3 глава.

3 глава.

— Тим ты уверен, что нам уже пора возвращаться? – Поинтересовался Кевин.

Лучший друг принца, маркиз Фицуортинг, был человеком тихим и не публичным, поэтому возвращение с охоты, оттягивал, как мог.

— Ты же знаешь моих сестер! Если мы не вернемся к обеду, они и все присутствующие во дворце дамы, отправятся на наши поиски. – Ответил принц и пришпорил своего белоснежного скакуна. – Поверь, это будет для них неприятным приключением и станет большим испытанием для их восхитительных нарядов. И, конечно же, за это меня будет мучить совесть.

На охоту они отправились на рассвете и как всегда вчетвером. Друзья с самого младенчества, они редко развлекались по отдельности. Сам король однажды прозвал их взбалмошными лордами, за постоянные проказы, которые мальчишки устраивали во дворце. И сейчас, повзрослев, молодые люди все еще не собирались остепениться. Никто из золотой четверки еще не был женат, хотя старшему из них — Римусу, маркизу Мердоку, уже исполнилось двадцать семь. Милорды легко обходили, расставленные придворными дамами, брачные сети и эгоистично наслаждались своей свободой и жизнью.

— Наперегонки!- Крикнул Карл и хлестнул своего коня. – Кто последний взойдет на ступени замка, тот…

— Идиот! – Хохотнул Римус и пустил свою лошадь галопом.

Все четверо, забыв о накатанной дороге, поскакали через поле. Из-под копыт коней летели комья влажной земли, а ветер развивал волосы всадников. Наездники подбадривали своих коней веселым гиканьем и с легкостью преодолевали зеленые изгороди, делившие землю на участки. Шестеро егерей и пять загонщиков, следовавших за ними в отдалении, только покачали головами и продолжили путь в замок по безопасной дороге. Никому из них не хотелось свернуть себе шею ради развлечения. Нет, это забава для господ, желающих пощекотать себе нервы, а простые смертные неспеша приеду домой, и расскажут близким, как резв молодой принц.

Первым влетел на террасу перед черным ходом принц. Возвращаться с конных прогулок он старался как можно незаметней. Как бы ни пытались его обогнать друзья, но скорость королевской лошади и умение наследника управлять ею, были лучшими. Бросив поводья конюху, ждавшему у балюстрады, он взбежал по мраморным ступеням.

— Тим, встретимся за столом. – Крикнул ему в след Римус, приехавший вторым.

— Да. Обязательно. – Не оборачиваясь, ответил принц и прямиком отправился в свои покои.

Еще было время, чтоб принять ванну и переодеться. Не хотелось пугать гостивших во дворце сестер, видом растрепанного дикаря.

Четыре года назад Федерика, самая младшая из принцесс вышла замуж, и во дворце воцарилось спокойствие, которого небыло раньше из-за галдежа многочисленных фрейлин. Её брак считался довольно поздним, но оказался чрезвычайно удачным. Теперь короли трех стран, граничащих с Каливстерским королевством, были женаты на дочерях Людвига IX. Другие три сестры были замужем за монархами более отдаленных княжеств и тоже носили короны. Не меньше двух раз в год они навещали своего престарелого отца и своенравного брата. Обычно дочери приезжали по отдельности, но иногда, сговорившись, съезжались в отчий дом все разом. В такие времена дворец напоминал своим видом разворошенный муравейник.

Теперь уже королевы, не путешествовали налегке. Навестить дедушку привозили и многочисленных внуков, вместе с няньками, учителями и гувернантками. Вкупе с ними приезжала половина придворных, в основном незамужние девицы и их маменьки. Каждая из сестер, втайне от других надеялась, что единственный брат женится на девушке, подобранной именно ею. Однажды они даже поспорили, на довольно внушительную сумму, за которую их мужья могли бы купить военный корабль, подданной какой страны будет невестка? После этого их визиты участились.

Сейчас в замке гостили уже пять сестер, а шестая должна была прибыть, со дня надень. В залах, на лестницах и террасах, стоял постоянный гул, сплетенный из детских криков, женского смеха и мелодий клавесина, на которых постоянно играли. Туда суда сновали целые армии слуг, носившие подносы с едой, корзины со свежим бельем, букеты цветов и напитки. Именно поэтому принц сбегал из дворца под любым предлогом, предпочитая, держатся от дома на безопасном расстоянии.

Теперешний съезд состоялся под девизом: «Бал в честь первого дня лета». Но Тим подозревал, о более глубокой подоплеке этого события.

Дворецкий встретил его у лестницы и проводил в противоположную сторону, от обеденной залы. Перед наследником открылись двойные двери, ведущие в малую столовую. Здесь обедали довольно редко, и только члены королевской семьи.

