Даре`эльмир. Часть вторая

Время в анабиозе текло незаметно. Странное и страшное ощущение он испытывал когда он засыпал, как ему казалось, на день, а, проснувшись, видел перед собой довольное лицо Миранды, которая говорила ему, что Джере уже пять лет, хотя, когда он засыпал, она была ещё младенцем.

Но одно из пробуждений было особенным. Начиная с того, что никто не торопился «бодрить» его Святой водой, введеной в вены, как это обычно делала Миранда.

• Даре'эльмир… — услышал он знакомый голос, звучащий неуверенно и даже виновато
• «Этот голос… Это… Неужели… Фейрана? Только… Повзрослевшая...»
• Ты слышишь меня? Брат...

Даре'эльмир внезапно ощутил невыносимое желание ответить ей, но жидкость, заполнявшая капсулу не давала ему открыть глаза, а дыхательная маска не позволяла говорить.

• «Господи, сколько же лет прошло с моего последнего пробуждения? Фейрана… Сколько ей сейчас? И что с моей дочерью? Что с Аидой?»
• Даре'эльмир… Боже, что эта тварь с тобой сделала… — по интонации в голосе, он понял, что Фейрана с трудом сдерживает слезы.

Она всхлипнула и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

• Прости… Я только что узнала где ты, при первой возможности бросилась к тебе… У меня не так много времени, но я постараюсь рассказать тебе обо всем, что произошло.

Она ещё раз сделала глубокий вдох и начала рассказ.

«Как ты, наверное, уже знаешь со слов этой стервы Миранды, Аида предала нас, ушла к людям, вместе с твоей дочерью Джерой… Она оставила после себя только короткую записку, в которой предлагала переехать в Столицу и мне. Я, разумеется, даже думать об этом не стала… Я не приходила так долго потому, что всё это время думала, что ты мертв… Я нашла то место, где на тебя напали и обнаружила там твое тело… А буквально три месяца назад, захватив одну из военных баз Миранды, я обнаружила упоминания о тебе. Я сразу же бросилась домой, раскопала могилу, где похоронила «тебя» — гроб был пуст. То тело, что я обнаружила, было лишь иллюзией, созданной императрицей. Тогда я бросилась искать тебя и, наконец, обнаружила...

Но давай поговорим лучше о твоей дочери. Мне… Мне трудно и больно тебе об этом говорить, но ей уже завтра исполнится восемнадцать лет… Жаль, что ты не смог воспитать, нет, даже просто увидеть, как она растет сама… Я пыталась, честно, я старалась всеми силами забрать её из Столицы. Восемь лет я не могла этого сделать, ведь я сама тогда была еще ребенком, но потом я довольно скоро смогла найти Аиду. Сначала попыталась договориться с ней мирным путем, потом хотела выкрасть девочку, но украсть восьмилетнего ребенка оказалось не так просто. Тем более, что Миранда была настороже. Её прихвостни постоянно были рядом с Джерой… Всё, что мне оставалось — просто следить за ней и ждать подходящего момента, который всё никак не желал наступать...

Знаешь, твоя дочь стала прекрасной девушкой. Она очень похожа на тебя, в том числе определенными чертами характера… Она не слишком общительна, настоящим другом считает только одного человека. К сожалению, этот человек — Джекил, сын Миранды. Эта сволочь придумала поразительно четкий и изощренный план, как отомстить тебе за Кайрона и одна сторона этого плана — свести вместе Джеру и Джекила. Причем, я сомневаюсь, что развязка этих отношений будет светлой и радостной… Но пока их отношения выглядят очень мило со стороны...

Кстати, план Миранды хоть и умен, но не всё пошло так идеально, как она хотела. Главное её разочарование — Джекил. Она рассчитывала увидеть в сыне своеобразную реинкарнацию Кайрона. Такую же сволочь, как и он, которая пусть и будет мило щебетать с Джерой, но с куда большей радостью причинит ей страшную боль и страдания. Однако, расчет императрицы оказался ошибочным. Джекил вырос во вполне обычного парня, который вместо того, чтобы душить маленьких котят, лучше угостит маленькую девочку мороженным. Думаю, он даже любит Джеру, хотя насколько крепка их любовь — неизвестно.

Боюсь, что сейчас освободить тебя я не могу. Я боюсь за твою дочь, она сейчас в городе и, если я попытаюсь тебя выпустить, Миранда наверняка успеет сделать с ней что-то ужасное. Я проникну в город за ней завтра, завтра же мы и нападем на лабораторию.

Но, должна тебе сказать, учить эту красавицу тебе придется с самых азов. Она упорная, физически сильная, воля к жизни у неё не меньше, чем у тебя, но когда дело доходит до самозащиты — она просто начинает действовать на инстинктах, не думая. Она не владеет даже начальными навыками ведения боя, не говоря уже о магических навыках. Всё вышеперечисленное в полной мере проявилось три года назад, когда Миранда послала к ней какого-то психопата, чтобы тот искалечил её и заставил страдать. Сама я этого не видела и не была там, но Миранда прикрепила к воротнику рубашки этого маньяка крохотную камеру. Видео с неё и камер наблюдения в подъезде, где произошло нападение, сохранилось в одном из архивов и я смогла выкрасть его и посмотреть дома. Не переживай, физически твоя дочь тогда не пострадала, но ей пришлось в первый раз в жизни убить человека. Но как она его убила! Зарезала флаконом духов, который предварительно разбила о стену. Если бы этот психопат был чуточку бдительнее, ему бы не стоило труда увернуться и выбить флакон у неё из рук. Тогда бы Джере уже ничего не помогло. По сути, её спас эффект неожиданности, вот и всё».

• Ах, черт. Время… — тяжело вздохнула Фейрана, подходя, судя по звуку шагов, к панели управления капсулой, — Прости меня еще раз, что не могу освободить тебя здесь и сейчас… Мне придется снова погрузить тебя в сон, но этот будет совсем недолгим. Просто потерпи немного, хорошо? Твое заключение скоро закончится.

На панели управления что-то противно запищало и разум Даре`эльмира вновь погрузился в небытие.

Однако, проснуться ему было суждено немного раньше, чем он ожидал. Сначала он подумал, что Фейрана пришла к нему, но в комнате с капсулой царила гробовая тишина. Да и жидкость, заполнявшую капсулу, никто не торопился спускать. Вместе с этим, Даре'эльмир чувствовал колоссальную Тёмную энергию, окружавшую его.

• «Я… Надо же… Мне удалось проснуться самостоятельно… Что ж… Если план Фейраны провалится, я вскоре смогу выбраться сам. А пока… Постараюсь помочь им», — подумал он, подчиняя энергию себе и направляя её в нужное русло.

Когда Фейрана и Джера наконец достигли лаборатории, они обнаружили, что встречать их некому. Фейрана, идя туда, ожидала столкнуться на своём пути с элитными солдатами Миранды, но не встретила никого. Только подойдя к входу она поняла, что случилось. Элитные солдаты лежали мертвыми у дверей. На их лицах очевидно выделялись симптомы заболевания вирусом Кендры. Только эти успели умереть намного раньше, чем обычные зараженные.

Очень скоро Даре`эльмир услышал в своей комнате шаги.

• Даре`эльмир! — услышал он голос Фейраны.

Она торопливо подошла к панели управления. Однако, кроме её шагов были и другие. Кто-то неуверенно стоял у входа, не осмеливаясь ступить хотя бы на шаг ближе. Сердце у Даре`эльмира сжалось.

• «Неужели...»

Но тут жидкость из капсулы ушла, маска и прикрепленные к его венам трубки автоматически отсоединились, стеклянная панель спереди открылась.

Даре`эльмир едва успел схватиться за стенку капсулы, чтобы не упасть. Он заходился в кашле, жадно глотая воздух.

• Даре`эльмир! — снова окликнула его Фейрана, подходя к брату.

Еще несколько секунд он стоял полусогнувшись, приходя в себя. Потом выпрямился. Правда, сестра чуть не опрокинула его, бросившись ему на шею.

• Фейрана… — сказал он хриплым голосом, обнимая её

Но тут Демон поднял взгляд и увидел третьего участника этой милой семейной сцены. Слабость сразу покинула его, как будто он и не был всё это время в анабиозе, перемежавшимся пытками.

Успокоившись, сестра представила стоявшую у входа незнакомку, но в этом не было необходимости. С шоком в глазах он смотрел на эту совсем молодую девушку, которая казалась бы здесь совершенной лишней, если бы не её глаза. Зелено-голубые с узким черным вертикальным зрачком смотрели на него с испугом и удивлением. Даре`эльмир смотрел на её лицо и узнавал себя. Такое же худое лицо, тонкие губы, глаза, отдельные серебряные пряди среди густых черных волос. К тому же, он долгое время сомневался, удалось ли Кендре осуществить свой план и сделать так, чтобы генетически Джера стала её дочерью. Теперь, глядя на девушку, он мог с абсолютной уверенностью сказать: да, удалось. Он смотрел на неё и не видел ничего от Аиды.

Однако, если закрыть глаза на внешние схожести девушки с Даре`эльмиром, понять, что она делает здесь, незнакомому человеку было бы крайне сложно. Черный жакет сделанный под кожу, расклешенные черные брюки, белая блузка, черные сапоги на высоких каблуках, маленькая сумочка, старательно нанесенная косметика — ну что делать такой городской моднице здесь, в тюрьме для крайне опасного для страны демона? Сейчас, правда, её безупречный вид был несколько испорчен отразившимся на её лице шоком. Было заметно, что Фейрана вырвала её из лап Миранды, ничего толком не объясняя, в страшной спешке. Теперь глаза несчастной ясно выражали «Господи, зачем я здесь? За что мне всё это?». На отца она смотрела с искренним ужасом.

• «Воображаю, чего ей про меня наговорила Аида… Да и Миранда тоже, наверняка не стеснялась высказать ей всё… Кого она теперь видит, смотря на меня?»

Так они и смотрели бы друг на друга целую вечность, но Фейрана отвлекла их.

• Даре`эльмир… Нам нужно идти. Миранда наверняка уже отправила сюда своих солдат.
• Да, конечно, — очнулся Даре`эльмир, поворачиваясь к сестре, — Наш старый дом вы, надеюсь, Миранде не сдали?
• Нет. Я сейчас открою портал, — ответила Фейрана, поворачиваясь к стене и делая пас руками.
• Кстати, а Аида… — спросил Даре`эльмир, уже догадываясь, какой ответ получит.
• Прости, но я не успела её спасти. Когда я пришла за ними, она уже была мертва.

Джера вся сжалась у входа и зажмурилась, пытаясь сдержать слезы. Даре`эльмир посмотрел на неё с сочувствием. Пусть Аида и была предательницей, всё же он был благодарен ей хотя бы за то, что она выносила в своем чреве Джеру и заботилась о ней всё это время.

Но тут портал озарил комнату красным светом. Даре`эльмир вошел.

Их особняк за всё время ничуть не изменился. Всё такой же одинокий, но родной. Приятно было вернуться в этот дом, с которым столь многое было связано.

• В вашей с Аидой комнате я ничего не трогала. Только убиралась там время от времени… Джеру поселим в той комнате, где жила её мать до того, как вы стали делить одну спальню. Все бумаги, которые я там нашла, я сложила на стол в твоей комнате. Думаю, будет справедливо, если именно ты, её любимый человек, станешь распоряжаться ими… А сейчас, думаю, нам всем не помешало бы хорошенько отдохнуть.

Впрочем, долго отдыхать Даре`эльмир не стал. Он и так прекрасно «отдохнул» в капсуле за последние 18 лет. Так что очень скоро воин встал с кровати и прошел на кухню, где обнаружил мирно пьющую крепкий черный чай сестру.

• Тоже не спишь? — спросил он, садясь рядом.
• Угу… Сегодня за день столько всего случилось… Пока впечатления не остынут, точно не усну.
• А Джера? Она у себя в комнате?
• Да. Бедняжка, вся её жизнь рухнула в один миг… Жила себе эти восемнадцать лет такой милой городской модницей. Ходила в школу, общалась с друзьями, встречалась с Джекилом… А теперь мать её мертва, Миранда объявила за ней охоту, а жить ей придется с нами. Совершенно чуждыми ей людьми.
• Не позавидуешь, это верно… Здесь ей придется очень нелегко. Там, в Столице, она, максимум, хорошо занималась на уроках физкультуры, но здесь ей придется выкладываться в полную силу, а ценой за ошибки может стать куда большее, чем плохая оценка в школьном журнале...
• Всё-таки будешь учить её?
• А как же иначе? Только дам ей пару дней на адаптацию, чтобы отошла от шока и хоть немного привыкла к нашему обществу и ритму жизни. К тому же, эти несколько дней не помешают и мне. Нужно прийти в форму.
• Тогда и мне не помешает сдуть пыль со старых учебников по магии. Физическая атака это, конечно, хорошо, но и магия в бою часто оказывается не лишней, думаю, за эти годы ты имел шанс убедится в этом.

