Переполошное время

— И не смей мне врать, что уже сыт и вообще пытаться изображать культурного мальчика! Мне известно, что ты тот еще фрукт, а стеснением тут вообще никогда не пахло!

Случайный прохожий, услышав такую недружелюбную фразу, долетевшую до него из открытых по-летнему дверей веранды, нервно оглянулся и поспешил уйти подальше. Поэтому не услышал взрыва смеха, последовавшего за сердитой отповедью.

На широкой, выходившей в сад террасе был накрыт большой овальный стол. Двое детей лет четырех-пяти уже сидели в самом дальнем углу, нетерпеливо болтая ногами в ожидании обеда. Пожилая женщина в цветастом платье устаревшего покроя выпроваживала из дома упирающегося долговязого парня, который пытался объяснить ей, что уже успел пообедать в институте.

Вслед за ними из дверей вывалились трое подростков лет тринадцати и, после всех, когда стих шум, грациозно выскользнула худощавая девушка, в легком сарафане, с романтичными завитками кудрявых волос, выбившихся из косы.

Аккуратно обойдя беснующуюся компанию, она чинно уселась на краешек скамьи и достала читалку.

Дети сорвались с места и заскакали вокруг женщины.

— Бабушка, бабушка, ну скоро?

— Сейчас, потерпите, не такие уж вы и голодные.

Парень предпринял последнюю попытку отказаться от обеда:

— Лидия Павловна, ну я правда обедал, честное слово!

— И слушать ничего не хочу. Что я не видела, что у вас там подают? У меня кот больше ест, чем ты на свою стипендию купить сможешь!

С силой надавив на плечи, Лидия Павловна усадила его во главе стола.

С шумным вздохом парень снова попытался встать:

— Ну давайте я хоть помогу вам на стол накрыть.

Но женщина твердо усадила его на место.

— Вася, пока я могу ходить своими ногами, никто кроме меня в этом доме стол накрывать не будет. Катя, бросай свое адское устройство, сейчас есть будем.

Девушка улыбнулась, но читалку не отложила.

Лидия Павловна наконец уселась напротив Васи. Обед тянулся долго — в этом доме не принято было торопиться.

Наевшись, дети и ребята постарше убежали, а Катя, Вася и Лидия Павловна не спеша пили чай.

— Представляете, сегодня ночью в прихожей кто-то шумел.

Вася махнул рукой:

— Да это кот ваш.

— Нет, Вася был со мной всю ночь.

Заметив дикий взгляд парня, Катя покраснела и уточнила:

— Вася — это наш кот.

— Ну спасибо!

— Ну мы же не нарочно! Оно само получилось.

Вася скептически фыркнул.

— У тебя всегда само.

Катя бросила на него возмущенный взгляд:

— Я же не виновата, что он отзывался только на Васю!

— Да ладно, чего уж тут.

— Но я правда не нарочно! Бабушка, скажи ему!

— Катя, он шутит, он и не думал обижаться. Вася, не дразни ее!

Вася ничего не ответил, только склонился над кружкой пониже, а Катя, сердито поджав губы, уткнулась в читалку. Лидия Павловна продолжила, как ни в чем не бывало:

— Так вот, получается что это не кот. Детей привезли только сегодня, да и вообще это не было похоже на человека.

Вася замогильным голосом протянул:

— Это была нечистая сииииила!

— Знаешь, в каждой шутке есть только доля шутки.

— Ну конечно. Вы еще священника пригласите.

— Не ерничай. Мал еще.

Уже начинало вечереть, когда Вася ушел домой. Лидия Павловна пригласила его приходить на следующий день: должен был приехать Катин брат с друзьями.

— И бабушку свою приглашай, а то нехорошо мне с молодежью сидеть — мешать вам буду.

