Глава вторая

С неба сыпал мелкий снег, искрившийся в свете фонарей. Он падал на мерзлый бетон и белыми тонкими струйками поземки утекал вдаль. Холодный ветер бросал в лицо колючие льдинки, заставляя задыхаться от стужи, и смешивал тонкий аромат морозной свежести с запахами отработанного горючего, смазок, озона — обычными запахами порта.

На Лидари было четыре космопорта: один пассажирский, два торговых, и закрытый для посторонних учебный порт Академии, где появление нового техника уже было событием.

Последний учебный год, из порта академии, я, можно сказать, и не выходил вовсе — бывал там по три раза в неделю, успел перезнакомиться со всем обслуживающим персоналом, изучить каждый закуток. Но здесь, в большом порту, все было непривычным и новым.

Наверное, поэтому я уставился на разномастную толпу, вытекавшую из дверей залитого ярким светом здания порта, ни на что больше не обращая внимания.

Неожиданно Арвид дернул меня за рукав, развернув к себе лицом.

— Вот что, рыжий, — выдохнул он, — катись перекрашиваться. Потом можешь посидеть в кафе. Встретимся у терминала через полтора часа. Если меня не будет, не жди. Поднимешься к начпорта, он тебе скажет, что делать дальше. Выполняй!

Я удивленно вытаращился на торговца. Дали небесные! С чего вдруг такая спешка? И что значит — «не жди»? Да и как я в кафе посижу — у меня же денег нет!

— У меня нет ни наличных, ни карточки, — выдавил я. — Как платить?

— Покажешь контракт, скажешь, чтобы обслужили за мой счет, — торопливо буркнул торговец. — Все, давай, парень! Не тормози!

От тычка Эль-Эмрана я влетел в толпу и тотчас оказался в плотной массе людей; на меня натыкались, толкали плечами, пытались оттереть в сторону с дороги, и за несколько мгновений я успел услышать с десяток бранных замечаний о своем исключительном уме и поразительной ловкости. Какой-то мужчина, поскользнувшись, двинул меня локтем в бок так, что я чуть не упал, еще кто-то прошелся по ботинкам. Едва удержавшись на ногах и наконец сообразив, что пытаюсь идти против потока, я развернулся и стал потихонечку продвигаться к краю, выбираясь из толпы.

Кое-как вырвавшись из толчеи, я оправил сбившуюся одежду, закинул чудом оставшуюся при мне сумку с вещами за плечо и осмотрелся по сторонам, пытаясь выцепить взглядом рослую фигуру Арвида. Но мой работодатель исчез, словно сквозь землю провалился. Хотя, пока я выбирался из людского потока, мне казалось, что похожий на Эль-Эмрана человек быстро шагал вдоль корпуса технических служб. Но теперь там никого не было, и только пара патлатых парней неподалеку, совершенно так же, как я, заинтересованно оглядывались вокруг.

Народ потихоньку растекся в разные стороны. Большинство людей ушло к остановкам общественного транспорта. Единицы — к припаркованным невдалеке флаерам.

Я внезапно почувствовал, как лицо обожгла вспышка стыда, и ни ветер, ни снежная пыль были не в состоянии остудить запылавших щек. Меня, идиота, угораздило спросить о деньгах, хоть я еще и дня на торговца не проработал! И с опозданием дошло, что Арвид был если не испуган, то напряжен, когда отдавал эти странные распоряжения.

Поежившись, я развернулся и зашагал к зданию космопорта, надеясь, что через полтора часа встречу Эль-Эмрана у терминала.

В главном зале ожидания сновали люди. Кто-то спешил по своим делам, кто-то, скучая, разглядывал обстановку, и хоть, по сути, никому не было до меня дела, многие провожали меня заинтересованными взглядами. Вряд ли взгляды притягивала форма выпускника Академии; подумаешь, эка невидаль — только покинувший казарму курсант, скорее виной чужого интереса была яркая, как костер, шевелюра.

Вспомнив, как насмешливо разглядывал меня Арвид в первый момент знакомства, я призадумался. Для Эль-Эмрана могло оказаться жизненно важным не выделяться из толпы, не привлекать внимания, оставаться как можно более неприметным. А Каэнни, зная это, решил подшутить над обратившимся к нему за помощью торговцем. С Холеры станется.