— «Заговор!» — Сразу понял принц, и приготовился к обороне.

Небольшая, по дворцовым меркам, но уютная комната, была залита ярким солнцем. Окна в пол, выходили на широкую террасу и сейчас были открыты, впуская свежий весенний воздух, наполненный ароматом цветущего сада. Достаточно длинный обеденный стол стоял не по центру, а был сдвинут ближе к окнам, позволяя обедавшим любоваться видом из окон.

— Людвиг!

— Маркус!

— Денек!

— Тим!

Поочередно окликали принца, сидевшие на тонких, резных стульях, дамы. Они были похожи между собой, и сразу становилось понятно, что это близкие родственницы. Пять присутствовавших за столом сестер, были черноволосы и кареглазы. Возраст у них был достаточно разным, старшей на вид было около сорока, а самой молодой не больше двадцати восьми.

По давней традиции, сестры подтрунивали над младшим братиком и называли его всеми именами, данными принцу при рождении.

— Да, Маржери. – Поклонился принц сестре, которая назвала его Тим. Он предпочитал откликаться только на укороченную версию своего четвертого имени.

Маржери счастливо улыбнулась в ответ и подставила щеку для поцелуя. Её он расцеловал первой, а потом обошел весь стол и чмокнул каждую.

— Ох Тим, мы провели это утро в большом волнении. – Картинно прикладывая руку к корсажу, отвечала Марджери.

Судя по довольным лицам сестер, которые они старательно куксили, перед ним разыгрывали какую-то пьесу. На душе становилось все тревожней, а поддержку в виде друзей сюда не пропустят. Принц решил не расстраивать подготовившихся женщин и сделал вид, что верит и заинтересован.

— Чем, позвольте спросить, оно было вызвано? – Учтиво поинтересовался Тим и расправил салфетку.

— Всё папенька!

Сейчас Тим понял, что отсутствие за столом отца, было не случайным, а заранее задуманным действием.

— Что с ним? – Кажется, он начинал понимать, к чему ведут сестры.

— «Нет! Только не это. Опять!» — Хотелось застучать по полу ногами, как в детстве и завопить во все горло: – «Не желаю! Не хочу!»

— Он очень плохо себя чувствовал. Мы так обеспокоены.– Ответила Янина, самая старшая из королевских дочерей, и густо намазала булочку паштетом из гусиной печенки. Судя по толщине бутерброда, беспокойство не лишило её аппетита.

— Он страдал все утро! – Сгустила краски Жаннет, вторая принцесса.

Старательно изображаемая сестрой скорбь слетела, когда перед ней поставили тарелку с супом из фазана и трюфелей. Нагнувшись, она с удовольствием вдохнула прекрасный аромат, поднимавшийся от тарелки.

— Вызывали лекаря.

— О! – Ужаснулся принц, который прекрасно знал, что доктор появлялся у отца только чтоб сыграть с ним партию в шахматы.

В это время позолоченные двери распахнулись, и в столовую вошел король, опиравшийся на руку своего камердинера. Все встали, приветствуя монарха. К столу он шел неторопливо, изображая занемогшего старца.

— Приятного аппетита. – Он сделал легкий поклон и сел во главе стола.

Забыв на секунду о своей роли, король довольно резво встряхнул салфетку и с явным аппетитом взялся за ложку.

— Кхе- кхе. – Многозначительно прокашлялась Маржери и посмотрела на отца большими глазами.

Он опомнился, сделал руку вялой, и с постным лицом повозил ложкой в бульоне.

— Отец! Что я слышу? Вы изволили захворать? – Преувеличенно взволнованным голосом, осведомился наследник.

-Да! – Заученно и театрально, папенька приложил руку ко лбу. – Меня мучили колики в сердце.

— Какой ужас! – Ахнул принц.

— Да, жуткая боль. — Согласился здоровый как породистый конь отец и схватился за ребра, где, по его мнению, было сердце, но немного промахнулся и держал себя, скорее за печень.

— Папенька так страдал! – Начали охать сестры.

— Он так тревожился за тебя, Тим.

— И за страну! – Заученно поддакивали сестры.

— На кого я оставлю свой несчастный народ? – Почти заплакал Людвиг IX.

— Хватит! – Не выдержал принц. — Устроили не обед, а какой-то балаган! – Он в сердцах сорвал с воротника салфетку, намереваясь уйти. Эта тема поднималась каждый раз, когда в дом являлись сестры. Сначала его это забавляло, но последнее время он страшно раздражался, при одном упоминании о необходимости женится.

— Тим! — Попыталась подавить его бунт Янина.

