глава четвертая

Глава четвертая.

ПОЛУЛЮКС ЧЕРНОГО ДЬЯВОЛА.

Discordia

Прошло не больше получаса, и Бэлла проснулась от чувства, что за ней кто-то наблюдает. Некоторое время она лежала тихо, стараясь уловить в комнате хоть какое-то присутствие, но все было тщетно. Тут ей вспомнилось вычитанное в каком-то романе утверждение, что вампиры могут двигаться практически бесшумно, и, радостно подскочив в кровати, она громко позвала:

— Тедди, дорогой, это ты?

Ответом ей была тишина и ощущение еще более внимательного взгляда. В комнате по-прежнему не угадывалось ничего живого. Бэлла поежилась.

— Тедди? Милый? – снова позвала она, но уже не так уверенно.

И снова в ответ не последовало даже легкого движения воздуха, но невидимые глаза продолжали сверлить ее заинтересованным взглядом.

Медленно начала подкатывать паника. Теперь, наконец, в памяти Бэллы всплыл последний разговор с Тедом по телефону. Очень быстро она пришла к выводу, что это не кто иной, как страшный и коварный мессир пришел понаблюдать за ней, чтобы понять, как лучше расстроить ее планы красивого самоубийства. Вспомнив, как самоотверженно пытался защитить ее от этого монстра героический ночной портье, девушка глубоко вздохнула и решила, что тоже не ударит в грязь лицом. Она будет сопротивляться до последнего!

Сжав зубы, Бэлла уставилась в темноту, в тщетной попытке разглядеть хоть что-нибудь. Вскоре она сама уже не помнила, сколько сидит в этой напряженной позе. Очень хотелось пошевелиться, но взгляд из ниоткуда не собирался ее отпускать. Нервы девушки были натянуты до предела. Достаточно было пролететь мухе, чтобы взорвать это напряжение.

Муха не пролетела. Пролетело привидение.

Небрежно отделившись от стены, оно проплыло к противоположной, на минуту зависло у кровати и философски процитировало:

— В образе верблюда, полного вожделения,

Яростного, на самку бросающегося,

Сильного, ногами брыкающегося,

Косматой шерстью людей одевающего,

Который из оплодотворяющих самцов

Наибольшей силой обладает,

Наибольшей мощью.

Идет он к верблюдицам,

И та из верблюдиц больше всех влечет его,

Верблюда, полного вожделения,

У которой крепкие бедра, жирный горб,

Большие глаза, умная голова,

Прекрасная, высокая, сильная...*

Оставим истории, что именно имел в виду несчастный призрак, цитируя Авесту, но в следующее мгновение его смело отчаянным женским визгом совсем не в том направлении, куда он, собственно, собирался. Бледный полупрозрачный силуэт знатока апологетов мировых и не только религий окончательно привел Бэллу в состояние неконтролируемого ужаса.

Уже ничего не соображая, она сорвалась с места, начисто забыв о собственном неглиже. Любимая шелковая пижама и та, что еще была в проекте завтрашнего шопинга, вылетели из ее блондинистой головки в одно мгновение. Ничего, страшнее призрака, Бэлла в своей жизни не видела.

Тед, наконец, успокоился. Со свойственным ему оптимизмом он решил, что избавился от Бэллы на ближайшие три ночи, и даже умудрился почувствовать себя настоящим благородным рыцарем, спасителем прекрасных дам. Улыбаясь собственной изобретательности, он похлопал многоканальный телефон, словно старого приятеля по плечу, и совсем уж было собрался устроиться в кресле, как вдруг до его чуткого слуха донесся странный звук. Тед застыл, пытаясь его идентифицировать. Звук все нарастал, а вампир все не мог понять, что бы это значило, пока источник вибрации не вылетел в холл собственной персоной. Точнее, вылетела. Почти голая блондинка болидом преодолела отделявшее ее от портье расстояние, перемахнула через стойку и впечаталась в Тедди с такой силой, что тот не устоял и повалился на спину, оказавшись прижатым к полу дрожащим и визжащим сгустком паники. Первая реакция у портье была не вампирская, а вполне нормальная – он заорал от страха, чем еще больше усилил какофонию. А в следующий момент в нос ему ударил сладкий аромат девственного тела, клыки непроизвольно удлинились, и Тед почти уже впился в доверчиво подставленную шейку Бэллы, когда сработал инстинкт самосохранения, и пожарной сиреной взвыла боль в желудке.