Даре`эльмир кивнул.

• Наша задача в том, чтобы сделать из неё боеспособного воина в кратчайшие сроки. Миранда не собирается ждать, пока мы закончим обучение Джеры, она будет бить сильнее всего именно сейчас, поскольку считает мою дочь слабым звеном. Она понимает, что если Джера сравняется, или, по меньшей мере, приблизится к моему уровню мастерства, нас уже будет не остановить.
• Умно. Но Даре`эльмир, — на лице Фейраны появилась хитрая ухмылка, — Как ты думаешь, кого она поставит в авангарде своего войска? Кто, как она считает должен принести ей на блюдечке наши головы?

Даре`эльмир хмыкнул.

• Неужели Джекила?

Фейрана указала на него пальцем, как бы говоря «в точку».

• А Джекил «любит» её и не хочет причинять ей вред? Тогда война может интересно обернуться.
• Ты как-то странно выделил слово «любит». Думаешь, они только думают, что испытывают друг к другу высокие чувства?
• Знаешь, Фейрана… Я, конечно, могу ошибаться, но в семье Миранды низменные чувства всегда преобладали над высокими. Возможно, сын императрицы и любит мою дочь, но я уверен, что его стремление отомстить мне за отца пересилит это благородное чувство… Вероятно, он даже будет готов переступить через труп Джеры, лишь бы добраться до меня… Однако, пока эта влюбленность может сыграть нам на руку.
• Может ты и прав, но… Я видела их вместе. Поверь, Джекил ничуть не похож на своего отца, или мать. Впрочем… Вряд ли стоит ожидать счастливой развязки этой истории. В этом ты прав… Слишком уж много боли наши семейства нанесли друг другу.
• Дело даже не в этом. Дело в Миранде. Союз Джеры и Джекила мог бы стать основой для мирного разрешения нашего конфликта, но Миранда этого не допустит. Единственный наш шанс установить мир на этих землях — убить её. Но её сын и так зол на меня за убийство Кайрона. Если я убью еще и его мать… Он совершенно точно забудет о своей любви к Джере и постарается смести нас с лица земли всеми силами, которые у него будут в наличии.
• Но он убьет только нас с тобой. А Джера?
• Ну, даже если она не слишком расстроится из-за наших смертей, Джекил со временем возненавидит её. Он будет смотреть в её глаза и видеть меня. Убийцу его родителей. Рано или поздно его чаша ненависти переполнится, и кто знает, что он сделает с Джерой. В лучшем случае, отошлет её подальше, сделав невольной затворницей, а в худшем… Даже не хочу об этом думать.
• «Мой бедный муж просто обожал пытать таких, как ты… У него была бурная фантазия… Как думаешь, Джекил будет так же изобретателен?.. Интересно, увижу ли я в глазах сына тот же блеск, что и у Кайрона, когда он засыпет раскаленные угли тебе в глазницы?», — вспомнились Даре`эльмиру слова Миранды.
• В общем, Джере лучше поскорее разочароваться в своем любимом, так по-твоему? — спросила у него Фейрана.
• Да. И поскорее избавиться от иллюзий. Впрочем, ей придется это сделать и без нашей помощи. Когда она окажется посреди жестокой битвы, будучи по колено в крови, ей будет уже не до них.
• Господи, кажется даже нам не выпало за жизнь столько испытаний...
• Ну конечно, Фейрана. Уже забыла, как плакала мне в плащ, когда я уходил из дома Винсента и Лючии? Или как Кайрон на твоих глазах пытал Камиру и потом перешел к тебе?
• Нет, но мы уже тогда понимали, что жизнь полна жестокости и боли, а Джера… Она совершенно не готова к тому, что ей придется пережить, и к тому, что ты ей пророчишь. Она все эти годы жила в достатке, все её лелеяли и берегли, боясь лишний раз грубое слово сказать. А сейчас Джера попала в совершенно другой мир, где никто не собирается с ней возиться. Солдаты Миранды с радостью надругаются над ней, отрубят голову и отправят её в Столицу, ты будешь беречь дочь всеми силами, но я уверена, что учить её станешь по своим спартанским методам.

Даре`эльмир усмехнулся.

• Это точно. Но что делать, иначе ей не выжить...

Несколько секунд они молчали.

• Что ты так смотришь? — спросила Фейрана у Даре`эльмира.
• Просто… Всё не могу поверить, что ты так выросла… Последний раз я видел тебя маленькой девчонкой, а теперь ты… Совсем взрослая.

Сестра улыбнулась.

• Зато ты ничуть не изменился, хотя должен был на порядок постареть.

Даре`эльмир тепло обнял сестру.

• Джера! Поднимайся! Сколько можно спать?

Девушка недовольно заворочалась и открыла глаза. Увидев над собой лицо отца, она посмотрела как бы удивленно, но сразу же отвернулась.

• Что? А сколько времени? — рассеяно спросила она.
• Ужасно поздно. Шесть утра.
• Сколько?!
• Давай поднимайся! У нас еще много работы. Ты же не думала, что будешь прохлаждаться, пока мы с Фейраной не уничтожим Миранду? Вставай, одевайся, и поскорее! Я подожду тебя у входа в комнату.

Джера раздраженно посмотрела на него, но вторжение отца было настолько внезапным, что она не нашла слов, чтобы высказать свое негодование и послушно поднялась с кровати. Даре`эльмир вышел.

• Ну, нет. Так не пойдет, — сказал он позже, увидев гламурный «прикид» дочери, — Другой одежды у тебя нет?
• У меня не было времени на сборы, когда тетя пришла за мной! — злобно ответила Джера.
• Всё ясно. Фейрана! — крикнул Даре`эльмир в коридор.

Из кухни послышалось какое-то копошение. Вскоре всё затихло и из дверного проема высунулась сестра Даре`эльмира, держа в руках чашку кофе.

• Клянусь Седьмым, что такое? Я чуть печеньем не подавилась...
• Сладкого есть меньше надо. Но, неважно. Ты можешь отвлечься и помочь Джере подобрать одежду? Создай ей с помощью магии какой-нибудь практичный наряд, хорошо? Она только из-за одних каблуков себе ноги переломает.
• Ладно. Мне не сложно.

Фейрана с Джерой закрылись в комнате, а Даре`эльмир вышел во двор. На специальной отдельно изготовленной стойке уже красовалась новая, созданная специально для Джеры катана, по свойствам неотличимая от меча её отца. Воин взял меч со стойки и выполнил несколько простых приемов, чтобы лишний раз убедиться, что магические навыки не подвели его и меч, созданный для дочери, ни в чем не уступает его собственному мечу.

Но опасаться было нечего. Качество меча было великолепным, так что Демон вернул его на стойку, взял свою катану и начал разминаться. Не сказать, что в этом была какая-то страшная необходимость, просто он хотел хоть чем-то занять себя, пока Джера не подошла.

Когда его дочь наконец-то вышла из дому, она была одета примерно как и он сам. Похожее черное пальто с серебряными угловыми наплечниками, перчатки, черные же штаны и сапоги с невысоким каблуком, не то, что её прежние туфли.

• Ну что, так лучше? — спросила вышедшая вместе с ней Фейрана, показывая на новый наряд девушки.
• Намного. Спасибо, Фейрана.

Чародейка развернулась и ушла обратно в дом.

• «Опять сметет с кухни всё сладкое...», — усмехнувшись, подумал Даре`эльмир, — «Восемнадцать лет прошло, а ничего так и не изменилось...»
• Джера! Не стой просто так, подойди сюда, — сказал он дочери.

Девушка неуверенно направилась к нему. Воин взял её меч со стойки и протянул его ей.

• Возьми.

Джера, без толики энтузиазма на лице, взяла из его рук оружие.

• Ты там, в людском городе, вообще проходила хоть какую-то физическую подготовку? — спросил Даре`эльмир, отходя от дочери на нужную для ближнего боя дистанцию.
• Ну… В школе по физкультуре у меня была твердая «пять».

Даре`эльмир усмехнулся.

• Превосходно. Ладно, посмотрим, как ты будешь держаться.

В первую же тренировку Демон выжал из Джеры все силы. Даже когда она падала на колени и говорила, что больше не может, он заставлял её встать, взять в руки меч и продолжить. Эта тренировка почти не принесла никаких значительных плодов, чего Даре`эльмир от неё и не ждал. Но всё же, это был первый и несомненно важный шаг для превращения Джеры в воительницу.

• Ладно, хватит на сегодня, — бессердечно сказал ей отец, заканчивая тренировку.

Джера, даже не скрывая своего облегчения, шумно выдохнула.

• Отдохни полчаса, потом тобой займется Фейрана.
• Что? Еще и...
• А ты что ожидала? Конечно, будет тяжело. В конце концов ты теперь не представительница золотой молодежи, а объект охоты, не забывай об этом.

На следующий день тренировка повторилась. Даре'эльмир упорно не желал проявлять сострадание к дочери, сколько бы она не жаловалась на боли в мышцах. Сначала обучение основным приемам фехтования, потом долгие и изнурительные физические упражнения на выносливость, силу, гибкость и черт знает что ещё. Когда же Даре'эльмир делал вывод, что на сегодня он измучил дочь достаточно, то передавал её в руки Фейраны, где Джера могла отдохнуть физически и просто сосредоточится на изучении магической теории.

Джера поначалу просто страдала, не в состоянии выполнить хоть что-то, из того, что требовал её отец. Однако, со временем она начала привыкать к каждодневному напряжению и нагрузкам.

• Отец! У меня получилось! Получилось! — однажды обрадованно закричала она отцу.
• Не прошло и года, — улыбнулся Даре'эльмир, — Молодец. Давай ещё раз.

После этого случая, у Джеры появился азарт. Она с двойным усердием стала тренироваться, уже не жаловалась на трудности. Теперь, если у неё не получалось выполнить тот, или иной приём, она раздраженно морщилась, но брала в руки меч и пробовала снова. Появился энтузиазм, а вместе с ним и новые успехи. Даре'эльмиру нравился её настрой.

Зато Фейрана буйствовала. Очень скоро стали случиться первые стычки с солдатами Миранды. Однажды, возвращаясь с одной из таких стычек, Даре'эльмир застал такую картину: Джера с его сестрой сидели в одной комнате, причём Фейрана с явной злобой что-то ей говорила, втирая ей в ладони какую-то мазь.

• Господи, руки у тебя стали… — только успел он услышать её ворчание.

Увидев его, её глаза полыхнули злобой. Она встала со стула, взяла в руки первый попавшийся учебник по теории магии и набросилась на брата.

• — Тиран! Изверг! Да как так можно с родной дочерью! На ней же живого места нет! Варвар! — ругалась она, сыпя на него ударами со всех сторон.

Джера вскочила.

• Тетушка!
• Сиди! — злобно крикнула на неё Фейрана, — А тебя, братец, я сейчас самого на ремешки пошью! Гад! Диктатор!
• Фейрана! Успокойся! — Даре'эльмир выхватил из её рук учебник.
• Не расслабляйся! У женщин подручные средства не единственное оружие! — сказала ему сестра, бросаясь в бой со своим маникюром.

Джера хотела уже броситься к ним, но Даре'эльмир остановил её.

• Джера, не лезь. Это просто обычные проявления сестринской любви, — сказал он с улыбкой, уклоняясь от фейрановских когтей.

Вскоре Фейрана более или менее успокоилась и уже не лезла в бой, а просто стала злобно глядеть на него.

• Как так можно? Да ты же её скоро совсем замучаешь! Ты видел её руки? Да на них кожа как кора сосновая! На ней живого места не осталось, всё в синяках, ссадинах! И нет, чтобы дать ей хотя бы передышку! На один день! На один! Не наступит же конец света, если она один день не будет заниматься!
• Тетушка! — не выдержала Джера, — Отец же хочет как лучше, в конце-то концов!
• Ага, как лучше! Этот изверг тебя совсем искалечит скоро! И вообще, сядь обратно, у тебя ещё крем на руках не высох!
• Джера, стой. Вот скажи мне: ты сама хочешь себе выходной? Фейрана, молчи, я сейчас к дочери обращаюсь.
• Нет! У меня только стало хоть что-то получаться! Я просто не могу сейчас позволить себе это.
• Вот, видишь? — сказал сестре Даре'эльмир, показывая на дочь.
• Да ты её запугал просто… — с досадой ответила Фейрана.
• Она взрослая и самостоятельная девушка, имеет право сама решать, что ей делать и что говорить. И уж наверное, она лучше нас с тобой знает, нужен ли ей перерыв.
• Ну… Ладно… Но я всё равно не успокоюсь, ты же знаешь.
• Знаю. Теперь, если разговор окончен, я бы хотел сходить в душ.
• Иди. Тиран кровожадный.