Небольшой праздник по поводу встречи одноклассников был в самом разгаре, Катя пошла на кухню отнести пустые тарелки. Когда она возвращалась, на глаза ей попала темно-синяя папка, лежавшая в коридоре. Девушка наклонилась поднять папку и, разгибаясь, больно стукнулась головой. Катя, потирая ушибленное место, поискала, обо что она могла зацепиться. Оказалось, что на гвозде в коридоре висит детское пластмассовое ружье, ярко-зеленое, с необычным золотистым узором. Пожав плечами, Катя тут же забыла про странную игрушку и раскрыла папку, посмотреть, что там внутри. Там оказались распечатанные листы какой-то книги. Катя ухватила несколько фраз:

"Ферганем резко обернулся к Керензе:

— И, конечно же, обязательным условием станет запрет на наследование. Чтобы мои дети, рожденные в этом браке, не могли наследовать Ундор? Нет, я никогда не унижусь до такого, ни ради власти, ни ради тебя.

Молодая женщина опустила глаза в пол, не решаясь посмотреть на своего собеседника".

Полистав, Катя нашла заглавный листок, на котором значилось: Марк Кравор "Цель не оправдает".

Она пожала плечами и направилась в гостиную: эта папка явно не принадлежала никому из обитателей дома. Должно быть, ее уронил кто-то из гостей.

— Ребята, папку нашла в коридоре — чья?

Катя подняла папку повыше, чтобы ее было всем видно. Ребята качали головами и только Вася густо покраснел и, подскочив, к девушке, вырвал у нее папку.

— Где ты ее взяла?

Катя пожала плечами, не понимая, с чего он так разволновался.

— В коридоре валялась, наверное выпала из твоего пакета.

— Она не могла выпасть!

— Ты что думаешь, я ее нарочно вытащила? Папка валялась, я подняла — смотрю не наша, думаю, точно кто-то из ребят уронил. Видишь, не ошиблась.

— Я не мог ее уронить!

Катя тоже начала злиться.

— Мне какая разница? Я нашла — тебе отдала. С меня какой спрос?

— Ты ее читала?

Бросив на не в меру разволновавшегося парня раздраженный взгляд, Катя соврала:

— Не читала. Все, отстань от меня со своей папкой.

— Нет, ты мне честно скажи, читала или нет?

— А что — у тебя там тайное знание о том, как разбогатеть? Чего ты так разнервничался?

Еще сильнее покраснев, Вася почти выбежал в коридор. Катя пошла на кухню, на полдороге ее остановил Васин голос.

— А пакет мой кто свалил?

— Блин, да может кот, может дверь открыли — ветром сдуло. Успокойся уже.

Вася до самого вечера дергался. Катя заметила, что он постоянно посматривал на нее, будто ждал какой-то гадости. Она никак не могла понять, что же такого ужасного было в том, что она почитала ту распечатанную книгу. Может, Вася стесняется того, что читает фэнтези? Ее братья и их друзья, с которыми общался Вася если что и читали, то фантастику, в-основном космическую. «Да, подумала она, — Он, наверное, просто не хотел, чтобы ребята узнали о том, что он читает». Придя к такому решению, она выбросила из головы непонятный случай.

Вася только поднял руку постучать, как дверь сама распахнулась.

— Вася, здравствуй, проходи!

Последнее слово до него донеслось, когда Лидия Павловна уже скрылась за поворотом, попутно зацепившись за висящее на стенке игрушечное ружье, но не обратив на это никакого внимания. Удивленный, парень последовал за ней. В доме царил переполох. Все его обитатели и их приятели тщательно обыскивали каждый уголок. Увидев Катю, роющуюся в трельяже, Вася подошел к ней:

— Что ищете?

— Очки бабушка потеряла.

Вася хмыкнул.

— Вот это уж точно кот куда-нибудь закатил!

Катя ничего не ответила, только сердито поджала губы.

Вася присоединился к поискам и, в конце концов, нашел очки под прикроватной тумбочкой. Показывая свою добычу Кате, он торжественно потряс очками:

— И ты еще говоришь, что это не кот? Да человек просто не смог бы ее туда затолкнуть. Тем более случайно. А вот кот лапой — вполне мог достать!

— Да не мог этого Вася сделать! — Вася нервно дернулся при звуке своего имени. — Он в бабушкину комнату и не заходит.

— Ну да. Опять скажешь нечистая сила?

— Ничего я не скажу.

Остаток дня был посвящен уборке последствия чересчур активных поисков.

С тех пор, каждый день приходя в гости, Вася был вовлечен в очередные поиски или обсуждение непонятных событий: пропавшие, сдвинутые со своих мест вещи, непонятные шорохи, открытая дверь в коридор, которую совершенно точно запирали.