В Академии я был единственным рыжим на курсе. И, насколько я знал, и на Лидари, и на Раст-эн-Хейм, и на прочих планетах Торгового Союза рыжий — превосходная примета: таких, как я, огненных, по пальцам пересчитать можно. Блондинов и брюнетов в изобилии, шатенов тоже хватает, но рыжих практически нет. Даже у потомков эмигрантов с планет, где подобный оттенок волос не являлся редкостью, рыжина из поколения в поколение встречалась все реже, и в третьем-четвертом исчезала совсем. Так что неудивительно, что на меня пялятся.

Я презрительно усмехнулся в ответ на еще один слишком пристальный взгляд, отвернулся и решил найти закуток поспокойнее, если получится: несмотря на поздний вечер, порт гудел как растревоженный улей.

Противно заурчало в желудке. С самого обеда у меня крошки во рту не было: ужин я пропустил из-за вызова Холеры, а за всю дорогу до порта от волнения ни разу не вспомнил о еде. А теперь мне захотелось есть, желательно в каком-нибудь тихом уголке, чтобы обдумать происходящее и немного успокоиться.

Кафе я нашел быстро — по аромату свежесваренного кофе, перебивавшему все остальные запахи. Зайдя внутрь, огляделся: почти все места заняты, свободных стульев маловато. Самым подходящим мне показалось место за столиком, занятым миниатюрной девушкой, видимо, как и я, пытавшейся укрыться от людских взглядов: самый дальний от входа уголок, да еще так удачно прикрытый выступом стены, что я не сразу его разглядел.

— Разрешите? — приблизившись, обратился я к ней и, заметив легкий кивок, уселся за столик.

Задвинув сумку под стул, я снова посмотрел на соседку и уже не смог отвести от нее глаз. В Академии нас, конечно, учили, что невежливо пристально разглядывать незнакомых, особенно женщин, но я ничего не мог с собой поделать. Едва ли ее можно было назвать красавицей: у признанных красавиц Торгового Союза — артисток, танцовщиц, певиц, портреты которых однокашники нередко хранили в тумбочках, — была нежная светлая кожа, у незнакомки же она была оттенка кофе, щедро разбавленного молоком. А еще я никогда не видел таких неправдоподобно огромных глаз, и их необычный ярко-зеленый цвет заворожил меня.

Заметив мой интерес, девушка с укоризной улыбнулась одними губами, но промолчала. Только тогда я разглядел тонкие, едва заметные морщинки в уголках глаз, говорящие о том, что соседка по столику не так юна, как мне показалось издали. Я хотел было извиниться, но не успел — словно из-под земли вырос официант и с ожиданием уставился на меня:

— Что будем заказывать, молодой человек?

Я торопливо достал из нагрудного кармана контракт:

— За счет работодателя, — произнес я, смутившись. — Кофе и горячие булочки.

— Что-нибудь еще?

Несмотря на голод, я отрицательно покачал головой. Официант кивнул, занося заказ в блокнот. Женщина устало вздохнула, посмотрела на часы и, перехватив взгляд официанта, добавила:

— Еще кофе.

У неё был приятный голос, но странный выговор, которого прежде мне слышать не доводилось. Видимо, она была не из местных.

Ожидая заказ, я откинулся на спинку стула и принялся разглядывать интерьеры кафе, пытаясь быть вежливым. Но как я ни старался, мой взгляд словно магнитом притягивало к незнакомке. За те несколько минут, что официант нес заказ, я успел разглядеть её тонкие запястья, аккуратные пальцы с коротко подпиленными ногтями, правильные черты лица, густые черные волосы под полупрозрачным шелковым платком.

— Вы работаете на Эль-Эмрана? — решив прервать молчание, неожиданно спросила незнакомка и улыбнулась, заставив меня вновь смутиться.

— Еще не успел поработать, мадам, — испытывая странную неловкость, осторожно ответил я. — Мы только сегодня подписали контракт.

