Глава 4. Эксперимент.

Наша обитель расположена на дне. Сами мы ничего не строили, а воспользовались даром Океана: огромным лайнером людей, затонувшим уже очень давно. На самом деле, на дне Океана можно найти множество затонувших человеческих кораблей разных эпох и народов, но наш был самым громадных из всех. Нас около 6000. Детей много, но мало кто доживает до совершеннолетия. У представительниц женского пола шансов больше — мальчики из-за яркой окраски чаще становятся жертвами морских хищников. Хорошо, что у меня одни сестры, и что все они живы.

Я неторопливо вплыл внутрь. Сумрачный коридор встретил меня странной пустотой, но я слишком устал, чтобы задумываться об этом. Наши каюты располагались на пятой палубе, и я в нетерпении петлял по коридорам, стремясь поскорее добраться домой. Вот наконец и дверь. Я вломился внутрь и обессиленно завис посреди своей комнаты. Сон не заставил себя долго ждать…

Прошла целая вечность, прежде чем я смог заставить себя проснуться. Настроение было хорошее — утром такое редко бывает. Я потянулся и принялся с любовью рассматривать свою комнату: шкафчик с трофеями — зеркальце, акулий зуб и куча других вещей, заросшие ракушками стены, которые я безуспешно пытался отчистить после строгих выговоров бабушек и тетушек, вентотверстие, через которое поступал обогащающий воду кислородом воздух, образующийся при какой-то там подземной реакции и умело прирученный нами, мое любимое оружие — человеческие ножи из какого-то жутко крепкого металла, наши ножи — из кости и камня, иллюминатор, и за ним что-то покачивается. Это что-то вдруг посмотрело прямо мне в глаза. Я аж стукнулся головой о потолок от неожиданности, а хорошее настроение куда-то улетучилось. Серый Свет уже давно не вызывала во мне приятных воспоминаний. Она сделала манящий жест и поплыла прочь. Я выругался, потом ещё раз, и поплыл завтракать. Что бы ей ни было нужно — подождет.

В этот раз было довольно оживленно. В зале, приспособленном моей большой семьей под столовую, уже собрались все, кроме меня. При моем появлении разговоры стихли. Мама молча выдала мне мою порцию — большую рыбину и несколько гребешков, я так же молча взял, отплыл подальше и принялся за еду. Видимо, сестры уже успели рассказать о моих злоключениях. Но я же ни в чем не виноват! Еда не лезла в горло, но проявлять неуважение не хотелось, поэтому я с трудом затолкнул в себя пищу, бросил: «Спасибо», и отправился на встречу с новыми приключениями, а конкретно — одним большим по имени Серый Свет.

На корабле снова было пустынно, словно я провалился в иное измерение. Мурашки побежали по коже, и я ускорился, страстно желая покинуть это жуткое место — свой дом. Но когда я выплыл и оглянулся на корабль, он выглядел вполне обжитым: за иллюминаторами мелькали размытые силуэты, вплывали внутрь и выплывали наружу обитатели… А браслет все так же тускло светился на моем запястье.

Я оглянулся в поисках Серый Свет, и увидел в глубине горящую звезду. Это знак? Я поплыл на свет, который при моем приближении становился все тусклее и тусклее, и в итоге принял очертания браслета на тонком девичьем запястье.

— Ты любишь заставлять себя ждать… — произнесла русалка.

— Чего тебе надо? — сразу перешел к делу я.

— Тебе ведь нужно найти дверь, которую открывает браслет…

— Мне ничего не нужно.

— Нужно… Скоро поймешь… Я просто хочу дать тебе два совета.

— Ну и?

— Не пытайся снять браслет, пока не выполнишь свою миссию.

— Почему?

— Кроме нас с тобой были и другие… Теперь их нет…

— Что с ними произошло, когда они сняли браслет?

— Их не стало…

— Они умерли?

— Нет. Их не стало…

— Ненормальная! Что за второй совет?

— Всегда имей в виду: за все нужно платить… Это все.

Я быстро поплыл прочь, стараясь подавить внезапное желание проверить, что будет, если я сниму это дурацкое украшение. У меня появился план: во-первых, я решил наведаться к нашему старейшине — он-то все знает, и наверняка расскажет про прошлых носителей браслетов. Во-вторых, так и подмывало кое-что проверить. Если я прав и у меня все получится, будет очень здорово.

Поход к старейшине меня разочаровал. Седовласый старик, как ни странно, никогда ничего не слышал ни о подобных магических браслетах, ни о носящих их русалах, в выбитых на стенах его убежища летописях тоже ни слова об этом не было. Словно таких русалов и в самом деле не существовало. Но почему тогда Серый Свет сказала, что они были? В итоге старейшина обругал меня за глупое ребячество, которое не приносит нашему народу никакой пользы, посоветовал выкинуть браслет и забыть о нем, и отправил меня на охоту, от которой я поневоле столько времени был освобожден. Мне пришлось подчиниться, тем более что это никак не мешало мне провести маленький эксперимент с браслетом. Вдруг я поймаю при этом что-нибудь необычное.