В саду накрывали стол: сегодня у Кати был День рождения. Лидия Павловна расставляла тарелки, то и дело поглядывая на часы: гости запаздывали. Вася с Катей не допущенные к священнодействию сидели на скамейках. Младшие все еще бегали где-то в глубине сада, изображая, судя по воплям, индейцев.

Катя в сотый раз посмотрелась в зеркало: в праздничном платье нежно-голубого цвета она была прекрасна.

— Бабушка, а можно я кольцо твое одену?

— Да возьми, жалко что ли? Ты мне еще после Валиной свадьбы его так и не отдала.

— Да? Вот я забывчивая!

В глубине дома раздался грохот. Лидия Павловна подпрыгнула и быстро осмотрела сидевших на террасе и громящих сад. Все были на месте.

Вася вскочил на ноги.

— Это уже становится невыносимым! Нужно что-то делать.

С этими словами он забежал в дом и направился в сторону, откуда раздался грохот. Катя последовала за ним, а Лидия Павловна задержалась, заканчивая оформлять праздничный стол. Здоровенный кот камышового окраса величественно вылез из-под крыльца и уселся на освобожденное Васей место. Он вольготно развалился на стуле и довольно жмурился.

Катя нашла Васю по короткому, но емкому ругательству, раздавшемуся в полутьме пустого дома. Он стоял в небольшой кладовке, расстроено оглядывая остатки разбитого цветочного горшка, из которого наполовину вывалилась карликовая роза, вся усыпанная темно-красными цветами. Посреди рассыпанной земли картинно расположился ярко-желтый бантик.

— Ух ты...

Вася вздрогнул и оглянулся. Увидев Катю, он расстроено взглянул на нее.

— Это был твой подарок.

— Жалко.

— Не то слово.

Девушка задумчиво посмотрела на лежащий в осколках и рассыпанной земле цветок. Резко выпрямившись, она с энтузиазмом заявила:

— Ну и чего мы стоим? Цветок-то в порядке. Нужно его пересадить, пока корни не засохли!

— Но он не мог упасть… Я же его ставил сантиметров за двадцать от края!

— Давай это все потом! Сначала мой подарок. Я очень даже хочу комнатную розу. Живую, а не как воспоминание!

Лидия Павловна, зашедшая в дом через несколько минут застала весело смеющихся ребят, на кухне, где они пересаживали розу.

— А зачем вы ее пересаживаете? Вась, я думала ты после застолья подарить ее хотел.

Парень сердито нахмурился.

— Помните шум? Так вот это роза упала.

Женщина всплеснула руками:

— Жалко, там такой горшочек красивый был! Ну да ничего — главное роза цела.

Катя рассмеялась:

— Вот и я ему о том же говорю. А он все не успокоится!

— Да ты знаешь, сколько я горшок этот выбирал!

Вася уже не слишком расстраивался, его возмущение было скорее наигранным — гроза прошла. Он заговорщически улыбнулся Кате, и та ответила ему точной копией улыбки.

Вечером, когда гости разошлись и в доме остались только самые близкие, Вася неожиданно встал посреди гостиной, где собрались уставшие после праздника ребята и Лидия Павловна со своей подругой — бабушкой Васи. Собравшиеся замолчали, ожидая продолжения. Вася, немного подрастеряв уверенность под выжидающими взглядами, начал:

— Вам не кажется, что эти странные случаи уже перешли все разумные границы и надо бы что-то с этим делать?

Васина бабушка проворчала:

— А я давно говорю: освятить надо дом. Вон, в Ратомке в церкви что недавно построили батюшка уж такой хороший, он точно все сделает как надо! Это только у нас все развалины стоят, а церкви и нету! Ни себе ни людям.

Лидия Павловна покачала головой.

— Ну ты же знаешь, Зина, я не приемлю всяких обрядов. Не говоря уже о том, что я неверующая.

Тетя Зина подала плечами.

— Да какая разница, батюшка придет, все освятит.

— Это неприемлемо. Я не считаю себя верующей, следовательно и к попам обращаться в случае чего не стану.

