи все в шутку, без разницы в какую, — Лэ неопределенно пожал плечами и вернул вопрошающий взгляд Алексу.

— Правильным решением будет “встречаться”. Пару зайнем минимум. Не понравится — сделай так, чтобы она сама тебя бросила, — вздохнул тот и виновато опустил голову. — Жаклин вообще не проблема. Это я тебя отправил в лазарет вчера утром. Ты пытался себя убить. Вскрыл вены и рисовал кровью странные иероглифы на полу, а потом ругался на незнакомом языке, когда я случайно стер часть из них.

От обилия информации Лис застыл с открытым ртом, пропуская следующие слова мимо ушей. Ему что-то объясняли про ментальный блок, про защитные браслеты и Нокса и дальше в том же духе, но все это не имело никакого значения. В то утро он понял что-то важное и пытался сохранить во чтобы то ни стало… Лисард поднял руку и внимательно присмотрелся: ни единого шрама — наверное, свели в лазарете. Обреченно вздохнул. Ладно, встречаться так встречаться. Может хоть целоваться научится.

Суэльские Республики. Ноа. 32 день чью.

Шетаро послушно опустился на полупустую стоянку в центре Дикой Свистопляски, и Ален, хлопнув дверью, вылез на прогретую южным солнцем улицу. Его тут же обступили парни в легкой броне, вызывая дикое желание съездить кому-нибудь из них по роже. Что он с удовольствием и сделал, хорошенько приложив ближайшего о разделительный столб между двумя карманами. Щелкнули предохранители на браслетах.

— Расслабьтесь. Это всего лишь приветствие, — он поднял руки. — Я пришел с миром.

Новые щелчки. Несильный толчок в спину.

— Пошли, тебя ждут.

А Свистопляску Ален представлял совсем иначе: ни зловещих пожарищ на улицах, ни трупов в мусорных баках. Цивилизованно до неприличия! Вот и пугай ими детей. Он горестно вздохнул и принялся запоминать дорогу: все вкривь да вкось, здания без указателей, закоулки-тупики. Тут одной фотографической памятью не обойдешься — придется красть местный шетаро для возвращения в Торговый Квартал. И управляющий браслет. Руку что ли кому-нибудь оторвать?

Удивляться собственным наглым мыслям времени не осталось, они остановились возле одноэтажного здания. Открылась дверь, и на пороге появился человек в белом халате. Лаборант, и скорее всего менталист. Плохо, очень плохо. Ален понятия не имел, как защититься от них без хорошо подогнанного браслета.

— Чего встал, Ричмонд? — кто-то сильно толкнул его в спину.

Пошатнулся, но устоял на ногах. Дальше тело действовало само по себе. Резко развернуться, схватить первого попавшегося за шнуровку куртки и выбить зубы — проще не бывает. Особенно при учете, что эти обезьяны забыли о такой полезной функции брони, как команда «Вкл».

— Ах ты гьеджит! — выругался их командир, собираясь ударить прикладом бластера.

Ален его опередил, сломав обидчику запястье. Бластер разрядил в землю и бросил под ноги остальным.

— Достаточно! — недобро сверкнув глазами, прикрикнул на них лаборант. — Вернулись на свои посты! С таким отношением к работе вас из серпантинов в корм разжалуют! А ты, Ричмонд, заходи и давай без глупостей. С утра плохое настроение.

Ален пожал плечами и принял приглашение. Не рассказывать же им, что у него уже две недели настроение ужасное и ничего — держится. Но сейчас к нему похоже стали возвращаться силы, и он больше не беспомощный довесок, как недавно на Эндобе. Это определенно хороший знак.

Внутри было прохладно и чисто. Можно вынуть носовые фильтры и подышать свежим воздухом, даром, что вражеская территория. Однако, настолько расслабляться Ричмонд не стал. Зашел с сопровождающим в лифт, внимательно проследил за последовательностью действий. Интересно, на сколько все экранировано от спутников-шпионов? Ален задумался и пропустил мимо ушей оклик по имени. Тонкая ледяная игла вонзилась в висок и попыталась подчинить его волю. Паршиво. Был же способ защититься без браслета! Убить провожатого? Нет, чревато последствиями. Парень сосредоточился на источнике боли и неожиданно ухнул в Башню. Что-то новенькое. Ален осмотрелся и увидел, как фигурки под колпаками шепчут ему: «Назад», а потом его снова вынесло в кабину лифта. Он стоял над корчащимся от боли лаборантом и выворачивал тому руку.