Она не стала выспрашивать подробностей, кивнула и снова стиснула пальцами чашку. Заговорив со мною, женщина словно разрушила стену условностей, и мой страх показаться невоспитанным дерзким мальчишкой прошел. Поймав ее обеспокоенный взгляд и улыбнувшись ей в ответ, я неожиданно понял, что женщина только старалась казаться спокойной; она попыталась улыбнуться снова, но уголки ее губ задрожали, мимолетная улыбка погасла, не успев появиться.

— А вы знакомы с Арвидом? — спросил я, пытаясь понять, не связано ли ее волнение с неожиданным исчезновением торговца.

— Мы договорились о встрече, — ответила незнакомка и хотела добавить что-то ещё, но, заметив приближающегося официанта, замолчала и опустила взгляд.

В повисшей неловкой тишине, с дежурной улыбкой, словно приклеенной к лицу, официант взял со стола почти не тронутую чашку с остывшим кофе и поставил перед моей соседкой другую — с дымящимся крепким напитком. Следом и я получил свой заказ: кофе и булочки, политые глазурью. Вновь напомнил о себе желудок, заставив жадно впиться в сдобу зубами. Булочки были выше всяких похвал, они просто таяли во рту, впрочем, и кофе был на удивление хорош: крепок и вкусен. В Академии нас такими лакомствами не баловали, там пища была сбалансированной, питательной и полезной, но вкусной — далеко не всегда.

— Вы не могли бы подсказать, где я смогу найти Арвида? — вновь обратилась женщина ко мне, стоило официанту удалиться.

Я едва не поперхнулся булочкой от неожиданности, не предполагая, что женщина продолжит свои расспросы. Но, прожевав, ответил:

— Я не знаю, где Арвид, — произнес, чувствуя, как снова начинаю краснеть, то ли из-за того, что не могу ей помочь, то ли из-за того, что набиваю желудок за счет торговца, не отработав на него и получаса. — Он втолкнул меня в толпу, а сам куда-то исчез.

Женщина кисло усмехнулась, качнула головой и, достав из кармана куртки горсть мелочи, положила ее на стол. Оставив нетронутым кофе, она поспешила к выходу.

У меня вдруг испортился аппетит, кофе стал горчить, булочки показались приторно-сладкими, и я ощутил, что по помещению гуляют стылые сквозняки. Мне все больше и больше не нравилось всё, происходящее вокруг меня в этот вечер, начиная с визита к Холере.

Внезапно пришла мысль, что я сдуру влип в какую-то дурно пахнущую историю, из которой еще нужно будет суметь выпутаться. И когда выпутаюсь, вряд ли стану продолжать работу на Эль-Эмрана — слишком он тёмный тип.

Хватит рассиживаться, пора переходить ко второму пункту моей скудной программы. Поиску парикмахерской и избавлению от рыжей шевелюры.

Данное заведение нашлось на цокольном этаже. Мне повезло — в отличии от набитого посетителями кафе, в парикмахерской не было ни одного клиента, и меньше чем через полчаса я рассматривал свое отражение в зеркале.

Никогда раньше не думал, что, всего лишь изменив цвет волос, можно добиться поразительного результата. Лицо в отражении было другим: серьезней и старше, а самое главное — теперь я не выделялся на фоне толпы. Из зазеркалья на меня смотрел обычный шатен: типичный лидариец, каких на планете миллионы.

Подмигнув отражению, я посмотрел на часы и заторопился к пассажирскому терминалу, надеясь, что Арвид уже ждет меня в условленном месте. Даже думать не хотелось, что я буду делать, если его там не окажется.

У терминала я очутился точно в назначенный срок, но Арвида не было. Приметив местечко на возвышении, откуда хорошо просматривался весь зал, я потихонечку выбрался из толчеи и, поднявшись туда, стал внимательно разглядывать снующий народ, пытаясь высмотреть в толпе рослую фигуру торговца, и надеясь, что происходящее было лишь затянувшейся скверной шуткой или проверкой.

— Лигийскую гадину поймали? — проговорил кто-то раздраженно по ту сторону широкой колонны — у меня за спиной.

