Стори. Меня надо любить (продолжение)

***

На поляне, куда эльфийки привели Стори, было тихо. Полукровка прищурилась, оглядела темноту над головой, и заметила едва поблескивающий «Полог безмолвия». Конечно, заклинание ведь эльфийское, и бабушка просто не могла им не воспользоваться. Тем более, она приготовила Стори какой-то сюрприз, как проговорилась Ииша. Наверное, в честь ее прошедшего дня рождения. И наверняка подготовила племенную речь — а при таком шуме фейерверков расслышать что-то будет просто невозможно.

Народу под пологом было много, и почти все собравшиеся — знакомые лица: сама Лучлот, Эксир, всяческие двоюродные сестры-братья, бабушки-дедушки, тети-дяди, и знакомые еще с детства молодые эльфы. Так же позади друидессы полукругом выстроились юные длинноногие эльфийки, все в одинаковых красных платьях — ученицы — одну из них Лучлот в будущем оставит своей продолжательницей. Если, конечно, не добьется-таки согласия Стори остаться жить в этом лесном поселении.

Так же Стори заметила кучку эльфов с музыкальными инструментами, стоящую чуть поодаль, а по восторженным взглядам, что кидала в ту сторону Ииша, стало ясно, что среди этих эльфийских филидов есть и ее обожаемый Лучфир. Девушке просто не терпелось посмотреть на того, кто покорил сердце ее взбалмошной подружки, да и практически всех юных эльфиек Кранноя, и оставил полностью равнодушной Эдеам. Стори внимательно и пристально вглядывалась с группу эльфов, но все они были так похожи в своих серебристых одеждах и с длинными светлыми волосами, что она даже с трудом различала кто из них юноша, а кто девушка.

— Милая, вот и ты. Дорогая! — Когда троица девушек практически дошла до ожидающих, от толпы отделилась Лучлот, и двинулась навстречу Иише, Стори и Эдеам.

Стори мило улыбнулась бабушке и, высвободившись из рук эльфиек, пошла ей навстречу. Лучлот тут же заключила внучку в свои объятия, задержалась на несколько мгновений, и повела ее к ожидающим, приобняв за плечи. Стори видела перед собой улыбающиеся лица, но как оборотень, хоть и наполовину, четко ощущала неприязнь, которую вызывает у большинства собравшихся. Но так же был и интерес — в основном со стороны молоденьких учениц. Тепло и искреннюю радость полукровка чувствовала лишь от Иишы, Эдеам, двоюродной бабушки и Эксира. Лучлот же свои эмоции умело скрывала, зная, кем является ее единственная внучка. Так что Стори оставалось только гадать, что задумала бабушка, и куда она ее сейчас ведет.

Как полукровка и предполагала, эта «веселая ночь» была приурочена к ее прошедшему дню рождения. Лучлот собрала на праздник всю родню девушки с эльфийской стороны, ее старых приятелей, своих учеников и музыкантов. Когда гости, поприветствовав Стори, разошлись в стороны, девушка увидела и длинные накрытые столы, что прятались за спинами гостей. Стульев предусмотрено не было — краннойские эльфы обычно празднуют стоя (в отличие от северных, которые сидят прямо на холодном полу), так что этот стол был немного выше тех, к которым привыкла полукровка.

Гости заняли свои места у столов, выставленных линией: Стори с Лучлот во главе, по краям рядом Ииша и Эдеам. Остальные гости и Эксир встали там, где захотела. К слову, дедушку Стори найти не смогла, должно быть пристроился где-то на другом конце столов.

Далее были пламенные речи, поздравления, и пожелания. Лучлот, произнося свой тост, упомянула о том, что совсем скоро девушку ждет подарок от нее, и полукровка взмолилась богам, что лишь бы только не эльфийская лошадь. Девушка и так сильно переживала смерть предыдущей своей любимицы, и если это произойдет снова, просто не выдержит. Хотя этим подарком друидесса крепко привяжет внучку к Кранною — Стори больше ни за что не оставит свою лошадь, если, конечно, та у нее появится. И забрать ее с собой в Тирас тоже не выйдет. Эльфийская лошадка не выживет в городе, даже в самой лучшей конюшне. Погибнет.