— А я считаю, что это домовой. И вообще он у нас очень хороший, а если мы дом освятим, то он уйдет. Или вообще пропадет.

Вася бросил на Катю насмешливый взгляд, но промолчал. Сегодня они впервые делали что-то вместе, предварительно не перессорившись. Не стоило портить вечер из-за такой мелочи. Но когда Катя закончила он все же высказался.

— А я все же считаю, что это ваш неуловимый кот. Я тут уже неделю, а его так ни разу и не видел. Вот точно это он.

Костя, один из Катиных двоюродных братьев, подскочил на месте, чуть не уронив со скамейки братьев.

— Я знаю, что нужно делать!

Он выдержал паузу и, когда ожидание стало уже ощутимым, продолжил:

— Нужно устроить засаду. Раз Лидия Павловна каждую ночь слышит какой-то шум около лестницы — значит, мы просто спрячемся и подождем.

Лидия Павловна нахмурилась.

— Это может быть опасно!

— А мы по двое!

Идея пришлась всем по душе. Вскоре они бросив жребий, распределились по парам и определились, кто где будет сторожить. Только Лидия Павловна отказалась участвовать в этой затее, сказав, что если в доме не будет спать ни единого человека, то это будет не засада, а бедлам. Кате в партнеры достался Вася. Место у них было отличное — прямо напротив основания лестницы.

Подождав, пока совсем стемнеет, заговорщики разошлись по постам.

На следующее утро Лидия Павловна со смехом разглядывала распухшие от недосыпа лица засадников.

— Ну как, никого не поймали?

Ребята уныло мотали головами и вяло копались в тарелках с завтраком. Катя украдкой зевнула, с завистью поглядев на бодрую и полную сил бабушку. Вася сидел над нарисованным на тетрадном листке планом дома и о чем-то думал. На самом деле мыслей в его голове было мало: он любовался Катей, которая всю ночь прижималась к нему плечом, закутанным в толстое покрывало. А, когда ей слышался какой-нибудь звук, она хватала его за руку. Васе и в голову не приходило раньше, как же это здорово успокаивающе сжимать тонкую девичью руку, быть защитником и опорой для Кати.

— А я вам говорила, что не все так просто. Это вам не партизан изображать, гоняя друг дружку по кустам.

Лидия Павловна не злорадствовала, но некоторое удовлетворение в ее голосе можно было заметить.

После завтрака ребята пошли на речку. Они уже успели посинеть от холода, высохнуть, а некоторые даже обгореть под злым полуденным солнцем, когда Васю вдруг осенило.

— Ребята, мы де все неправильно делали!

Друзья быстро образовали тесный круг, собравшись около Васи и приготовились слушать: уже не впервые он выступал в качестве координатора очередной задумки.

— В общем, мы лопухи. Кто же договаривается о засаде прямо на месте засады, где его все могут слышать?

Поздно вечером все заговорщики разошлись по спальням. А, когда весь дом затих, по парам, стараясь быть как можно более незаметными, пришли на намеченные позиции. Васе опять выпало сторожить домового (или кота, так как парень продолжал упорствовать в своем убеждении о личности виновника переполоха) с Катей. В этот раз место им досталось не такое выигрышное — далеко от источника ночного шума — у двери в коридор.

Поначалу сидели тихо, но к середине ночи стало скучно и ребята то и дело перебрасывались короткими фразами. Потом Катя задремала. Вася бросил взгляд на едва видное в темноте лицо девушки и больше уже не смог оторвать от нее взгляда. Должно быть, сквозь дрему Катя что-то почувствовала и открыла глаза. Несмело, не решаясь задуматься о том, что он делает, Вася поцеловал девушку.

Катя вздрогнула, неловко прикоснулась рукой к его груди, но не оттолкнула, только замерла несмело, не зная, что дальше делать.

Вдруг краем глаза она увидела какое-то движение. Резко отпихнув совсем ушедшего из реальности парня, она бросилась туда.

— Там кто-то был, скорее!

Ошалевший от своей смелости Вася не сразу сообразил, что ему сказали, но быстро догнал девушку. И вскоре и сам увидел впереди что-то похожее на человека. В доме было темно и он никак не мог рассмотреть что это такое — существо было ростом с человека, только силуэт какой-то расплывчатый — то похож на человеческий, то нет.