— Еще раз так сделаешь — оторву нафиг. Понял?

— Понял, — простонал лаборант. — Понял, отпусти.

Оставшийся путь прошел без эксцессов. Наконец, они остановились возле одной из железных дверей, и лаборант провел браслетом по скану. Дверь открылась, пуская их в ярко освещенный кабинет. Ален прошел внутрь и обернулся: сопровождающий не спешил идти за ним. Ладно, чем меньше народу, тем лучше. Толпы он не любил, особенно драться против толпы. Но в кабинете его ждали трое: седовласый мужчина, темноволосая дерганная девица и прекрасная Сатьен Лэ. Ричмонд поднял руку в приветственно жесте, девица нервно хихикнула и облизнулась. Мужчина кивнул на стул.

— Где-то я тебя уже видел, — задумчиво пробормотал Ален и занял предложенное место.

— Пабло Мей, — представился серпантин. — Ты имел несчастье выкупить меня из подставного плена. И я тебе совсем не благодарен. Меня просили внедриться к варре хотя бы на Арену Смерти, впечатлить кого-нибудь из пиратов… А тут ты со своим липовым благородством, — Пабло сплюнул, потом бесцеремонно ткнул пальцем в Сатьен: — Ничего, вот отдам ее со следующей поставкой серпентам, опять буду в милости. У них еще никогда не было афтийки в качестве главного блюда, — он мерзко загоготал.

Сати безразлично пожала плечами, словно не о ней сейчас шла речь. Ладно, Ален уже привык к ее безрассудству. Он поморщился, почувствовав руки черноволосой девицы у себя на плечах. Когда только успела подойти?

— Попроси свою девку отойти.

— Между прочим, это не девка, а имари Маргарет. И она серпент.

Так вот почему его не взорвали, когда засекли на радарах. Решили скормить непосредственному начальству. Ричмонд обреченно вздохнул и, резко схватив псевдо-перо со стола Пабло, воткнул его в горло незадачливой модификантки. Повезло, что она сначала хотела поиграться, а он знал куда именно метить. Серпенты живучие твари. Это он их создал такими.

— А еще кто-нибудь из серпентов на Ноа есть? — отталкивая от себя истекающее кровью тело, буднично поинтересовался Ален. — Нет? Жаль, я надеялся, что убью парочку-другую. Страсть как люблю убивать серпентов, еще с Самухи, — он поднялся, опершись руками о стол, наклонился к Пабло и попытался грозно нахмуриться. — Ты ведь тут не главный, да? А кто тогда?

Зря. Мей успел провести управляющим браслетом по панели, и следом за этим завизжала сигнализация. Запоздалый удар в лицо ничего не дал, даже успокоения. Ален повернулся к Сати, гадая, чего она такая спокойная. Не похоже на наркоту: тех, кого собирались сожрать, дурью не пичкали. Что тогда? Открылась входная дверь и в проходе появились серпантины в броне с включенным силовым полем, окружили по дуге, наставив дула бластеров ему в голову.

Крыло дернулось. Умное тело взяло управление на себя, в то время как мозг удивлялся его способностям. Сферический щит окутал Ричмонда, Сати и заодно Мея, пребывавшего в радостном отрубе. Грохнул дружный хор выстрелов: разряды сталкивались с завихренным воздухом и отлетали в стены. Некоторые пришлись по стреляющим. Хвостатые кометы! Какая отличная у них броня оказывается. Одной защитой тут не обойдешься. Ален развернулся к противникам и погнал на них щит, не забывая увеличивать радиус. Первая кровь не вызвала никаких чувств: словно он был обычной мясорубкой, а повару требовался фарш. Не задумываясь, чего в сфере больше: воздуха или крови. Просто крутил, крутил, крутил.