Спустя пять минут, вампиру удалось, наконец, выбраться из-под девушки и заставить ее замолчать, но получить членораздельное объяснение столь странному поведению и внешнему виду никак не получалось. Бэлла стучала зубами и только мычала что-то, отмахиваясь рукой в сторону лестницы на верхние этажи. Опрыскивать ее дихлофосом вампир не рискнул – фиг знает, как она среагирует на это в таком состоянии. Превозмогая боль от приступа, Тед стянул с себя форменный сюртук, кое-как упаковал в него блондинку и поволок ее к бару. Он еще не забыл, что в стрессовой ситуации алкоголь может оказывать самое благотворное действие. Бэлла не сопротивлялась, скорее наоборот. Вцепившись в него мертвой хваткой, она ни за что не хотела отпускать руку вампира, словно боялась снова оказаться во власти своего ужаса.

— Что за хрень? Вампиров она не боится, смерти тоже… Что ж ей привиделось-то такого ужасного! – ворчал он скорее от растерянности, чем от злости. Тащить обвисающую на нем девушку радости не доставляло.

Ян, не поворачивая головы, покосился на вошедших, удивленно вскинул бровь, не говоря ни слова, плеснул в стакан какой-то бурой жидкости и послал его по стойке прямо к Теду, сгрузившему блондинку на ближайший табурет.

— Это ей? – на всякий случай спросил вампир.

— Ну, не тебе же, — пожал плечами бармен. — Ты что с ней сотворил такое?

— Это не я! – поспешил оправдаться Тедди. — Она сверху уже такая примчалась. Не пойму, что ее так напугало. Даже говорить толком не в состоянии.

— Может, Сэм мимо пролетал, — равнодушно предположил Ян.

Тед только собрался поинтересоваться, кто такой Сэм, как до его чуткого уха донеслось дребезжание телефона в холле. Чертыхнувшись, он сорвался с места, но успел краем глаза заметить, что Ян отвлек внимание напуганной девушки на себя.

— Ночной портье. Слушаю, — скороговоркой проверещал вампир в трубку.

— Будьте добры, — пропел нежный голос, от которого Тедди невольно расплылся в блаженной улыбке и подтянулся, — принесите из бара бутылку приличного французского бренди. Номер двадцать семь, полулюкс. И запишите на мой счет.

— Коньяк? «Реми Мартен» устроит? – выдохнул портье.

— Вполне. Премного благодарна.

— Уже бегу! – отозвался Тед и, положив трубку, застыл в прострации.

Звонившая девушка не была ни блондинкой, ни брюнеткой, ни рыженькой. Она была вампиром, таким же, как он сам, и голос ее прозвучал в сердце Теда перебором волшебной арфы. За двенадцать лет своего одинокого посмертия он не раз мечтал познакомиться с какой-нибудь милой дамой своего роду-племени. Но то ли судьба так решила, то ли сам Тедди в силу своей трусости избегал общения с себе подобными, но вампирши ему ни разу не попадались. То есть попадались, конечно, но поначалу они игнорировали недавно обращенного неопытного кровососа, а после он уже и сам не стремился навязываться. И вот наконец-то свершилось!

Тед заставил себя отлипнуть от ресепшена и бросился в бар. Для кого бы ни заказывала выпивку дама, заставлять ее ждать он не собирался.

— «Реми Мартен»! Самый лучший! Быстро, быстро, быстро! – протараторил он, подлетев к стойке.

— В номер? – равнодушно спросил бармен.