— А ну стой, гад!

К погоне присоединились ребята, сидевшие в засаде, и теперь дом трясся от топота десятка ног.

— Саня, включай везде свет, не уйдет!

Они описали круг и снова оказались около двери в коридор. Выскочив в прихожую первым, Вася увидел закрывающуюся дверь.

— Все сюда! — заорал он и из последних сил рванул в вперед.

Вася успел услышать какой-то грохот, но, когда он заскочил в узкое темное помещение, там уже стояла тишина. Парень щелкнул выключателем. В коридоре никого не было.

Вася наскоро осмотрел комнату и даже проверил каждую из старых курток и сумок, которые висели на гвоздях. Он растерянно повернулся к собравшимся в дверях ребятам и развел руками.

Ребята решили засесть в одной из спален, чтобы обсудить дальнейшие действия, но, когда они снова вернулись к лестнице, там их уже поджидала перепуганная и весьма недобро настроенная Лидия Павловна.

В результате совещание не состоялось: Лидия Павловна отказалась выслушивать какие-либо объяснения и отпускать ребят по комнатам до тех пор, пока дом не будет приведен в первоначальный вид. А потом уже было слишком поздно, да и глаза слипались — не до объяснений и составления планов.

Вася старался не смотреть на Катю, он и сам не знал, как получилось то, что получилось. И более всего он не знал, что же теперь ему делать. Катя не обращала на него внимания. Даже лицом не поворачивалась.

Они снова собрались на речке. Было решено пропустить две ночи, а потом снова занять посты. На этот раз стало ясно, что ключевые места — лестница и коридор. Вася все ждал, когда же Катя скажет "Вот видишь — это был совсем не кот!", но она молчала.

Саша, Костя и Витя убежали на луг за земляникой, а Катя пошла вперед, не обращая внимания на Васю, будто бы и не вдвоем шли они по узкой дорожке, а по отдельности. Наконец он обогнал ее, встал напротив. Несмело поднял глаза:

— Катя?

Чуть покраснев, девушка все же подняла голову.

— Что?

— Ты сердишься на меня?

Она мотнула головой и обошла застывшего парня.

— Нет, за что же?

— Ну...

— Ну так за что же я должна сердиться?

— Ну я не имел никакого права...

— То есть ты жалеешь о том, что сделал?

Катя, строго поджав губы, обошла парня и быстро зашагала к дому.

— Да… то есть… я жалею, что никогда не пытался заслужить право быть рядом. А не за то, что вчера...

Лицо девушки посветлело. Она замедлила шаг. Дальше они пошли рядом.

Только за обедом Лидия Павловна немного оттаяла — до этого она совершенно ясно давала ребятам понять, что еще не простила им того погрома, что был устроен ночью.

Но, убрав стол после еды, она присела в свое плетеное кресло в зале и улыбнулась.

— Так что же вчера было? Расскажите хоть, из-за чего я чуть не осталась без дома на старости лет?

Выслушав сбивчивую историю, которую пытались рассказать сразу все присутствующие, причем исключительно со своей точки зрения, Лидия Павловна покачала головой.

— Говорите, оно в коридоре спряталось?

— Да. он прямо как сиганул туда, я только как дверь закрылась успел увидеть.

Катя, уже переставшая сердиться, и как-то таинственно улыбавшаяся, покачала головой.

— Так ты все-таки признаешься, что ошибся и Вася… кот тут ни при чем?

Тот только руками развел:

— Честно говоря, я его вообще ни разу не увидел. У вас точно кот есть?

Не успел он закончить, как здоровенный кот камышового окраса с на редкость презрительным видом вылез из-за шторки и, горделиво здрав хвост, прошелся по подоконнику. Катя радостно заулыбалась:

— Вася!

Парень вздрогнул, а кот прямо-таки расплылся в улыбке и поспешил навстречу хозяйке. Вася с ревностью смотрел, как его тезка удобно устраивается на груди у его, теперь уж можно было точно сказать, его девушки. Кот отвечал ему злорадным взглядом желтого глаза. Второй он зажмурил от удовольствия.

— Ну вот видишь — главного подозреваемого мы отметаем. Кого вы там еще в виновники писали?