— Все мертвы, — голос Сати раздался так неожиданно, что парень едва не развернул щит к ней.

— Не делай так больше! — Вовремя вспомнил о том, почему оказался здесь и добавил: — Я и про побег тоже.

Воздушный поток остановился, и куски чужой плоти и амуниции с грохотом рухнули на пол. Проснулся Мей и стал бешено озираться по сторонам.

— Почему ты его не убил? — девушка подошла к Пабло и потянула его за ворот рубашки, заставляя подняться.

— О! У меня на него грандиозные планы, — Ален невесело усмехнулся, слушая приближающиеся шаги нового отряда. — Отправлю на Арену Смерти, деньги зарабатывать. А то как-то напрягает сидеть на мели. Ну и заодно покажет где тут клонов выращивают. Ты же справишься с менталистами?

— Легко.

— Ну, тогда с меня красивая прогулка к цели. Красный и красивый на старо-имперском одно и же, да?

Нейтральные Земли. Долкоманжи. 43 день чью.

Лисард стоял у выхода в сад и смотрел сквозь стеклянную стену на дождь. Жаклин несколько минут раздумывала: подойти или поприветствовать издалека, сославшись на внезапно возникшие дела. Еще неделю назад, когда он вдруг предложил встречаться, она была самой счастливой девушкой в Обжитом Космосе, а потом волшебство испарилось. Лисард был отвратительным собеседником и постоянно лез целоваться! Зависть девчонок и статус девушки принца того не стоили. Оставалось надеяться, что отец похвалит за такое рвение, когда снова ее навестит. Тетушка же была императрицей, вот и Жаклин тоже станет. Она подошла к Лисарду, взяла его за руку и мужественно вытерпела поцелуй в щеку.

— Неужели тебе нравится дождь?

— Ну да, — он пожал плечами и повернулся к стеклу. — Замечательная штука. Или гроза! Ещё лучше.

— Ужасно, — Жаклин вздохнула. — Что хорошего в грозе?

— Не знаю. Ты боишься?

— Глупости какие. Я ничего не боюсь.

— Совсем?

— Совсем.

— Даже… Допустим того, что я могу тебя бросить?

«С фантазией у него явно туго, — подумала она. — Меня бросить. Ха» Вот умеет он вывести из себя! Жаклин выдернула руку и отошла назад: должна же она как девушка время от времени устраивать скандалы!

— И по-твоему я должна трястись от страха потерять тебя? Ищи другую дурочку! — развернулась и быстро посеменила к выходу в холл.

У самых дверей ее догнал смеющийся голос Лисарда:

— А что будешь делать, если найду?

Найдет он, как же! Дур, конечно, много, взять хотя бы Родионову. Так и крутится возле Лисарда! Даже устроила Жаклин подлянку перед дебатами, за что и получила. Правда, уже от Алекса.

Стоило вспомнить Венкса, как тут же встретила его рядом с выходом из приюта. Стоял между Морисом Шер-Пином и незнакомым мужчиной. Незнакомец, высокий блондин в дорогом деловом костюме, потрясал перед носом Шер-Пина документом, открытым в ММ.

— Отпустите мальчика, и обсудим ваши претензии в моем кабинете, — мастер Шер-Пин был спокойным и немного уставшим, будто уже не первый час пытался что-то растолковать рассерженному мужчине.

— Нет! — отрезал тот, схватил Алекса за руку и потянул на себя. — Мой сын летит домой! И точка! Эта гьеджит не имеет больше никаких прав — ее лишили опеки!

Это отец Венкса? Сходство есть, только глаза у мужчины фиолетовые. Неужели и такой цвет тоже встречается? Жаклин, жадно впитывая детали, задержала на незнакомце взгляд, чтобы потом было о чем посплетничать. Она пропустила тот момент, когда в холл вошел мастер Ксеронтнас.

Увидев Ксеронта, Венкс-старший отпустил сына и бросился с кулаками на главу приюта. На этом все закончилось: Ксеронтнас перехватил неумелый удар Венкса и, выкрутив ему руки за спину, прижал лицом к ближайшей стене.

