Глава 1. Пришествие Смотрителя.

Солнце закатывалось за горизонт, погружая всю видимую глазу картину распростертых вокруг озера хвойных лесов под полог ночи. Особенное время, когда с южного берега озера Синара видно, как с водной гладью соприкасается отражение неполной луны. Многих жителей окрестных деревень и сел притягивало это кристально чистое озеро, его живописная красота и безмятежные просторы предгорий Среднего Урала. В этот вечер многие очевидцы видели странные вспышки на ночном небе над озером, но об этом среди жителей не было принято говорить после того, как в тысяча девятьсот пятьдесят седьмом году на территории озера сформировали ЗАТО Челябинск-70 — объект ядерной программы под грифом строжайшей секретности.

Люди, жившие в окрестных селениях — Воздвиженки и Воскресенском, а также водители, проезжавшие по автодороге М36, видели синие вспышки и зигзаги необычайно ярких молний. Обычное дело, где-нибудь летом в начале мая, иногда и в другой характерный период, но не в последний месяц осени на Урале в тот год, тогда, когда в основном встречались холодные воздушные массы, и сохранялась устойчивая температура ниже нуля, а перепадов с теплыми температурами совершенно не предвиделось.

***

На опушке леса посреди вечнозеленых пихт и елей, раскидистых сосен и редких осин раздался гулкий грохот, от которого содрогнулась земля. На холме, словно неведомая потусторонняя сила вырвала кусок почвы, прочертились глубокие борозды, а затем добрый метр пласта разбросало в разные стороны. Поднялся мощный ветер, мигнула очередная вспышка, и в том самом месте начало материализовываться нечто.

Расплывчатый сгусток тумана завис над холмом, из него вырывались мощные потоки энергии, не видимые глазу, но вполне осязаемые. Именно поэтому редкий гость этих мест — европейский олень, который забрался очень близко к населенным местам рядом с озером, испуганно повел носом, втягивая напряженный энергией из другого мира воздух и глухо заревел, после чего бросился в чащу леса. Его напугала первобытная сила вселенной, что исходила из тумана. Она не имела оттенка, и нельзя было сказать, что она могла быть вредна для земных организмов, но ощущение всеобъемлющей пустоты, сопровождавшее всплески силы, заставили животные инстинкты выбрать единственное правильное решение — бежать от неизвестного, что находилось в тумане.

Наконец, туман еще сильнее сгустился, стал более плотным, а по границам побежали синие всполохи. Силуэт в центре тумана обрел четкость и сделал первый шаг. Это был человек в темном кожаном плаще, по крайней мере, существо, в точности повторявшее габариты и телосложение земного аналога. Помимо мрака позднего времени суток его лицо также скрывал капюшон и алая маска с острыми гранями, облегающая кожу кроме рта и оставляя прорези для носа. На глаза было надето что-то, что неуловимо напоминало солнцезащитные очки, но и также отдаленно выглядело как прибор ночного зрения. Пришелец вышел из тумана и едва не рухнул на землю, вовремя поставив для опоры короткий двуручный меч с идеально ровным неизогнутым клинком. Лезвие представляло собой изящную, без лишних деталей, тонкую пластину с острием как у японской катаны. Еле передвигаясь на ногах и помогая себе мечом, пришелец двигался к стволу дерева, у которого опустился на траву и стянул с себя маску.

Полностью лишенная волосяного покрова голова прислонилась к коре. Кожа существа имела бордовый окрас и состояла из множества плотно прижатых к друг к другу чешуек. Его горящий желтым светом зрачков взгляд устремился к испаряющемуся туману. Тот полностью растекся по земле, а вспышки энергии, наконец, перестали бить в глаза. Опустив веки, существо распахнуло плащ, подставляя мощный торс гуляющему на опушке ветру, после чего поежилось и хмыкнуло.

— Прохладно, — произнес пришелец хриплым каркающим голосом на русском, а затем удовлетворительно осклабился, чувствуя, как язык во рту свело от непривычного произношения. — Вот как? Местный диалект уже установлен?.. Какая непривычная речь у землян все таки, однако что есть, то есть.

