Глава 9

Глава 9.

— Дракон! Дракон! — кричали крестьяне на берегу.

— Где? Где дракон? — вопрошала голова на длинной шее, высунувшись из озера и оглядывая прибрежные кусты...

Из истории у костра

Нет, вы не подумайте, я не жалуюсь. Просто почему вот в такие ситуации всегда попадаю только я?! Ну вот где вы еще встретите девицу двадцати с чем-то лет от роду, падающую с неба? И земли то главное даже не наблюда-а-а-а-а!!!

Глаза заслезились от резкого ветра, в ушах один бесконечный свист, тело кружит и мотает, кажется, во все стороны сразу. Про то, что мне полагается кричать или хотя бы дышать я и не вспомнила, в ужасе пытаясь зацепиться руками хоть за что-нибудь. Но сквозь скрюченные пальцы просачивался лишь острый воздух.

Господи, как жить то хочется!!!

И вот тут, когда в мозгах уже зазвенели ноты похоронного марша, одна из моих окоченевших хваталок вцепилась во что-то острое, большое, но явно материальное.

Не будь дура, хватаюсь за «это» всем чем могу, не обращая внимание на боль. Глаза режет от сильного ветра, но, сощурившись, я все же взглянула на предмет, в который столь рьяно вцепилась. Громадные сине-зеленые чешуйки, каждая с мою ладонь, толстые плотные наросты, похожие на затвердевший рыбий плавник… все-таки рыба. Падающая. Хотя в глубине души я верю, что летать она тоже умеет.

Прошла бездна времени, прежде чем окоченевшая я уловила какие-то изменения. Ветер чуть стих, и уже не кусался и не шипел, хотя в уши все равно словно вату набили. Сквозь нее отчетливо пробивались какие-то мерные хлопки.

Со страхом приоткрыв глаза, я взвыла в восторге. Лес, горы, травка!!!

Земелька, родная! Я так скучала!

Я соскользнула с рыбьей чешуи, не особенно стараясь рассмотреть свое средство приземления… ну ладно, ладно! Попыталась. Однако, только я занялась осмотром, одна из штанин коварно зацепилась за острый выступ гребня, и я попросту свалилась в траву перевернутым кульком. Приложилась как всегда самым ненужным в организме — головой. Из глаз искры, но сознание не потеряла. Хоть какое-то разнообразие.

На меня уставился громадный желтый глаз с то сужающейся, то расширяющейся щелью вертикального зрачка. К глазу прилагалась шишкастая голова с острыми наростами, покрытая крупной сине-зеленой чешуей и ярко-розовая, усыпанная устрашающего размера зубами пасть.

— Ссссшшшшшшшш… — зашипело Оно, показав прячущийся среди зубов раздвоенный язычок.

На рыбку это совсем не походило.

Дракона звали Шараградрегус… что-то там…куровис…такой-то. Я не очень разобрала в шипении и клокотании и просто решила, что буду звать его Шэд. Хотя бы для себя. Говорить он не умел, в привычном для меня смысле. Исторгающиеся из его глотки звуки начисто лишали меня слуха, так что общаться он решил мысленно. Голова от такого «общения», правда, болела нещадно.

Необъятная сине-зеленая чешуйчатая тушка Шэда нагоняла на меня оцепенение. Вопреки моим представлениям о драконах, крылья у данного экземпляра похоже отсутствовали, да и сам он больше напоминал змея. Длинную такую изумрудную змеюку с оканчивающимся тонким шипом подвижным хвостом. К тому же усатую! Хотя «усы» эти больше напоминали пару живых извивающихся хлыстов, танцующих в воздухе. Со стороны смотрелось жутко. Как дракон позже объяснил, крылья у него сотканы из воздушных потоков и мне их не увидеть. К тому же таких как он мало, у остальных, двусущных драконов, все по-другому. Те, кто иногда принимает человеческую оболочку, нуждаются в совершенно ином строении тела.

«А ты почему не можешь обернуться?» — на мой взгляд, будь он похож на человека хотя бы размерами, общение проходило легче.