Но, как бы не буйствовала Фейрана, тренировки продолжились. Джера всё больше совершенствовалась, становилась сильнее, быстрее, опытнее. Боялась она только одного: реального боя, убийств. Но, убивать вооружённых людей оказалось не так сложно, как она ожидала. Конечно, первые сражения давались ей нелегко, но раскаяние наступало уже после боя, когда все враги уже лежали мертвыми, а выстрелы и крики сменялись затишьем. Сражалась же она весьма неплохо для своего уровня. Судя по всему, девушка всё-таки унаследовала часть талантов от отца.

Для Даре'эльмира же в плане военщины ничего принципиально не поменялось, он даже разочаровался. Он ожидал по меньшей мере перевооружения мирандовской армии и её переобучение. Но нет. Армия была всё та же. Впрочем, как он позже признал, всё это было закономерно. В конце концов первая война изрядно потрепала Империю и первоприоритетной задачей императрицы было всё же отстроить города и наладить экономику. На переоснащение армии, очевидно, попросту не хватило казны.

• Ой, города она отстраивала, — с сарказмом ответила на его выводы Фейрана как-то перед завтраком, с решительным видом стоя позади Джеры с расческой в руках, — Ей бы со своими любовницами разобраться. Знаешь же, что после смерти Кайрона у неё в мозгах что-то заклинило и с ориентацией начались проблемы?
• Чего уж тут удивительного? — пожал плечами Даре`эльмир, отпивая из кружки горячий чай, — Женщина не должна заниматься пытками и тем более получать от этого удовольствие, постоянно думать о ведении военных действий и вместо вечернего платья подбирать доспех покрепче. Неудивительно, что она стала забывать, к какому полу принадлежит. К тому же, её муж тоже был ярым охотником за удовольствиями и не чурался откровенных извращений. Так что в этом плане у неё был превосходный пример для подражания.
• Вполне вероятно, что ты прав. Так что смотри, а то родную дочь доведешь до такого же состояния.
• Нашла с кем сравнить. Тем более, что вы с ней постоянно занимаетесь этими вашими женскими причудами. Что думали, я не замечу, что на вчерашней тренировке Джера была с накрашенными ногтями? И все эти крема, косметика ваша...
• Что делать, если вы, мужчины, так неприхотливы? Ты вот побреешься утром — и всё, красивый. А у нас, у женщин, целый ритуал.
• Мне кажется, вы себе только лишний раз жизнь усложняете. Ну вот красишься ты, Фейрана, каждый день — для кого? Для имперских солдат?
• Даре`эльмир, ты такой наивный. Если женщина красится — то только для себя родимой!
• Ладно, делай, что хочешь… Кстати, что там люди? Не было каких-то крупных передвижений войск, или чего-то подобного?
• Да нет. Сидят себе в лагерях, да трясутся от страха. После вчерашней битвы, вы с Джерой сильно поубавили их пыл.
• Вот и прекрасно. Будет больше времени на тренировки. Так, Джера? Или не будем ничего делать сегодня? Ты последних две недели полностью выкладываешься и результаты при этом впечатляют. Думаю, выходной ты заслужила.
• Ага, заботливый какой. Да он просто меня боится, потому-то и предлагает тебе отдохнуть. Да чтобы этот садист сероволосый добровольно дал кому-то передышку… Ха! — ехидно высказалась Фейрана.
• Да чего тебя боятся! Что ты меня, в колено бить будешь?
• Почему именно в колено?
• Да потому что выше ты не дотянешься.
• ДАРЕ`ЭЛЬМИР! Я тебя сейчас этой расческой...
• Тетушка, не отвлекайся, пожалуйста, — поспешила предотвратить очередную эпическую битву Джера.
• Тоже мне, понимаешь, гиганты нашлись… — со злобой в голосе Фейрана вернулась к расчесыванию джериных волос, — Сами ростом под два метра, честному демону жить не дают… Ну ничего, зато я юркая и в меня попасть сложно.
• А нам окрестности осматривать легко, — усмехнулась Джера.

Даре`эльмир улыбнулся, Фейрана рассмеялась.

• Ладно, закончила я с твоими волосами. Давайте завтракать.

Примерно три года война шла примерно так же, как большую часть времени до убийства Кайрона. Миранда атаковала, Даре`эльмир отбивал атаки и огрызался в ответ, но вырваться вперед не мог никто. Причем, первый год, когда охоту возглавлял Джекил, война шла совсем тихо. Сын Миранды хотя и жаждал отомстить за своего «отца-героя», всё же боялся нанести вред любимой Джере

Тот факт, что на Аракте разворачивается демоническая версия пьесы «Ромео и Джульетта», Даре`эльмира ничуть не радовал и с каждым днем тяготил всё больше. Сам он весьма скептически относился к чувствам Джекила.

Но вот Джера всё не желала признавать, что ей так или иначе придется поднять меч против своего возлюбленного, хотя это разногласие не мешало ей всё больше сближаться с отцом и Фейраной. Если первые дни своего проживания среди них, она по возможности старалась их избегать, сидела подолгу у себя в комнате, то теперь стала считать себя полноценным членом их небольшой семьи. Она стала уважать их, была благодарна отцу за его уроки, причем не только по фехтованию. Даре`эльмир открыл ей глаза на очень многие вещи. Его жизненный опыт был немалым и он охотно делился им с Джерой.

Сам Демон тоже сблизился с дочерью. В его глазах всё чаще можно было увидеть чувство гордости за Джеру, а порой и искреннюю родительскую теплоту. По обыкновению, он не проявлял своих эмоций слишком ярко, но дочь уже научилась различать их по скудным признакам, проявлявшимся на его лице.

И вот однажды, спустя три года после освобождения Даре`эльмира, состоялась очередная стычка его семьи с людьми Миранды на территории одного небольшого поля близ вражеского лагеря. Ничего примечательного в этом сражении не было, Демон видел уже многие сотни таких схваток. Он мог бы отправить на этот бой одну Джеру, но всё надеялся, что Миранда покажется из своего укрытия и скрестит с ним клинки, однако нет. Только Джекил всё пытался достать его, но сыну императрицы явно не хватало опыта и мастерства даже для того, чтобы продержаться в бою с Даре`эльмиром больше минуты. Вот и в этот раз он отчаянно пытался нагнать его, но Джера отвлекала внимание мстителя на себя. В этом не было необходимости, хотя Демон понимал, почему его дочь каждый раз делает это. Она понимает, что он не посмотрит на то, что Джекил её возлюбленный и разрубит его напополам при первой возможности. Так что она, как могла, пыталась разделить их, отводя одного от другого. Что ж, это работало. Обычно, к концу боя Джекилу удавалось сбежать, а Даре`эльмир не хотел тратить время на его поимку, так как не в видел в молодом парне серьезной угрозы.

• Джера! Не лезь! У меня с твоим отцом свои счеты! — услышал он в очередной раз позади себя голос императорского наследника.

Джера молчала. Даре`эльмир зарубил ближайшего к себе солдата и воспользовался мгновением, чтобы обернуться и посмотреть, как там его дочь. Людских солдат к тому времени осталось очень немного и Джера могла сосредоточится на Джекиле, которого уверенно теснила, стараясь увести подальше от отца.

Но тут Демон услышал яростный крик еще одного солдата, который бежал к нему с саблей наголо. Ему пришлось отвлечься на него и двух его друзей, норовивших атаковать следом. Когда же он обернулся к дочери в следующий раз, дабы удостоверится, всё ли в порядке, то в этот раз ситуация оказалась не так удачна для Джеры. Джекил, похоже, набрался решимости и хотел прикончить Даре`эльмира здесь и сейчас. И он с удвоенным упорством стал отвечать на её атаки, постепенно заставляя её перейти в защиту. В груди у Даре`эльмира похолодело от ужаса, когда он пробил её блок и ударил девушку кинжалом куда-то под ребра.

• Джера! — крикнул он, слыша как еще двое солдат бегут к нему.

В душе его закипела жгучая ярость. Он одним рывком развернулся и ударил, убив сразу обоих солдат. Потом бросился к Джекилу, который склонился над раненой, что-то ей говоря.

• «Ублюдок! Убью на месте!», — со злобой подумал Даре`эльмир, занося руку для удара.

Джекил обернулся в последний момент. Лезвие катаны было уже в милиметре от его щеки. Даре`эльмир уже готовился ощутить горячие брызги крови на своем лице, но парень, чуть не поседев от страха, всё же успел применить заклинание Телепортации. Меч Демона прошел по пустому месту.

Впрочем, это было уже не важно. Даре`эльмир бросился к дочери. Джера лежала на траве, тряслась и тихо стонала.

• Тише, тише… Убери руки, покажи рану...

Увидев рану, нанесенную Джекилом, воин облегченно вздохнул.

• Не бойся. Она выглядит страшнее, чем есть на самом деле… Фейрана лечила и похуже… Только зажми её. Вот так...

Джера взвыла от боли. В глазах её был страх. Это была её первая более или менее серьезная рана за всё время.

• Потерпи немного. Сейчас я позову сестру, она поможет.

Даре`эльмир выпрямился и пустил в небо сноп красных искр. Не успел он опустить руку, как в его шею что-то вонзилось. Это был дротик с какой-то белой жидкостью. Демон сразу вытащил его, но большая часть жидкости всё же успела войти в его вены. Он поднял голову по направлению к источнику выстрела и увидел её. Миранда стояла на холме на безопасном расстоянии и смотрела на него. Рядом с ней лежал снайпер, держа в руках, похоже, транквилизаторную винтовку. Даре`эльмиру даже не пришлось подходить ближе, чтобы представить себе ухмылку на лице императрицы, с которой она смотрела на них.

Они бы еще долго «любовались» друг на друга, если бы не открылся портал и Фейрана не засуетилась бы над Джерой. Миранда повела рукой и они со снайпером исчезли в яркой вспышке магического телепорта. Даре`эльмир почувствовал злобу, но сразу подавил её и бросился помогать сестре.

Рана, нанесенная Джере, действительно оказалась не такой уж серьезной. Фейрана даже решила не штопать её, а потратить побольше усилий и полностью исцелить ранение магией. Ей это неплохо удалось, но шрам всё равно остался, чего у опытных целителей обычно не происходит.

