Пролог

Резкий хруст затвора будто разом выключил звук в помещении. Возмущенные вопли и причитания оборвались резко, практически сразу. Никто из присутствующих не понимал и не представлял, кто эти солдаты в черной броне, чего им надо, зачем они здесь и что задумали. Но даже до самых тупых дошло— малейшее непослушание грозит не самыми приятными последствиями. Труп политрука с простреленной головой, валяющийся в углу, красноречиво об этом намекал.

Сигма-Прайм располагалась довольно далеко от торговых путей и центральных миров, являясь маленькой шахтерской колонией, о которой Центр вспоминал лишь во время сбора налогов. Но были в этом и плюсы. Удаленность от Галактической Вертикали и соответственно от столицы Союза позволили системе Сигма получить статус Автономии. А значит— пусть и весьма условную, но экономическую свободу. По сути, власти Союза Свободных Рабочих Коммун временно закрывали глаза на такие, с их точки зрения, преступления, как частная собственность, внешняя торговля и свободное перемещение граждан внутри системы Сигма. Взамен колонисты поставляли в Метрополию добытые на освоенных планетах ресурсы, сельскохозяйственные продукты, полезные ископаемые и редкие вещества— в зависимости от того, чем была богата колония. Ну и конечно, Автономии служили для Союза неким буфером между территорией, заселенной людьми, и Темными Секторами. И в случае неизведанной опасности с той стороны Новые Колонии вполне могли продержаться достаточно долго, чтобы армия ССРК приготовилась к отражению угрозы.

Все это было частью политики Центра по отношению к Новым Окраинам. Жители пограничных миров Союза уже привыкли считать себя этакой "белой костью", привилегированной кастой избранных. Разумеетса, ведь из представителей центрального правительства в той же системе Сигма присутствовал только зампорег секторального администратора с парой плюгавых политруков— по одному на каждую планету системы. Которые в дела Народного Совета, набранного из наиболее уважаемых шахтеров Сигмы Прайм и фермеров Сигма Секундум, не лезли.

Так что представительство Центра в системе Сигма было крайне номинальное, особенно если вспомнить, что один из этих крикливых молодчиков уже валяется в луже из собственной крови и мозгов.

Суровые мужики, годами ворочащие тяжеленные рудные отбойники, при этом таская на плечах еще более тяжелые защитные костюмы, недовольно и зло наблюдали, как странные парни в черном нагло копаются в центральном компьютере шахты, кидают инструменты в кучу, не особо заботясь об их сохранности. И каждому не терпелось наконец встать и вернуться к работе, а не заниматься этими дурацкими играми в войнушку, которые любят устраивать между собой эти, из Вертикали Миров.

Мстислав Горошек— так звали бригадира этого рудного комплекса.

Ему было сорок лет. Это был низенький, коренастый человек с чудовищным разворотом плеч, гривой волос до плеч и густой иссиня-черной бородой. Он 25 лет проработал на этой шахте и помнил времена, когда всякие выдумщики из Ядра не совались на Окраины и не мешали своими бреднями жить нормальным людям.

Он помнил, как старейшины обеих Сигм, причмокивая и поглаживая окладистые бороды, долго хмурили густые брови, рассуждая над предложением администрации Рабочих Коммун. Помнится, тогда на совет пригласили и бригадиров— даже самых молодых— в том числе и Мстислава.

Все понимали— выхода особого не было. Старый уклад: когда шахтеры добывают руду и сбывают её, а фермеры обеспечивают обе планеты едой— больше в прежнем виде существовать не будет. Конечно, они не особенно боялись страшилищ из Темных Секторов, но поди расскажи об этом зависшей над твоей головой ударной эскадре, управляемой какими-то стукнутыми мальцами, толкующими о "равенстве и братстве" и НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендующим принять их защиту и покровительство Самого Справедливого Государства Вселенной. Спорить было бы себе дороже...

И вот снова появляются какие-то очередные молодчики, снова тычут всюду своими пушками, снова срывают работу. Хорошо хоть не болтают, как коммунары, действуют молча, четко и слаженно...

— Унтеркоммандер, доложите.