Застолье продолжалось недолго. Да и есть-то особо было нечего — только овощи, фрукты, и совсем-совсем немного вареного мяса. Зато вина было много! Да и какого! Самого вкусного, которое только Стори пробовала в жизни, а пробовала она немало — все-таки ее семья держит трактир, и качество предложенного ассортимента всегда проверяет на себе. Им-то, оборотню, эльфу и полукровке особо ничего не грозит, а вот посетители могут крепко отравиться, если продукты попадутся некачественные. Особенно слабенькие люди — даже помереть ведь могут! Так что к поставляемым им продовольствиям и напиткам семья Стори относилась очень серьезно.

— Стори, милая, — после окончания поздравлений, Лучлот подхватила девушку под руку, и отвела от стола, — сейчас тебя ждет сюрприз. Так сказать первый подарок. Небольшой.

— Очень интересно, — улыбнулась Стори. Но слегка расстроено. Ей, после нудной работы на кухне «Смеющегося волка», хотелось от души повеселиться с подругами в эту ночь, а не стоять неподвижно, выслушивая притворные и лицемерные пожелания эльфов. К тому же рука уже устала держать этот тяжелый бокал с вином, пусти и вкуснейшим. А теперь ее еще и куда-то тащат, дарить неизвестный «небольшой» подарок. Да к тому же происходит все под магическим пологом, и ни песен, ни музыки, ни звука фейерверка не слыхать. Только лишь разноцветное сияние в небе говорит о том, что сейчас кто-то где-то развлекается по-настоящему.

Далеко Лучлот отводить девушку не стала — уже через пару метров друидесса остановилась, и простерла руки вперед, где расправив плечи и выгнув грудь, перед ними стоял высокий молодой эльф, с длинными прямыми волосами, просто до тошноты идеальными чертами лица, гладкой кожей и ярко зелеными глазами, которые с явным интересом рассматривали полукровку. Кажется, это и был легендарный Лучфир — филид, от которого все (почти все) девушки Кранноя сходят с ума. Мысль девушки подтвердила Лучлот:

— Дорогая, сегодня только для тебя споет наш лучший эльфийский филид, красавец Лучфир из рода Ясеня, — сказала она, кивая в сторону юноши. Тот поклонился друидессе и ее внучке, и снова гордо выпрямился. Стори отметила для себя, что встреть она еще раз этого музыканта, вряд ли узнает его — настолько одинаковыми и неинтересными были для нее все красавчики (люди, эльфы, оборотни… не важно), что она уже даже не всматривалась и их лица, и не запоминала черт.

Позади девушки уже начали шипяще перешептываться эльфийки, явно мечтая сейчас оказаться на месте именинницы. Стори и сама была не рада своему положению — музыку она, конечно, любила, но сейчас ей было совершенно не до песен. Нет, какую-нибудь знакомую веселую песню полукровка бы с радостью послушала, да и сама бы подпела, хлопая в ладоши. Но будучи в курсе о музыкальных предпочтениях краннойцев, она точно знала, что сейчас ее ждет нудная и длинная баллада о прекрасной деве и ее храбром поклоннике, который победил грозного дракона, и бросил голову бедного ящера к ногам своей возлюбленной, чем и добился ее расположения… Примитивный сюжет сил уже нет слушать подобные напевы. А особенно когда тебя принудительно заставляют становиться слушателем, это очень тоскливо. Но нельзя же выглядеть букой перед родственниками, знакомыми и музыкантом, что распинается перед тобой — придется мило улыбаться и примиряться. Во всяком случае, уже радует то, что петь перед ней собрался не какой-то пьяный оборванец поклонник, который не то, что петь не умеет — говорит с трудом! — а вполне себе профессиональный музыкант, симпатичный, и аккуратный на вид. Правда чрез чур самовлюбленный — его горделивые эмоции девушка ощущала настолько ясно и четко, что хотелось плеваться.

Лучфир уселся прямо на землю, скрестив длинные ноги, и кто-то из эльфиек — учениц Лучлот — подал ему ивовую лютню. Стори немного растерялась — девушка не знала, куда себя деть: продолжать стоять напротив филида, или же так же сесть на траву. И лишь когда позади зашуршали одежды, девушка поняла, что остальные эльфы тоже опускаются на землю, так же присела, подогнув под себя ноги, и натянув юбку платья так, чтобы она не помялась. К ней, по обоим сторонам, подсели Ииша и Эдеам.