Издав сухой кашель после озвученных мыслей, пришелец уставился на оленя вдалеке, что подобрался и теперь уже сам рассматривал странного гостя. Существо громко захохотало, после чего прищурилось и гулко ухнуло, что заставило оленя вновь ломануться в чащу, продирая рогами кусты на своем пути.

— Я добрался до тебя, достойный. Спустя столько лет я наконец стану свободным. Осталось только дождаться инициации, чтобы передать силы, — на этом моменте пришелец нахмурил мощные надбровные дуги и нехорошо ощерился. — Если смогу пережить ИХ приход.

***

Этот мир не сильно отличался от прошлых, пожалуй, даже ничем его не привлекал, но здешняя природа, не затронутая деятельностью разумных, подкупала. Однако в недалеком будущем его полностью лишат какой-либо уникальности развитой промышленностью и технологиями. В этом смысле ему намного ближе были миры, в которых прогрессом двигала магия. Так или иначе, тот, кто достоин принять статус Смотрителя, родится здесь. Так предсказала ему Вселенная, так сказали ему чары судьбы, указав на эту планету. Цикл закончен, и приемника очень срочно нужно найти — создать ему оберег в виде защитника, пока его возраст не пересечет точку принятия Силы. Но для начала нужно оторваться или избавиться от преследователей.

Смотритель — существо, исполняющее волю вселенной, двигался по лесу, прикидывая шансы предстоящего боя. То, что очень скоро сюда прибудут ищейки Пророка по его следу, оставалось лишь делом времени. Он не сомневался, что портал найдут и любой ценой попытаются одолеть ослабевшего Смотрителя.

Очень скоро Смотритель выбрался на берег озера, возвышавшийся на несколько метров над водой. Он обвел своим взором открывшийся вид и печально вздохнул. Почему в большинстве миров, даже его собственном, цивилизация сама уничтожает колыбель жизни, в котором и зародилась?

Смотритель видел, как на другом конце озера мигали огоньки в окнах домов, а недалеко от самой деревни угадывалась лесопилка и участок местности, на котором были вырублены деревья.

Внезапно, позади пришельца послышался низкий свистящий хлопок, и на той самой опушке леса вывалилась группа преследователей. Замыслы посланников Пророка не были темными, однако их планы могли нарушить волю вселенной. Ему очень не хотелось вступать в бой с этими разумными, но как говорится на здешнем языке, благими намерениями вымощена дорога в ад — эти существа пытались лишить Смотрителей их силы, ибо верили, что во вселенной все должно идти по своему порядку, и даже если это подразумевает уничтожение какого-либо мира, пусть даже такого, как этот, обреченный на собственную погибель от руки землян, их вера все равно не дрогнет. Судьбу не изменить — именно этим руководствовался Пророк, натравливая своих слуг на Смотрителя.

Пришелец повернулся на звук, одел странную маску, и, собрав последние силы, выставил перед собой меч, крепко обхватив рукоять двумя руками. Пустив по своим жилам энергию Вселенной, Смотритель занял атакующую стойку. Его меч заискрился уменьшенными копиями молний, как по границам того портала, а за спиной появился шлейф из густого тумана.

— Ты глупец, Смотритель! Сам же привел нас в мир, где появится твой приемник! Даже если тебе удастся одержать этот бой и передать сосредоточие достойному, мы вернемся с новыми силами по твоему следу, убьем тебя, а затем и приемника. Хотя нет, сначала мы на твоих глазах отнимем у него сосредоточие и убьем. Тебе не помешать порядкам Судьбы во вселенной — то, что происходит на ее просторах, не изменить, и ты это знаешь! У тебя есть только один способ выжить — можешь просто отдать нам сосредоточие, и тогда мы отпустим тебя, — ищейки говорили на языке звена реальностей, но Смотрителю были доступны все языки разумной жизни, и понять смысл этого не составляло труда, так как его использовали все, кто путешествуют между мирами.

— Я не согласен, ваш Пророк возомнил себя тем, кто может пустить Вселенную на самотек, — в голосе Смотрителя звенела сталь, не смотря на то, что силы с каждой минутой его покидали. — Как вы не понимаете, если дать определенным вещам происходить своим ходом, то во Вселенной просто начнется хаос.