— Има Морис, почему вы до сих пор не вызвали миротворцев? И почему они вообще впустили кого-то в приют без предварительного согласования со мной? — несмотря на спокойный голос, мастер Ксеронтнас не мог не злиться.

— У мади Дмитрия судебное постановление о лишении Юлии Венкс родительских прав, — Шер-Пин ловко вытащил из кармана Венкса ММ и развернул последний посмотренный документ. — Вот, пожалуйста, квадо-печати присутствуют.

— Не прикидывайтесь идиотом! И уведите отсюда ребенка!

Жаклин, смакуя увиденное, повернулась к Алексу. Сегодня определенно ее день! И с Лисардом поругалась, и своего противника увидела в не лучшем виде: бледный, напуганный, прижимает к груди руку. Сломали ее что ли? Повезло с родственничками, ничего не скажешь. Мама террористка, папа алкоголик. Дед и бабка со стороны матери вообще на какой-то из планет третьего типа живут. А еще туда же! Верховодить пытался. Так тебе и надо, недовожак! Хоть бы его отцу отдали. Зачем им семнадцатый? Ангелов же всего шестнадцать было, вот и их пусть шестнадцать останется.

Жаль, но ее мечтам не суждено сбыться. Подошел Лисард, недобро зыкнул в сторону Венкса-старшего, взял Алекса за плечи и, развернув к лифту, повел за собой. Смотрите какая забота! Нет бы подумать о своем поведении после недавней ссоры! Как же, Алекс ему важнее! Жаклин недовольно фыркнула и поспешила следом, надеясь еще раз поругаться.

Двери закрылись прямо перед ее носом, и никто не подумал их придержать.

Суэльские Республики. Бьеник. 44 день чью.

Прошлое любит являться в кошмарных снах: влезать с холодными ногами под одеяло, прижиматься солью к рваным ранам души и шептать правду сбывшегося в самое ухо. «Вот я какое! Помнишь? Нет? Сейчас расскажу» И закружит калейдоскопом сожалений, оправданий, незамеченных раньше деталей. Зря поверил, зря не простил, зря не сделал и сделал зря. И так тошно становится, что в пору выть. Вот тогда ты и просыпаешься.

Сати положила прохладную ладонь на лоб Алену, вздохнула и убрала руку.

— Операцию делали Лави, а лихорадит тебя.

— Я в порядке. Просто сны.

Она сочувствующе улыбнулась, забралась обратно в кровать и положила голову ему на грудь, прислушиваясь к сердцебиению. Ричмонд обнял ее в ответ и поцеловал в макушку, вдыхая цветочный аромат, идущий от волос. Он бы лежал так вечно, только у вечности были совсем другие планы.

— Тебе снилась Тисимо. Опять.

«Не опять, а снова» Но вслух ничего не сказал, предчувствуя разнос по всем фронтам и без этого. Вспоминать другую, когда рядом с тобой спит самая чудесная женщина Обжитого Космоса, уже само по себе преступление. А он еще и заболеть из-за этого умудрился.

— Прекращай себя мучать! — Сати приподнялась и посмотрела Алену в глаза: — Ну создал ты модификацию «Серпент», чтобы спасти Тисимо от неизлечимой болезни. А она тебя прикончила этой самой модификацией. Все. Занавес. Кармический долг выплачен.

Отвечать и оправдываться не хотелось, тем более он не был уверен, что тогда умер. И воспоминания больше походили на коллекцию удачных стоп-кадров: вот жало Тисимо впивается в его шею, вот он истекает кровь у нее на коленях, вот она поднимает его бластер и приставляет к своей голове. Умер ли тогда он сам? Или со смертью Тисимо ничего не закончилось? Но не Сати же задавать эти. Ален притянул ее к себе и поцеловал.

Как всегда, не постучавшись, вошел довольный жизнью Лави и, изобразив жест приветствия, заявил:

— Хватит спать! У нас дел полно! Ух ты какой ракурс отличный!