— Да это точно домовой — вишь как рванул, круг обежал и пропал.

— Раньше ты говорил что это точно кот.

Вася промолчал: Катя была права. да и не стоило ввязываться в очередной спор, только-только помирившись.

Лидия Павловна развела руками:

— Что это за домовой, который из дома убегает? Может шутник какой? Из ваших же приятелей?

— Но ему некуда было деться из коридора — дверь на улицу и сейчас закрыта, а коридор мы весь обсмотрел — вон ребята подтвердят.

— Пошли еще посмотрим.

Вся компания долго восстанавливала картину произошедшего. Наконец дошли до коридора.

— Вот, я как раз вывернулся из-за поворота. Смотрю — дверь закрывается. Рванул туда — а в коридоре пусто.

Они снова с интересом осматривали стены, ощупывали двери, каждую щель.

Вася остановился напротив висевшего на гвозде ружья — пластмассовой игрушки ядовито-зеленого цвета. Фыркнул:

— Господи, до чего только эти дизайнеры не додумаются! Они бы еще ромашку в дуло засунули!

Лидия Павловна с недоумением посмотрела на ружье, будто впервые его увидела.

— А откуда оно вообще здесь взялось?

Катя пожала плечами:

— Может младшие привезли?

Вася протянул руку к ружью. В это время из щели в полу просочилась тень, которая, появившись полностью, округлилась и стала похожа на какого-то мохнатого ежа, только стоящего на двух ногах и с человеческим лицом. Точнее почти человеческим. Нечто опиралось на небольшой деревянный посошок, с навершием из крысиной головы. Не теряя времени, вновь прибывший подпрыгнул и ткнул кулаком в приклад ружья, которое Вася внял со стены и держал в руках. Ружье громко ойкнуло, однако не пошевелилось. Тогда существо добавило ему острым концом своего посошка. Посошок полыхнул зеленым, а ружье громко клацнуло зубами, прикусив Васин палец. Парень заорал. Ему вторило ружье, быстро увеличивающееся в размерах. По мере увеличения, голос у него изменялся от кукольно-тонкого к низкому, явно мужскому.

Опомнившись, Вася отбросил от себя ружье, которое уже было в половину человеческого роста и продолжало расти. Все замерли, глядя на трансформацию. Очертания его размылись и вскоре на том месте, где приземлилось гигантское, раздутое зеленое ружье встал невысокий мужик, с забавным "пивным брюшком", резко контрастирующим с тонкими, обтянутыми зелеными брюками, ногами. На плечах его висел ядовито-зеленый короткий плащ, с необычным узором.

Саша показал пальцем:

— Это что?

Лидия Павловна, сохранившая некоторую невозмутимость, поправила:

— Кто.

— Эльф?

Катя хихикнула: уж больно забавно гляделся классический золотоволосый остроухий эльф, с так мастерски и не раз описанными и нарисованными прекрасными чертами, изрядно разъевшимся и… небритым. В ответ эльф укоризненно глянул на девушку небесно-голубыми глазами.

— Стыдно, милочка над старшими смеяться.

Катя рассердилась: даже Лидия Павловна старалась не критиковать ее без особой необходимости. Она ответила ему в тон:

— Стыдно по чужим домам ночами бегать. И на стенке чужой висеть, тоже нехорошо. Уж старичкам-то это знать положено.

Мелкое существо, так умело разоблачившее "ружье" довольно подпрыгнуло:

— Так ему! Будет знать, как честных домовых под монастырь подводить! Да я в жизни горшка бы не разбил!

— А ты, стало быть домовооой?

— Я! — Подтвердил домовой и на всякий случай отодвинулся подальше от рассерженной девушки, спрятавшись за хозяйку дома.

— И чего ж ты не следил за домом? Тут всякие шаромыжники...

— Я бы попросил! — затрепыхался эльф.

— Всякие шаромыжники бродят, на стенках висят, дом будоражат, а ты и носа не кажешь!

— Так он эльф, я ж разве с таким справлюсь?

Катя снова повернулась к возмущенному эльфу. Домовой, воспользовавшись случаем, испарился.