— Есть! — в коммуникаторе на мгновение снова воцарились помехи, но вскоре голос сержанта Тархайма четко и внятно рапортовал: — Забои с первого по девятый чисты, аппарат показывает норму. Начиная с десятой начинается чехарда. Индикатор то падает чуть ли не до нижней отметки, то взмывает на самый верх. Ерунда какая-то!

— Отставить рассуждения, сержант! Продолжайте тестирование, не прерывайте запись. Остальным тройкам передать те же инструкции. Яйцеголовые на борту "Небес" уже извелись поди!

— Простите, сэр, но если Вам интересно мое мнение, — не услышав возражений, унтеркоммандер продолжил, — то вглубь лучше не соваться. Ей-ей не стоит, сэр...

— Тархайм, кончай ныть, — оберштурмкоммандер Ардон Тулий Катрион, расположившийся в кабинете покойного коммунарского политрука, устало потер переносицу, продолжая наблюдать за монитором, на котором подрагивали изображения темных коридоров, ведущего в шахту. Картинки передавались с камер на шлемах капрала и лидеров троек, исследовавших шахты. — Ты слышал, что сказал господин Эйнхарт— собрать образцы, систематизировать данные. Давай закончим по-быстрому и свалим!

— Как скажешь, Тул. Но я против. Господин оберштурмкоммандер. Сэр.

— Разговорчики, сержант!

Да уж, они все тут несколько на взводе. И было от чего.

Когда три манипулы легионеров-штурмовиков в режиме строжайшей секретности грузят на рейдовый крейсер "Небеса Катагана", оборудованный новейшей стелс-системой, это еще ничего. Для штурмовых отрядов это обычное дело.

И когда до личного состава доводят, что двигаются они на территорию подконтрольных недружественному Союзу Окраин— тоже было вполне ожидаемо. А против кого еще в этом регионе устраивать вылазки?

Но когда адмирал Тарквилий познакомил Ардона с профессором Келлер и та ввела его в курс дела...

Демонстрация, проведенная госпожой профессором, была довольно… впечатляющей. И если ЭТО действительно находится здесь, во мраке этих шахт...

— Капитан! — взволнованный шепот Тархайма вывел Ардона из раздумий. — Вы слышите это?

Тулий прислушался.

Какое-то время ничего не происходило. А затем где-то в глубине коридора раздался приглушенный лязг. Будто кто-то пробежал по стальным решеткам из одного укрытия в другое.

— Активировать детектор жизнедеятельности, оружие наготове, прицелы в боевой режим! — не дожидаясь команды Ардона, скомандовал сержант. Отделение под его командованием тут же выполнило приказ и заняло оборонительную позицию.

— Унтеркоммандер, аккуратнее! Не хватало ещё подстрелить какого-нибудь шахтера и спровоцировать бунт!

— Сэр, при всем уважении, — несмотря на разницу в чине, Тулий и Тархайм давно знали друг друга и порой унтеркоммандер позволял себе не согласиться с вышестоящим товарищем по оружию. — Это совсем не похоже на человека. Это нечто явно легче и быстрее, к тому же сапоги шахтеров не издают такого клацанья! Считаю целесообразным объявить опасность заражения Чужими!

Капитан на секунду задумался. Нет, здесь никак не могло быть рассадника какого-либо из известных им разновидностей агрессивных Чужих. Инкубатора Инсектидов напрмер или гнезда радужных сколопендр. Первые давно бы напали и перебили шахтеров, а вторым неоткуда было попасть на Сигму Прайм. Так что же?...

— Докладывает пятнадцатая шахта! Движение на семь часов!...

— Шахта 13, многочисленные передвижения противника!...

— Огонь! Огонь на поражение! Унтеркоммандер, это Каррон, они здесь, они зде...!!!

В коммуникаторе раздался визг лучевых винтовок, на экране, показывавшем изображение со шлема старшины одной из троек, мелькнули стены коридора, раздался хруст и истошный человеческий крик.

— Что у вас там происходит?! — Ардон напряженно всматривался в мечущееся изображение с камеры. Ругательства, вопли, звуки борьбы, выстрелы— все слилось в какую-то какофонию, искажаемую динамиками коммуникатора.

Наконец картинка перестала прыгать и показала опутанный проводами потолок.

— Господин оберштурмкоммандер, сэр, — через какой-то промежуток времени раздалось из коммуникатора. — Роттенкоммандер Антоний Киприот докладывает. Цель уничтожена. Капрал Каррон убит, сэр. Временно принимаю командование на себя...