Дракон тяжело вздохнул и объяснил, что некая «безумная девица» лишила его права принимать человеческий облик за «старые грешки». Чем уж он так ей насолил, дракон не уточнял, зато поведал массу других полезных вещей.

Так, оказывается, мы с ним приземлились совсем близко от столицы Араты, страны драконов. Страна эта небольшая, расположена в чаше меж горных хребтов, на куске плодородной земли. Фактически Столица и практически есть вся страна. Да и зачем драконам много места, если в мирное время они крайне редко выходят из двуногой ипостаси, если только не принадлежат к правящим кланам, а племя их всегда было малочисленным. К тому же труднодоступность этих земель гарантировала, что ни люди, ни демоны, с которыми у драконов возникали постоянно конфликты, не смогут напасть внезапно.

«Но прежде чем мы полетим в столицу, зайдем ко мне в пещеру» — пророкотал дракон.

Ну прекрасно, мне достался дракон-извращенец! Что маг, что рыцарь, что демон — все козлы!

Шед, кажется, прочитал мои неприличные мысли и только что лапами от истерики не задрыгал. От его рокота-смеха задрожала даже земля. Ладно, ладно, я тоже с трудом себе представляю, как ко мне с неприличными предложениями пристает ящерица, раз в двадцать меня больше.

«Просто от тебя ужасно воняет» — пояснил он. Я втянула воздух рядом с собой… оооо… чудесно, ящерица уже чистоплотнее меня. Все-таки приключения не способствуют частому принятию ванны.

Пещера, где обитал Шэд, находилась недалеко от поляны, на которую мы приземлились, метрах этак в пятидесяти над нею, в недрах высокой до бесконечности скалы. Вообще, скалы высились повсюду, куда ни глянь, некоторые исчезали высоко в облаках, некоторые больше походили на толстые зубастые валуны. Шэд сказал, что это граница драконьих владений, самый край просторной горной «чаши», в которой они раскинулись.

Дракон, не больно церемонясь, схватил меня передними лапами за шкирку и через мгновение мы уже оказались в глубокой пещере. У самого входа свет едва пробивался, но в глубине пространство освещали сами стены, поросшие непонятной флюрисцентной растительностью. Пещера казалась на удивление просторной и сухой, даже Шэд тут вольготно расположился, не задевая стен телом.

«Тебе вперед и налево» — дракон подтолкнул меня носом в спину, а сам улегся на пол и прикрыл свои жуткие змеиные гляделки. Ну, я не гордая, иду куда пошлют!

Ванны у дракона как таковой не имелось. Ее заменял исходивший паром горячий источник, занимавший небольшую круглую пещерку. Сквозь прозрачную, исходящую паром, воду виднелось неровное каменистое дно. Сомневаюсь, что при узости входа сюда мог бы пролезть Шэд, так что я не очень поняла, почему источник расположен столь странно. Быстренько скинув свою вываленную в грязи, поту и даже не представляю в чем одежду, я блаженно опустилась в воду. О, как же прекрасно! Заходить далеко я побоялась и плескалась у самого бережка, там, где, пусть и трудом, еще проглядывало каменистое дно. Туда, где вода чернела, я старалась даже не смотреть. Не умею плавать, не люблю воду, боюсь темноты, в общем… ничего кроме судорог страха источник во мне не вызывал. Хотя плескалась в нем я с удовольствием, ведь такими темпами скоро завшивею.

Вымывшись, с отвращением покосилась на свои вещи. После пробежки на Изнанке и поездки на драконе они превратились в очень грязные, изодранные в лоскуты, тряпки. Идея напялить их на себя вызывала дрожь. Однако, пораскинув мозгами, я решила, что ходить голышом все же хуже и, кое-как прополоскав свою потрепанную одежду, соорудила из остатков штанов что-то вроде бридж и коротенький топик из рубашки. Эх, мне бы еще причесаться, ато на голове один сплошной колтун, и совсем бы стало хорошо!

