— Лорд Джедайт полностью завершил обучение. И принимает отныне титул Повелителя Иллюзий.
Бывший наставник едва скрывает облегчённый вздох: тихий мальчик с отрешённым взором, всегда далёким, погружённым в неведомое, с первого дня чем-то тревожил его. Изрядно действуя на нервы.
Непонятный. Неприрученный.
Небезопасный.
Не сразу юный учитель обнаружил,

что ученик, по сути, в советах не нуждается. Да, он очень быстро шёл вперёд… и в то же время — скрытно, неслышно, едва касаясь. Всегда скромно склонённая голова, взгляд в пол, поза исполнена почтения. Лицемерного, естественно. Учитель на сей счёт нимало не заблуждался. И оценил.

Да, мальчик, молодец, умничка. Притворяйся покорным, притворяйся кротким, дольше проживёшь.
Вот только доверять я тебе не буду никогда, не надейся. Меня ты своим лживым почтением не обманешь.
И ко мне не залезешь в сны. Извини, малыш, я тоже странствую в гранях… хоть не столь виртуозно, как ты.
— Зой, а кто знает, что Звёздный Лорд не отличает обычные порталы от тех, что из Тени?
— Кроме тебя и Джеда? Да никто… с чего бы нам с кем-то чужим об этом говорить!

На миг он просто погружается в звенящий ясный смех своего огненного цветка. Греется. Кто ещё может вот так, легко, лаская, поцеловать — смехом?

Но годы дрессировки не прошли напрасно: он никогда не теряет самоконтроль, никогда не позволяет себе расслабиться. Никогда не перестаёт думать, просчитывать, подозревать.
«Кроме тебя и Джеда».

Ну, я-то никакой западни точно не подстраивал. И в тебя, мой огонь, единственного, верю всецело. Однажды за эту веру будет спрошено по полной, без снисхождения и пощады… но неважно. Пусть так.
И кто же у нас остаётся?

Лорд Джедайт, сколько у вас веских причин раскинуть сеть для кого-то из нас? И если ловушка, то для кого?
Нери. Нефрит, Лорд мерцающей ночи, Голос Звёзд. Мишень или средство… приманка?

Тогда лишь для одного… чьи действия предсказуемы. Лорд Огня, с детской наивностью преданный таким смешным идеалам, как верность другу. И готовность ради друзей рисковать. Вы способны убить того, кто считает вас братом, Лорд Джедайт?
Тем более, всего лишь спланировать эту смерть. Оставшись в стороне, действуя чужими руками.
Я бы не удивился.

Разве я сам… никогда не желал, не думал… убрать с пути того, на кого слишком часто смотрит с улыбкой моя любовь. Но всякий раз, представляя, как гаснет тёплый свет в его взгляде… Я куда слабее, чем все считают. Чем самому себе могу признаться. Терпеть боль ревности или причинить боль ему — выбор… так ясен.
Но вы, Лорд Зеркал, вы ведь сильнее меня. Нелепо, смешно, я способен убить вас одним вздохом, да что там, одним желанием… но есть иная сила, и вот её у вас хватит на пятерых таких, как я.

Или я слишком глубоко копаю, и всё куда проще — сам Нер, во вспышке ярости, безрассудной и бездумной, как всё, что он делает… Но нет, не верю. Тот мальчик в грязной хижине-темнице, которого я вынес под сияющее звёздами небо, и чьи глаза сияли так же звёздно, так страстно… всегда. Сумасшедший, неукротимый, отчаянный — да. Но не коварный. Зато вполне способный в пылу битвы ранить друга… а потом и себя бросить во тьму, в столь же сиюминутном и бурном порыве раскаяния.

— Лорд Звёзд. Вы готовы подтвердить Трону, что направляли удар, видя и осознавая, кто станет жертвой?
Его губы сжаты так плотно, словно это допрос с применением пыток. Потом голова склоняется. Едва-едва.

— Нер. А на самом деле?
— Уйди ты во тьму, — сквозь зубы чуть слышно цедит он. После секундной паузы, ещё тише: — Извини.

Извинения приняты — хотя ему я не говорю этого. Следуя вполне разумному совету, разворачиваюсь и ухожу. Во тьму… ну, а куда же ещё.
Вот только и ты в ней, давно и по уши, звёздный мальчик, нравится тебе или нет.

Но ответ я получил. Не умеешь ты лгать мне, и никогда не умел. А пора бы уже научиться! Но сейчас я рад, что ты — это ты, опасно гордый, самоубийственно откровенный.
Зато со вторым всё не так просто. Он не дерзит, нет. Покорный наклон головы, виноватый голос. Да, мой господин, конечно, мой господин, понимаю, мой господин. Не смею молить о прощении.

О да, ты не смеешь. Очень смутно, вдали, в бесконечности отражений, одна из твоих теней прячет улыбку среди зеркал. Высокомерный… и был таким с детства. Лишь подлинное высокомерие принца может позволить себе с такой лёгкостью проронить это твоё «не смею».

Лорд Иллюзий… Лорд тумана, призраков, лжи. Грани мерцают, размывают образы и сути, тёмный туман укрывает всё. И это хорошо… потому что я помню, как ты умирал, помню, как вытягивал по капле силы из враждебного, не желавшего делиться со мной даже малым, лишённого красок мира — для тебя. Я сам был ребёнком… испуганным. А вот ты не боялся. Ни смерти. Ни боли. Ни меня.
Нет страха там, где нет стремления… где нет веры. Нечего разбить, не о чем сожалеть. Туман. Серые тени.