Тедди закивал. Ян достал поднос из ящика, потом снял со стеллажа бутылку, поставил сверху и подвинул это все вампиру. Тед схватил поднос и зашипел, едва не выронив и не разбив драгоценный сосуд.

— Рехнулся?! – накинулся он на бармена. — Он же серебряный!

— Других не держим, — пожал плечами Ян, скрывая улыбку.

— Так отнесу, — пробурчал Тед, схватил бутылку за горлышко и рванул к выходу.

— Куда! – взвизгнула Бэлла, — Тедди, милый, не бросай меня! Я с тобой! Пожалуйста!

В следующее мгновение она уже висела на руке вампира. Тед покосился на Яна в надежде получить помощь, но тот демонстративно смотрел в сторону.

— Ладно, — вздохнул портье, — но с двумя условиями. Во-первых, я полью тебя дихдофосом. Ты благоухаешь, а мне невмоготу. А во-вторых, в номер я зайду один. И в своем сюртуке.

Судя по все еще расширенным глазам девушки, ее устраивало что угодно, лишь бы не расставаться со своим рыцарем. Тед вздохнул и в очередной раз проклял судьбу, представив, что может подумать прекрасная вампирша, когда увидит его вместе с полуголой девицей.

Спустя пару минут, он снова облачился в форменную одежду, прислонил все еще дрожащую Бэллу к стене за дверью, наказав не подавать признаков жизни, и постучал в номер двадцать семь.

Когда миленькая, скромная на вид девушка открыла, он смел ее своим напором, чтобы не дать выглянуть в коридор, и промчался прямо в комнату.

* * *

Накануне мы с Луизой въехали в Хостел-Люкс, третьеразрядный отель на окраине города. Номер из двух комнат и небольшой прихожей был неплох. Обои в викторианском стиле с вензелями, имитация камина с мраморной полкой и тяжелые бархатные шторы. Собственно, это было определяющим фактором выбора номера. Я не чувствителен к солнцу, но моя крошка Лу… Она не перенесет попадания прямых солнечных лучей. А я не хотел лишиться компаньонки. Вот уже больше ста лет мы путешествуем вместе. Золотой характер Луизы восхитителен. Она всегда весела, как птичка, ничто не может ее огорчить. Не говоря о том, с каким долготерпением она сносит мои диктаторские замашки. Я осознаю это, но не считаю нужным меняться. Как-никак уже почти триста лет я брожу по миру. Никто из мне подобных не жил столько, никогда. Мафусаил. При этой мысли мне стало смешно, и я тихонько зафыркал. Впрочем, никогда не видел себе подобных и даже ничего такого не слышал.

Лу проснется ближе к вечеру, без ее помощи мне не разжечь трубку.

Я стар, очень стар.

Воспоминания. Иногда я перебираю их словно бусины на четках.

Разум пробудился не сразу. Не знаю, сколько лет мне было на тот момент. Внезапно я осознал себя стоящим на замусоренной мостовой, исхудавшим до крайней степени. Даже нищие и те выглядели весьма упитанными в сравнении со мной. В отбросах рылись бродячие собаки.

Я, подошел, пошатываясь. Дворняги испуганно попятились, чуя во мне чужака. Из последних сил я зарычал. Один, пустив струйку мочи, замер как вкопанный, остальные бросились наутек, испуганно поджав хвосты. Я видел внутренним взором бешено пульсирующую артерию на шее пса. Потянулся к нему, оскалился. Удлинившиеся клыки играючи проткнули запаршивевшую шкуру. Это был первый осознанный укус в моей жизни. Кровь. Источник жизни, силы, власти. Ощущения жажды и насыщения поначалу были самыми яркими впечатлениями. Я пил и пил, используя не только животных. Мне попадались бродяги, подгулявшие мастеровые, беспутные девки. Последними их словами было «Черный дьявол!». Вскоре это стало моим новым именем. Потом я сократил эту жутковатую кличку.

