Глава 8

Поговорив с Ветром, Карен ушла к себе. Чтобы немного забыться она занялась разборкой завала в почте. Ничего срочного там не нашлось, от штаба альянса тоже никаких приказов не было, и она с чистой совестью распределила свои корабли по мелким контрактам в пределах системы, чтобы они хоть как-то оправдывали себя, а не тратили деньги, впустую простаивая в доках на орбите. Было уже далеко за полночь, но спать ей все еще не хотелось. Ветер пересказал план Елены по их разделению и предложил ей пока заняться поиском оборудования по списку, который ему оставила сестра. Менталограф, ретранслятор, генератор нейронных связей — все это звучало очень странно и немного пугающе.

Она поковырялась во всеобщей сети и выяснила, что с менталографом проблема лишь в деньгах — эта штука была легальной, свободно продавалась, но стоила как половина фрегата. Ретранслятор можно было купить только на Зеде, стоил он недорого, но вот нужных программ к нему не было нигде, и это было проблемой номер один. Но тут, возможно, Сталески что-нибудь сможет подсказать. Проблемой номер два был генератор нейронных связей — в сети о нем было все тщательно вычищено, и она нашла только историю его создания и всевозможные изображения первого образца. Как выглядит этот прибор сейчас, где его взять, сколько он стоит было совершенно не понятно.

Писк настольного комма прозвучал неожиданно, Карен вздрогнула. Кто может звонить в третьем часу ночи? На экране маячил Дилан. Его навязчивость раздражала. Она не стала отвечать, выключила звук, чтобы не мешал. Но майор был настойчив, после полутора десятка его попыток связаться с ней, Карен решила ответить. Она включила изображение и сходу заявила:

— А тебе не приходило в голову, что я могу спать, например?

— Проснувшись в четыре вечера, это вряд ли, — засмеялся он. Карен вздохнула, настроения разделить его веселье у нее не было.

— Я работаю, а ты мне мешаешь. — Она протянула руку, чтобы отключить связь, но Картер выпалил:

— Может, пора отдохнуть?

Ее рука задумчиво повисла в воздухе. Какого черта Картер так прицепился к ней? Что-то не верится, что он проникся красотой ее заспанного и усталого лица. Может быть, ему от нее что-то нужно? Но тогда он точно не отстанет, пока не получит свое. Значит, надо этот вопрос как-то решить. И отдохнуть тоже не помешало бы.

— Может, и пора.

— Тогда я буду ждать тебя в клубе. — Он сбросил ей адрес и отключил связь. Клуб, куда он ее позвал — старое элитное заведение у всех на слуху, и была она там последний раз еще во времена учебы в Военной академии.

Карен заглянула в базу данных службы безопасности Тарона, чтобы поискать там Картера или что-то на него. И первый сюрприз — половина его файла закрыта для ее уровня допуска. О чем это говорит? Возможно, ни о чем, часть информации о ней самой также засекречена и доступна далеко не каждому. А возможно о том, что Картер не простой майор наземных войск. Значит, ему действительно может быть что-то нужно от нее. Раньше посмотреть закрытый файлы можно было через отца, теперь — нет, нужно что-то придумывать самой. Но ничего умнее того, чтобы попросить Сталески взломать комм отца в голову не приходило. Но это плохая идея. Карен вздохнула и погасила экран.

Наряжаться на встречу с Картером она вовсе не собиралась — надела черную футболку и свободные штаны с множеством карманов, по которым можно рассовать всякую полезную мелочевку. Вряд ли ей что-то угрожает в одном из самых дорогих и престижных клубов в городе, но Рой все равно идет с ней, как всегда.

Карен огляделась — окрестности клуба значительно видоизменились с ее последнего визита, исчезла яркая вывеска и пафосный вход, их место заняла скромная табличка и неприметная дверь. И только внушительный вид одетых с иголочки охранников свидетельствовал о том, что здесь скрывается элитное заведение. Рой напряглась, когда охрана клуба ее обыскивала и считывала данные ее комма. Решив, что посетители не опасны, охрана расступилась, пропуская их внутрь. Карен оглушила музыка и ослепили блики света. Она даже растерялась, но ее тут же встретил официант и провел по краю шумного зала, наполненного людьми в ту часть, где располагались отдельные кабинеты. Рой осталась снаружи, Карен вошла внутрь кабинета, оставив музыку за дверью, и плюхнулась на низкий диван, даже не улыбнувшись сияющему майору. Тот тоже щеголял в гражданской одежде по красоте, удобству и функциональности похожей на ее.

— Твой флот стоит в доках на орбите, может, расскажешь, чем ты так сильно занята?

— Семейными разборками, — криво улыбнулась Карен. Она была ужасно голодна — завтрак и обед она проспала, ужин у нее отняла Елена, а после общения с отцом и Ветром было не до еды. Она синхронизировала свой комм с базой данных клуба и, изучая меню, едко заметила: — ты ведь не за этим меня позвал.

Дилан проигнорировал ее последнюю реплику:

— Дома все так плохо?

— Хуже, чем хотелось бы.

— Как знакомо. Я уже через все это прошел. С боевым генералом в качестве отца отстаивать свою независимость было довольно сложно, но я справился, как видишь.

— Поздравляю, — кисло улыбнулась Карен.