— Тебя стучать не учили? Или хотя бы звонком на браслете пользоваться? — Ален устало откинулся на подушки: сил на хорошую взбучку у него не было.

— Не-а, — довольный собой заявил Лави, — не учили. Но я почти приличный мальчик, поэтому так и быть подожду вас в лаборатории.

— Сволочь ты приличная. Сам не спишь и другим не даешь.

— Вставай, — рассмеялась Сатьен и тихо, чтобы Лави не услышал, добавила: — Весь, — и подмигнув, оттолкнула его, спрыгнула с кровати и выбежала в коридор.

Пришлось подниматься, колоть себе жуткий коктейль из витаминов, жаропонижающего и обезболивающего, бороться с головокружением и топать за довольным Лафайетом.

Благодаря Ждущим, выделившим им маленькую лабораторию на Бьенике, Ален с Сати провели операцию по переносу сознания Лави в новое тело. И теперь он вместо десятилетнего мальчишки стал парнем лет двадцати: биороиды не стареют, потому вопрос с возрастом даже не обсуждался. Впрочем, недовольства со стороны Лави не последовало — пробудившиеся ангелы такими мелочами не заморачиваются. Зато он жадно впитывал рассказ о произошедших событиях, особенно на Ноа, похвалив Алена за догадку использовать щит в качестве оружия. А после байки о том, как Сати торговалась с представителем Ждущих, и вовсе решил, что пропустил самое интересное и торопился на поиски приключений. Энергия в нем била через край — впору замолвить перед Кошкой словечко за жадного бармена, который не соврал и действительно предоставил все заказанное плюс убежище.

Однако задерживаться в гостях не стоило, и как только они закончат с последними проверками, нужно отправляться в путь. Куда? Мнения разошлись. И сегодня, едва с очередной порцией тестов было закончено, Ричмонд затеял спор с Сати о выборе планеты. Она предлагала Терн или сразу Долкоманжи. Ален — Миру, мечтая устроить там маленькое представление со взрывом флюверса и своими похоронами.

— Тебе там настоящие похороны устроят. И будет все равно: ищет тебя варра или нет.

Это был единственный ее аргумент, вот только достойного ответа на него не находилось. Ален пытался шутить, язвить и даже один раз поцеловал ее перед всеми сотрудниками лаборатории. Но и лучший способ заставить женщину замолчать не сработал — она лишь посетовала, что, когда его убьют мирийцы, будет долго скучать по таким поцелуям. Сегодня и вовсе ничего в голову не лезло, кроме желания поспать.

— Да не собираюсь я умирать, — обиженно буркнул Ричмонд и, накрывшись пледом с головой, перевел кресло в горизонтальное положение.

Значит к серпентам лезть не самоубийство! А к мирийцам — оно самое! Интересно, что у нее в голове творится?

— А еще что собираешься? — рассмеялась Сати и кинула в него ММ, к счастью, промахнулась.

— Влюбиться!

— Ого. Только чур не в меня.

— Почему это?

— Ну… Я уже влюблена… В… в… Скажем, в молодого красивого республиканского капитана!

Выкрутилась. Молодые и красивые в республиках водятся, не без этого. А вот чтобы кандидат был капитаном корабля — событие из области фантастики. Ален вернул кресло в сидячее положение и, сбросив плед на пол, посмотрел Сатьен в глаза.

— Смотри, возьму и действительно найду для тебя такого.

— Я тоже участвую! — оторвался от мониторинга полученных результатов Лави.

— В чем?

— В поисках красивого республиканского капитана для Сати. У меня даже есть один на примете! — он быстро смел графики и вывел на панель информационную заметку о происшедшем на Долкоманжи.

— Дмитрий Венкс, сын Амалии Венкс, устроил пьяный дебош в Приюте Заложников мира. Министр Амалия, пользуясь служебным положением, отправила за сыном капитана Артема Николаева. Будет ли Республикам предъявлено обвинение в нарушении соглашения при Хейве, пока не понятно.

— Потом почитаете! — обиделся Лави. — Вы фото смотрите! Фото!