• Ну знаете, Школа Исцеления — отдельная, очень объемная и сложная в изучении отрасль магического искусства. Некоторые всю жизнь тратят на то, чтобы полностью постичь её и всё равно к концу своего существования осознают, что всё изученное ими — маленькая капля в океанских водах. А меня вообще учили как мага Школы Уничтожения, для общего развития давая начальные знания из других Школ! Так что не жалуйтесь. Есть шрам, ну и что? Заживет, — устало рухнула в кресло Фейрана.
• Ну, тетушка, я бы не сказала, что ты однозначно принадлежишь только к Школе Уничтожения, а другие Школы изучаешь поверхностно. Судя по тому, что я успела увидеть, ты владеешь довольно сложными заклинаниями, например, из Школы Изменения.
• Ну да, но всё это я изучала уже после окончания основного курса. Когда я достигла совершеннолетия, но еще не знала о том, что твой отец томится в заточении, у меня было несколько лет, чтобы всерьез заняться магической техникой Расширения Сознания. Эта техника невероятно сложна. Её суть заключается в том, чтобы сначала несколько месяцев готовить свой разум с помощью не самых простых умственных упражнений к особому магическому ритуалу, причем для послушника риск остается велик, даже не смотря на самую усердную подготовку. Зато если ритуал проходит успешно, просыпаешься ты уже совсем другим. Это потрясающее чувство, когда ты впервые ощущаешь, как раздвигаются границы твоего сознания. Те заклинания, которые ты считал самыми сложными, произносить становится так же легко, как пускать магические искры в небо, так как теперь твой разум может контролировать несколько сложных процессов одновременно. Все эти разрозненные, сложные для понимания элементы заклинания вдруг складываются в единую, идеальную систему. И ведь это только первая ступень техники. Я прошла несколько ступеней, пока не поняла, что пора остановится.
• Ты остановилась из-за высокого риска? И что же угрожает тем, кто не смог пройти ритуал?
• Сумасшествие в большинстве случаев. Зачастую не нужно быть чародеем, чтобы понять, что происходит с такими послушниками, достаточно обладать знаниями в психиатрии. Различные психозы, шизофрении, ты сама себе можешь это представить. И вернуть несчастного к нормальному состоянию невозможно никоим образом, по той простой причине, что мы достигли уже Седьмой знает каких вершин и в магическом искусстве и в технологиях, но до сих пор затрудняемся даже предположить, что же такое разум, что такое душа, представляют ли они собой единое целое, или существуют параллельно друг другу, иногда пересекаясь. Впрочем, когда мы наконец постигнем эти истины, нас не будет ожидать ничего, кроме вымирания. Понятия «разум» и «душа» неразрывно связаны и, несомненно, для смертных постижение их можно приравнять к постижению Бога. Но такого не должно случится. Помнишь, как в людских религиях? «Мы бедные овечки, идущие за пастырем». И так должно остаться. Зачем нам станет нужен пастырь, если мы постигнем всё, что знает он? Более того, мы ведь поймем, что он, скотина такая, нас всё это время сначала состригал с нас всю шерсть, а потом безжалостно расчленял в сарае на шашлыки!.. Всё эти явления и закономерности одинаковы, что здесь, что в планах выше. Бог — он как король, или император, которому выгодно, чтобы землю пахали необразованные крестьяне, не знающие своих прав и истинных возможностей.
• Но почему же ты тогда продолжаешь верить в них?
• Потому что от них по-прежнему зависит очень многое в нашей жизни. Они создали нас, подталкивали на пути развития, наказывали за проступки. Да, их при всем желании нельзя назвать великими гуманистами, но только они поддерживают нашу жизнь и обеспечивают наше существование. Я считаю, что их следует чтить хотя бы за это. А вот для моего брата та часть про овец и необразованных крестьян кажется более весомой в этом вопросе. Я не виню его, ведь это его выбор и его собственная философия, которая тоже имеет право на жизнь. В конце концов никто из ныне живущих не может сказать, что постиг Бога, следовательно все наши догадки и предположения могут оказаться в корне неправильны. Может права я, может прав Даре`эльмир, а может мы оба ходим впотьмах, даже не подозревая о истинной сущности божественного. На эту тему создано уже бесчисленное множество теорий — все они могут оказаться неправильными. Или могут сложиться в единую идеальную систему, как сложное заклинание, смысл которого непонятен для непосвященного, — улыбнулась Фейрана.

Но тут в дверь постучался Даре`эльмир. Услышав сестринское «Входи, не стесняйся», он вошел.

• Ну, у вас всё в порядке?
• Да, я даже полностью залечила рану Джеры. Отдохнет, выспится — и завтра будет как новенькая. Так что я думаю, наш план обучения не сорвется из-за её нездоровья. Завтра смело сможешь вести её на тренировку.
• Прекрасно, — Даре`эльмир попытался улыбнуться, но вдруг болезненно поморщился и коснулся виска.
• Что с тобой? — обеспокоено спросила Фейрана.
• Ничего страшного. Голова что-то разболелась, ерунда.
• Иди отдохни.
• Нет. Нужно еще кое-что доделать, — ответил он, выходя из комнаты.

Но легче ему не становилось. Под вечер он почувствовал себя невыносимо плохо и лег спать на несколько часов раньше обычного. Дочь и сестра тогда не придали этому значения — Даре`эльмир постоянно запирался у себя в комнате и черт знает чем там занимался. Точно можно было утверждать, что он что-то внимательно изучал и делал какие-то записи — его запасы бумаги и пишущих приспособлений постоянно уменьшались и он часто пополнял их. Другое дело, что свои записи он всегда успевал прятать, прежде чем в его комнату зайдет Фейрана. Причем прятал он их в стол, замок в котором был сделан из металла, блокирующего магию, так что заклинания чародейки тут были бесполезны, взлому её никто не учил, а куда брат прятал ключ было той еще загадкой.

Беспокоиться девушки стали на следующий день. Они уже сели завтракать, а из комнаты Даре`эльмира не было и звука, хотя обычно он просыпался по меньшей мере на час раньше них. Зато, когда он всё-таки вышел, Фейрана побледнела как мел. Она никогда не видела брата таким. Вид у него был совершенно измученный, черные круги под глазами, и без того бледная кожа теперь казалась совсем белой. В таком состоянии он казался совсем худым, кожа словно туго обтягивала череп. Он поднял на девушек свои глаза, его взгляд был затуманен, но в нем всё еще можно было разглядеть рвущийся к жизни разум.

• Прости, Джера, — прохрипел он чужим голосом, — Боюсь, сегодня придется обойтись без тренировки… Я, похоже, сегодня из комнаты вообще не выберусь...
• Даре`эльмир, клянусь Седьмым, что с тобой? — вернула себе дар речи Фейрана.

Демон устало потер виски.

• Не знаю… Вернусь к себе...

Он ушел, с явным трудом переставляя ноги и держась за стену. Фейрана вскочила.

• Черт возьми, да он даже в детстве никогда не болел! Даже когда я кашляла на него всевозможными заразами...

Она бросилась за братом. Джера проводила её обеспокоенным взглядом.

Фейрана ворвалась в комнату брата. Он сидел на кровати, сжимая пальцами виски.

• Даре`эльмир!
• Фейрана, ради Седьмого, не кричи...
• Попробуй не кричать, когда родной брат выглядит, как ходячий труп.
• Что, всё настолько плохо? — мрачно усмехнулся воин.
• Ты смотрелся в зеркало?.. Хотя, конечно нет. Иначе заметил бы вот это, — сказала Фейрана, доставая карманное зеркальце.

Тут Даре`эльмиру поплохело окончательно. На его шее, как раз на том месте, куда во время вчерашней битвы попал дротик, появились маленькие белые пятна. Демон посмотрел на сестру неожиданно для своего состояния серьезным и сосредоточенным взглядом.

• Джеру в мою комнату не пускать ни при каких условиях.
• Тот дротик, про который ты мне говорил, он у тебя?
• Да. На столе.
• Я немедленно пойду к Джере и попрошу её захватить одну из лабораторий, где изучается вирус Аиды, и набрать его там побольше. Если твоя болезнь имеет Святое происхождение, есть только один шанс её излечить.

Даре`эльмир кивнул.

С тех пор в их доме не утихала работа. И Даре`эльмир и Фейрана прекрасно осознавали, что их семью ждет тяжелая борьба за жизнь первого. Мало кто выживал после Святой болезни. В своё время Святой мор предопределил победу Миранды в войне, вырезав большую часть демонического населения Аракта. Выживали единицы и мало кто их них выздоравливал, не получив осложнений разной степени тяжести, вплоть до увечий.

Но семья встретила испытание с решительностью. Не показав признаков паники, Фейрана и Джера приступили к неутихающей работе. Сестра Даре`эльмира проводила бессонные ночи, ухаживая за братом, изучая Святой вирус и наблюдая, помогает ли больному вирус Кендры и инъекции Темной материи. Сама девушка при этом сильно рисковала заразится самой, но она была единственным, кто хоть как-то мог помочь брату выжить. Джера же в основном занималась налетами на лаборатории Миранды, из которых крала образцы вируса Кендры.

И всё-таки самое тяжелое досталось Даре`эльмиру. Он страдал, болезнь старалась разрушить его изнутри. Светлые пятна на коже горели адским пламенем, мучила лихорадка. Виски разрывало непрекращающейся болью. Но он упорно цеплялся за жизнь, не желая умирать ни при каких условиях.

На четвертый день болезни Даре`эльмир начал бредить. Фейрана пыталась успокоить его словами, но он даже не слышал её. Сестре было больно видеть его в таком состоянии. Переломив себя, она села работать, закрыв глаза на бессвязный шепот брата. Но внезапно она отложила ручку и резко обернулась к Даре`эльмиру.

• Кендра… — шептал он, — Кендра… Почему же так вышло… Разве ты заслужила такой участи… Кендра...

Фейрана сорвалась со стула, села на край кровати и склонилась к Даре`эльмиру.

• Кто такая Кендра, брат?

Воин заметался во сне.

• Я ведь всегда тебя любил… Единственную… Ты не дала мне окончательно превратится в чудовище… Ты дала мне Джеру… Думаешь, я забыл тебя? — Даре`эльмир усмехнулся, — Мы с тобой договорились, чтобы я не винил себя, если с тобой что-то произойдет… Что то, что ты делаешь — это твой осознанный выбор… Но я не знаю… Джера появилась на свет, благодаря тебе и ты спасла нас с Фейраной давным-давно… Ценой страшного наказания… Винишь ли ты меня в этом? И виню ли я сам себя?.. Если бы ты могла сказать мне хоть слово… И если мне суждено умереть, я умер бы спокойно… Но ты далеко… Я даже не могу предположить насколько… Быть может, ты забыла меня… Нет, мы с тобой пережили слишком многое… Я люблю тебя… Всё бы сейчас отдал, лишь бы увидеть тебя… Или, по меньшей мере, познакомить тебя с дочерью… Нет, не суждено… Разве может моя прогнившая и насквозь пропахшая кровью душа заслуживать встречи с такой, как ты? Нет… Нет, я подохну здесь, на Аракте… Ты даже не узнаешь об этом… И это прекрасно… Такой Темный ангел, как ты, не должен печалится о Демоне с Аракта… Но Джера… и Фейрана… Помолись за них своей Госпоже.

Он повернул голову набок и затих, дрожа от озноба. Фейрана встала с кровати и заботливо накрыла его одеялом.

• Спи. Я буду рядом… — прошептала она, поглаживая его по голове.

Чародейка выпрямилась и села за стол.

• «Но кто же такая эта Кендра, о которой он говорил?.. Может, он по каким-то причинам стал так называть Аиду? «Джера появилась на свет, благодаря тебе»… Но почему он тогда говорил о маловозможной встрече с ней? Ведь по факту, встреча с Аидой вообще невозможна, она мертва… Да и не стал бы он с такой горечью метаться, говорить ей о своей любви. И кто такая эта Госпожа, черт возьми?», — думала она, — «Ладно, конкретно сейчас это всё не важно. Сначала Даре`эльмира нужно вытащить из могилы, потом уже разберемся и с Кендрой, и с Госпожой...»

Через два часа, когда Фейрана уже собралась делать ему очередную инъекцию вируса Кендры, приступ повторился.

• Кто же я такой?.. Рожденный демонами, но не демон… Вертикальные зрачки, черная кровь… Грязное отродье, выродок… Сколько раз я слышал в свой адрес такое?.. Но почему же я родился таким?.. Во мне нет ничего от них… Даже Фейрана… Я люблю её как сестру, она столь же дорога мне, как Джера, но… Имею ли я право назвать её своей сестрой?.. Что сделало меня таким?.. Не демон, не человек, не ангел… Моя черная кровь разъедает их белые крылья… Меч разрывает алую человеческую плоть… Без жалости, без раскаяния… С самого своего детства я несу смерть… Почему?.. Я чувствую, что-то иное… Что всегда жило во мне… Три стороны: демоны, ангелы, люди… Но Кендра говорила о Госпоже… Четвертая, неизвестная...

Увидев, что приступ прошел, Фейрана села на край кровати, взяла его руку, и повернула её к себе. Вены Даре`эльмира были исколоты. Она делала ему инъекции всё чаще и чаще, но белые пятна на коже не исчезали, а лучше Демону не становилось.

Все же ей удалось найти небольшой участок, где уколов было меньше всего и ввести в кровь брата вирус Кендры. Она села за стол и вернулась к своим записям, запомнив, однако, слова Даре`эльмира.

Еще через какое-то время, вечером, Демон пришел в себя. Лицо его было похоже на посмертную маску, глаза потускнели. В таком состоянии воин казался куда более худым, чем был на самом деле. Болезнь безжалостно точила его и выпивала все силы.

Он поднял измученный взгляд на сестру.

• Бредил? — спросил он хриплым голосом.
• Да, — ответила девушка, вставая из-за стола.
• Много?
• Да уж немало. Вот, выпей, — Фейрана подала ему стакан воды и помогла пить.
• И что же я наговорил?
• «А, беспокоится всё-таки, как бы не сболтнуть лишнего», — мысленно усмехнулась чародейка.
• Неважно. Лучше не загружай себя лишними размышлениями. Как встанешь на ноги, обсудим всё.
• Если встану… — мрачно заметил Даре`эльмир.
• Куда ты денешься. Столько лет с Мирандой сражался, шел один против целой орды, теперь собрался помирать от какой-то болячки?