— Слушай. — Картер понизил голос и подался вперед, ей навстречу, — ну у вашей семьи хейдаганец на побегушках, неужели он не справляется?

— Он не на побегушках, и он более чем справляется! — отрезала Карен, не отрываясь от изучения меню.

— А можешь устроить с ним встречу?

Карен подняла голову и подарила Картеру долгий взгляд. Ну вот, теперь все понятно. А она уж было поверила в собственную неотразимость. Интересно, зачем ему, военному, нужен психоменталист? Он что, вербовщик? Карен вдруг увидела собеседника под другим углом. И все встало на место — и флирт на вечере, и безупречное поведение, и неоднократные попытки встретиться, и прямо-таки зверская настойчивость.

— Запишись к нему на прием, в чем проблема? — Она небрежно пожала плечами и вернулась к изучению меню.

— У него запись на полгода вперед. А сейчас он вообще все отменил и никто не знает, когда начнет принимать снова.

За все время, что Ветер живет на Тароне, его не раз пытались завербовать, и Картер, если он вербовщик, не может не знать, что это бесполезно. Чего он хочет на самом деле?

— Ты не похож на того, кому требуется помощь психоменталиста.

— Мне срочно нужна его консультация по работе. Я больше не могу тебе ничего сказать. Честно.

— По работе? Что может быть нужно от психоменталиста простому майору наземных войск?! — Но увидев окаменевшее лицо Картера, вдруг осеклась. Черт! Значит, точно, не простой. Карен начертила на столе невидимые буквы «СБ», служба безопасности? Картер кивнул. А вот какой отдел? Она немного подумала и начертила на столе загогулину «пси» — символ ОПБ[1]. Картер только дернул уголками губ. Значит, в точку. А наземные войска — прикрытие. Раз уж он затеял такую многоходовку, чтобы сблизиться с ней, значит ему позарез нужно что-то, что официальным путем не получить. Но уточнить не помешает: — а через хейдаганское консульство ты не пытался?

— Ты меня совсем за идиота держишь?! Это первое, куда я обратился и попросил консультацию с психоменталистом, мне ответили, что рассмотрят этот вопрос. Их «рассмотрим этот вопрос» даже в самых срочных случаях это как минимум месяц-два, а уж про свой случай я вообще молчу! Я попросил помочь встретиться с вашим Мья-то, но они сказали, что в числе подданных Хейдаганской империи он не числится и они мне ничем не могут помочь. Ваш хейдаганец иногда выходит в город, но тот, кто пытался с ним там встретиться и поговорить, уже два дня изображает из себя зомби, и у нас пока не получается привести его в чувство. Мне осталось только записаться на прием. Через полгода. Но мне нужно сейчас, иначе… — он красноречиво изобразил собственное повешение.

Ветер действительно очень трепетно относится к неприкосновенности своей частной жизни и достать его, если он того не хочет, не реально. Если Картер из ОПБ, значит, может знать о всяких генераторах НС, ну, или знать того, кто может это знать. Если она ему поможет, то сможет рассчитывать и на его помощь. Остается только надеяться, что информация, которую она попросит, не будет под каким-нибудь грифом «перед прочтением сжечь».

— Ладно, я попробую договориться, но хочу ответную услугу. Мне по одному контракту нужно узнать о том, что такое генератор нейронных связей и где его можно взять.

— Какое у тебя интересное задание. — Вкрадчиво произнес Картер, его глаза превратились в узкие щелки, и у нее внутри все похолодело. Поймал! Она не предполагала, что даже простой интерес к таким вещам для псибеза как кусок мяса для птеро-тварей с Регона: вцепится — не отнимешь, сожрет — и не подавится. Знание о том, что он из ОПБ, ей ничего не дает… Картер вдруг рассмеялся: — Не пугайся, я шучу! Генератор нейронных связей инструмент для генерации в сознании донора ментальной карты или ее части. На Тароне и в любом месте на территории Альянса штука не легальная, но это не значит, что их здесь нет. Выглядит вот так: — он покопался у себя в комме и отправил ей несколько картинок. — Обычно владельцы их хорошо прячут или маскируют под разрешенную технику. Спрос превышает предложение — в этом году на Тароне изъяли четыре и по паре на Регоне и Хаконе. Я точно знаю еще о двух, но сколько бы не наведывались, к их предполагаемым владельцам, результат нулевой — их или предупреждали заранее, или все действительно стерильно чисто, что не придерешься, либо проплачено так, что крыша маму продаст, но их не сдаст. Вот только не проси меня это достать!

— Достать не надо, а вот сдать мне хотя бы одного предполагаемого владельца… — попросила Карен чуть дыша, боясь спугнуть удачу.

— Устроишь встречу с Мья-то, получишь то, что просишь, — сверкнул улыбкой Картер.

Справедливый обмен. В то, что катер пошутил, она, конечно же, не поверила. И теперь с их противозаконной задумкой стоит быть в десять раз осторожнее, чтобы не встретиться с Картером где-нибудь на допросе. Если они ошибутся, то заодно крупно подставят отца, и некоторые этому очень обрадуются.

В дверь постучали. Картер встал и впустил внутрь взъерошенного и старающегося скрыть свое недовольство официанта, толкающего перед сбой тележку с заказом. Рой, как водится, едва не раздела бедолагу, обыскивая. Забрала у него все столовые приборы и немного испортила красоту оформления блюд, проверяя их на наличие отравляющих веществ.