— Тринадцатая шахта докладывает! Один раненый, один убитый. Прошу...

— Девятнадцатая шахта, трое ранены...

Одним движением капитан прервал доклады и запросил у системы статистику боя.

Из манипулы в сотню человек пятнадцать оказались ранены и шестеро убиты. И это за пять секунд боевого взаимодействия!

— Сэр, сканеры засекли множественные сигналы передвижения живых организмов в глубине шахт!

— Сэр, активный материал обработан и готов к транспортировке! Требуется прикрытие! О, Боги, они возвращаются!...

— Отступаем к воротам шахты! Варион, заградительный огонь!...

— Они здесь, они повсюду! Мы окружены, окружены! Сэр, что нам делать, сэр?!...

Ардон уже закончил облачаться в броню. Из удаленного кабинета командовать больше не получится. Кликнув караул из резервного отделения, он двинулся вниз.

Мстислав так и не понял, что случилось. Ребята в черной броне забегали и засуетились, по коридору то и дело грохотали сапоги. И грохотали они не куда нибудь, а все время по направлению к забоям.

Шахтер нахмурился. Так, это уже не дело. Разборки с этим коммунякой— ещё куда ни шло, он им и самим надоел. Трата их рабочего времени, когда семь десятков рабочих— целая смена! — почти четыре часа сидят без дела— дерьмово, но в принципе терпимо. Против винтовки в рыло не особенно попрешь. Но когда эти говноеды начинают что-то шебуршить в шахтах… Да они точно там что-то отвинчивают!

И тут его будто проняло. Точно! Они же мародеры или пираты! Слыхал он про таких— тоже в черном все, с черными значками и черепушками на шапках! Он про таких в старой фентезийной книжке читал! Там правда они почему-то по морям плавали, но ведь и в космосе всякого сброда хватает!

Пудовые кулаки будто сами собой сжались. Не, ребятки, так дело не пойдет! Одно дело дурачки из Ядра— те хоть пользу какую-никакую приносят в обмен на налоги. А беспардонно грабить себя он никому не позволит!

Караульный внимательно следил за каждым движением этого широкоплечего мужика-шахтера. Штурмовые легионы испокон веку использовались Катаганским командованием в качестве карательных частей, и потому опыт работы с самыми агрессивными бунтовщиками и бандитами присутствовал у каждого легионера. Сильный, упрямый, но абсолютно бесхитростный мужик искренне считал, что солдат в черном не заметил его хмурой рожи и ужимок, предпринимаемых в попытке принять более удобную для прыжка позу.

И когда охранник уже предвкушал, как скрутит и вырубит этого здоровенного болвана, по коммуникатору пришел приказ.

Мстислав, уже готовый прыгнуть и одним ударом выбить дух из этой пиратской мрази, с удивлением уставился на дуло винтовки, напрвленной прямо ему в лицо. Вспышка плазмы была последним, что он увидел в этой жизни.

Адмирал Тарквилий стоял возле койки в корабельном лазарете, на которой лежало обезображенное тело Оберштурмкоммандера Ардона Катриона.

Отступали довольно спешно. Ворота, ведущие в забой, были своевременно заблокированы по приказу принявшего на себя командование унтеркоммандера Ханселя Тархайма. Все находившиеся в то время в шахте свидетели были ликвидированы. Остальным, оставшимся в шахтерском поселении, тоже недолго осталось. Как только эвакуация легионеров закончится, крейсер даст несколько залпов по городку и окрестностям.

Тело Катриона, с оторванной рукой и располосованным корпусом, должно было быть доставлено на Катаган и похоронено с почестями. А командование должно узнать о произошедшем как можно раньше.

Капитан умер уже в орбитальной капсуле, поднимавшей те четыре десятка штурмовиков из сотни, которым удалось выжить. Как доложил унтеркоммандер… нет, теперь уже штабскоммандер Тархайм, именно благодаря господину капитану столь многим удалось спастись из той бойни, что развернулась в коридорах шахтерского комплекса.

Адмирал ощутил подрагивание корпуса корабля. Значит, эвакуация закончена и орудия приведены в готовность. Повернувшись к телу Ардона, он легко отдал честь, прощаясь. Затем он развернулся и двинулся на капитанский мостик.