Ну, на звание молодого и красивого Николаев, пожалуй, тянул. Хотя Ален предпочитал женщин и не считал себя знатоком мужской красоты. Он перевел взгляд на Сати. Та задумалась, чуть наклонив голову.

— Ну так что? Другого искать?

— Да нет, вполне приличный экземпляр, — она подмигнула и взъерошила Лави волосы.

Тот рассмеялся, сохраняя фото на кристалл. Память, тело… Ребенок — он ребенок и есть, какую философию не разводи. Зато теперь у него хватит сил поквитаться с Деймоном. И вообще с каждым, ставшим на его пути.

Ален вернулся в кресло и снова укрылся с головой пледом. Ему во что бы то не стало нужно досмотреть утренний сон. Не могло все закончится самоубийством Тисимо. Был еще кто-то, предавший их. И он скрывался в темноте кошмаров, имя которым Самухи.

Нейтральные Земли. Долкоманжи. 45 день чью.

После того, как приют посетил Дмитрий Венкс, Алекс стал особенно невозможным. Вместо язвительности — грубость, вместо тонких намеков — неприятные факты в лицо. И ладно бы как обычно учителям или недругам, так всем подряд! Лисард даже понял, почему Жаклин его так не любит. Попробуйте хорошо относиться к зверю, когда он постоянно на вас рычит и норовит укусить. Конечно, Жаклин и сама не подарок, убитый на всю голову не подарок, но Алекс побил все рекорды по доведению собеседника до нервного срыва. В итоге за два дня Венкс успел набрать наказаний до следующего лета и переругаться со всеми друзьями. Лис мужественно держался, стараясь не воспринимать всерьез колкие замечания и откровенные наезды, но всему однажды приходит конец.

Так утром пропустив мимо ушей «криворукую обезьяну», «высочество» и даже «подкаблучник», он собирался тихо-мирно почитать контрабандное письмо от матери, когда Алекс вырвал ММ из рук и громко продекламировал:

— Не доверяй Шер-Пину: хоть его кандидатуру и одобрил император, он явно та еще змеюка. А твой отец в некоторых вопросах — слепой идиот.

— Отдай, — Лис протянул руку, но не особо ждал, что ММ вернут, скорее всего придется отбирать.

— Что, и обсудить не хочешь? — Алекс скривился, словно лимон откусил. — Совсем-совсем ничего обсудить не хочешь?

— Не хочу.

Он старался быть предельно спокойным и не отвечать на выпады. Хитрый ход не удался. ММ полетел в стену, разбиваясь вместе с мечтами прочесть что там было дальше. Лис вскочил с места и, схватив Алекса за грудки, хорошенько его встряхнул.

— Ты с кометы что ли рухнул?!

— А если и так?! — Алекс попытался вырваться, только ничего не получилось.

Он шипел, изворачивался и пару раз пытался ударить пси. Но после случая с Эдом, Лис практически постоянно носил подаренный Ноксом браслет, потому попытки оказались безрезультатными. Выждав на всякий случай еще пару минут, Лисард опустил друга на пол и спросил:

— Успокоился?

— Да пошел ты!

— Я и пойду. И ты пойдешь. К Ксеронту на историю. И тебе лучше перестать так активно нарываться.

— Мамочке своей нотации читать будешь!

— Моя хотя бы мне пишет.

Лис слишком поздно понял, что сказал не то. Венкс, успевший дойти до двери, резко развернулся и, схватив сувенирный шар с одним из храмов Создателей, кинул им в Лисарда. Конечно же, промахнулся. Зато шар угодил в картину с Последней, разбившись в дребезги. Раствор, так удачно показывающий смену суток в зависимости от освещения, впился в картину, как гусеница в яблоко, сжирая сначала краску, а за ней и полотно.

— Нет! — ужаснулся Лис, пытаясь стереть раствор рукавом.

Но было уже поздно, только рубашку зря испортил. Последняя доживала свои последние минуты, таяла, словно ледяная скульптура, попавшая в огонь. Кулаки сжались сами собой, боевой браслет активировался. Лис поднялся, мечтая разбить раму о голову Алексу, но тот уже ушел.