Даре`эльмир посмотрел на сестру со строгостью.

• Ты же понимаешь, что это не тот случай. Не обижайся, я знаю, что ты стараешься, не спишь ночами, но инъекции вируса и Темной материи не помогают ни на йоту, а мне всё хуже… Так что давай смотреть здраво на вещи.

Фейрана посмотрела на него с горечью. Брат отвернулся. Он терпеть не мог, когда его жалели.

• Даре`эльмир… Может, стоит позвать...
• Нет! Мы уже это обсуждали, ни в коем… — речь Демона прервалась кашлем.

Девушка подала ему платок.

• Может… Может это твой последний шанс встретится с дочерью, — сказала она, разглядывая свежие следы черной крови на платке.

Даре`эльмир тяжело вздохнул, думая.

• Ну… Хорошо. Только сделай ей инъекцию Материи. Это должно дать кратковременный иммунитет незараженной, так ведь?
• Да. Судя по моим исследованиям, твою болезнь сложно передать воздушно-капельным путем, она передается только бытовым и половым путями, а также через кровь.
• Ты что, на крысах это исследовала? — усмехнулся воин.
• Такой же болезнью Миранда убила свою мать. Материалы о ней сохранились в имперских архивах. Так что Джере не составило труда пробиться туда и выкрасть данные. Я вообще поражаюсь, как ты в таком состоянии умудряешься проявлять сарказм. Кстати, среди других демонов болезнь стала распространятся от служанки, которая контактировала с вещами больной и, то ли из-за невнимательности, то ли из-за неграмотности, не попыталась хотя бы помыть руки, чтобы обезопасить себя… Ладно, не буду тебя загружать. Пойду за Джерой.
• Иди. Только прошу тебя, сделай всё, чтобы она не заразилась.
• Будь покоен, постараюсь.

Фейрана вышла. Вскоре дверь в комнату открылась и вошла Джера. Увидев отца, она была шокирована и сначала отвернулась, но затем снова подняла на него голову. В её глазах сквозила боль.

• Джера… Подойди, — сказал он, с жалостью смотря на неё.

Внезапно Даре`эльмир стал в полной мере осознавать близость смерти.

• «Неужели я вижу дочь в последний раз? И неужели она запомнит меня таким? Немощным, иссушенным долгой борьбой с этой чертовой заразой ничтожеством, которому даже руку поднять сродни подвигу… Черт возьми, не так я хотел умереть, измучив и их, и себя...»

Джера торопливо подошла к нему и села рядом.

• Почему так происходит, отец? Разве ты заслужил такой смерти? Таких страданий? — произнесла она с горечью в голосе.

Даре`эльмир усмехнулся.

• Ты говоришь прямо как своя мать… Она постоянно это повторяла… А я постоянно спорил с ней.
• Разве это не очевидно? Ты столько сделал для нас с Фейраной и для моей матери, как бы она к тебе не относилась. Я знаю, ты ненавидишь себя за все эти убийства, но ты ведь доказал, что умеешь приносить в мир не только это. Ты подарил нам жизнь и защитил нас от Миранды, которая, уж точно, кроме боли ничего не несет с собой.
• Допустим, я спас вас троих. Но те солдаты тоже были отцами, братьями и сыновьями и тоже несли с собой много хорошего. Не все ведь из них были садистами и кровожадными убийцами. Многие шли в рядах армии просто потому, что им приказали… А я убивал их тысячами… То, что у меня не было выбора, на практике ничего не значит. Своими оправданиями я не накормлю и не утешу сотни оставшихся без мужской руки семей… Да и вас я заставляю страдать. Будь у меня выбор, умер бы от пули. Вы с Фейраной погоревали бы, да забыли. А так, лежу тут, выкашливая собственные легкие вот уже неделю, а вы мучаетесь, с пеной у рта пытаетесь помочь, хотя понимаете, что шанс выжить у меня меньше, чем крохотный… Всё надеетесь, зная, что надеждой здесь не помочь.

Джера молчала, держа его руку.

• Джера… У меня к вам с Фейраной одна просьба — не хороните меня, пока моё сердце будет способно хоть на что-то. Я знаю, что нахожусь одной ногой в гробу, но… Я не хочу вас бросать. А раз так, буду цепляться за данный мне шанс, пока тело не сдастся окончательно...
• Хорошо, отец.
• Но и с энтузиазмом не переусердствуйте… Хотя, мой внешний вид вряд ли способен настроить на позитивные эмоции… Да, и еще одна важная деталь: мне бы очень не хотелось, чтобы вы воевали с Мирандой без меня. Это наше с ней противостояние. За всё эти годы оно стало настолько личным, что вы с Фейраной тут ни к чему. Это не ваш конфликт… Проблема в том, что императрица вам не даст покоя даже после моей смерти, несмотря на то, что моя погибель равносильна её победе. Если бы я не знал, насколько она стервозна, я бы сказал вам уезжать, но она не даст вам это сделать… Так что, боюсь, новая война неизбежна. Но молю вас: уезжайте отсюда при первой же возможности. Здесь, на Аракте, вы не сможете жить, как понимают это слово моралисты и философы. После Миранды придут и другие, они не дадут вам ни времени, ни сил, чтобы нравственно исцелиться. Здесь станете такими же, как я… Машинами смерти, псами войны, называйте как угодно… Поэтому, уезжайте. Найди себе любимого человека, создай семью, Джера. Да и Фейране уже давно пора, иначе так и останется старой девой… Только не дайте войне стать вашей жизнью, как это стало со мной...

Даре`эльмир вдруг стал чувствовать себя хуже. Стало холодно, в висках запульсировала боль.

• Черт возьми, опять начинается… Иди, Джера. Очень скоро я уже не смогу сказать ничего вразумительного, а смотреть на меня в таком состоянии нужды нет. Будет только хуже… Иди к Фейране, она проследит, чтобы после контакта со мной, ты не смогла заразиться...

Джера внезапно наклонилась и обняла его.

• Мы сделаем всё, как ты сказал, отец… Ты только держись, хорошо?

Напоследок, она поцеловала его в лоб. У Даре`эльмира уже не было сил, чтобы остановить её и даже просто упрекнуть за риск.

• «Надеюсь, из-за этого невинного проявления родственной любви Фейране не придется копать две могилы...», — подумал он.

Джера ободряюще улыбнулась ему, уходя.

Этот приступ оказался куда более тяжким, чем ожидал приготовившийся к обычным страданиям Даре`эльмир. Начался он, действительно, как обычно. Озноб, температура, светлые пятна начали гореть болью. Однако уже к полуночи его состояние приблизилось к критическому. Он начал слепнуть, каждую клетку тела разрывала боль. Била лихорадка. Фейрана испробовала всё и теперь сходила с ума, не зная, как ему помочь. На ватных ногах она прошла в свою комнату и рухнула на колени перед иконой Седьмого дракона.

• Седьмой дракон, вестник Бога… Молю тебя… Даре`эльмир умирает… — из последних сил проговорила она, давясь слезами.

Джера, стоявшая в это время в проходе, ахнула. Фейран повернулась к ней

• Джера… Сядь со мной… Знаю, ты неверующая… Но я не знаю, чем еще могу ему помочь...

Слезы отчаяния покатились по щекам чародейки.

Придя в его комнату на следующее утро, девушка готова была закричать от горя. Даре`эльмир лежал неподвижно. Она бросилась к нему, стала щупать пульс, но руки тряслись и не желали слушаться. Наконец, ей это удалось и она с явным облегчением выдохнула. Даре`эльмир жил.

Но весь этот день он так и пролежал, совершенно тихо. Он не просыпался, даже приступов новых не было. Фейрана начала всерьез опасаться. Неизвестно, чего можно было ждать от болезни. Что если она необратимо поразила нервную систему? И Демон никогда больше не проснется?

• «По крайней мере, он жив», — успокаивала она себя, — «А такое состояние… Что ж, после того, что случилось вчера, оно вполне справедливо. В любом случае, остается только ждать. Гаданиями на кофейной гуще делу не поможешь».

К счастью, опасения оказались беспочвенными. На следующий день, рано утром, Даре`эльмир всё-таки проснулся. Причем, выглядел он явно лучше прежнего. Только бледнота, черные круги под глазами, да больной взгляд напоминали о болезни.

• Даре`эльмир! Ты выглядишь лучше. Как самочувствие? — воодушевленно бросилась к нему сестра.
• По сравнению с тем, что было пару дней назад… Неплохо… Только давай не будем торопить события, хорошо? — прохрипел Даре`эльмир
• Как скажешь. Хотя, думаю, после того, что ты пережил, болезнь вернуться уже не сможет… Ладно, не буду тебе докучать. Отдыхай. Если нам повезет, через три-четыре дня встанешь на ноги.
• Посмотрим.

Несмотря на просьбу больного подождать с празднованием, Фейрана очень скоро стала такой, какой была. Как будто и не металась всю эту неделю в отчаянных попытках хоть что-то предпринять. На её лице теперь всё чаще сияла улыбка, в глазах зажглись огоньки. Она видела, что брат выздоравливает и радости её не было предела. Джеру Даре`эльмир категорически отказывался впускать в свою комнату, но он догадывался, что Фейрана ей уже всё рассказала.

Ему действительно становилось лучше. Сильных приступов больше не было, а те, что были, переносились почти без усилий. На границах белых пятен появился темно-серый обод — главный знак того, что болезнь отступает. Очень скоро Даре`эльмир смог встать. Фейрана, увидев его, чуть не поседела и сразу бросилась укладывать его обратно.

• Ты с ума сошел! Только что с того света вытащили! — возмущалась она, — Лежи! Тебе еще рано!

Он всё еще слабым, но уверенным движением отпихнул её.

• Фейрана, я всю эту неделю так пролежал. Больше мне, поверь, не хочется.
• Не ляжешь сам, я тебя уложу!
• Уложила бы, будь у тебя роста побольше, а так… — усмехнулся он.
• ДАРЕ`ЭЛЬМИР! Я сейчас тебе за это сама ноги переломаю! Тогда точно не встанешь! — как обычно взбесилась она, при намеке на её миниатюрный рост.

В конце концов ей удалось вернуть брата на место.

• Одно хорошо: раз есть силы надо мной подшучивать — значит точно скоро будешь носиться по полю боя, как прежде, — проворчала она, вводя ему в кровь очередную порцию Материи.

Даре`эльмир усмехнулся в ответ.

Через несколько дней войска Миранды подошли к дому Демона. Должно быть, императрица рассчитала, что Даре`эльмир уже покоится в могиле, а это значит, что осталось только ворваться в дом и без особых хлопот захватить сломленных Джеру и Фейрану.

Каково же было её «удивление», когда она увидела спокойного и уверенного Демона, вышедшего вместе с Джерой из дверей дома, крепко держа в руке возлюбленную катану.

• К-какого черта?! — трясясь от злобы, прошипела она, до боли сжав руку в кулак, — Ублюдок! УБИТЬ ЕГО! СЕЙЧАС ЖЕ!
• «Будем надеяться, болезнь достаточно его ослабила… А если нет, он пожалеет о своем выздоровлении, я об этом позабочусь!» — подумала она, уходя к поджидавшей её машине.
• За императрицу! За Империю! — слышала она крики, позади себя.
• «Кого я обманываю? Эти тупые, грязные молокососы даже против полумертвого Даре`эльмира не выстоят...», — думала она, сидя в машине, отъезжающей с поля боя и смотря через окно, как Демон раскидывает её солдат, — «Черт! Черт-черт-черт! Эта болезнь вырезала почти всё демоническое население и даже мою мать-полудракона! Что же с этой мразью не так? Почему эта чертова тварь не может никак сдохнуть! Сукин сын!»

• Отец! Она уезжает! — крикнула Джера Даре`эльмиру, найдя удобный момент в гуще сражения, — Не хочешь покончить с ней?
• Нет. Пусть побесится эту пару дней, а мы позлорадствуем. Видела, как её перекосило? Черт возьми, ради этого стоило бороться со своей болезнью! — крикнул в ответ Демон, разрубая очередного солдата.

Клинок вошел жертве в правое плечо, у основания шеи, описал дугу и вышел ниже левой руки. Кровь горячим фонтаном брызнула воину в лицо. Теперь Даре`эльмир чувствовал себя по-настоящему здоровым. Тело наполнилось силой, разум посвежел, сердце забилось чаще. Он резко развернулся и отрубил голову подбежавшему на опасную дистанцию солдату. Позади этого несчастного стоял другой. Боец трясся от страха, выпученными глазами смотря на Даре`льмира. Он едва держал в руках саблю. Лицо Демона исказила жутковатая улыбка.