Расчески у Шэда, конечно же, не оказалось, так что я с трудом соорудила подобие косы, перевязала ее обрывком рубашки и на этом махнула рукой на свой вид. Все равно страшна, как смертный грех. Приключения превратили меня в мешок с костями, так что даже штаны держались только благодаря крепкой тесемке. Кстати о еде… когда я ее видела в последний раз? Стоило вспомнить, как желудок взвыл сиреной, требуя пищи. Странное дело, но и ею дракон меня снабдил. Стоило мне выползти из пещерки с источником, как в руки мне сунули… ну, больше всего это напоминало большое, с мою голову, сизое яблоко. Впрочем, на вкус не так уж и плохо, так что «яблоко» я сжевала за минуту. Сыто икнула, уселась на пол и прислонилась к теплому драконьему боку. Вот интересно, вроде ящерица, а такой теплый.

Внезапно вспомнился Седрик. И чего эта гадина в последний раз меня поцеловала? Хорошо, конечно, целуется, но этак мы никогда до исполнения моего желания не доживем. С таким демоном, как он, никаких приключений не нужно, сама помру, от голода и грязи.

Кстати о демоне!

Я поинтересовалась у Шэда, куда он мог деться, ведь с Изнанки, я точно помню, мы вывалились рука об руку, но потом он внезапно пропал.

Дракон чуть приоткрыл желтый глаз.

«Демонам на нашу территорию хода нет, особенно тем, кто призван контрактом» — прозвучал ответ в моей голове, — «Тем более, сдается мне, тут дело не обошлось без одной моей знакомой, иначе вашей парочке никогда бы не пробраться в этот мир».

Чудесно. Я конечно привыкла, что от Сердолика толку мало, но с ним все же веселее. Еще и эта «знакомая», можно подумать, мне одного демона мало.

«Как мне его найти, не подскажешь?» — я постаралась думать как можно жалобнее, вдруг подействует.

Но дракон лишь выдохнул мне в лицо струйку теплого воздуха и отмахнулся тем, что демон сам меня найдет, в Столице. «А когда мы туда попадем?» — тут же оживилась я, однако Шэд не отвечать не пожелал и сделал вид, что спит.

Я его понимаю. Я бы вообще от себя давно улетела куда подальше, а этот возится со мной, кормит. «Небось для себя откармливает» — мелькнула трусливая мысль. Я недовольно прогнала ее и смежила веки. Отчего-то я была уверена что ничего плохого Шэд мне не сделает. А сделает — подавится или издохнет страшной смертью от язвы в желудке, это уж я ему обеспечу.

Как только я проснулась, дракон сунул мне в руки еще одно «яблоко» и сказал, что мы вылетаем в столицу. Я быстро умяла фрукт, поплевала на руки и стала готовиться к полету. Ну как, готовится… Я пыхтела, кряхтела, сломала половину ногтей, но мое тело на дракона забираться никак не хотело. И как это я так удачно смогла зацепиться за него в первый раз? Длинное змеиное тело с гладкой чешуей, рогатая голова, да гребень на спине. Это кем нужно быть, чтобы с закрытыми глазами так удачно приземлиться?! Да я монстр!- я постаралась мотивировать себя для повторного восхождения, но все безрезультатно. Дотащить же меня за шкирку до города Шэд не мог, топик оказался слишком хлипким и маленьким, драконьим когтям просто не за что было ухватиться. Наконец дракон попросту подкинул меня своим носом и я кое-как зацепилась за один из его рогов (по ходу дела нечаянно отбила дракону всю морду и сломала зую (ему), но это так, мелочи). Доползти до гребня оказалось легче, чем взбираться по чешуе и я наконец устроилась на драконьей спине. Лишь бы не сверзится вниз, когда полетим!

«Пока сам не пожелаю, не упадешь» — успокаивающе пророкотал в голове голос Шэда.

Ну раз он так говорит…ладно, поверю. Хотя после моего «восшествия на дракона» я бы лично себя скинула, со злобным смехом вослед.