Не знаю почему, но эта реплика заставила меня насторожиться, и, вместо того, чтобы благоразумно уйти, я замер и навострил уши.

— Вывернулась, зараза. Вовремя заметила наших ребят и успела смыться.

— С объектом еще парнишку видели, — вступил в разговор третий. — Приметный типчик, огненно-рыжий. Кстати, парнишка тот в кафе как раз к интересующей нас дамочке подсел. Ребята официантов потрясли, и те подтвердили, что мальчик работает на Эль-Эмрана.

Я прикусил губу, продолжая вслушиваться в разговор, чувствуя, как холодеет все внутри. Если уши меня не подвели, я действительно вляпался в какую-то неприглядную историю. И поздно было рассуждать, нравится она мне или нет. Из передряги нужно было выпутываться.

— У Арвида с собой камушка не было, бабу вы упустили, — вновь донесся до меня голос первого, он говорил, выцеживая слова сквозь зубы, и в этом голосе я слышал ничем не прикрытую ненависть. — Если парня провороните — Анамгимар с вас шкуру снимет, имейте в виду!

Вжавшись в колонну, я проводил взглядом прошедшего мимо меня стремительным шагом светловолосого, неброско одетого крепыша, сопровождаемого парой патлатых парней. Показалось, что тех самых, что я видел полтора часа назад — на площади перед космопортом. И хоть меня не заметили, я решил не испытывать судьбу. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я, стараясь не выделяться, пошел к выходу из зала. Арвид приказывал заглянуть к начпорта? Вот этим, пожалуй, я и займусь.

Дали небесные! Если бы я знал заранее, что благодаря знакомству с торговцем влипну в подобную заварушку, то предпочел бы остаться в Академии — желторотиков инструктировать, дисциплину поддерживать. Но сейчас назад пути нет. Да и возможность добраться назад одному через полконтинента с преследователями на хвосте мне казалась сомнительной. А еще стыдно было бросать Арвида в беде. Так же стыдно, как и набивать пузо за его счет.

Добравшись до выхода из зала, я оглянулся, то ли все же надеясь найти Арвида, то ли убедиться, что блондинистый крепыш и парочка его длинноволосых сообщников не идут за мной следом. Арвида не было видно, впрочем, как и его преследователей, зато я чуть не налетел на незнакомку из кафе. И это была удача. Подумалось, что она-то способна объяснить мне, что происходит. Да и не хотел я, чтобы эта женщина встретилась с зловещей троицей.

Вспомнилось ядовитое обвинение, брошенное крепышом: «Лигийская гадина».

Лигийцев не любили, и было за что. Не раз и не два случалось, что наши конкуренты в Галактике вышибали Гильдии с перспективных планет спорных территорий, нисколько не считаясь с интересами Торгового Союза. В стычках со спецслужбами Лиги, а в особенности со Стратегами, даже столь мощная Гильдия, как Иллнуанари, не раз получала по зубам. К счастью, по каким-то причинам Лига никогда не угрожала войной территориям, исконно принадлежавшим Торговому Союзу.

Но из-за этих конфликтов даже лигийцы-мужчины в наших мирах были гостями редкими, экзотическими, что уж говорить о женщинах? Особенно настолько красивых женщинах…

Вздохнув, я посмотрел на незнакомку, подхватил под локоть и потянул за собой. Лигийская гадина? Сейчас мне было все равно, окажись она хоть резидентом Стратегической Разведки: мне казалось, что вдвоем у нас все же имелся шанс выбраться из ловушки. Сомнительно, что те трое искала меня, чтобы конфетами накормить.

— Мадам, — прошептал я, увлекая женщину за собой, — не знаю, кто и зачем вас ищет, но вам лучше развернуться и пойти со мной.

Надо отдать ей должное — незнакомка даже не вздрогнула. Только чуть шире распахнулись огромные глаза. Посмотрев мне в лицо, она удивленно выдохнула:

— Это ты, рыжик?

— У рыжика имя есть, — огрызнулся я. — Зовите меня Рокше.

— А где Арвид?

— Не в курсе, мадам. На назначенную встречу он не пришел. Велел, если опоздает, подняться к начпорта. Думаете, стоит?