• Ну, что же ты стоишь? Нападай! Покажи, на что способен! — крикнул ему Даре`эльмир.
• Отец! Осторожно! — услышал он голос Джеры за спиной.

И действительно, воспользовавшись моментом, очередной солдат с криком бросился к воину. Даре`эльмир выпустил ему кишки, даже не посмотрев на нападавшего. Стоящий в нескольких метрах трус побелел, с ужасом смотря на беспомощно трепыхающегося сослуживца. Демон, всё так же не отводя взгляда от трусливого солдата, добил свою жертву.

• Что же ты не нападаешь? Умирать за свою императрицу оказалось не так приятно, как ты думал? Что, убивать детей и насиловать девушек куда лучше и забавнее, чем столкнуться лицом к лицу с тем, кто может дать отпор? Так возьми себя, наконец, в руки и атакуй! По крайней мере, умрешь мужчиной! Давай, чего ждешь!
• «Ах, кровь бьет в голову, я знаю… Как монах сдерживает себя от соблазна, так и я каждый раз сдерживаю в себе этого зверя… В бою чувства должны быть холодными и никакой жажды крови… Но только не в этот раз...»

Даре`эльмир рассмеялся негромким смехом. Трус стоял, не в силах шевельнуться даже для того, чтобы стереть со лба капли пота, стекающие по лицу. Демон вынул меч из груди предыдущей жертвы и направился к нему.

• Надо было тебе сбежать из армии в первый же день, друг мой. Ты ведь знаешь, я всё равно тебя убью.

Солдат хотел бежать, но Даре`эльмир достиг его одним рывком и разрубил голову горизонтальным ударом. Врагов поблизости больше не оказалось. Демон развернулся, ища глазами дочь. Когда он её увидел, она как раз убивала последнего солдата.

• Всё хорошо? Ты не ранена? — подошел воин к дочери.
• Нет, — покачала она головой, тяжело дыша, — А ты? Может, болезнь?
• Нет, я в порядке. Пойдем к ручью, надо умыться. В таком виде Фейрана нас домой не пустит.

• Вообще, я удивлена, что ты дал Миранде бежать. Мне кажется, это был прекрасный момент для атаки. Разве это не твой стиль — использовать все преимущества? — спросила Джера, умывая лицо от брызг крови.
• Ничего, это не фатально. Бежать ей очень скоро станет некуда. Если она захотела убить меня с помощью болезни, лишив себя радости наблюдать за моей агонией, значит ресурсов для ведения войны у неё осталось немного. Будучи зажата в угол, она пойдет на любые меры, чтобы нас уничтожить. Тут-то Её Величество и допустит какую-нибудь ошибку… И тогда я снесу ей голову. У меня нет сомнений, что так и будет. Боюсь только одного: потерять контроль на собой… Со мной это и так бывает очень редко, но когда эта стерва будет у меня в руках… Я боюсь, что не вынесу, впаду в ярость и не успокоюсь, пока от её трупа не останется лишь кровавое месиво.
• Ты всегда умел сохранять самообладание. Даже, когда мне угрожала смертельная опасность, ты был холоден. Думаю, и в этот раз ты не позволишь себе проявить эмоции на поле боя
• Ты не понимаешь, Джера. Миранда — особый случай. Я ненавижу её. Ненавижу всей душой. Мне иногда кажется, я твою мать так сильно не любил, как ненавижу эту стерву. Я еще не родился, а она уже начинала ломать мою жизнь. Из-за неё мы с Фейраной стали убийцами, из-за неё вынуждены страдать. Я говорил тебе это много раз, Джера, насилие — это болезнь. Если ты причиняешь боль, тем более, если убиваешь — ты разлагаешься. Какой бы ни был мотив… Я уже не смогу жить в мире. Всю свою сознательную жизнь я убивал. Я стал жаден до крови. Эта красная жидкость стала настолько привычной вещью, что воспринимается как нечто необходимое, без чего прожить уже нельзя… Я психически болен — и всё из-за одного человека — из-за неё. Миранда… Уже из-за одного этого имени в душе просыпается что-то страшное… Поскорее бы встретится с ней на равных и покончить со всем.
• Я бы сказала тебе, что ты слишком категоричен в своих суждениях, что в тебе осталось много хорошего, за что мы с тетушкой тебя любим, что ты всё преувеличиваешь… Но ты ведь меня всё равно не послушаешь, верно? — улыбнулась Джера.

Даре`эльмир усмехнулся.

• Ты опять говоришь прямо как мать… У тебя даже тон такой же. Только голос чуть больше похож на мой… Она постоянно корила меня за ненависть к самому себе. Знала бы ты, как мне не хватает этих колких упреков...
• Отец… Что случилось между тобой и матерью? Почему вы стали так друг к другу относиться? Знаешь, перед тем, как умереть, она отдала мне письмо… Она… Она писала, чтобы я бежала от Миранды. Бежала, куда угодно, но только не к Фейране, если та найдет меня. Она говорила, что Фейрана почти точно найдет тебя и высвободит… Мать просто умоляла меня в этом письме не слушать ни тебя, ни её. Писала ужасные вещи… Что ты безжалостен, бесчувственен, что готов убить даже меня, если я вдруг буду сопротивляться, потому что лучше убить меня собственноручно, чем ждать, пока я попаду в руки Миранды. Она говорила, что ты даже в близких видишь инструмент и что ты даже Фейрану отдал обучаться магии для того, чтобы она ради исполнения твоих целей убивала людей… Сам понимаешь, с какими чувствами я входила в ту лабораторию, где ты был заперт… Но потом, знаешь, чем больше проходило времени, тем более я сомневалась в этом письме. Теперь я смотрю на тебя и понимаю, что всё, каждое слово, в этом письме — неправда. Ты любишь, ты чувствуешь, разве не так? Иначе, зачем тебе всё это? Разве будет бесчувственный человек ненавидеть себя за убийства, придерживаться принципов, бороться за свою семью? И ты любишь меня, любишь Фейрану, и… И я верю, что ты любил мою мать, иначе бы и меня не существовало… Но что могло между вами случиться, что она так возненавидела тебя? Скажи мне, пожалуйста!

Даре`эльмир с горечью в глазах посмотрел на дочь.

• «Что ты со мной творишь, Джера?.. Я ведь не могу рассказать ей о Кендре, о той любви, что нас соединяла… А ей нужно об этом знать...»
• Может, когда-нибудь я расскажу тебе, Джера. Но сегодня явно не время… Касательно Аиды, тебе нужно знать только, что я действительно поступил с ней не лучшим образом… Сейчас понимаю, что тогда был жесток с ней… Так что не принимай меня за невинного… Я бы сказал, мы в равной степени друг перед другом виноваты… Давай не будем возвращаться к этой теме, хорошо? Когда придет время, я сам подниму этот вопрос… А сейчас, нам лучше вернуться обратно, — ответил воин, вставая с земли.

Предсказания Даре`эльмира относительно Миранды сбылись. Императрица отчаянно пыталась уничтожить Демона, отправляя на самоубийственные задания те крохотные остатки армии, что у неё оставались, с каждой неудачной попыткой всё больше погружаясь в пучины безумия. Она истерила, её обычные приступы ярости теперь были особо страшны. Однажды она даже зарубила ни в чем не повинного солдата, принесшего весть об очередном поражении в бою с Даре`эльмиром. Неудивительно, что многие её приближенные начали сбегать. Не будь её армия столь обескровлена, начались бы бунты. Авторитет главы Империи стремительно падал, очень скоро опустившись значительно ниже нуля, точно так же, как и боевой дух армии. Солдаты, казалось, были уже настолько измученны этими бесконечными сражениями, что с какой-то неестественной покорностью шли на убой, даже не пытаясь дать отпор Даре`эльмиру.

Сам же Даре`эльмир, наоборот, чувствовал себя живее всех живых. Чуя долгожданную победу, он ангелом смерти летал по полям сражений, без оглядки разя деморализованных солдат. Едва ли не первый раз в своей жизни он чувствовал чудовищное нетерпение. В свободное от сражений время он метался в ожидании, когда же Миранда наконец бросит ему вызов, и у него появится возможность закончить войну.

И вскоре Императрица действительно решила это сделать. Она осознала, что выход у неё один — выйти на смертный бой с ненавистным соперником. Она знала, что Даре`эльмир ждет этого боя и что сражаться он будет не на жизнь, а на смерть, да и ей самой придется полностью выложиться. Это сражение должно было стать итоговым, выйти живым из которого мог только один.

Миранда была абсолютно уверена в своей победе. Это было даже удивительно, учитывая сколько поражений она потерпела с начала войны. Однако, рассудок её всё же не потонул в океане самомнения окончательно, так что она отдала приказ увести большую часть оставшейся армии обратно в Столицу, чтобы в случае её смерти Джекил, её наследник, не оказался перед лицом Даре`эльмира с пустыми руками.

Закончив со своей стороны все приготовления, Миранда отправила к Даре`эльмиру письмо. Ночью её разведчик подкрался к дому демонической семьи и оставил на пороге аккуратный конверт. На обратном пути ему, впрочем, не повезло, и он наткнулся на Джеру, которая проверяла работает ли барьер, созданный с целью обнаруживать проникновение солдат Миранды на территорию дома. Если бы девушка увидела, как разведчик кладет письмо на порог, она, может быть, и отпустила его, а так несчастному пришлось расстаться с головой. Только поднявшись по ступенькам на порог, Джера увидела, с какой целью солдат Империи шнырял по их территории.

• Посмотрите, что я нашла на пороге, — сказала девушка, показывая родным конверт.

Даре`эльмир закрыл книгу и повернулся к дочери, Фейрана перестала мыть руки и спешно схватила с крючка полотенце.

• Что это? Миранда решила написать нам письмо? — несколько удивился такому милому со стороны Миранды жесту Демон.
• Это… Это так трогательно, брат… Как мило, когда родные тебя не забывают… — притворно захныкала Фейрана, — Я не могу слезы сдержать, настолько это душевно...
• Угу, сейчас откроем, а там обычные мирандовские фразы: «когда же вы сдохнете, грязные, паршивые свиньи, жду не дождусь выколоть ваши нечестивые глаза, посмотреть на вашу агонию...», — усмехнулся Демон, взяв письмо из рук дочери и начиная распечатывать его.
• Ты не слишком торопишься его открывать? — обеспокоено спросила его сестра, — Вдруг там какой-нибудь «сюрприз» в лучших традициях нашей дражайшей правительницы?
• Нет, вряд ли. Конверт очень тонкий, там только письмо.
• Оно может быть заражено.
• Может быть, но проверить, не открывая его, мы никак не сможем.
• Мне кажется, ты слишком опрометчив. Ты же прекрасно знаешь Миранду, ну не было никогда такого, чтобы она упустила возможность как-нибудь нам подгадить, извини за выражение.
• Знаешь, письмо, подкинутое на порог — это слишком очевидная ловушка.
• Но ты же всё-таки собираешься его открыть, игнорируя мои опасения.
• Фейрана, я уверен, что с этим письмом всё в порядке. Миранда настроена серьезно, ресурсов у неё почти не осталось...
• Вот поэтому ей ничего не стоит нашпиговать этот несчастный кусок бумаги какой-нибудь гадостью… Ты так наивен, Даре`эльмир, я просто поражаюсь. Как будто с этой стервой только вчера познакомился.
• Если не хочешь вскрывать его, иди в другую комнату, или на улицу, где радиус действия тебя не застанет.
• Да ладно уж… Умирать, так с вами, — тяжело вздохнула девушка, подходя ближе.

Письмо оказалось совершенно обычным, разве что качество бумаги, краски и оформления было поистине королевским.

• Надо же. К концу войны Миранда вдруг решила стать честной и благородной? — удивилась Фейрана.
• Я ведь говорил тебе, что с письмом всё нормально.
• Да, должна признать, твоя интуиция редко тебя подводила, Даре`эльмир. Но всё равно это было слишком опрометчиво.
• Хватит уже спорить. Давайте лучше посмотрим, что нам желает сказать «Её Величество», — не вытерпела Джера.
• Вот, Джера — единственный разумный человек среди нас троих. Тебе бы с неё пример брать, Фейрана, — усмехнулся Даре`эльмир, разворачивая письмо.

Написанное вручную каллиграфическим почерком письмо содержало следующий текст:

Дорогой Даре`эльмир!