— Ну и чем же тебе приглянулся наш дом? И вообще, откуда ты взялся? У нас же вроде эльфов не водится?

Эльф покраснел. Возмущенное выражение исчезло с лица, сменившись смущенным.

— Я должен извиниться, потому что действительно скрывался в вашем доме без разрешения. И причина, которая привела меня сюда, тоже не блистает благородством. Меня зовут Афаэль, я родом из Пресветлого леса.

Вася, с хмурым видом наблюдавший всю сцену, проворчал:

— А к нам ты как попал-то, Афаэль? У нас тут на тыщу километров никакого Пресветлого леса нету, одни полесские болота.

— Меня какие-то ваши маги вытащили из моего мира. Уже скоро десять лет как.

— Что за маги такие?

— Они зовут себя ролевиками, ходят по лесу, поют песни, проводят всякие обряды.

Вася услышал, как за его спиной хрюкнул кто-то из ребят, один хихикнул более внятно. Эльф гордо выпрямился.

— Поверьте, нет ничего забавного, когда тебя силой вытаскивают из родного мира в… это.

— Ну ладно, допустим, все действительно так. К нам-то ты как попал?

— Меня привело Великое кольцо!

На этот раз и Вася не удержал смех. Он хотел спросить еще что-то, но решительно вмешалась Лидия Павловна.

— Так, гости дорогие. Пошли-ка, присядем, что мы в коридоре стоим?

Когда все расселись по своим местам (эльфу Вася со скрипом уступил свое кресло), Афаэль продолжил:

— Однажды я бродил по лесу, пытался найти хотя бы немного силы, так скудно данной вашему миру, когда услышал какой-то шум. Мне подумалось, что это может быть собрание тех самых магов. Но это оказалась просто свадьба. Я уже хотел было уйти и продолжить свои поиски, но увидел вот эту деву. — Он кивнул на Катю.

— Ой, это две недели назад что ли? Когда Сашкина сестра замуж выходила?

Эльф степенно кивнул.

— Это было с дюжину дней назад. Дева была несомненно прекрасна, — Катя слегка подобрела на вид. — Но привлекло меня ее кольцо. Ибо оно было не простым, а Великим Кольцом. Оно было способно проложить путь в мой мир. И тогда я отправился вслед за ним. Собственно вся история.

— То есть ты кольцо хотел слямзить?

Лидия Павловна бросила на осмелевшего Костю пламенный взгляд и тот прикусил язык.

Эльф снова изобразил на лице нечто надменное.

— Нет, конечно же. Великое кольцо принадлежит только одному владельцу, и пока он жив, никто иной воспользоваться им не сможет.

— Так ты бабушку убить хотел?

Не менее языкастый Витя тоже получил свою порцию испепеляющего взгляда. Эльф снова оскорбился.

— Я — эльф из благородного дома Сынов Винограда, а не какой-то разбойник из Темного леса, чтобы добывать себе артефакты убийством! Мои намерения чисты, а помыслы прекрасны, я никогда не пожелаю ничего плохого ближнему. Я просто хотел подождать, пока срок жизни нынешнего владельца истечет и забрать кольцо до того, как его коснется кто-то еще.

Лидия Павловна достала из небольшой шкатулки золотой перстень — в прослой гладкой оправе был большой овальный камень, невероятно чистого синего цвета.

— И что же особенного в этом кольце?

Эльф припал к камню взглядом.

— О, это кольцо великой силы. Я даже не знаю, откуда в вашем мире мог родиться камень с такой силой — ведь магии на Земле почти нет. Ради своего хозяина оно может многое. Оно могло бы вернуть меня домой.

Катя по-новому взглянула на любимо украшение, которое мечтала передать когда-нибудь своей дочке или невестке.

— Бабушка, а ты никогда не рассказывала, откуда у тебя кольцо!

Лидия Павловна вздохнула и чуть покраснела.

— Эта история не делает мне чести.

— Ну, бабушка, мы же тебя все равно любим! Ну расскажи!