— На то воля судьбы, — как-то по-будничному произнес голос среди пришельцев. По меньшей мере, десяток фигур в серых балахонах приближались к пришельцу на обрыве. — Смотритель сам решил свою судьбу! Владыка не сомневался, что ты предпочтешь умереть.

— Это мы еще посмотрим, — Смотритель вытянул перед собой меч, глянув в свое отражение на хищном металле.

— Твой последний бой состоится здесь, Смотритель. Нам известно, что твой цикл завершен — теперь не придется больше преследовать сосредоточие по по Звену Реальностей! Это озеро станет твоей могилой.

В следующий момент фигура в плаще смазалась, невооруженным взглядом не было видно ничего, кроме тумана, смешавшегося с искрами уменьшенных молний. Посланники Пророка призвали мечи, все как один похожие друг на друга. Их мечи были одноручными, изогнутыми словно сабли, чар на них не оказалось в отличие от меча Смотрителя.

Очень скоро посланники окружили пришельца, тесня его в центр, но руки, мертвой хваткой державшие меч, хорошо знали свое дело. От каждого удара по лезвию сыпались голубые искры, а противники начинали выбиваться из сил. Отражая атаку одного меча, Смотритель проводил сокрушительные выпады, выцеливая брешь в обороне, очень скоро настал его чред атаковать. На мгновение он вышел из атакующей формы, восстанавливая дыхание после применения энергии Вселенной. На его плаще красовались отметины от порезов, нанесенных мечом; из ран сочилась зеленая жидкость — кровь Смотрителя; маска на лице была расколота в районе щеки, а под ней обнаружилась глубокая ссадина.

— Это было проще, чем нам казалось, Пророк говорил, что Смотритель будет куда опаснее, — говоривший откровенно издевался, подначивая сделать ошибку, но пришелец просто стиснул зубы и вновь обратился в молниеносный туман.

Его движения стали куда точнее и плавней, клинок соприкасался со сталью других мечей, заставляя посланников отшатнуться. Смотритель возник за кругом и обрушился на толпу.

Он схлестнулся с вражеским мечом, проворачивая его в сторону при помощи своего и выбивая из рук ошеломленного противника, после чего распорол тому брюхо.

Тут же по правую сторону кто-то попытался ткнуть лезвием в Смотрителя, но тот опустил свой меч навесом по вражескому клинку, после чего ударом ноги отбросил посланника к дереву, откуда он не спешил подниматься в бой. Тут же провернувшись вокруг своей оси, Смотритель рассек воздух удивительным оружием и поразил очередного посланника. Его отсеченная голова покатилась по склону в озеро.

— Энергия в его жилах не может удержаться надолго, Смотритель смертен, а значит и уязвим также, как и мы, нельзя давать ему шанс, — послышался разъяренный крик одного из посланников. Смотритель недобро посмотрел на источник приказа, после чего вытянул ладонь, на которой соткался туман, и направил его на толпу посланников, что в ужасе смотрели на странную магию. Туман тонкой спиралью протянулся к трем фигурам и стал вытягивать из них энергию.

— Неблагодарные, я верну ваши сосредоточия обратно во Вселенную! — Смотритель медленно пополнял телесную энергию за счет поглощенной. Он понимал, что в таком темпе не продержится долго, и пришлось прибегнуть к такому ужасному способу, чтобы не умереть. Через пару секунд посланники, издававшие истошный крик, завыли от боли и рухнули намертво. Их осунувшиеся исхудавшие лица куда лучше смотрелись бы на куклах или мумиях, но никак не на живых людях.

— Ты монстр! — в ярости вскричал посланник, после чего вскинул руку, призывая остальных снова броситься в бой. — И место твое среди монстров! Твоя магия нам не страшна — братья не побоятся отдать жизни за Пророка!

— Как будет угодно, — спокойно произнес пришелец и твердой поступью направился к посланникам. Блокировав очередную атаку, Смотритель подсек лезвием опорную ногу нерасторопной фигуры в балахоне, опрокидывая ее, и уже в следующее мгновение проткнул грудь резво бросившегося на него посланника. Смотрителя ожидало разочарование. Меч пригвоздил мертвеца к стволу дерева, и не оставалось ничего другого, как позаимствовать чужой.