И Лучфир запел… Нет, играл парень профессионально, пел божественно, и, кажется, исполнял что-то жутко остроумное, смешное, касающееся Стори (судя по смеющимся и косящимся на нее эльфам), но вот сама именинница ни слова не понимала, ибо пелась песня на эльфийском языке. Стори оставалось лишь глупо улыбаться. Вместо того, чтобы вслушиваться в слова (смысла которых полукровка все одно оценить не могла), девушка принялась смотреть на то, как виртуозно играет на лютне Лучфир, как быстро, практически незаметно даже для ее взгляда пальцы юноши мастерски перебирают струны, которые издают действительно изумительные звуки.

Песня длилась долго, Стори даже успела заскучать, несмотря на то, что музыка периодически становилась быстрой, а мотив сменялся на весело-озорной, и тогда смех зрителей становился все громче. Стори глубоко вздохнула, и опустила голову на колени, но все же старалась сохранять веселое настроение, иначе мама тут же почует ее уныние, и примчится за ней, чтобы забрать обратно в Тирас. Скрывать истинные чувства Стори умела неплохо — конечно, с такой-то мамой и не научиться… Хорошо, что хотя бы во сне Торис не может ощущать состояния дочери. Вспомнив об этом, Стори даже на мгновение подумала поддаться усыпляющему эффекту баллады, и уснуть.

— Местами нудно, согласна. — Стори настолько погрузилась в свои отвлеченные мысли, что не заметила, как около ее виска появилась Нурвил, которую сейчас могла видеть одна лишь полукровка. — Но посмеяться тоже есть над чем.

— Еще бы я понимала. — Мысленно вздохнула полукровка. — О чем песня-то? Что пророчит? А-то знаешь, все порой так откровенно ржут, что становится не по себе. Может, переведешь?

— Да не пророчит он. — Успокоила девушку Хранительница, усаживаясь ей на плечо. Платье было без рукавов, лишь на широких лямках, поэтому Стори немного вздрогнула — Нурвил как обычно была очень холодной. — Просто поет. Кажется, даже сочиняет на ходу.

— А чего смеются все, и на меня поглядывают?

— Потому что смешно и о тебе…

— Ну переведи, Нурвил! — Уже вслух требовательно прошептала Стори. — Интересно же!

Эльфийки, сидящие рядом, странно покосились на Стори, но тут же снова вернулись в прослушиванию песни, а Ииша еще и к рассматриванию исполнителя. Девушки подругу понимали — у каждой из них тоже была такая же призрачная хранительница, и они так же общались с ней мыслями. Так что такое поведение, и «разговоры с самим собой» были для них привычными и нормальными.

Нурвил весело ухмыльнулась, и хитро покосилась в сторону музыканта.

— Ты точно хочешь знать?

— ТОЧНО! — Мысленно, но все же вскрикнула полукровка. Она бы сделала это и вслух, но не хотелось пугать эльфов, погруженных уже во что-то вроде экстаза, от звучания голоса Лучфира, и звонкого перебора струн его инструмента. Поэтому Стори снова воспользовалась телепатией.

— Хорошо, — звонко рассмеялась Нурвил. — Героиня этой баллады — светловолосая полукровка по имени Стори…

— Как оригинально! — Развеселилась девушка. — А главное — неожиданно!

— В общем, полукровке этой надоело обретаться в родной деревне, слишком уж тоскливо там жилось…

— Но я никогда не жила в деревне! Только в Глонксе какое-то время, но там не деревня, а поселок скорее!

— Да это просто фантазия, — отмахнулась Нурвил, слетая с плеча девушки, и зависая у нее перед носом. Стори, смотря на нее таким образом, всегда выглядела довольно смешно — зрачки сдвигались друг к другу, и девушка казалась косоглазой. Хорошо, что сейчас ее никто не видел — зрители смотрели только на Лучфира, а он, сидя прямо напротив Стори, настолько погрузился в творчество, что пел с закрытыми глазами.

— Напророчит еще…

— Он просто поет! — повторила Нурвил. — Ты перевод узнать хочешь, или нет?