Война между нами тянется вот уже много лет. Одному Богу известно, сколько мы пролили крови, сколько боли нанесли друг другу. На твоей совести смерть моего мужа Кайрона, на моей гибель твоей возлюбленной Аиды. Но сколько еще будет продолжаться это кровопролитие? Сколько жизней еще будет принесено в жертву?

Я предлагаю тебе сойтись в честном бою один на один завтра (11.08.2607) в 12:00 на нашем обычном поле боя, рядом с твоим домом. Сразу предупреждаю: я возьму с собой нескольких доверенных солдат, дабы гарантировать честность поединка. Ты тоже можешь взять с собой спутников, при условии, что на протяжении дуэли они будут стоять в стороне, не принимая участия непосредственно в самом поединке. Сражаться будем насмерть. Пора уже прервать этот порочный круг.

Желаю тебе удачи в грядущей схватке.

Миранда де Аракт, императрица Нового Солнца

• Знаешь, мне кажется, это не она писала, — усмехнулась Фейрана, закончив чтение, — Это писал секретарь под диктовку, фильтруя ругательства и оскорбления и редактируя предложения, чтобы они казались вежливыми и уважительными.
• Да нет, авторство принадлежит Миранде. Она знала, что меня начнет тошнить от этого мерзкого письма. Перечитай первый абзац: «… сколько мы пролили крови, сколько боли нанесли друг другу», «… на моей совести гибель твоей возлюбленной Аиды», «сколько жизней еще будет принесено в жертву». Я смотрю, она так страдала всё это время, через силу своих солдат отправляла против нас, плакала по ночам в подушку от содеянного… Вот только что-то я не помню слез на её лице, когда она пытала меня в своем замке, или когда в ярких красках описывала мне расправу, которую мечтала учинить над вами… Какая же она мразь всё-таки, — поморщился Даре`эльмир, с отвращением отбросив от себя письмо и вставая из-за стола, — Одно хорошо: насчет поединка она настроена действительно серьезно. Послезавтра я наконец её прикончу и дело с концами. Жду не дождусь убить эту тварь.
• Послезавтра? А сегодня 9-ое? Почему она тогда писала «завтра»?
• Думаю, Миранда просто рассчитывала, что мы найдем письмо утром, однако на сто процентов быть уверенной в этом она не могла, поэтому и поставила дату в скобках. Так что здесь всё просто и без неожиданностей… Ладно, сейчас уже поздно. Обсудим всё завтра, — сказал Даре`эльмир, уходя в свою комнату.

Весь следующий день не происходило ровным счетом ничего. Те немногие люди, что остались с императрицей в её лагере сидели смирно и не пытались нападать на Даре`эльмира. Демон был солидарен и потому провел день, тренируясь с дочерью. Тренировка прошла весьма удачно. Даре`эльмир не мог не почувствовать чувство гордости, когда наблюдал, как Джера прекрасно выполняет сложнейшие фехтовальные приемы, а когда пришло время скрестить клинки, с приятным удивлением заметил, что этот бой с дочерью едва ли не самый сложный за всё то время, что он воевал с Империей.

Бой улучшил его настроение, так что Демон чувствовал себя прекрасно. Ощущение скорого завершения войны еще больше радовало его. Но вот Джера была довольно мрачна. И отец догадывался почему.

Когда Фейрана с братом собирались ужинать, Джера от еды отказалась, надела свое кожаное пальто и вышла на улицу под предлогом подышать свежим воздухом. Даре`эльмир видел, что ей тяжело и, прождав пару минут, пошел за ней.

Девушка нашлась быстро. Она сидела неподалеку от дома, на том же самом месте, где много лет назад Даре`эльмир и Кендра грелись на солнце и говорили о своих судьбах.

• «Она словно чувствует, что это место было для нас чем-то большим, чем просто кусочек земли...», — улыбнулся Даре`эльмир, увидев дочь.

Услышав его шаги, Джера повернула к нему голову.

• Смотришь на звезды? — спросил отец.
• Угу...
• Составить тебе компанию?
• Если хочешь… Вообще, думаю, так будет даже лучше, иначе одна я просто с ума сойду...

Даре`эльмир присел рядом с ней.

• Всё боишься за Джекила?
• Да… Скажи, что всё-таки ты решил сделать с ним, когда Миранды не станет?
• Я думал об этом… Знаешь, почему мы с Мирандой всё еще сражаемся?
• Ну, она хочет отомстить тебе за смерть своего мужа, отца Джекила, так? А ты не можешь простить ей, что она убила мою мать, издевалась над тобой в плену и чуть не убила меня.
• Именно. То есть, мотивы у нас личные, но это только одна сторона вопроса. Кроме желания отомстить, уничтожая империю, я хочу обеспечить вам с Фейраной хоть сколько-нибудь светлое будущее, которого вы на Аракте не найдете. Поэтому я вас с Фейраной заклинаю: если вдруг я умру от руки Миранды, либо по какой угодно другой причине, до конца войны — продолжайте сражаться с Империей, но уезжайте отсюда при первом же удобном случае. Я уже говорил тебе об этом, когда меня терзала Святая болезнь, но я не устану это повторять… Извини, что отвлекся, мы говорили о Джекиле. Давай рассуждать «по справедливости»: с Мирандой у нас конфликт старый и сугубо личный. Джекил же не сделал мне ничего. Так что, я думаю, выбор за ним. Если он предложит нам мир — мы оставим его и Империю в покое. Если же решит нападать — извини, Джера — я не успокоюсь, пока от Империи не останется кучка тлеющих углей. Такой расклад тебя устраивает?
• Вполне. Это справедливо… Уверена, Джекил примет правильный выбор. Всё-таки я верю, что он вспомнит всё, что у нас с ним было, то безмятежное время, нашу любовь...
• А что, у вас с ним было что-то слишком серьезное? — напрягся Даре`эльмир.
• Отец! Ну что ты сразу всё портишь! Тебе не стыдно?! — возмутилась Джера, — Как ты вообще мог такое подумать? Мне тогда еще восемнадцати не было, естественно любовь между нами была непорочной!..
• Знаешь, для современных девушек факт «мне тогда еще восемнадцати не было» не значит ровным счетом ничего… Я надеюсь, что у вас с ним ничего не было, учитывая, какая у него мать...
• Я ведь тебе уже сотню раз говорила, что Джекил другой. Так что перестань, если не хочешь со мной разругаться в пух и прах.
• Извини меня, Джера, но… скажем так… некоторые факты говорят не в его пользу.
• Например?
• Ничего, что он, беспрекословно выполняя указы матери, уверенно вел тебя на эшафот?
• Знаешь, если бы твоей матерью была Миранда, ты бы тоже побоялся идти против её воли...
• Это не повод так поступать с тем, кого любишь. Если бы Миранда убила тебя, я бы сделал всё, чтобы найти его и отомстить. И поверь, тот факт, что у него якобы не было выхода, не помешал бы мне это сделать.
• Откуда ты знаешь, что он хотел, чтобы желание его матери исполнилось? Может, у него был план? Может, он хотел сбежать со мной в последний момент?
• Почему же тогда он не предупредил тебя? Насколько я помню, Фейрана нашла тебя в подъезде трясущейся от ужаса и отчаяния, не знающей, что будет дальше, что делать и куда идти, а за дверью подъезда уже стояли солдаты, готовые ворваться в дом и схватить тебя, и опоздай моя сестра хотя бы на минуту...
• Я знаю, отец, — раздраженно, но не повышая голоса прервала его Джера, — Но я уверена, что Джекил не стал бы сидеть сложа руки, зная, что меня собираются убить. А что не предупредил… Может, Миранда предвидела, что он попытается это сделать, и приставила к нему слежку.
• Что он, не мог незаметно подсунуть записку тебе в карман? Мне кажется, если бы мы с твоей матерью оказались в подобной ситуации, я бы сделал всё, что мог...
• Может, он решил не рисковать? Если бы его поймали, он бы точно не смог ничего сделать.
• Ладно, допустим… Но всё равно, я бы на твоем месте не надеялся, что он после завтрашнего боя просто пожмет мне руку и предложит мир. Не забывай, я собираюсь убить его мать. Ты думаешь много ли на свете людей, способных простить подобное?
• Не знаю… — сказала Джера, отвернувшись.

Даре`эльмир обнял её за плечи.

• Джера, ты же знаешь, я говорю всё это не потому, что хочу обидеть тебя, или причинить тебе боль. Я хочу тебя сберечь. Ты знаешь, как вы с Фейраной дороги мне. Я не хочу, чтобы вы пострадали из-за него. Признай, ты давно его не видела, кто знает, кем он стал сейчас и на что он способен. Ты можешь быть уверена, что он всё такой же, каким был раньше, но мне такую уверенность взять неоткуда. Поэтому я буду видеть в нем потенциального врага до самого последнего момента. Поэтому я и не успокоюсь, пока он не перестанет представлять угрозы… Просто потому, что хочу защитить тебя. Фейране всё равно на то, с кем воевать. Что Мирана, что Джекил, она видит одно — Империю… Но Джекил знает о твоих чувствах к нему. И если он решит ударить туда… Я бы хотел, чтобы всё кончилось хорошо, но… От наших желаний зависит не столь многое. Лучше послушаться голоса разума, чем потом сходить с ума от чувства вины и смотреть на твои страдания… Меньше всего я хочу, чтобы ты страдала сверх того, что тебе пришлось пережить за эти четыре года.

Джера повернулась к отцу и обняла его.

• За себя я боюсь меньше всего… Джекил меня не тронет… Я боюсь, что он сглупит и нападет на тебя. А ты ведь церемониться с ним не станешь… Отрубишь ему голову, он даже понять ничего не успеет… Или вдруг он придумает, как убить тебя и сможет это сделать… Я боюсь этого. Я не хочу терять никого из вас двоих… Потому, мне страшно идти завтра на поединок… Господи, хоть бы он не стал мстить… Мне кажется, я этого не переживу...
• Успокойся, Джера… Есть ведь еще такой вариант, что Миранда победит меня. Вот тогда действительно хуже уже не будет...
• Да нет, ты насадишь её на меч через минуту, в этом у меня нет сомнений.
• Как знать… В прошлый раз она пырнула меня кинжалом в живот.
• Тогда у неё было преимущество за счет эффекта неожиданности.
• Нет, Миранду не стоит недооценивать. Она умелый боец.
• Но ведь и ты не вчера взял в руки меч. Нет, я в тебя верю, всё будет хорошо.

Даре`эльмир усмехнулся.

• Хорошо, что хотя бы ты в меня веришь.

Когда на следующий день семья достигла места встречи, Миранда вместе со своим эскортом уже ждала их.

• Будьте начеку, хорошо? Нет никакой гарантии, что её сопровождающие не нападут на нас, когда станут понимать, что императрица проигрывает, — сказал Даре`эльмир Джере и Фейране.
• Я тебе больше скажу: будет удивительно, если они на нас не нападут, — усмехнулась Фейрана.
• Откуда вы знаете, может Миранда на склоне жизни захотела исправиться и стать благодетельной? — хмыкнула Джера.
• Возможно. Но проверять, пожалуй, не будем. Моя жизнь мне всё еще слишком дорога.
• Не проверяй, не надо. Просто иди и убей её. Пора уже закончить это кровопролитие. Идем, — Фейрана сделала шаг вперед по направлению к «арене», где должен был состояться поединок.

Даре`эльмир двинулся за ней. Он выглядел совершенно спокойным.

• Ты как раз вовремя, — поприветствовала его Миранда, — Не ожидала от тебя такой пунктуальности.

Демон сделал несколько шагов вперед, заходя на арену, границы которой люди уже обозначили. Джера и Фейрана остались стоять вне обширного круга.

Джера вдруг вздрогнула от неожиданности, увидев на противоположной стороне Джекила. Тот тоже заметил её. Это была первая за четыре года возможность увидеть друг друга в относительно спокойной обстановке. Джекил смотрел на девушку с тревогой и сожалением. Теперь он мог во всех подробностях разглядеть результат воссоединения Джеры с отцом. И этот результат, похоже, совсем его не радовал. Сам сын Миранды с тех времен, когда они с Джерой тесно общались, изменился ненамного, но он с ужасом смотрел на фигуру возлюбленной, её новый взгляд. Теперь лицо девушки выглядело куда более серьезным, она уже не была такой милой и не казалась такой юной, как в прежние времена. Впрочем, на бывшего парня она смотрела мягко, как бы говоря: «Я не забыла всё, что было между нами, не волнуйся. Я не зла на тебя. Не ты виноват, что так вышло».

Но тут они оба переключили внимание на дуэлянтов. Миранда усмехнулась Даре`эльмиру, доставая меч из ножен.