— Можете идти, — отпустила официанта Карен. Себя она в состоянии обслужить и сама. Картер закрыл дверь и, оценив объем ее заказа, удивленно присвистнул:

— Да тут еды на пятерых!

— Да, кажется, я слегка погорячилась, — пробормотала она, поняв, что одна она, даже очень голодная, со всем этим не справится…

Ветер неожиданно легко согласился встретиться с Картером, о чем Карен ему тут же сообщила, получив в ответ два слова: турагентство «Астра-кси».

Она в недоумении пыталась понять, как связаны между собой достопримечательности и генератор нейронных связей. Даже решила, грешным делом, что Картер ее обманул.

Во всеобщей сети она нашла информацию об этом агентстве. Довольно популярное, оно предлагало множество маршрутов: развлекательных, познавательных, оздоровительных. Карен замерла, поймав мысль. Оздоровительные маршруты! На каждой станции предлагались разные лечебные процедуры, а показания к их проведению широки: от заболеваний кожи до психических расстройств. Она просмотрела маршруты агентства, заявленные для лечения психических расстройств — они все заканчивались на Вербе или на Лотосе, а это зедианские станции за границей Альянса. А еще на борту корабля предлагались технически сложные манипуляции под наблюдением нейроменталиста и психоменталиста. Обычно эти специалисты предоставлялись не самими фирмами, а клиниками, имеющими лицензию на подобную деятельность. А на Тароне такая клиника только одна, но учреждение было полностью легальным и наверняка находилось под крылышком ОПБ. Получается, что либо все законно, либо, как сказал Картер, все настолько хорошо прикрыто, что не к чему придраться.

Но даже если официально таронские менталисты в туре не заявлены, техника на борту остается и никто не мешает включить в экипаж корабля в качестве матроса менталиста с частной зедианской лицензией. Или вообще позволить клиенту взять своего собственного специалиста, под видом одного из «отдыхающих».

Вот только интересно, почему же Картер и его отдел так и не нашли технику, этот самый пресловутый генератор НС? Даже если круизный корабль не зарегистрирован на территории альянса, он обязан впустить внутрь представителей закона, а уж те обыщут каждый закоулок, а если понадобится и обшивку вскроют.

Агентство работает уже больше десяти лет и ОПБ до них так и не добралась, значит, у них есть какой-то надежный способ все сделать так, чтобы никто не смог придраться. Возможно, через это агентство получится добыть всю необходимую технику разом, не разыскивая каждый прибор по закоулкам систем. К тому же не придется искать место, где всю эту запрещенную технику держать.

Вопрос в том, какой пароль нужен для того, чтобы получить от агентства то, что им нужно, а не вызов ОПБ, демонстрирующий порядочность конторы?..

Ее размышления прервал визит Ветра. Он всегда приходит лично, даже если ему нужно сказать всего два слова. Она никогда не понимала, зачем стаптывать ноги, чтобы задать вопрос или сообщить новость, если все это можно легко и быстро сделать через комм. Но Ветер почему-то пользовался своим коммом лишь в исключительных случаях.

— Я встречался с твоим майором.

— Он не мой, — сердито буркнула Карен, посторонившись, впуская Ветра в свою комнату. На самом деле ей было немного обидно от того, что Картер использовал ее, и от того, что она так глупо подставилась ему. — Ну и что он хотел?

— То же что и все до него. Правда, он первый человек, который попытался сделать это хоть с какой-то долей изящества, а не грубо и прямолинейно. У него были интересные вопросы, и я решил все же иногда иметь дело с этим Картером. У него в голове много забавных вещей.

— Насколько забавных?

— Я подписал документ о неразглашении.

— Да ладно! Все наши документы для тебя ничего не значат!

— Не значат. Но сейчас я не хочу обсуждать тему встречи. Я вижу, ты чем-то озабочена.

Карен вздохнула, бесполезно выпытывать у Ветра то, о чем он не хочет говорить. Возможно, чуть позже, он сам все расскажет.

— Да. Теоретически есть возможность получить в свое распоряжение всю нужную технику сразу. Но я боюсь испортить это дело. Переговорщик и дипломат из меня не очень, сам знаешь. — Ветер никак не отреагировал на ее реплику и она продолжила: — Есть одно турагентство, «Астра-кси», которое, по мнению ОПБ, прячет где-то технику и занимается незаконными ментальными процедурами. Доказательств нет. Может быть у ОПБ паранойя, а может быть эти люди действительно настолько хороши, что до сих пор не попались. Но даже если ОПБ правы, мы ведь не можем просто прийти в агентство и с порога так: «Здрасти, а не дадите ли вы нам попользоваться генератором НС и еще парочкой устройств?» Наверняка потребуются какие-то рекомендации или что-то вроде пароля. Но где их взять?

— «Астра-кси?» — Ветер медленно наклонил голову, в задумчивости ли, в любопытстве, Карен никогда не могла догадаться о его мыслях и чувствах. Почти всегда он казался ей одинаково невозмутимым. — Клиенты иногда упоминают это агентство, я предполагал, что это не случайно. Я могу узнать то, что тебе нужно, но потребуется время. — Он помолчал и добавил: — месяц или около того.