— Ну, конечно, хочу. — Стори сложила ладоши чашечкой, и в них опустилась сильфида. Песня тем временем все продолжалась, и казалось, что она не закончится никогда. Слушатели все так же смеялись на тех местах, где мотив ускорялся, и грустно вздыхали тогда, когда мелодия тела плавно, а голос становился тише. — Что же там с этой полукровкой произошло?

— Сбежала она из деревни. Навсегда. Мать с отцом переживали, и вскоре умерли от уныния…

— Н-да, хорошо, что не пророчество. — Хмыкнула Стори. — Давай, переходи к веселому, довольно.

— Уже? Ну ладно: в одном из городов она влюбилась в художника, но он взаимностью ей не ответил. Полукровка грустила недолго, и вскоре положила глаз на самого принца. И чтобы добиться его расположения отправилась на бой с драконом, что давно терроризировал людские земли…

Стори рассмеялась, не дав договорить своей Хранительнице. Рассмеялась громко, как раз на том моменте, когда песня перешла в заунывный, но красивый вой Лучфира. Наверное, он пел что-то задушевное. Девушка засмеялась не вовремя — в такой тишине, под магическим пологом ее голос прозвучал как гром! Все эльфы мгновенно уставились на нее, даже филид на мгновение замолчал, и перестал играть. Девушке ничего не оставалось, как извиниться, и тогда песня зазвучала вновь.

— Прости, — виновато обратилась Стори к сильфиде. Мысленно. Нурвил же уже минуту как ругала девушку — в ее голове раздавались какие-то непонятные, но явно гневные слова, явно на эльфийском.

— Что хохочешь? — Наконец смогла понять слова Нурвил полукровка.

— А что не хохотать? Надо же было такой бред придумать, а… Она хоть победила? Да и вообще, при чем тут я?..

— Победила. — Кивнула сильфида. — Но принца так и не добилась… И ты это, не смейся! Они ведь тебе приятно сделать хотели!

— Ага, только если бы я хоть слово понимала, было бы прекрасно. А так сижу уже десять минут на одном месте, слушая незнакомые звуки. Я, между прочим, себе все уже отсидела. И вон, над пологом фейерверк, за пологом — веселье. А я тут… внимаю…

— Между прочим, — нахмурилась Нурвил, — именно здесь сейчас происходит главное действо этой ночи, и многие эльфы сейчас завидуют тем, кому посчастливилось оказаться здесь. А ты капризничаешь…

— А почему не позвали всех жителей Кранноя? Поляна большая. — Стори поглядела по сторонам. — Места бы всем хватило… Да и веселее было бы.

— Стори, мы же сюда не веселиться пришли. Если заметила, то на поляне собрались лишь друиды, их ученики, и представители самых древних краннойских семей, в том числе и вашей. Эта песня — просто подарок тебе на день рождения от Лучфира. А сюда мы все пришли лишь для того, чтобы избрать ему невесту.

— Вот оно что…— вздохнула Стори, и хотела было сказать, что лучше спала бы дома, чем присутствовала здесь, но ее прервали звонкие аплодисменты — песня, наконец, закончилась.

Лучфир передал свой инструмент молоденькой эльфийке. Он поднялся на ноги, и низко поклонился зрителям, чем сорвал шквал восторженных хлопков и томных вздохов. Затем филид медленно, грациозно вышагивая по поляне, приблизился к Стори, опустился перед ней на колени и протянул руку. Стори мгновенно стушевалась, но все же вложила свою кисть в холодную ладонь эльфа, откровенно не понимая, что он от нее хочет. Лучфир не медлил, и тут же коснулся губами центра ладони Стори, запечатлев на ней легкий поцелуй. Над ухом завистливо вздохнула Ииша. Полукровка хоть и знала, что у эльфов принято целовать именно это место, а не тыльную сторону ладони, все равно жутко потерялась. Щеки запылали, и она опустила голову вниз. Но тут же разозлилась на себя: в первую секунду за то, что заколола несколько прядей на затылке — они бы сейчас очень хорошо скрыли ее алеющее лицо. А затем за то, что ведет себя как дура. Девушка почувствовала удовлетворенные эмоции Лучфира, и поспешила выпрямиться, и отнять свою руку, но парень уже успел заметить ее смущение, и самодовольно хмыкнул, чем вызвал у Стори приступ злобы. Но девушке удалось быстро погасить нежеланную эмоцию в груди. «Злиться нельзя — почувствует мама» — напомнила она сама себе, и поспешила успокоиться.