Выбросив кулак в скулу одного из посланников, что собирался его разрубить напополам, Смотритель нанес удар в сгиб локтя, выхватывая меч и пронзая его хозяина. Теперь на поле битвы остались лишь трое, сам Смотритель и двое пришельцев.

— Этого ваш Пророк не предсказал? Должен отметить, зря вы не поверили его словам, я опасен куда больше, чем кто либо другой, — язвительно подметил слова посланника Смотритель и самодовольно усмехнулся, вспоминая начало боя, но тут же поморщился. Одна из свежих ран на боку давала о себе знать.

— Не будь так уверен, — внезапно, посланник схватил за шею своего товарища и погрузил в его плоть свои клыки, не давая ему вырваться — дергаться он вскоре перестал, как и орать от боли. Не успел Смотритель опомниться, как посланник уже играючи отбросил обескровленную тушу и ощутимо прибавил в размерах. Он сбросил с себя балахон и подобрал второй меч. Это был крупный гуманоид, с виду похожий на человека, разве что чуть более бледный, с красными полыхающими зрачками и острыми клыками.

— Поганый кровосос, — Смотритель выдернул меч из дерева и уткнул его в землю, буквально повиснув на рукояти. — Из-за таких как ты миры и вырождаются. Из-за таких как ты, погиб мой мир.

— Тем приятнее будет выпить твою кровь, Теург.

Последнюю фразу вампир произнес с ярко выраженным презрением, словно выплюнул что-то гадкое. Это порядком вывело из себя пришельца. Смотритель заревел, после чего в последний раз использовал энергию для рывка, чтобы избавиться от посланника.

Кровосос без особого труда отразил атаку, и, словно развлекался, неспешно навалился на пришельца мечом. Как бы не был силен Смотритель, он проигрывал. Его руки дрожали, удерживая клинок под весом огромного тела. Но даже так кровососу пришлось прилагать усилия — вены на каменных мышцах вспухли, а лицо побагровело. В конце концов Смотритель поддался, выворачивая кисть с мечом обратным хватом, после чего противник отрубил ему руку. Сдерживая звериный рык, Смотритель откатился, вскочил с земли и набросился на кровососа сверху. Рука пришельца засветилась синим неестественным светом, под кровососом разверзлась почва, в которой образовался сгусток тумана, в него же и погрузились по локоть конечности посланника. Тотчас же туман исчез, а вместе с ним и руки кровососа. На месте предплечий теперь ничего не было, локти заканчивались ровным хирургическим срезом, из которого хлестала кровь. Глотка вампира издала прерывистый клекот, сразу же оборвавшийся после того как Смотритель снес посланнику голову.

На глаза наплывала мутная пелена, Смотритель присел на огромный валун и убрал меч в ножны. Зажав обрубок, он наблюдал за тем, как с другой стороны озера сюда приближались непонятные коробки на колесах. От них раздавался странный равномерный звук, словно кто-то вместо стали прислонил к точильному станку резину. Что ж, сильные мира сего пришли по его душу, однако, откуда им стало известно о перемещении? Плевать, главное запечатать портал, чтобы по следам сюда не вырвались подобные посланникам разумные. Это может помешать его планам. Пусть конечно, его доверенный оруженосец сюда не попадет раньше, чем приемник займет место Смотрителя, это не страшно. В день, когда возраст достойного будет подходящим для инициации, магия спадет — к тому моменту силы Смотрителя еще будут поддерживать барьер, но после уже она отыщет его по сигналу и сможет приступить к своей задаче телохранителя.

Из-за горизонта над озером показался странный летательный аппарат. Машина имела хвост с винтом, а над ней, разгоняя ветер, крутились лопасти с невообразимой скоростью.

Технологии в этом мире двигали прогрессом, и как же приемника угораздило появиться именно в таком мире? «Будет сложно». — подумал Смотритель, с интересом изучая приближающуюся технику, и закрыл глаза.