• Готов умереть сегодня? Дочь уже подготовила тебе могилу? — спросила императрица, вставая в боевую стойку.
• Прекрати, Миранда. Твои фразы звучат настолько банально, аж зубы сводит. Даже твой недоумок Кайрон был оригинальнее, — усмехнулся в ответ Даре`эльмир, призывая свой меч

Джекил яростно сжал кулаки, при упоминании отца. Он с искренней ненавистью смотрел на Демона.

• Ничего. Сегодня я вырву твой гнилой язык, — продолжая улыбаться, ответила сопернику императрица.

Она немного подняла голову вверх, закрыв глаза. Даре`эльмир ощутил нарастающую в воздухе магию. Внезапно, демоническое красное пламя, начав с запястий, охватило императрицу. Оно полностью покрыло её тело. Когда же пламя угасло, Миранда выглядела совсем по-другому. Теперь на ней был черный доспех, кроваво-красные перепончатые крылья красовались за спиной, глаза горели ярким пламенем, а голову венчали красные демонические рога.

• «Показала свое истинное лицо, значит. Что ж, буду солидарен. Не зря я в конце концов всё это время копил силы», — подумал Даре`эльмир, насмешливо улыбнувшись.

Он закрыл глаза, чувствуя, как закипает в сердце магия. Из его спины вырвались два черных крыла. Одно — материальное, другое — сотканное из Темной энергии. На лезвии меча запылал черный огонь, по венам струилась сила. Демон открыл глаза, всё с такой же насмешкой смотря на противницу.

Джера шокированно смотрела на преобразившегося отца.

• Э-это нормально? — спросила она у Фейраны.

Чародейка, впрочем, была ненамного меньше удивлена.

• Ну… Что-то подобное было с ним и раньше. Твоя мать тогда весь день от него не отставала, хотела как можно подробнее изучить этот феномен.
• А она в этом понимала?
• Да. Хотя, понимаю тебя — по ней этого не скажешь.

Миранда, тем временем, бросилась в бой. Противники скрестили клинки.

Темп боя сразу начал нарастать, а удары с обеих сторон становились всё яростнее. И Миранда, и Даре`эльмир были опытными бойцами. Опытными настолько, что одна единственная ошибка в этом бою стала бы решающей. Тем более поражало удивительное для данных обстоятельств самообладание Демона. Императрица периодически шипела, хмурилась, скалилась, когда её выпад был неудачен, или когда приходилось блокировать особенно сильный удар врага. Даре`эльмир же был почти неестественно спокоен, разве что усмехался время от времени. Всё остальное время его лицо ничего не выражало. Однако, было заметно, что это спокойствие обманчиво — удары воина ничуть ни теряли ни в силе, ни в точности. Ни один из них не был нанесен просто так, вслепую, в каждом был смысл. Демон был сосредоточен, внимателен, не допускал ошибок.

А скорость сражения, между тем, всё нарастала. Джера нервно кусала губы, не сводя глаз с отца.

• Джера, да не сходи ты с ума! — сказала ей Фейрана, когда девушка невольно ахнула, увидев, как в последнюю секунду Даре`эльмир увернулся от особенно опасного выпада, — Твой отец родился с мечом в руках. Не буквально, слава Седьмому. Сейчас он покрасуется перед публикой, да зарубит эту стерву.
• Тетушка, да как так можно! Он же твой брат, разве ты за него не волнуешься?
• Я за него волновалась, когда на него из зарослей вылез медведь во время нашей совместной охоты. Вот тогда я чуть не поседела в свои восемь лет. Поверь, Миранда по сравнению с демоническим медведем вообще ничто.
• Что, хочешь сказать, отец его убил в одиночку? — спросила Джера, не сводя глаз с битвы.
• Да. Но далось ему это очень нелегко. Ты что, шрамов у него на правом плече и на животе не видела? Если бы не твоя мать, которую я успела позвать, он истек бы кровью в том лесу. Раны, конечно, были ужасные. Так что когда в следующий раз услышишь, что твой брат бесчувственная скотина, вспомни мой рассказ о том, как он ради меня чуть не...
• ОТЕЦ! — крикнула Джера в отчаянии.
• Тебе не до меня, понятно… Да не трясись ты так, он увернулся, даже прическу не испортил. Пижон проклятый. Говорила же ему сотню раз: ну кто идет на сражение в кожаном пальто! Так нет. Тоже мне, стиляга...
• Тетушка!
• Молчу-молчу. Даре`льмир, что ты там возишься? Убей её уже! — крикнула чародейка брату.

• «Вот пришла бы сама и убила!», — подумал Даре`эльмир, отражая очередной удар, — «Нашлась мастер меча...»

Миранда просто осыпала его ударами. Демон вполне удачно уворачивался, понимая, однако, что вечно стоять в защите не может.

• «Интересно, где она научилась так сражаться? Кайрон ей в подметки не годится, он сражался раза в три хуже… Черт. Надоело!»

Он отпарировал удар Миранды и контатаковал. Такой наглости императрица не ожидала. Теперь уже ей самой пришлось блокировать удары, не имея возможности ответить. Отразив несколько ударов она удачно увернулась и взмыла в воздух. Даре`эльмир бросился за ней.

В воздухе бой стал яростнее и зрелищнее. Желание убить Даре`эльмира читалось в каждом ударе Миранды. Её глаза просто полыхали злобой. Но и Демон не был благодушен. Впервые за всё время его губы искривились, выражая презрение, а в глазах появилась ненависть. Но это чувство было холодным, подчиненным разуму Демона. Оно существовало где-то на фоне, в то время как внимательность и сосредоточение играли главную роль.

• «Она ошибется. Миранда ошибется, это обязательно», — думала Джера, наблюдая за их схваткой, — «Это то, чему учил меня отец. «Холодные эмоции», он всегда это мне повторял. В бою никогда нельзя позволять чувствам взять вверх, иначе опытный и хладнокровный противник этим обязательно воспользуется… Пусть ярость, ненависть, злоба, скорбь, горе, отчаяние и чувство скорой победы станут фоном. В бою важен только разум — лед, холод. Хладно-кровие. Горячему сердцу можно дать волю уже после схватки, когда всё будет позади. Но пока в руках меч — только разум, только холод… Если Миранда не возьмет себя в руки, то очень скоро что-то сделает не так. Отец этим воспользуется, не может быть иначе».

Только Джера успела это подумать, как Миранда сделала вполне удачный выпад. Даре`эльмир увернулся в последний момент, но её сабля рассекла ему кожу на правом виске. В отместку, Демон чуть было не отрубил ей левую ногу и на этот раз от инвалидности императрицу спасла только невероятная удача. Тем не менее, воин упорно теснил её обратно, к земле.

Миранда вскоре приземлилась. Лезвие её сабли не выдерживало столь чудовищных нагрузок, а Даре`эльмир всё наступал. Одним ударом он чуть не повалил монаршую особу наземь. Она упала на четвереньки, но быстро сориентировалась, поднялась на ноги и отбежала прочь.

• Ну что вы стоите?! — крикнула она солдатам, едва отразив удар в спину, — Убейте его!

Солдаты уже готовы были броситься ей на выручку, но Фейрана усмехнулась, сделала пас руками и арена оказалась изолирована магическим барьером, а Джера призвала свой меч и бросилась в атаку.

• Никто тебе не поможет, Миранда. Неужели ты думала застать нас врасплох такой банальной засадой? Скоро нашему с тобой конфликту придет конец, чувствуешь? — насмешливо улыбался Даре`эльмир, осыпая противницу ударами.

В глазах Миранды он увидел страх

• «Нет, нет! Я не могу так умереть! Я императрица, дитя драконов! Я не могу умереть от руки этого безродного выродка! Нет, нет! Седьмой, молю тебя...», — лихорадочно думала она.

Но тут Демон пробил её защиту и нанес удар. Усиленный темной магией клинок проигнорировал броню и нанес диагональную рану от правой стороны бедра до левого плеча. Императрица ахнула и упала на землю. Даре`эльмир облегченно вздохнул.

• Вот и всё, Ваше Величество, — сказал он, не сдержав улыбки.

Миранда извивалась на земле от боли, безнадежно пытаясь зажать руками огромную рану, из которой фонтаном била кровь. Первый раз в своей жизни Демон просто смотрел на неё, не испытывая желания добить жертву. Впрочем, жить ей и так оставалось недолго. По щекам императрицы полились слезы.

• Я… Не хочу… Ты… Ты ублюдок… Ты не мог так просто… — заплаканным голосом произнесла она.

Она всхлипнула, потом как-то неестественно дернулась, закатила глаза и затихла.

• Иди к своему мужу, мразь. Он ждет тебя, — сказал на прощание Даре`эльмир.

Демон поднял голову на драку за барьером. Джера как раз улучила момент и обернулась к нему.

• «Убил...» — с облегчением подумала она, увидев отца, спокойно стоящего у трупа Миранды

Фейрана, улыбнувшись, сняла барьер

• Что… Мать… НЕТ! — услышали они крик Джекила.
• Джекил, нет! — крикнула ему Джера, но было уже поздно — наследник со всех ног бежал к месту битвы.

Парень добежал до трупа матери, упал на колени. Убедившись в её смерти, он затрясся в слезах. Потом, не выдержав, схватил меч и набросился на Даре`эльмира.

• ГРЯЗНЫЙ УБЛЮДОК! Я УБЬЮ ТЕБЯ!

Демон с легкостью заблокировал удар, выбил меч из руки Джекила и повалил того обратно на колени. Лезвие его клинка остановилось в сантиметре от шеи наследника престола. Джера, увидев это, бросилась к ним.

• Отец! Не надо! — крикнула она.
• Джера! Стой на месте!

Беспрекословный тон отца заставил её остановится. Даре`эльмир опустил голову обратно к Джекилу.

• Послушай меня, мальчик. Тебе предстоит взять в руки бразды правления Империей, ведь так? А теперь, посмотри на свою мать и вспомни все те сражения, которые ты видел. Видишь? Она теперь ничем не отличается от тех, кого натравливала на меня все эти годы. Помнишь, сколько таких осталось лежать на поле боя? Думаешь, ты единственный, кто в итоге остался сиротой из-за этой глупой войны? Думаешь, ты единственный, кто испытал страшную боль, потеряв близких? Их были тысячи. Твоя мать отправляла их против меня, а я убивал, потому что не хотел оказаться в той ситуации, в которой ты сейчас стоишь передо мной. Ты — будущий император, так прерви наконец этот кровавый круг. Не ради меня, но ради своих поданных. Оставь наконец нашу семью в покое. Дай нам уехать. Если сделаешь это, клянусь, никто больше не пострадает. Слышишь меня?
• Ты, сукин сын… Я тебя ненавижу, я...

Даре`эльмир хмыкнул.

• Знаешь, я бы не тратил на тебя время и просто отрубил бы тебе голову. Серьезно, у меня нет причин поступить иначе… Кроме одной. Знаешь какой? Обернись.

Джекил, дрожа, обернулся. Позади него, у границы арены, стояла Джера. Она была далеко, но он даже отсюда мог увидеть, как она со смесью страха и волнения смотрит на них.

• Да, она верит в тебя. Верит, что ты дашь нам жить спокойно. А вот моя доброта испустила последний вздох еще когда я нашел свою сестру в крови на полу развалин демонического храма. Я еще не убил тебя только потому, что не хочу ей разбивать сердце, ведь она любит тебя. Если ты её действительно любишь, прояви уважение к её страданиям. Если тебе безразличны поданные, сделай это для неё… Когда успокоишься, подумай над моими словами. Надеюсь, ты придешь к правильному выбору.

Даре`эльмир отвел меч от шеи Джекила, развернулся и пошел в сторону дома. Джера хотела подбежать к Джекилу, но Демон остановил её.

• Джера! Идем!

Девушка что-то успела шепнуть наследнику, но потом бросилась догонять отца.

• Ему сейчас нужно остаться одному и хорошенько всё обдумать. Поговорить успеете потом, не сомневайся.

Джера кивнула отцу. Уходя, она еще раз посмотрела на сокрушенного Джекила.

• Ну что, Даре`эльмир? Празднуем? — хлопнула в ладоши Фейрана, когда Демон поравнялся с ней.
• Победу праздновать рано. Но вот смерть Миранды отпраздновать определенно стоит, — улыбнулся Даре`эльмир.
• Конечно стоит. Только сначала тебе придется потерпеть, пока я обработаю порез у тебя на виске.
• Это? Да ладно, всего лишь царапина.
• Даже о царапинах следует заботится. К тому же, из-за этой царапины у тебя всё лицо в крови.