— Видно судьба у этого кольца такая — его всегда берут без спросу. Ты же знаешь, я училась на историческом факультете до того как вышла замуж за дедушку. В 1960 году мы ездили на раскопки. Недалеко — на Минское замчище. В этих местах в древности было многолюдно — ходило много купцов из самых разных стран.. Здесь проезжали византийские, египетские, северные караваны. И вокруг Минска, как он сейчас стоит, были поселения волочан — они занимались волоком. Нам достался участок у самых ворот. И однажды я заметила какой-то блеск в раскопе. Так случилось, что все ребята куда-то отошли, и я была одна. А кольцо было такое красивое, что мне не хватило сил отдать его. Получалось, что я его украла. — Лидия Павловна вздохнула. — Но оно так и звало, оно ведь как живое — разве можно такому кольцу лежать в музее, годами не ощущая прикосновений?

Катя повертела в руках виновника «торжества».

— Интересно, из какой страны его привезли и как потеряли? Но разве мы может когда… потом отдать его тебе? Ведь оно столько лет у нас?

Эльф погрустнел.

— Но мне очень нужно...

Потирая глаза в гостиную вошла Даша — одна из двойняшек-четырехлеток. Увидев эльфа, она замерла, удивленно раскрыв глаза.

— Ой, дядя, а почему у тебя уши такие странные?

Заалевший Афаэль, гордо воскликнул:

— Потому что я эльф!

Девочка удивилась еще больше:

— А почему ты толстый?

Вася скорее почувствовал, чем услышал, как за спиной давятся от смеха Саша и Костя, а Витя, стоявший позади Лидии Павловны, покраснел и опустил голову.

— И правда, — Катя откровенно злорадствовала. — Эльфы же вроде красивые, совершенные существа, а не небритые остроухие и пузатые?

— Госпожа, я понимаю, вы расстроены, но не стоит опускаться до откровенного оскорбления! Дивные эльфы могут поддерживать свою красоту исключительно с помощью сил Пресветлого леса. А на вашей земле у меня даже, — он с отвращением потрогал щеки, — борода пробилась. Я начинаю быть похожим на человека! И это отвратительно, ведь меня могут спутать с человеком! Каков позор!

Вася, которому этот цирк изрядно надоел, встал.

— Так, милейший, ваша цель, несомненно, — он хмыкнул, — благородна. Только я не понимаю, зачем было горшки разбивать и вообще в доме переполох устраивать?

— Вы обижаетесь на меня за вашу книгу, которую я начал читать и не смог вернуть на место?

Вася густо покрылся пятнами, сильно жалея, что начал этот разговор.

— Вася, так это была твоя книга? Ты поэтому так злился, что я ее прочитала?

— Так ты все-таки читала? Зачем соврала, что нет?

Эльф, не заметив, что принес с собой бурю, продолжал:

— Но там был такой слог, такая прекрасная печальная история, что я не смог оторваться и в результате чуть не попался...

— А цветок зачем уронил? А очки за шкаф запрятал?

— Ах, цветок был так прекрасен, я взял его в руки, чтобы посмотреть поближе, но хлопнула дверь, и я уронил горшок… А очки… я хотел посмотреть на кольцо и искал его. Вот и уронил очки.

Вася шумно вздохнул и сел на место. Все замолчали, переваривая услышанное. Катя о чем-то напряженно думала. Эльф тосковал, меланхолично качая ногой. Катя вскочила с сиденья.

— Придумала. Говоришь, кольцо ради хозяина все-все может сделать?

Эльф грустно закивал.

— Да, но только ради хозяина. Вы не подумайте, я никогда не желал ничего дурного этой почтенной даме...

— Ага, просто терпеливо собирался ждать, пока она умрет!

Васе активно не нравился эльф, принесший ему столько неприятностей, но так и не понявший, в чем собственно дело и почему они так не рады его светлейшеству.

— Так вот, если бабушка очень пожелает, чтобы ты навсегда отправился в свой родной мир — это желание сбудется?

Эльф оживился.

После небольшого обсуждения, Лидия Павловна крепко сжала в руках кольцо и загадала желание. Сначала ничего не происходило, и Афаэль опять погрустнел. Но буквально через секунду раздался хлопок и эльф исчез в желтой вспышке. Все вздохнули с облегчением.

В дом нехотя, испуганно оглядываясь по сторонам, возвращалась нормальная жизнь.

Вася больше никогда не читал книг, в которых хотя бы упоминались эльфы.