Дракон взлетел резко, я даже испугаться не успела. Вот я осторожно усаживаюсь поближе к шипастой голове, а в следующий момент что-то подкидывает его тяжелое тело к круглому выходу пещеры, и мы уже падаем прямиком в небесный океан. Струхнула я, надо признать, знатно, и до приземления глаза решила вообще не открывать. Уши немедленно заложило, тело заледенело, и я снова прокляла тот момент, когда в моей голове возникла мысль призвать демона.

Как бы я ни боялась, через некоторое время любопытство пересилило. Я осторожно приоткрыла сначала один, затем второй глаз. И задохнулась от восторга (ну и от приличной порции воздуха в лицо)! Шэд летел не прямо, а хитро петлял между облаков, то ниже, то выше, то быстрее, то медленнее. Если на земле он выглядел просто громадной змеей, в воздухе дракон походил на обретший форму быстрый ветер. Такому, как он, место только здесь, среди облаков.

Под нами колыхалось фиолетовое вересковое море с кое-где точащими скальными клыками и изумрудная зелень трав. Далеко впереди, прямо на вершину горного гребня, выкатилось багровое колесо закатного солнца, раскрашивая синее небо золотыми узорами. И тут я разглядела, что никакие это не горы. Посреди вереска возвышался, кажется, вытканный из горной плоти, серебристо-серый город. Ажурные башни рискнули продырявить небо, строения разной высоты создавали иллюзию огромного кристалла со множеством граней. С воздуха он больше всего напоминал причудливую звезду. Если бы не Шэд, я от удивления давно бы слетела с его спины, а так мы величественно доплыли до Столицы и опустились на огромной, вымощенной светло-серым камнем, площади. Посреди нее возвышался небольшой фонтан в виде маленького крылатого дракончика, извергающего из пасти воду.

С Шэда я то ли сползла, то ли свалилась, снова расцарапав о его чешую руки. Наверное, видок у меня был еще тот, потому что драконье хихиканье в моей голове не смолкало ни на миг. Дракон возвел очи к небу. Ну что ж делать, если я уродилась такой неуклюжей!

«Прощай, маленькая. Увижу твоего демона, скажу что ты тут» — Шед полыхнул своими удивительными глазами и весь подобрался, словно изготовившийся к прыжку кот.

Неужели он меня тут собрался бросить?!

«Но ты сам сказал, что сюда ему не попасть» — возмутилась я.

«Вот и посмотрим, как твой принц будет тебя вызволять».

— Он вовсе не мой!!! — кажется, я сорвалась на крик.

Шэд прищурил насмешливый желтый глаз и стрелой взмыл в небо.

— Подонок! — я погрозила паршивцу кулаком.

Опять меня бросили неизвестно где и неизвестно зачем, без денег, без объяснений и почти без одежды. Похоже, это уже стало традицией.

Я почесала в растрепанной маковке и огляделась.

Драконья столица была красива, хотя той эйфории, что ощущалась в самом начале моего путешествия, так и не появилось. Человек ко всему привыкает, привыкла и я. Однако разглядывать кипенно белые дома, возвышающиеся один над другим, увитые зеленой порослью и цветами и редких прохожих все равно было интересно. Вот идет молодой парень с короткими зелеными волосами, торчащими во все стороны, одетый в серый балахон, всем своим видом напоминая задумчивого ежа. Чуть подальше быстрым шагом площадь пересекает некое зеленое существо, остроухое, невысокое, кряжистое, да еще и лысое. Из одежды на нем только мягкие высокие сапоги, да подпоясанная обрывком веревки да грубая рубаха, на поясе болтается кожаный мешочек да небольшой кинжал. У фонтана примостился высокий тощий субъект с книгой, на голове у него вьется настоящая зелень, а выглядывающая из-под коричневатого подобия комбинезона кожа больше похожа на молодую древесную кору, зеленоватую, испещренную золотистыми прожилками.