Размышления прервал запах посетителя, поднимавшегося по лестнице. Сочный дух молодого здорового мужчины перебивался резким запахом чеснока. Я невольно поморщился. Вампирам чеснок не страшен, это пытка только для моего утонченного обоняния. Раздался дробный стук.

Луиза в пеньюаре выскочила из спальни.

— Дверь открой! — она непонимающе поглядела. Я рявкнул: – Дверрррь! Быстро!

Рыженькие бровки нахмурились, компаньонка скуксила мордочку и вышла в прихожую. Да, я был груб, придется извиниться. Никогда не умел просить прощения.

— Добрррый вечер, — мой голос подействовал на посетителя как ледяной душ. Он сначала покраснел, затем побледнел. – Позвольте представиться: Черный дьявол, впрочем, можете называть меня Чед.

— Ннно… ээээ… — заикаясь, начал вошедший. Я видел такое выражение лица всякий раз, когда решал открыться кому-либо.

— Луиза, принеси бррренди. Нашему новому другу необходимо выпить, – она принесла на подносе две рюмки и початую бутылку. Я спрыгнул с кресла и подошел к остолбеневшему посетителю. Вежливо обнюхал его брюки и вернулся в кресло.

Лу наполнила рюмки, поставила на стол и ушла в другую комнату. Я подождал, пока мужчина выпьет, затем привычным движением языка виртуозно вылакал алкоголь.

— Ннно, это же невозможно! – воскликнул он, и его щеки окрасил лихорадочный румянец. – Так не бывает!

— Бывает, — успокоил я. – Луиза, трубку!

И без того не маленькие глаза мужчины вылезли из орбит. Я понимал его реакцию. Он увидел единственного в мире курящего пса-вампира.

— Присаживайтесь, — я указал визитеру на второе кресло. — Сигару? Может быть трубку?

— Лучше еще бренди, — он ошарашено потряс головой, будто хотел, чтобы мысли болтавшиеся, словно разбросанные как попало кусочки пазла, сами собой встали на нужные места. Я чуял спрятанный под пиджаком короткий осиновый кол. Осина, она так особенно пахнет. Быть может это тонкий аромат смерти. Где-то еще был припрятан пистолет с серебряными пулями. Стало скучно. Охотники на вампиров никогда не отличались богатой фантазией. Мог бы быть пооригинальнее.

Я кропотливо собирал и просеивал информацию. Мне был нужен посредник. Я посмотрел на него, как человек: высокий, крепкого телосложения, средних лет мужчина. Волосы желто-серые, такой цвет еще называют русым, черты лица правильные, смуглая кожа. Дмитрий Казаков, один из самых квалифицированных специалистов по деликатным вопросам. Волк-одиночка. В меру терпим и очень удачлив. В определенных кругах к нему прислушиваются. Именно он мне и нужен.

Осушив пару рюмок, Казаков заговорил:

— Ничего не понимаю. Как это вообще могло произойти?

— У меня нет объяснения, кое-что я помню, но не все. Я был обычной собакой, у меня был хозяин, — мне даже немного стало смешно от того давно забытого чувства защищенности и тепла, – Я гулял и сорвался с поводка. Заблудился. Раньше мы жили в деревне, и никто не учил меня ориентироваться в вонючем городе. Я долго бродил по темным улочкам, пока не услышал странный зов. Много позже я понял, что меня поймал низший вампир, слабый, отчаявшийся. Но тогда мне просто хотелось идти на голос, звучавший в голове. Боль привела меня в чувство. Какой-то человек вгрызся в шею, кровь из раны ручьем текла по шерсти. А он пил, урча, будто дикое животное. Меня убивали. Я стал защищаться, чем сильно его удивил, рвал, кусал легко поддающуюся плоть, и, видимо, часть зараженной крови попала в желудок. То, что я вам рассказываю, большей частью додумано позже. Я не помнил случившегося со мной. Какое-то время – все как в тумане. Пока не очнулся однажды. Вампирская кровь превратила меня в мыслящее существо, одолеваемое жаждой и голодом.