— Месяц?! Это много!

— А что, есть веская необходимость форсировать? — Карен разочарованно развела руками. Ветер лишь улыбнулся: — Тебе и так будет чем заняться в это время.

***

Каждый раз, возвращаясь на орбиту к флоту, ощущения Карен были такие, будто она вернулась домой. Привычный гул двигателей, запах металла и пластика, мягкое искусственное освещение, простые функциональные интерьеры без лишних финтифлюшек создавали свою неповторимую атмосферу уюта и комфорта — здесь она чувствовала себя на своем месте. И гораздо уверенней, чем внизу, на планете, в доме, где она родилась и выросла.

Монкриф, как всегда не подвел, но был крайне недоволен, что ему не удалось отдохнуть на Тароне. Ради восстановления справедливости Карен отпустила его на три дня, а сама занялась подготовкой флота к полету на Зеду.

Повреждения, нанесенные пиратами, были ликвидированы, раненые почти здоровы, запасы полнены. Корветы вместе с Индиго и грузовозами она отправила выполнять небольшой контракт, который закончится ко времени ее возвращения с Зеды. Как обычно возникали непредвиденные ситуации: пара невозвращенцев из увольнений, которым пришлось срочно искать замену, конфликт между двумя младшими офицерами, заказчик, долго тянущий с оплатой уже сделанной работы.

Еще Сталески придумал какое-то обновление систем корабля и просил разрешения на его тестирование. Карен позволила, но в результате что-то пошло не так и на Метели заблокировались все двери. Выйти из каюты было невозможно, замок не реагировал на ее универсальный ключ, а с самим Сталески связаться не получалось. Скорее всего, он сознательно не реагировал на ее вызовы. Оставалось надеяться, что тот уже трудиться над решением возникшей проблемы. Карен открыла панель замка, но ничего не поняв в путанице проводов, вернула ее на место, подумав, что зря не попросила Марка тогда показать, как этим пользоваться.

Двери разблокировались только часа через два, за это время Карен успела мысленно несколько раз разругаться и помириться со Сталески и заодно придумать с десяток изощренных способов его наказания. И первым делом она направилась в его конуру — каютой место обитания кибер-инженера было назвать сложно. Платы, чипы, провода, множество каких-то индикаторов, датчиков панелей, кнопок, экранов с информацией, от одного вида которых мозг взрывался. Однако везде было практически стерильно чисто — ни грязи, ни пыли и ни лишних вещей, хотя, если бы они даже были, во всем этом электронном хаосе разглядеть их было просто невозможно. Хозяин конуры встретил ее с довольной улыбкой, но Карен в ярости буквально приперла его к стене, сдавив горло, и потребовала ответа:

— Что это было?!

Сталески вымученно улыбнулся и сдавленно прохрипел:

— Отпусти, трудно говорить. — Карен резко ослабила хватку, и ее жертва скользнула на пол от неожиданности. Потерев шею, пригладив волосы и одернув форму, Сталески встал, чинно выпрямился, картинно выдержал драматическую пузу и произнес: — Испытания нового оружия прошли успешно.

— Какое такое оружие?! — возмущенно прошипела она. — Ты же собирался тестировать обновление системы!

Сталески тут же сгорбился и почесал растрепанную макушку:

— Ну… что-то вроде того. Малюсенький червячок, попадая в систему корабля, немножко меняет показания датчиков давления воздуха и насыщенности кислородом, создавая иллюзию угрозы полной разгерметизации, и система безопасности корабля намертво блокирует все двери! Это гениальная идея, потому что системы контроля узлов корабля обычно очень хорошо защищены, но никому в голову не пришло защищать показания датчиков и закрывать к ним доступ. Разве это не чудесно? — расплылся он в улыбке. Но глядя на все еще рассерженную Карен тут же быстро затараторил: — Ну, смотри, ты тихонько проникаешь на корабль противника, запускаешь этого червячка и корабль — твой! Вся команда заперта в каютах и отсеках!

Карен на минутку задумалась, оценивая услышанное, и почти сразу же остыла:

— Ну так и я тогда дальше предбанника не продвинусь, — скептически хмыкнула она, сложив руки на груди, — двери отсеков заперты твоим червяком.

— Ой… — Сталески растерянно моргнул, — я об этом не подумал.

— А как потом систему лечить от этой заразы?

— Ну да, это оказалось проблемой, — уткнувшись в компьютер, едва слышно пробормотал Сталески. Карен подождала, но тот, кажется, полностью забыл о ее существовании. Еще минутку понаблюдав за ним, она ушла к себе. Идея Сталески ей очень понравилась, и если он сумеет заставить своего червяка быть управляемым, цены ему не будет! Возникает дилемма — оставить эту штучку только для себя или анонимно выставить на зедианский аукцион. Барон Иден с руками ее оторвет, отвалив немыслимую сумму денег! Вот только прежде надо будет позаботиться о противоядии от этой дряни…

Больше сюрпризов не было. Сталески был полностью поглощен своей идеей и забыл про все на свете. Метель был готов к полету на Зеду, все формальности были улажены, а Монкриф вернулся из своего трехдневного отпуска даже раньше, чем должен был. Карен не видела причин медлить дальше и распорядилась отчаливать.