— Как вариант, — вздохнула незнакомка. — Комендант обязан быть в курсе всего, что творится на подконтрольной ему территории.

Мягко высвободив руку, она пошла вперед. От стремительности движений платок соскользнул с волос, женщина, не останавливаясь, стянула его и машинально намотала на ладонь. А я вновь огляделся — хотел убедиться, что преследователи не висят у нас на хвосте; я бы не опечалился, если неизвестный мне Анамгимар снял шкуры со всей троицы преследователей, но наши — свою и ее, мне бы хотелось сберечь.

В кабинет начпорта мы ворвались вместе, заставив вздрогнуть хозяина помещения.

Сухопарый, чем-то схожий с богомолом человечек с укоризной посмотрел на мою спутницу.

— Опять вы, — пробурчал он. — Мадам Арима, ну что вы от меня хотите? Что вам еще надо? Дали небесные, и когда же я от вас избавлюсь? От вас одни неприятности…

Его губы дрогнули и поджались, а женщина вцепилась в тонкий платок так, что побелели костяшки ее пальцев.

— Господин Госье, — произнесла она вежливо, задрожавшим от волнения голосом, — я сожалею, что мое появление приводит вас в отчаяние. Но обстоятельства таковы, что для того, чтобы покинуть порт, мне нужна ваша помощь.

— Какая на этот раз, Фориэ? — желчно спросил мужчина.

Женщина вздохнула, а я достал из кармана контракт, шагнул вперед, оставив ее за своей спиной, интуитивно чувствуя, что говорить с моей спутницей по делу начпорта если и будет, то предварительно вдоволь поиздевавшись.

— Господин Госье, — обратился я к нему. — Полтора часа назад я расстался со своим работодателем Арвидом Эль-Эмрана. В назначенное время и указанном месте, я его не застал. Зато своими ушами слышал, что этой женщине, Арвиду и мне угрожает опасность. И вы обязаны сообщить мне, не происходило ли в последние полтора часа на территории порта каких-либо событий, объясняющих исчезновение господина Эль-Эмрана.

Начпорта кисло скривился.

— В медблоке ваш Арвид, — выплюнул он. — Проникающее в живот. Если не добьют, а за это поручиться не могу, жить будет.

Кажется, я едва не бросился на чиновника. Точнее, этого не дала сделать Фори — вцепившись в мои плечи и до боли стиснув их тонкими пальцами.

— Благодарю за ценную информацию, господин Госье, — произнесла она упавшим голосом. — Мы вам признательны.

— И что же делать? — спросил я, чувствуя, как в который раз за этот сумасшедший день меня начинает трясти от волнения.

— Что делать? — Госье вскочил из кресла, обогнул стол, и, выхватив контракт, зашипел сквозь стиснутые зубы. — Разорвать контракт, залечь на дно и не высовывать носа, если жизнь дорога. Понятно? Или еще не раз пожалеете, что связались с этим чокнутым Арвидом…

Я отрицательно покачал головой. Умом, конечно же, я понимал, что к рекомендациям стоит прислушаться, но развернуться и уйти, бросив торговца, я не мог, несмотря на доводы рассудка.

— Мне это не подходит, — обрезал я тираду начпорта.

— Да-а? — чиновник хмыкнул и сунул контракт мне назад в руки. Внимательно посмотрел на меня, на Фори, пожевал тонкими губами.

— Тогда, «господин навигатор», если сможешь, забирай Арвида из медблока, тащи его на яхту — она стоит в синем секторе, полностью подготовленная к вылету, и несись отсюда так, будто за тобой шайтан гонится. Единственное, чем могу помочь — диспетчера организуют зеленый коридор. Втихую. В эфир не выходишь, инструкций не запрашиваешь, в расчетах полагаешься только на себя. Куда сиганешь — меня не волнует. Я вас не видел, знать не знаю, ничего вам не советовал. Головорезов Анамгимара попробую попридержать, но не факт, что получится. Такой вариант подходит?

Я кивнул, сглотнув комок, вставший в горле, посмотрел на свою спутницу.

— Вы со мной, мадам? — спросил охрипшим от волнения голосом.