Душа, есть ли она вообще у животных, и утратил ли я ее в момент обращения… Не знаю. Но кое-что я приобрел, и отнюдь не всегда был этому рад. Разум, пожалуй, величайшая из бед, когда-либо приключавшихся со мной.

Поначалу мне нравилась новая жизнь. Чужая кровь опьяняла и будоражила. Я упивался новыми знаниями и умениями. Тем временем, заморенные и испуганные крестьяне устраивали на меня облавы. Большой удачей для меня были их суеверие и невежество. Я легко уходил от примитивных ловушек и погонь. Они гнали меня, как волка, трещотками и красными флажками, получая хриплый полулай-полусмех в ответ на свои жалкие попытки. Труднее было с индейцами. Их колдуны обладали особой магией. С такой первозданной силой убить вампира легко. Делали ли это они сами или духи, к которым они обращались за помощью – до сих пор загадка. Это заставило меня научиться осторожности.

Я мыслил, жил напряженной внутренней жизнью. Я учился. Вскоре даже начал выговаривать отдельные слова и несказанно гордился своими успехами.

Быть вампиром непросто. Еще сложнее быть вампиром – ньюфаундлендом.

Одиночество. Разумному существу, даже если оно собака (тем более, если оно собака), необходимо быть рядом с кем-то. Низшие вампиры, и те ищут общества себе подобных. Я тосковал. Как я тогда тосковал… Искал сук своей породы, но их разумы спали, и, сколько я не старался побудить их к мысли, ничего у меня не получалось. Вспомнив и проанализировав свое обращение, я понял, что могу попробовать сделать кого-нибудь таким же вампиром, напоив собственной кровью. Долгий период экспериментов над себе подобными кончился ничем. Мои потенциальные возлюбленные гибли. Я не смог обратить ни одно животное. Не говоря уже о людях. Мне было суждено одиночество.

Чтобы не сойти со столь внезапно приобретенного ума и от открывшихся перспектив, следовало найти компаньона. Напарника, с кем бы я мог перекинуться словечком, с кем можно было поделиться. Первый мой компаньон, ирландец Дурген, пристрастил меня к игре в карты и к бренди. Когда я заговорил, он решил, что с ним приключился приступ белой горячки. А потом принял меня, говорящего пса, как есть. «Чудо Господне», — говорил он, пьяница и богохульник. Слышать это было забавно. Чудо, но отнюдь не Господне. Мы какое-то время выступали на ярмарках, путешествуя со странствующим цирком. Хороший источник пищи и дохода, и хорошая маскировка. Аттракцион «Говорящий пес!» — кричали афиши, расклеенные по городам. Стоя на сцене, я старательно прорыкивал и пролаивал короткие слова, получалось не очень разборчиво, но вполне понятно. Позже я в совершенстве овладел человеческой речью. Когда нет ограничения по срокам жизни, работать над собой можно до бесконечности. И толпы людей приходили посмотреть на такое диво. Кто-то из них пах особо заманчиво. На следующее утро он либо попадал в газеты, если истерзанный труп находили, либо бесследно исчезал. Через год такой насыщенной кочевой жизни Дургена линчевали. Это меня научило многому. После него было много спутников, не помню всех. Но никто не мог так облегчить жизнь собаки, как женщины. А еще позже я понял, что мне лучше быть рядом с точно таким же сумеречным существом. Тогда я встретил Луизу.

Я замолчал, высунул язык и тяжко задышал. Говорить так много — очень утомительно. Повисшая тишина была твердой, как стеклянная стена. Луиза, невзрачная на человеческий взгляд девушка, тенью проскользнула мимо. Она принесла холодной воды в глубокой чашке.

— Спасибо, Лу, — я шумно вылакал питье. — Странно, но став вампиром, я не утратил необходимости пить воду и люблю иногда… Хмм… Погрызть кость, — смущенно признал я.

Дмитрий с намеком заглянул в пустую рюмку. Бренди весь вышел.