Еще вчера она отправила маме путаное сообщение с какими-то туманными извинениями, но надеялась, мама поймет, что она хотела сказать. Поговорить с отцом еще раз она так и не решилась. В конце-концов она же добилась того, чего хотела, пусть и такой странной и в каком-то смысле дорогой ценой. В любом случае, сейчас не время и не место думать, об этом. Задача на ближайшие две недели — благополучно добраться до Зеды. Она рассчитывала, что Костолиц догонит их на последней остановке перед Зедой, на станции Лотос.

Поскольку Ветер настаивал на том, чтобы Елена чаще занимала тело, в полете до Зеды она последовала его совету. Карен со своим флотом не раз бывала на этой планете и эти визиты оставили неизгладимые, и не очень приятные впечатления. Вести дела с зедианцами приходилось очень внимательно, потому что они мастера обтекаемых формулировок, которые в случае необходимости могут так перевернуть в свою пользу, что продавая им что-то, еще и окажешься им должным. А полное отсутствие централизованной власти не давало шансов на то, чтобы снискать справедливость. Бороться с главами артелей, поделивших между собой сферы влияния можно было только натравив их друг на друга, да и тут результат оказывался непредсказуемым — они могли и договориться.

Доктор Анастас Бергер работает на барона Рю, сфера интересов которого — создание и торговля донорами для переноса ментальных карт, разработка и испытание наркотиков и прочих психотропов, исследования в области доминирования над чужим сознанием, а заодно и создание средств защиты от всего вышеперечисленного. Как выразилась однажды Карен, в его лабораториях сначала создают психов, а потом их же лечат.

Елена не знала точно, над какой проблемой трудится доктор Бергер, но рассчитывала, что он не забыл того, что когда-то умел. Еще с Тарона она отправила ему сообщение от себя самой, в котором изложила свое предложение и ориентировочную цену. Доктор ответил и был очень удивлен, тем, что его назвали старым именем, но от предложения не отказался и предложил встречу, сразу обозначив место и время, а также намекнув на то, что ему, возможно, понадобится помощь «Красных волков». Ее удивило, что доктор связал ее фамилию с наемным флотом Карен, а не со своим прошлым на Тароне, но решила, что это из-за рассеянности доктора, которая была его отличительной чертой.

Елена нашла в путеводителе по Зеде место, которое доктор предложил для встречи — окраина какого-то большого склада — странное и совсем не подходящее для деловой встречи место, тем более в такой поздний час, который назначил доктор. Похоже, у него проблемы и помощь Карен действительно может понадобиться.

Время в полете текло медленно, и как-то незаметно все уходило на размышления. Она пришла к выводу, что совсем не готова к тому, что ее жизнь скоро может измениться. С одной стороны, это то, о чем она так долго мечтала, а с другой, ее пугала непредсказуемость результата и то, как стремительно стали развиваться события.

Карен так решительно взялась за порученный ей поиск техники и даже в каком-то смысле преуспела, хотя с того момента, как Вэй отдал ей список прошло не больше суток. Она не стала сомневаться, взвешивать «за» и «против», она просто взяла и начала делать. И это — то качество, которого ей самой отчаянно не хватало. План их разделения был готов уже давно, не такой уж он был сложный. Но ей все время казалось, что это никакой не план, а ужасно глупая и не жизнеспособная затея и потому никому об этом не рассказывала, даже Ветру. Если бы не Костолиц, неизвестно, сколько бы еще это продолжалось.

Костолиц… Из-за нее Карен не могла наладить личную жизнь. Чуть-чуть холода, немного угроз, капелька давления и предложения от которых сложно отказаться. И вот они в смятении и предпочитают исчезнуть и не продолжать отношения. Это было не честно и не справедливо по отношению к сестре, но необходимо. Каждый роман Карен, как только перерастал во что-то большее, чем увлеченность, служил угрозой хрупким отношениям с отцом. Результат со стороны Карен мог быть не предсказуем — вплоть до отказа иметь любые дела с Тароном. Конечно, можно было бы взять командование флотом в свои руки и все сделать по-своему, но учитывая кипучую деятельность Карен, и ее свойство заниматься несколькими делами одновременно, долгое время могло просто не представиться возможности попасть не то что бы домой, в систему Тарон. А вот Костолиц не испугался. Наверное, она слишком была собой, потому он и поверил в то, что их двое, а не в сумасшествие Карен.

Карен… В сравнении с ней, она чувствовала себя бесполезным ненужным ничтожеством. Кто она без сестры? Никто. У Карен есть флот и офицеры, которые, не смотря на своеобразные отношения, не спешат менять командира. Та же Рой. Чей она оруженосец? Скорее, Карен. А кто есть у нее? Только она сама. И родители. Сестра умеет заставить этот флот работать, а она умеет только играть чужую роль, которая ей совершенно не близка. Сейчас цель и смысл ее жизни — отделение себя от сестры. А что потом? И куда денется Ветер, если все закончится хорошо?