— Я восхищен вашей постановкой и актерскими талантами, — Продолжил принц, вставая из-за стола и швыряя на стул злосчастный кусочек батиста с вышитым гербом. — Но я всегда был и остаюсь злостным не любителем мелодрам. Прошу простить меня, но я уже сыт.

— Людвиг! – Грозно крикнул на него монарх, мгновенно превращаясь из безобидного старика в главу государства. – Сядь! Я не позволял тебе выходить из-за стола. — Сейчас с ним говорил не отец, а король.

Сын безропотно подчинился, понимая, что момент белее чем, серьезный.

— Ты прав, шутки закончились. – Король ударил по столу сжатым кулаком, от этого фарфоровые тарелки жалобно задребезжали. – Тебе двадцать пять! Этого было вполне достаточно, чтобы вкусить прелести свободной жизни. Но ты принц! И у тебя есть обязательства перед семьей и перед страной. Пришло время жениться сын мой и обзавестись наследником.

— Разве я не вправе самостоятельно решать свою судьбу?

— Нет! Нет! И нет! – Лицо короля даже покраснело от злости. — Крепость нашей страны, её процветание и безопасность, всецело зависит от силы нашего рода. Твой долг укрепить его и продолжить.

— Я не отказываюсь от этого. Но позвольте напомнить, что по закону, который просила учредить матушка, я волен жениться на женщине, которую выберу сам.

— Ну раз вы упомянули свою матушку, то напомню вам что она отдала свою жизнь ради королевства. И теперь я внесу в этот закон вынужденную поправку.

Король бросил ложку и поднялся. За ним, согласно этикету, немедленно встали все присутствующие.

— Слушайте все! Где мой секретарь?

Слуги переглянулись, кто-то скользнул за дверь и через минуту в столовую вбежал запыхавшийся мужчина в бежевом костюме, нервно вытиравший салфеткой рот. Личный секретарь его величества почти неотлучно следовал за своим сувереном, но вот сейчас как раз отлучился чтоб пообедать в соседней зале. В руках у него была толстая папка из красной кожи, куда он записывал все предписания Людвига IX .

— Слушайте все! – Повторил король, выходя на середину комнаты. – Я издаю новый закон! Наследник вправе выбрать себе жену по велению сердца. Но! Если он не сумеет определиться до двадцати шести лет, то его родитель, получает право сделать это за него.

Все присутствующие ахнули. В голосе кого-то слышалось удивление, кто-то выдохнул с восторгом и одобрением, а вот принц произнес этот звук с протестом. Но он был только принцем и изменить этот закон, сможет только когда сам станет королем.

— Но мой день рождения через месяц! – Все же запротестовал Тим.

— Это веский повод, поторопиться с выбором. – С ледяным спокойствием ответил король, уселся за стол и с удовольствием воздал должное восхитительному супу, уже порядком остывшему.

— О, Тими. – С сочувствием взглянула на принца Янина. – Мне искренне жаль.

Брат с благодарностью кивнул.

— Но если подумать, то папенька абсолютно прав, ты слишком загулялся.

— Мне кажется, вы все, просто мне завидуете. – Обиженно ответил Тим.

— Не без этого. – Засмеялась Юджина. – Но если ты решишь сделать выбор сам, то первый летний бал, который мы запланировали на следующую неделю, самое подходящее место.

Все присутствующие вопросительно обратились на недовольного принца.

— И что ты им ответил? – Спросил Римус, раздавая карты.

После ужина, вся компания собралась в синей гостиной, в которой были расставлены столы для карточных игр и бильярда.

— А как ты думаешь? – Зло огрызнулся Тим, наливая себе бренди. — Они обложили меня словно зверя. Никогда бы не подумал, что у них такой талант в тактике. На поле боя, им не будет равных.

— Все настолько серьезно? – Не поверил Кевин. – Не может быть, что нет выхода.

Кевин был самум образованным из четверки. Он знал все законы, и королевская библиотека была для него самым любимым местом.

— Вечером отец показал мне гербовую бумагу. Помахал ею перед моим носом с видом победителя. – Горестно пожаловался принц.- Поправка уже вступила в силу. У меня остался только месяц. Месяц!

— А я говорил, что нужно было надеть разбойничьи маски и похитить его с этого злосчастного обеда.- Процедил сквозь зубы Карл. – А теперь они переловят нас поодиночке, словно сонных мышей.

Он говорил, конечно же, о невестах. Неженатый принц был последним доводом для их холостяцкой жизни. Следом за своим сувереном, должны будут жениться и остальные милорды.

— Но напоследок, у нас есть шанс повеселиться, как следует. Как говорится: тонуть, так с фанфарами, милорды! Этот бал обещает быть грандиозным!