— Луиза позвони на ресепшен, пусть принесут еще бутылку из бара, – распорядился я. – И быстро!

Внимательный взгляд со стороны ни за что не заметил бы, что этот ньюфаундленд – дитя ночи. Принадлежность к вампирскому племени выдавал лишь едва заметный красный отблеск в собачьих мудрых глазах.

Визитер украдкой достал маленькое зеркальце. Там отразилось пустое кресло, халат и трубка. Я сделал вид, что не обратил внимания на его манипуляции.

Казаков должен меня понять. Он не из тех, кто налево и направо бездумно размахивает колом.

— Мы давно не убиваем. Чужая смерть перестала приносить удовольствие, а Луиза никогда не охотилась сама. Сейчас же и вообще нет никакой необходимости в прямом контакте с жертвой. В центре переливания крови легко купить все, что надо.

Меня прервал стук в дверь.

— Луиза! Дверь!

Компаньонка пошла открывать.

В комнату с бутылкой в руках практически вбежал вампир в форменной одежде портье. Когда мы въезжали, нас оформлял человек. Неужели персонал в отеле смешанный? Люди и нелюди работают вместе? Нонсенс. Я принюхался. Совсем молодой, практически свежеобращенный. Впрочем, еще веяло от него чем-то странным, похожим на какую-то бытовую химию… Он что, еще и уборщик?

На физиономии вампира играла дежурная улыбка, пока он не увидел меня. На мгновение он застыл, а потом затрясся, как осиновый лист. Рука портье разжалась, и бренди начал выскальзывать, грозя разбиться. Я не мог этого позволить и прыгнул. Мне удалось в последний момент подхватить падающую бутылку. Бренди спасен – Армагеддона не будет.

Вампир отскочил, клацая зубами, и все еще пялясь на меня.

— Это… это… этого не может быть! Вас не может быть! – бормотал он.

Я рявкнул на него сквозь зубы, сжимающие горлышко:

– Прррочь!

Портье закивал, как китайский болванчик, и вылетел из комнаты со скоростью петарды.

Я пожал плечами и поймал задумчивый взгляд посетителя. Похоже, его тоже удивило наличие смешанного персонала. Но меня это не касалось. Я продолжил:

— Я расскажу вам, Дмитрий, как нашел Луизу. Это произошло в Европе. Я охотился. Но у меня были и конкуренты – вампирская община, где, как я знал, было не меньше двух древнейших существ – правампиров. Я предпочитал не иметь никаких дел с бывшими людьми. Они отвратительно пахли. К тому же были, да и есть, неоправданно заносчивы, будто весь мир лег к их ногам. Но при этом никакой особой чести и власти у них нет. Наверное, странное высказывание для пса-вампира, но это так.

Пережив период становления, темный и кровавый, я выработал для себя правила. Самым верным, справедливым мне казалось выбирать здоровых молодых сильных людей, преимущественно мужчин. Борьба с ними и победа приносили такую радость. Одержав верх, я чувствовал себя живым и всемогущим.

В те века почти везде бушевали войны, болезни и антисанитария. Кровососущие насекомые, и не только, процветали. Война – раздолье для пса-вампира, не боящегося солнца. Моим тогдашним компаньоном был офицер регулярной армии.

Кто-то может счесть отвратительной кровь солдат, питавшихся в походе, чем попало, терпящих лишения, страдающих от укусов вшей и грязных, как свиньи. Сейчас хорошо, все блага цивилизации к вашим услугам, вода горячая, мойся – не хочу. Не то, что лет так сто назад. От паразитов отбоя не было. Кто их только придумал? Впрочем, все неурядицы полевой жизни компенсировала битва. Я не пробовал ничего вкуснее, чем тот боевой коктейль, в который превращалась кровь сражающихся. Чаще она имела железистый и

немного кисловатый привкус страха, но изредка попадалась чистая амброзия – кровь, наполненная благородной яростью и отвагой.