Ветер… Она знает о нем ровно то, что он хочет чтобы она знала. Убийца. Пугающее признание, но вместе с тем интригующее и притягивающее. Но ведь действительно, на его жизнь несколько раз покушались, но каждый раз умирал убийца, а не Вэй. Просто раньше она считала его жертвой, а теперь… А теперь ничего не изменилось. Будь он хоть монстром из под кровати, кем угодно, до тех пор пока он не гонит ее от себя ей все равно. Спокойный, терпеливый, понимающий, нужный как воздух. Вряд ли любящий, на это она и не рассчитывала, хотя втайне надеялась. Она ни разу не слышала от него признаний. Да они и не нужны ей, пока он рядом. Она так и не была до конца уверена в том, кто она для него и почему он остается с ней. Тот первый и единственный раз, когда они были близки, она вспоминала как волшебный сон, а огромное чувство вины после этого, как жуткий кошмар. Именно тогда она приняла решение больше не повторять эту сказку. И он спокойно принял ее принципиальность в отношении тела Карен и прекрасно обходится девушками мадам Лилу. Значит дело в чем-то другом. Что если он ее воспринимает только как клиентку? Тогда если он решит, что его работа закончена… он найдет себе новую или просто решит отдохнуть. А ей останется задохнуться без него… Что их отношения на самом деле: каприз ли, игра, реальность, или работа — знает только он сам…

Рой сразу уловила подавленное настроение Елены, но не стала ничего предпринимать, в надежде, что это долго не продлится. Но становилось все хуже и в конце третьего дня стало понятно, что само оно не пройдет. Придется как-то встряхнуть ее, переключить, заставить действовать. И, скорее всего, нельзя просить ее вернуть Карен, хотя в настоящий момент ее присутствие было очень желательно. Обычно перед заданием Карен устраивала учебные тревоги. Елена же об этом совсем забыла, а робкие попытки напомнить о том, что неплохо бы все-таки играть свою роль, наталкивались на стену холодного молчания. Обычно из хандры ей приходилось вытаскивать Карен после особенно гадких заданий или разрывов с мужчинами, но она и представить не могла, что обычно контролирующая себя Елена окажется в подобном состоянии, да еще так глубоко.

«Коммодор» погруженная в себя и игнорирующая то, на что всегда обращала внимание, вызывала нездоровый интерес и соответствующую реакцию офицеров — Монкриф полностью перешел на нецензурную лексику, Адамс вдруг запил. Доктор Вундермахер наведывался по паре раз за день, говорил о неподобающем коммодору поведении и взывал к чести офицера, но Елену его воззвания совершенно не трогали. В итоге он делал укол витаминов и уходил, чтобы прийти снова через несколько часов и начать все сначала.

Рой беспокоило и расстраивало состояние Елены. Мало того, что с такой Еленой ей пришлось столкнуться первый раз, так еще и сама ситуация сильно вредила Карен, ее статусу и репутации. Нужно было срочно что-то делать. Но то, что обычно помогало Карен, на Елену могло не подействовать. И все равно стоило попытаться. Вряд ли могло быть хуже, хотя, с другой стороны могло… Но медлить дальше нельзя, и Рой осмелилась действовать.

Зайдя в каюту своей подопечной, она решительно направилась в душевую, включила ледяную воду, рывком подняла Елену на ноги и почти пинками довела до душевой кабины. Елена не особенно и сопротивлялась, но через минуту после того, как она оказалась под струями обжигающе холодной воды, Рой услышала протестующий вопль Карен.

— Что происходит, черт возьми?!

Дрожа и ругаясь сквозь зубы, она избавилась от мокрой одежды и сердито выхватила у Рой принесенное полотенце. Укутавшись в него, она прошлепала к климатической панели и подняла температуру воздуха градусов на десять выше. Переодевшись в сухое и расположившись в к кресле с кружкой горячего питья она недовольно потребовала объяснений:

— Что это значит?

— Я пыталась привести в чувство вашу сестру, но не учла, что она может легко избежать этой процедуры, разбудив вас.

Карен пару минут обдумывала услышанное:

— А что случилось такого, что Елену пришлось приводить в чувство?

— Я не знаю, она уже очень давно перестала посвящать меня в свои планы и делиться переживаниями.

— Вот как. А почему?

Рой немного помедлила и, с заметной тщательностью подбирая слова, заговорила:

— Мы не сошлись во мнении по одному вопросу. Елена поставила меня на место, совершенно справедливо заметив, что обсуждаемая тема не имеет отношения к моей работе. И если я не хочу проблем с исполнением своих обязанностей рядом с ней, мне не стоит лезть туда, куда не следует. Я подумала, что она права и это действительно не мое дело. Поэтому в ее присутствии я просто делаю свою работу, не вмешиваясь в происходящее, если меня не просят.

Какой осторожный ответ — «тема», «обсуждаемый вопрос» — никакой конкретики кроме факта разногласия. Но что можно не поделить с оруженосцем на столько, что тот, находясь постоянно с тобой рядом даже не в курсе что именно с тобой происходит?

— Понятно. А с чего ты взяла, что то, что обычно действовало на меня, подействует на нее?

— Я ничего другого придумать не смогла, нужно было срочно что-то делать, а что именно я не знала.

— Когда она ела последний раз? — Карен, погладила урчащий живот и усмехнулась: — она что, решила от голода помереть? — Рой даже не улыбнулась. Карен нахмурилась и обреченно поинтересовалась: — Все настолько серьезно?

— Да. Она не выходила из каюты, не ела, не разговаривала. Собрания не было, задача офицерам не озвучена. Монкриф исключительно матерится, Адамс в запое, Вундермахер подал рапорт на увольнение.