А эксперимент этот заключался вот в чем: я уже испытал на себе таинственную силу браслета, когда жаждал оказаться дома, и внезапно в самом деле оказался там, значит, если я захочу оказаться в каком-то ином месте, то… Надо проверить!

Я плыл вперед, зажмурившись и воображая место, куда хочу попасть. Но перед глазами почему-то вдруг встала картинка, которую я как-то обнаружил в одном из затонувших кораблей. Не очень радостная, надо сказать, картинка: ржаво-грязная вода, вырастающая прямо из неё гигантская арка с разрушающимся верхом, и виднеющийся вдали укутанный серой дымкой город. Внезапно меня сковало холодом, грудь натолкнулась на острые скользкие камни. Я открыл глаза — и не поверил им. Вокруг меня плескалось ледяное темное море, а небеса придавливало к земле свинцовыми грозовыми тучами. Была и арка — не совсем такая, как на картинке, но настолько огромная, что я казался рядом с ней планктоном. К арке прямо из воды вели сильно тронутые временем ступени — ступени для великанов. Я поднялся из воды и чуть не упал в обморок — я стоял. В этом невозможном мире у меня были ноги… Я принялся лихорадочно осматривать себя: перепонки на руках никуда не делись, когти на месте, чешуя вроде тоже — однако здесь она стала тусклая и бесцветная, но главное изменилось — у меня появились две ноги с перепончатыми ступнями. Не совсем как у людей, но в любом случае теперь я мог ходить по суше! Я сделал первый шаг и сразу потерял равновесие — дело оказалось непростым. Падая, я соскользнул со ступеньки и провалился в воду. Рот наполнился отвратительным кисловатым вкусом, я вынырнул, отплевался и вернулся на свою ступеньку. Много времени пришлось потратить, прежде чем я начал уверенно чувствовать себя на ногах. Но все равно, здесь все давалось легко, да и вес мой сильно уменьшился — не только потому, что я избавился от тяжелого хвоста, но сама земля как будто не так сильно тянула вниз. Любопытно.

Натренировавшись, я решился выбраться наконец на сушу. Проходить между уносящимися в бесконечную даль толстенными колоннами арки было не очень приятно, но вот я наконец вырвался на свет. Протоптанная кем-то дорога уходила в мрачный высохший лес. Я вздохнул: когда у меня не было ног, так хотелось погулять по роскошным и пышным зарослям, украшавшим сушу, теперь ноги есть, но вместо сочной зелени — искореженная чащоба. Но надо ведь принести что-то съедобное к обеду. Хотя это я себя уговаривал, лес, не смотря на свой отталкивающий вид, притягивал меня к себе, словно магнит. И я пошел…

Никогда в жизни не видел подобных деревьев: до невозможного скрюченные истрескавшиеся сучья, совершенно голые, стволы — все в чем-то напоминавшем иссохшую плесень мхе, расползшемся вокруг черных щелей… Я подошел и неуверенно коснулся коры пальцем — не смотря на то, что деревья выглядели совершенно мертвыми, в них чувствовалась скрытая жизнь. Щель с омерзительным скрипом разошлась в стороны. Из под неё, как из под тяжелых окаменевших век, лениво глянул на меня влажный черный… глаз? Зрачок глаза внезапно сузился, сфокусировавшись на мне. Я отдернул руку — поздно, деревья проснулись…

Я выскочил на дорогу, однако деревья остались неподвижны. То ли я их не заинтересовал, то ли ещё что-то, но они вновь уснули. Отдышавшись, продолжил путь. Из живности в лесу обитали только тощие облезлые похожие на ворон птицы, да вездесущие грызуны. Насекомых не было, но это и к лучшему.

В конце концов вымотанный, всерьез задумавшийся о возвращении, я вышел на прогалину. С нее открывался вид на покрытую необычными цветами равнину. И тут же появился звук: очень мелодичный, необыкновенно красивый. Я подошел ближе — это пели цветы. Между постоянно шевелящимися похожими на щупальца листьями были натянуты струны, и от их соприкосновения с жесткими стеблями рождался звук. Я завороженно наблюдал за этим зрелищем, пока не начала болеть голова. А потом и все тело словно закололи иголочки. Звук возносил на высоты эстетического наслаждения, но в то же время рвал тело на части. Я быстро вырвал один цветок, и вернулся в лес.

Теперь можно было разглядеть трофей поподробнее: прямой стебель, прямо от корней лучами расходятся листья со струнами, на верхушке — дымчато-голубая чашечка. В чашечке — густая прозрачная смола, в которой плавает неровный черный шарик. Все, впечатлений на сегодня предостаточно, пора домой. Тут мне в голову пришла великолепная мысль — зачем тащиться обратно, если достаточно представить дом, и браслет перенесет меня туда? Я улыбнулся и привычно закрыл глаза.