Глава 1

Сосновый лес, раскинувшийся в тесной долине быстрой и порожистой реки Лееб, стекавшей с вечных ледников Туманного хребта, еще был влажным после утреннего ливня. Повсюду слышались заливистые трели глухарей, в прелой траве копошились серо — зеленые квазискорпионы — жутковатые на вид, но совершенно безвредные обитатели Глизе — 4, один из немногих местных видов, который не уничтожили колонисты с Терры. Две девочки в простых рабочих комбинезонах этим воскресным утром играли здесь, далеко удалившись от окраины городка Хальминг.Алиса Дестер радостно смеялась, вприпрыжку спеша за Бертой

— Я хочу тебе показать Китти! — заговорнически улыбнулась Берта

Девочки остановились на поросшей кустарником поляне, Берта влезла на большой старый пенек и принялась тихо напевать :

Теплым ветром дышит ночная даль,

Здесь тебя не ждут, уходи, февраль.

Уходи, февраль, ты не нужен здесь,

Бурями не хмурь синь моих небес.

Через пару минут, к изумлению Алисы, большой черный ворон опустился на вытянутую руку Берты

— Это Китти — радостно рассмеялась девочка и всучила птице кусочек синтетического мяса, оставшийся от завтрака.

Ворон хрипло каркнул и улетел

— Круто! Ну ты даешь! — захлопала в ладоши Алиса

— Знаешь, Бетти, в старые времена тебя бы сожгли на костре — усмехнулась подруга

— Почему? — удивилась девочка

— Я в кино видела. Раньше самцы ненавидели красивых и независимых девушек, обьявляли их ведьмами, а потом жрецы сжигали их на костре ...

— Да ладно тебе всякую жуть рассказывать! Давай покупаемся — предложила Берта

Девочки принялись стягивать с себя комбинезоны ...

— Подьем!!! Шевелите задницами, соплячки!!! — истошный крик сержанта Маккей заставил Берту проснутся

Девушка вскочила с узкой койки, едва не упав на решетчатый пол отсека с второго яруса и вместе с остальными солдатами Третьего взвода побежала к умывальникам, расположенным у дальней стены казармы .

Линкор "Фобос" — флагман Пятого Флота, был построен сто десять лет назад на марсианских верфях, и после недавней модернизации, потребовавшей немало свободного места для нового главного реактора и генераторов силового поля, удобства для экипажа свелись к минимуму. Ветераны горестно вздыхали, вспоминая о том как прежде матросы и солдаты жили в роскошных кубриках на пять человек ...

Рядовой второго класса Беатриса Хорриган принялась чистить зубы, зачем то подмигнув одетой в спортивные трусы плоскогрудой невзрачной курносой девице с короткими темными растрепанными волосами, смотревшую на нее из зеркала. Синяк под левым глазом, оставшийся после вчерашней тренировки расплылся и стал темно — фиолетовым, покрасневшие глаза девушки ясно свидетельствовали о недосыпании и тяжелых нагрузках .

"Ну и уродина" — подумала Берта

— Слыхала, Ирви? Джеферсон из Пятого взвода спит с лейтенантом Зелински — сообщила одна из солдат своей соседке

— А ты завидуешь? — ухмыльнулась та

— Вот дура! — девушка пнула собеседницу по ляжке

Маккей отличалась сверхестественным чутьем на нарушения дисциплины

— Палик, Моралес — два наряда вне очереди! — заорала она, бросив на подчиненных злобный взгляд

— Так точно госпожа сержант! — тут же крикнули нарушительницы

Натянув тренировочную форму — штаны и маечки цвета хаки, тридцать девушек вслед за сержантом направились в тренировочный центр

"Странно… мне снова приснилась Китти… в последний раз… да, как раз перед тем как я получила повестку ..." — думала Берта, мчась по бесконечной резиновой дорожке

— Быстрее! Ползете как дохлые тараканы! — орала сержант, подбадривая отстающих ударами кулака в спину

После разминки вся рота построилась на стрельбище. Берта с замиранием сердца следила за полковником фон Китанако — изящная азиатка среднего роста в зеленом пехотном мундире, с челкой красновато — рыжих волос, закрывающих половину лица буквально пронзала насквозь солдат пристальным взглядом своих красных глаз, все еще распространенных среди высшей аристократии

— Солдаты! Вам оказана огромная честь! Завтра вы будете в первой волне высадки на 51 Пегаса! Мы уничтожим грязных ксеносов и подарим еще один мир Империи Человечества! — пафосно воскликнула она

— Слава Императрице!!! — загорланили девушки

Полковник включила монитор, занимавший всю боковую стену отсека. Появилось изображение голубой планеты, с белыми спиралями атмосферных вихрей

— Пятая рота высадится вот здесь — начала инструктаж фон Китанако, указав тонким лазерным лучом на участок одного из побережий

— Ваша задача — обеспечить прикрытие шаттлов, сдерживать ксеносов до того как будут развернуты основные силы !

"Фига себе… попали в самую задницу" — мрачно подумала Берта

— Гравитация на планете — 0,4 G, атмосфера кислородная, но все равно пользуйтесь системами автономного жизнеобеспечения! Уровень радиации на поверхности — 45 миллиренген, что даже ниже нормы. Опасных для жизни ураганов не наблюдается ...

Офицер сменила фотографию.

Берта с удивлением смотрела на изображение стоящего на задних лапах хвостатого существа трехметрового роста, покрытого пластинками зеленой чешуи, с большими мутными глазами на лысой морде

— Это ваши противники. Они разумны и достаточно ловки. Скорее всего опасны в ближнем бою, кроме того ...

На мониторе появились фотографии высоких зданий, громоздских повозок с коптящими небо трубами и дирижаблей

— Ксеносы скорее всего будут испольовать пушки, бронированые машины и летательные аппараты, личное стрелковое оружие! Конечно их убогие поделия не смогут противостоять мощи Имперской Армии, но я требую бдительности и соблюдения устава! — закончила свою речь полковник

— Каждый кто отличится, получит хороший участок земли здесь! Таков приказ Её Сиятельства! — воскликнула фон Китанако

— Слава Императрице!!! — вновь воскликнули солдаты

"А зачем мне земля на этой далекой планете? Как домой хочется ..." — тоскливо размышляла рядовой Хорриган