Меня приписали к красному кресту, я помогал вытаскивать раненых с поля боя и облегчал муки безнадежных. Но, в то же время, я любил вместе с солдатами ходить на

передовую, когда они, примкнув штыки, шли на врага. Я был там же, Черный дьявол, и оправдывал в очередной раз свое прозвище, полосуя клыками людей на вполне законном основании. Была в этом какая-то злая ирония. Я чуть не стал, как теперь говорят, адреналиновым наркоманом.

За одну компанию меня даже наградили шуточной медалью в форме кости. Как ни странно, в полку меня любили.

Нас отпустили на побывку, и напарник кутил напропалую. Я же решил разнообразить свое меню и прогуляться по переулкам городка, в котором квартировал полк.

Нельзя сказать, что я тогда был милосерден. Самоконтроль помогал мне управлять своими желаниями и не выдавать себя. Осторожность и еще раз осторожность – этот девиз спасал мне жизнь неоднократно. Но инстинкты сильнее разума – наносной, тонкой пленки цивилизованности. Под пленкой ворочается, рвется наружу зверь. И иногда прорывается. Я ненавижу вампиров. За то, что они сделали со мной, за их высокомерие и … и за все остальное.

Я выискивал самые темные уголки, подворотни и тупики. Я шел, наслаждаясь жизнью. Я охотился. Чувства, как гитарные струны, были натянуты до предела. Ветер доносил до меня сладкие ароматы людей. Моих будущих жертв. Или нет. В воздухе зазвенел чей-то нежный зов. Манящий и одновременно отталкивающий. Зов, предназначенный не мне. Сам я не наделен этим даром.

До сих пор мы с местным сообществом не сталкивались. Я обходил их за тридевять земель, не зная, чем обернется такое сомнительное знакомство. Но тогда волна ненависти и бешенства накрыла меня. И все принципы безопасности, соблюдаемые мной столь тщательно, были забыты. Багровая пелена, поднявшаяся с самого дна рассудка, застила весь мир. Я рванулся по зову, как по ниточке, выходя на след вампира вернее, чем, если бы шел по запаху.

Я подоспел как раз к тому моменту, когда вампир испивал последние самые сладкие капли крови. Подлететь призрачным полуночным зверем, рвануть зубами спину, ударить когтями по шее так, что голова твари отделилась от плеч – все это заняло меньше минуты.

Передо мной в прахе развоплотившегося вампира лежала и умирала Луиза. Серое платье послушницы было разорвано, залито драгоценной кровью девственницы. Какой бес или ангел толкнул меня на это, не знаю. Знал бы — поблагодарил бы за такое спонтанное решение. Я, преодолевая жажду, надкусил собственную лапу и поднес к губам девушки. Словно бы нехотя, из прокушенной конечности заструилась черная отрава, смешиваясь по пути с кровью убитого мной вампира. Прямо в полуоткрытый рот гибнущей жертвы.

Я оттащил бесчувственное, почти обескровленное тело в заброшенный дом и сидел над ней три дня и три ночи, будто сказочный герой, ожидая любого результата. Потом она пришла в себя. И, как вы думаете, что она сказала? Она спросила: «Я умерла?». А когда я ответил, что нет, не поверила. И на ее месте так подумал бы каждый. С тех пор мы вместе. Мы прошли долгий путь, преодолели немало трудностей, – я смолк, до смерти утомленный разговором.

Охотник поспешил вставить:

— Что, собственно, вы хотите от меня? Почему откровенничаете? Думаете, мне это интересно? – он немного кривил душой. Я видел, что история моей послежизни увлекла его, как диковинный приключенческий роман. Хотя и тянуть дальше не было смысла.

— Мне нужна гарантия безопасности для меня и Луизы. Мне надоела такая хм… жизнь. Вы, как эмиссар совета охотников, вполне можете это устроить.

— Неужели вы думаете, что последние лет сорок могут перечеркнуть все то зло, что вы натворили за два-три века? – вопрос был риторическим. Я вздохнул.