Разглядывая прохожих, я постепенно успокаивалась. При такой разномастной публике на меня вряд ли обратят много внимания. И все же нужно что-то придумать. Денег у меня нет, еды тоже, местных порядков я не знаю. Однако ж стоя на месте проблем не решишь, так что я решила просто пойти вперед. Хм, не самое мудрое решение, если принять во внимание архитектуру Столицы. От круглой серой площади, где я сейчас растерянно вертела головой, отходили улицы-лучи. Всего я насчитала одиннадцать. Каждый уводил в свою сторону, между красивыми светлыми домами с аккуратной зеленью, увитыми яркими цветами. Я еще сверху разглядела, что строение города очень разнообразно. Словно площадь, на которой я стояла, это сердцевина, от которой кругами расходятся остальные строения. Чем дальше, тем выше. Немного напрягало, что половина из них такие белоснежные, должно быть, нестерпимо сверкают на солнце. Сейчас, правда, этого не увидеть, светило почти закатилось, напоследок пролив на город алых красок, постепенно сменяющихся фиолетовым сумраком. Ночь готовилась вступить в свои права, мне следовало поторопиться и найти себе прибежище.

Я зашагала по одной из отходивших от площади широких улиц. Лавок или чего-то похожего не было видно, хотя что мне там делать без денег? С первым ночным холодком в голову начали просачиваться мысли о маньяках, смерти с голодухи и прочих милых вещах. «Да ладно!» — вякнул внутренний пофигизм, — «Раньше проносило и сейчас выкрутимся». Очень хотелось ему верить, но ощущение того, что в этот раз будет не так, как раньше, меня не покидало. Впервые я пребывала в уверенности, что внезапный спаситель на меня не свалится. Конечно, я уже успела познакомиться с драконом. Но это скорее счастливая случайность и в друзья он ко мне не напрашивался.

Проходя мимо особенно красивого дома, я загляделась на прелестный ажурный балкончик, чем не преминуло воспользоваться природное невезение. Замечтавшись, я налетела на прохожего. Пока собирала глаза в кучу, обозрела это явно выше чем двухметровое безобразие в темном плаще и двухцветной — синей и голубой — шевелюрой, закованной во множество кос. Змеиное золото глаз не оставляло сомнений, что это дракон.

— Извиняюсь, — пискнула я и отпрянула назад.

Дракон выгнул полночно-синюю бровь и, кажется, соизволил меня заметить. Левую половину его лица закрывала золотая, под цвет глаз, татуировка.

— Человек? — в глубоком, чуть рыкающем голосе, бездна удивления.

От испуга я споткнулась и… налетела на второго. Золотые глазища с зеленой полоской зрачка, распущенные волосы кровавой волной разливаются по широким плечам, рост явно за два метра. С моей везучестью это мог быть только дракон!

Второй растянул губы и клыкастой улыбке и сощурился.

— Вот так удача… свободная.

Ась?

— Я первый ее нашел! — недовольно зашипел синеволосый и протянул ко мне загребущую хваталку.

Красноволосый хлопнул по ней тростью.

— Зато упала она к моим ногам!

Мужчины вперились друг в друга злобными взглядами. Чуя большие неприятности, я на четвереньках, ползком, стала шустро отползать от воинственной парочки. За спиной раздалось сдвоенное рычание.

Далеко убежать не удалось, через пару кварталов я наткнулась на еще нескольких драконов. Те отреагировали не менее странно, отпихивая друг друга и рыча, они принялись меня ловить. К счастью, при этом мужчины страшно мешали друг другу, поэтому улизнуть мне удалось и на этот раз. Затравленно оглядевшись, я со страхом увидела, что народу вокруг становится все больше. Да что ж это за драконы такие ненормальные, что с приходом темноты высыпают на улицы?! Судя по услышанным обрывкам фраз, эти разноцветные психи объявили на меня охоту!

Оставив с носом очередного преследователя (а точнее оставив на его носу свой сапог), я в ужасе забилась в щель между домами. Да этот город полон маньячно настоенных ящериц (в бескорыстные попытки отлова с благой целью не верилось)! Меня почти поймали, до сих пор трясло от ощущения чужих ледяных пальцев на затылке. Босая нога начала подмерзать, голодный желудок требовал еды, помочь мне никто не торопился. В общем, в свете вылезших проблем я поступила истинно по-женски — тихонько заревела. Размазывая по лицу грязь и слезы.