— Черт! — Карен вскочила, кружка, к счастью пустая, упала с ее колен, глухо ударилась об пол и покатилась. Карен даже не обратила на это внимания. Она сделала круг по каюте. Еще один. — Ну какого пульсара надо было доводить до такого?! Я понимаю, ей моя работа как астероид в заднице, ну так уступи ее мне и страдай сколько влезет тихо в уголке, но не ломай ничего! — Но тут же умолкла и резко остановилась. Елена не выходила, не ела, не разговаривала. Роль коммодора, которую она столько лет поддерживала, сейчас вдруг перестала для нее что-либо значить. Очень похоже на потерю интереса к жизни. Ветер мало об этом говорил, но она запомнила все. И это уже не раз ей пригодилось. Он говорил, что причина этому невозможность достичь какой-то жизненно важной цели или ее полная потеря. Но Елена в эту теорию не укладывается! Она как раз на пути к своей цели — отделению их друг от друга… И тут Карен поняла, и ей самой вдруг стало страшно настолько, что внутри все похолодело и ухнуло куда-то вниз, оставив звонкую пустоту: вот они разделились и что дальше? У нее есть флот, а у Елены? Ничего! Цель всей ее жизни достигнута, и причин жить дальше просто нет… Нужно искать новый смысл, который она, видимо, так и не нашла…

Карен сделала шаг, нечаянно пнув кружку. Та отлетела к стене, ударилась и вернулась обратно к ее ногам Карен подняла ее и удивленно повертела в руках, будто увидела первый раз.

— Говоришь, Вундермахер рапорт написал? — мурлыкнула она себе под нос, хитро прищурившись. Она вскинула руку, ввела личный код в комм и проговорила: — Метель, противник в зоне видимости по левому борту. — По кораблю разнесся сигнал тревоги. Выждав пару минут, она не спеша направилась на мостик.

Все было очень плохо — на месте капитана Адамса был его старший помощник, Влад Киренко. Он был бледен, взволнован и… не до конца одет. Но, возможно, тревога застала его в спортивном зале, потому он был босиком и в одних штанах. Монкриф маячил на боковом экране. Молча, уже хорошо. Вундермахер тоже был на месте, но явно не в духе — блики на линзах его очков были как-то по-особенному резкими, ну и скепсис на лице, тоже сомнений не вызывал.

Карен слушала доклад о готовности систем корабля к отражению атаки «противника» и потихоньку мрачнела: щиты и орудия были готовы с опозданием, часть людей не успели вовремя занять свои места, а офицер связи вообще отсутствовал! И только доклады Монкрифа и доктора были безупречны.

— Лейтенант Киренко, капитан Вундермахер, капитан Монкриф, прошу ко мне на совещание, — сдержанно проговорила она, хотя внутри все клокотало и хотелось выражаться нецензурно.

Офицеры собрались у нее в каюте: Монкриф присутствовал удаленно в виде изображения на дополнительном экране, доктор расположился в кресле, а лейтенант вытянулся по стойке «смирно». Карен вывела на основной экран расстановку вероятной битвы: Карим и Метель против двух пиратских фрегатов.

— Как вы оцениваете наши шансы? — спросила она Киренко. Тот сглотнул и постарался незаметно вытереть вспотевшую ладонь о штаны:

— Вероятность победы около восьмидесяти процентов. — Карен запустила симулятор битвы и действительно, крейсер с фрегатом достаточно быстро расправились с пиратскими кораблями. Лейтенант облегченно выдохнул и немного расслабился. Карен усмехнулась и заговорила:

— Вы правы, но это при условии, что системы обоих кораблей вовремя и полностью готовы к битве. — Она сделала многозначительную паузу, и лейтенант побледнел. Она вывела на экран симуляцию битвы с параметрами готовности Метели и Карима, которые получила из отчетов. И вот не до конца заряженные щиты крейсера гасят первый залп из орудий врага. Без офицера связи времени на координацию действий кораблей уходит больше. Задержка в готовности орудий и Метель не успевает вовремя дать ответный огонь. Крейсер настигает второй вражеский залп — остатки щитов не справляются — повреждение лирийных двигателей. Взрыв Метели. Оставшись один, Карим продержался не намного дольше крейсера. Карен повернулась к Киренко и отчеканила: — Вы мертвы, лейтенант! Как и все мы.

Тот стал белее синтеваты, но все же сумел взять себя в руки и виновато пробормотать:

— Так точно, коммодор.

Карен сердито сощурилась:

— Я не пойму, вы правда думаете, что готовность систем корабля это моя личная прихоть? Что это, ваше банальное разгильдяйство, или вы до сих пор не в курсе, что это условие вашего выживания?! Да, лейтенант, лично вашего! Именно от вас сейчас зависело то, как быстро мы отразим атаку, и вернетесь ли вы домой своими ногами или вас вернут в виде урны с прахом. Не от меня зависело и не от Адамса, от вас! Свободны! — рявкнула она. Отсалютовав ей, Киренко на негнущихся ногах вышел.

Раздались звонкие хлопки, Карен удивленно повернулась к источнику звука. Монкриф, о котором она совсем забыла, внимательно следил за ее «беседой» с лейтенантом, и теперь с немного кривой улыбкой аплодировал:

— Браво! Отличный концерт! Отстранишь его от должности?