— Конечно, нет, но у меня есть деньги. Я много жертвовал на благотворительность и могу…

— Откуда они у вас? – невежливо перебил посетитель.

— Я играл на бирже. И, знаете, я довольно-таки везучий сукин сын.

Дмитрий ушел, пообещав вынести наш вопрос на голосование. Но сразу предупредил, что шансы близки к нулю. В кармане его пиджака лежал чек, заполненный на предъявителя. На сумму с пятью нулями. Маленький такой аванс. Он не хотел брать. Я настоял. Правильных людей надо поощрять.

Ну что ж, я попытался. Луиза подошла, присела рядом. Я сощурился и положил голову на колени компаньонки. Впрочем, почему всего лишь компаньонки — моей названной дочери. Самому близкому существу, нежному, заботливому и такому же неприкаянному. Она любезно почесала за ушами, зная, что мне будет приятно, и спросила:

— Что будем делать дальше?

— Ждать…

Вылетев из комнаты, Тед едва не забыл про Бэллу, но услышав жалобный писк, сгреб девушку в охапку и вместе с ней понесся к лифту. Ему казалось, что гигантский пес преследует его. Никогда прежде ему не доводилось слышать о животных-вампирах. Слишком живое воображение быстренько нарисовало в упырской головехе жуткую картинку разгула кровососущих хищников на улицах города, где он до сих пор мирно делил территорию с конкурентами. Допустить такого Тедди не мог. Да и никто не смог бы. Нужно было что-то делать, но что именно он не знал. В какой-то момент ему взбрела в голову безумная мысль обратиться за помощью в гильдию охотников на вампиров, но он сразу же представил, какой радушный прием ему там окажут.

Добежав до холла третьего этажа, он почти уговорил себя подняться наверх и обратиться к Кали за советом, но тут Бэлла, о которой он, хоть и тащил ее фактически на себе, успел забыть, подала признаки жизни. Отчаянно затрепыхавшись в его объятиях, она попыталась что-то сказать. Теду пришлось остановиться.

— Ну? Чего случилось-то? – не слишком любезно вопросил он у девушки.

— Тедди! – с трудом пропищала полупридушенная ню. – Тедди, милый!

Вампир мученически возвел глаза к потолку. Почему-то оклемавшаяся от страха блондинка заставила и его взять себя в руки. На мгновение он даже испытал к ней прилив благодарности за то, что она оказалась рядом в такой страшный момент.

— В чем дело, Бэлла? – спросил он уже спокойней.

— Тедди, понимаешь… я… я… я не одета…

— Я заметил, — вздохнул портье и принялся стаскивать с себя сюртук.

Бэлла пожирала его глазами, а когда предмет форменной одежды окончательно покинул плечи синеглазого кровопийцы, кокетливо потупилась.

— Тедди, милый, ты меня не так понял, — повела она плечиком, но сюртук все же взяла. — Просто мы сейчас как раз возле моего номера… Я могла бы зайти и одеться…

— Так зайди! – недоуменно предложил Тед.

— Но я боюсь! – взвизгнула блондинка. — Там призрак!

— Призрак? – недоверчиво переспросил вампир.

— Ну, да! Да! Ах, Тедди, я так испугалась! Когда он… он…

— Он что? – окончательно сбитый с толку плохо сочетающимися со страхом ужимками, Тед никак не мог понять, чего она хочет.

— Да не важно! – раздраженно отмахнулась девушка. — Я просто боюсь идти туда одна. Ах, Тедди, не мог бы ты меня проводить?

— Всего-то? – ухмыльнулся вампир, не подозревая подвоха. — Конечно, пойдем.

Открыв дверь темного номера своей универсальной отмычкой, Тед потянулся к выключателю, но тут же оказался прижатым к стене горячим нагим телом блондинки. По сравнению с ударившим в нос сахарно-ванильным ароматом пес-вампир показался ему детской шалостью.

*** Авеста, «Яшты», 14, 11—13, 15. Перевод Е. Э. Бертельса