— Рекомендую переодеться и обработать ожог на руке, — активировался Инспектор.

— Заткнись!

— Как ИИ вашей комнаты я настоятельно рекомендую переодеться и обработать ожог на руке, иначе буду вынужден подать сигнал тревоги в медблок в связи с состоянием вашего здоровья.

Пришлось выполнить. Но, намазывая антисептик по пылающему запястью, Лисард никак не мог успокоиться. Алекс должен заплатить за все! И за ММ, и за письмо, и, главное, за картину!

Нейтральные Земли. Долкоманжи. 45 день чью.

Иногда самые очевидные вещи становятся открытием. Например, Алекс Венкс никогда не покинет приют. Разве что с выпуском, если такой когда-нибудь будет. А все потому что Алекс — сын Юлии Венкс, террористки, создавшей «Второе Пришествие» и контролирующей заложников. Жаклин и раньше это знала, но в глубине души продолжала надеяться, что однажды избавится от него. Только скорее Создатели вернутся, чем сбудутся мечты.

Еще и Лисард не спешил извиняться за случай с лифтом и предшествующую ему ссору: на переменах игнорировал, а уроки срывал Алекс. Вот бы их рассорить, тогда и с принцем общаться станет легче, может и контролировать удастся! Эх, мечты-мечты…

— Чего вздыхаешь так тягостно?

За соседний стол уселся Борис Максимов. Лицом к ней, значит вопрос был не риторическим, и Борису что-то нужно. За его спиной немой тенью маячил Ник Саммерс, принятый братьями в свою компанию для массовки. Раньше у них еще Уайт в шестерках значился, а потом переметнулся к Алексу и компании. В попытке уравнять силы Максимов с Майоровым пытались привлечь на свою сторону нейтральных Генджи Сатори, Этьена Рида и Авеля дэ Маро, но последним слишком хорошо жилось ни во что не ввязываясь, и затея провалилась. Теперь вот решили Жаклин союзницей сделать.

— Давай ближе к делу, Максимов, — она нахмурилась: тратить время на республиканцев ей не хотелось.

— К делу так к делу. Тебе мешает Венкс, мне мешает Венкс, учителям мешает Венкс. Но если хорошенько подумать, Алекс ведет себя так потому что его поддерживают. А поддерживают из-за дружбы с Крито.

— Тоже мне откровение, — она фыркнула и отвернулась к включенной панели, лучше повторить урок, чем слушать и без того очевидные вещи.

— Подожди делать выводы. Ты же сумела вбить клин между нашей сладкой парочкой. И легко сможешь рассорить их навсегда.

— Как? Думаешь, я не пыталась?

— Если я устрою тебе идеальные условия. Скажем сегодня утром. Прямо сейчас.

Она заинтересованно повернулась обратно и посмотрела Максимову в глаза. Не похоже, что врет. Что ж, попытка не пытка.

— Рассказывай.

— Да тут рассказывать особо нечего. Андрей выловит Лисарда по дороге в класс, якобы поговорить с глазу на глаз. Они всегда уверены в своих силах, так что Венкс ждать не станет, а пойдет сразу в класс. А тут...

— Какой отстойный план! — в дверях стоял Алекс, взъерошенный, словно уже успел подраться. — С такой фантазией в сихей лучше не играть.

Он быстро прошел к своему столу и с такой яростью отшвырнул лишний стул, что Жаклин вздрогнула. Ей резко расхотелось участвовать в чем бы то ни было. Она встала, подошла к Алексу и тихо спросила:

— Что случилось?

— Не твое дело.

— У тебя кровь из носа течет, — Жаклин достала из кармана платок и протянула Венксу.

Он удивленно провел рукой над губой и уставился на красную полосу на пальцах. Потом все же взял платок и приложил к носу.

— Смотрите-ка, нашу принцессу побили, — усмехнулся Максимов и толкнул Саммерса в бок — тот послушно загоготал.

— Заткнись! — зашипела на них Жаклин, не оборачиваясь. — Слушай, Алекс, давай я тебе мед-андроида вызову?