— Сделаю выговор, лишу премии, но пока оставлю. Если он умный, то сейчас пойдет и раздаст пинки виноватым и проследит, чтобы все было на высоте без особых приказов сверху. Ну а если он настолько туп и не сделает выводов, останется только избавиться от него. Но я надеюсь, Адамс не зря его выбрал в старпомы. Кстати, где сам Адамс?

— Там же где три дня была ты — где-то, мать его, в астрале! — повысил голос Монкриф и добавил еще парочку ругательств. Доктор, молча наблюдавший за экзекуцией Киренко, подал голос:

— Моя радость, если ты больна, мы должны знать об этом.

Карен сдержала тяжелый вздох:

— Я не больна, вернее не я. Это очень сложно объяснить. Я могу обещать, что приложу все усилия, чтобы подобного не повторилось, но гарантировать не могу, потому что это во многом зависит не от меня. Да, я понимаю, что звучит как бред, но вы знаете, я всегда говорю прямо, как есть. Вам решать, оставаться со мной и моим бредом дальше или искать другого, более вменяемого командира.

— Я никуда не собираюсь! — рявкнул Монкриф и исчез с экрана, отключив связь. Ответ Дени был ясен, Карен повернулась к доктору. Тот медлил с ответом, внимательно глядя на нее из под линз своих очков. Наконец, он заговорил:

— Ты — сорвиголова, своенравная, капризная и, как выяснилось, сумасшедшая. Ты все переворачиваешь с ног на голову, и как оно при этом работает лучше, чем в положенном виде, я не знаю. Я клялся себе, что это будет мой последний контракт, но я его уже трижды продлевал. Я много ворчу, но мне нравилось с тобой работать, нравилось, что ты все же стараешься не мешать мне делать все так, как мне удобно. Мне нравилось, что ты не экономишь на медикаментах, технике и перевязочных средствах, мне нравилось, сколько ты платишь за работу. Меня не удивляют твои отношения с офицерами, я и не такое видал, но за всю мою жизнь я только второй раз вижу военизированную структуру, в которой такой маленький процент текучки. И все же я устал, девочка. Я привязался к тебе, как к родной и очень переживаю за тебя и твое здоровье, а это слишком большая нагрузка на мои ветхие нервы. Твой уход хм… в астрал, добил меня окончательно, и я перестал быть объективным. Тебе нужен новый молодой и энергичный начмед, который выдержит тот темп, что ты задаешь. А я пойду нянчить внуков. — Доктор улыбнулся.

Карен расстроено прислонилась к стене, не зная, что сказать. Она привыкла к доктору, его причудам и требованиям, его умелым рукам и просто как к человеку. Она привыкла, что он неотъемлемая часть медотсека и совсем не хотелось верить в то, что доктор говорит серьезно. Но он не шутил: — Если позволишь, я осмелюсь рекомендовать на свое место кое-кого. Он тот еще балбес, но я буду спокоен, что твоя медслужба в надежных руках. Надеюсь, вы найдете общий язык.

— Спасибо. — Грустно ответила она. — Пришлите мне его личный файл, я погляжу. А что с Адамсом?

Вундермахер снял очки, тщательно протер их, нацепил на нос и ответил:

— Лежит в автомате в режиме дезинтоксикации, часа через два-три будет в состоянии стоять не падая и говорить относительно вменяемо. Но хочу сказать, его срыв с тобой не связан, просто так совпало. У него есть проблемы, и я бы рекомендовал ему консультацию хорошего психоменталиста.

— Хорошо, тогда я сама его навещу. А когда будем возвращаться с Зеды, оставлю его в кризисном центре на Ромашке.

Доктор ушел, в каюту бесшумно вошла Рой и неподвижно замерла у двери.

— Отличное начало! — ни к кому не обращась, сердито скидывая обувь, прошипела Карен. Она сделала круг по каюте, еще один и забралась с ногами в кресло. — Расскажи мне о ней. О Елене. Что она за человек, какая она?

Поскольку в каюте больше никого кроме Рой не было, та решила, что вопрос обращен к ней:

— Мое мнение слишком субъективное, — сдержанно ответила она.

— Это не важно! Я хочу знать о ней хоть что-нибудь! Потому что я сама ее не знаю вовсе. А учитывая, что мне пришлось разруливать после нее… — она тут же осеклась. Елена может слышать все, и не очень лестное мнение о ней в ее состоянии совсем лишнее. И что теперь делать? В любой момент она вернется и все повторится. Красиво и путано заговаривать зубы — не ее конек. Она умеет только прямо в лоб. Что она может сказать такого что заставит Елену, если она ее вообще слышит, выйти из того состояния, в которое она сама себя и загнала? Да ничего! Единственное, что она может, это повторить слова Ветра о том, что думать о проблемах надо по мере их поступления. Вот когда они разделятся, тогда и пусть страдает о тщетности и бесперспективности своего жизненного пути, а сейчас ей очень даже есть чем заняться!

— Ты чрезвычайно «добра» сестра, — раздалась реплика в ее голове с явно слышимыми ироничными кавычками. Карен вскочила:

— Вот черт! — но тут же снова вернулась в кресло.

— Ты абсолютно права. Подобное больше не повторится.

Карен подождала немного, но голос больше не появлялся.