— Не нужно, — он покачал головой и вдруг зажмурился, будто пытался справиться с головокружением.

Пошатнулся и попытался задержаться за Жаклин, та от неожиданности отпрянула в сторону и, не удержав равновесие, упала на пол. Зато тяжело дышащий Венкс остался стоять. Лихорадку подхватил что ли? От своего же отца, например.

— Какого Камью ты натворил?! — заорал на него с порога Лисард, не собираясь разбираться в произошедшем.

Максимов, рассчитывая на драку, быстро подхватил Жаклин под руки и оттащил от Венкса подальше. И его ожидания оправдались. Лисард подбежал к Алексу и со всей силы толкнул его. Венкс не попытался защититься: отлетел к окну, собрав все на своем пути, еще и ударился затылком о подоконник. Саммерс снова загоготал, но на него никто не обратил внимания. Злющий Лисард не собирался останавливаться, подошел к упавшему и, подняв за шкирку, приложил об стену. Занес руку для окончательно удара: на ней электрическими разрядами искрилась пси.

— Стой! — заорала Жаклин и попыталась вырываться из рук Максимова. — Ты же его убьешь!

— Давай, — закрывая глаза, прошептал Алекс, — покончи с этим. Пожалуйста.

Рука прошла выше его головы, пробив стену насквозь. Завизжала стоящая в дверях Сара Юнг, и тут же, отстранив ее в сторону, в класс вошел Ксеронтнас. Внимательно осмотрел присутствующих и строго спросил:

— Кто устроил драку?

— Я, — Алекс, опережая Лисарда, поднял дрожащую руку. — Не верите мне, спросите у Максимова — он меня выгораживать, в отличии от Крито, не станет.

— Венкс не врет, — тут же подтвердил Борис. — Это он все начал: толкнул Жаклин, а Крито всего лишь заступился за нее.

— Ладно, — Ксеронтнас не поверил ни единому слову, но решил на время оставить поиски истины. Он подошел к Алексу и протянул тому руку: — Идемте, мади Венкс, провожу вас в госпиталь.

— Да катись ты комете под хвост со своей опекой, — Алекс плюнул в мастера кровью и рассмеялся, схватившись руками за ребра.

— Не усугубляйте.

— Я сказал катись! Что ты мне сделаешь? Да ничего! С папочкой по Эху свяжешься? Да он еще месяц будет пить после вашей недавней встречи. Может бабушке? Она обрадуется, это точно.

— Расступитесь! Расступитесь! — в класс вбежали дежурные миротворцы и подошли к Ксерантнасу.

Один из них указал на стену:

— Что взорвалось? На вас напали?

— Все в порядке, — отмахнулся от них Ксеронт. — Подождите пока, чуть позже все объясню, — и снова повернулся к Алексу: — Может быть в этот раз мне связаться с вашей матерью?

— Кому вы врете? Ей плевать на меня! Я всегда был безразличен ей! Балласт, а не ребенок! — он уже не кричал, а хрипел, постепенно оседая на пол.

Ксеронт подошел вплотную и, схватив Алекс за плечо, поднял. Венкс извернулся и укусил мастера за руку, за что тут же получил несильную пощечину. Ксеронтнас хорошенько встряхнул мальчика, а потом толкнул миротворцам.

— Уведите.

— Куда?! — опешили те.

— Без разницы. Есть же у вас на внешнем периметре камеры для задержанных. Вот там и оставьте пока.

Возражений на столь нелепый приказ не последовало. Только Алекс прошептал на прощание: «Надеюсь, вы умрете самой ужасной из возможных смертей»

— Мастер, вы не можете! — опомнился Лисард и попытался кинуться вслед за другом.

Ксеронтнас поймал принца и, удерживая за грудки, стащил с него боевой браслет и потряс им в воздухе.

— Я могу все, Ваше Величество, — потом отстранил его от себя и обернулся к классу: — Идите в комнаты. На сегодня занятия отменяются. Настоятельно рекомендую прекратить всякое общение с Алексом Венксом по его возвращению. Если он вообще вернется.