— Очень приятно познакомиться с вами, милая Стори. — Медовым голосом полупропел Лучлот на хэлу, пристально смотря в черные глаза полукровки. — Вы прекрасны. Для меня большая честь поздравить вас с совершеннолетием своей песней. Понравилась ли она вам?

Стори хотела ответить, что мало того, что ни слова не поняла, и очень неловко ощущала себя, когда эльфы хихикали, поглядывая на нее, но и чуть не уснула, и под конец едва не отсидела себе ноги и любимую часть тела, но вместо этого постаралась мило улыбнуться, и сказала:

— Вы великолепно играете на лютне, Лучфир. Еще лучше поете. А мелодия… этот мотив просто покорил меня.

— Если хотите, — Лучфир, все еще стоящий на коленях, приблизился к полукровке, и склонился над ее ухом, — я исполню ее еще раз. Только для вас. Наедине, прекрасная Стори.

Длинные серебристые волосы юноши щекотали обнаженные плечи Стори. Шепот завораживал, запах свежей травы сводил с ума. Стори не моргая смотрела на Лучфира, словно заколдованная, и уже вот-вот была готова согласиться на предложенное свидание, как вдруг кто-то очень больно ущипнул ее за бок. Это была Нурвил, которая вовремя подоспела на помощь к своей подопечной. Еще немного, и она поддалась бы чарам молодого красавца филида. Девушка резко мотнула головой, и поспешила подняться на ноги, которых уже совершенно не чувствовала. За ней вскочили и подружки, которые, понимая состояние Стори, поддержали ее за локти.

— Благодарю, Лучфир, но лучше уж исполните ее для ваших поклонниц. — Полукровка покосилась в сторону друидесс-учениц, которые вот уже несколько минут буравили Стори пристальными взглядами, и о чем-то перешептывались между собой. — А я, знаете ли, не настолько люблю музыку, чтобы несколько раз подряд слушать такую длинную и н… наикрасивейшую балладу. Простите.

Филид, до сих пор упирающийся коленями в землю, встал на ноги, и поклонился Стори.

— Очень жаль… Все же надеюсь, что вы передумаете.

Юноша ушел прочь, и тут же был окружен толпой воздыхательниц, а к троице девушек подскочила Лучлот.

— Стори, ну и что это значит? — Зашипела она на внучку. — Самый лучший юноша Кранноя приглашает тебя на свидание, а ты отказываешь! В чем дело?

— А в том! Он не просто приглашал, а использовал одурманивающую магию! Если бы не Нурвил, которая вовремя меня привела в чувства, я бы точно согласилась!

— Хм, ладно, — прищурилась Лучлот. Друидессе сейчас совершенно не хотелось выяснять отношения с внучкой в присутствии Иишы и Эдеам. А девушки подругу отпускать не собирались — ноги у Стори затекли серьезно, и сейчас она болтала поочередно то одной, то другой, стараясь нормализовать кровообращение, а эльфийки поддерживали ее за локти.

— К тому же Лучфиру сегодня выберут суженую, а мне совершенно не хочется становиться причиной ссоры для молодой семьи. — Насмешливо произнесла Стори. Подружки тихонько захихикали. Но вдруг полукровка встрепенулась:— Подожди, бабушка! А уж не хочешь ли ты… меня…Надеюсь, ты не задумала подобной глупости?

— Я бы с радостью спихнула тебя Лучфиру, чтобы ты навсегда осталась со мной, милая. Но, увы, ты полукровка. — Отшутилась эльфийка, и Стори облегченно выдохнула. — Ладно, милочки, проходите на поляну, усаживайтесь поудобнее, совсем скоро начнем церемонию. А потом, милая Стори, я преподнесу тебе свой подарок.

Церемония… Стори лишь негромко фыркнула — одно название. Видела она уже эту церемонию, и не раз. Ну выведут Лучфира в центр поляны, ну распишут какой он хороший, красивый и сильный. Затем назовут имя его суженой, и, конечно же разрекламируют ее жениху во всех красках. Ну а дальше пойдут либо слезы радости и счастливые объятия, либо горестные вздохи. Хотя в случае Лучфира и того и того не избежать: невеста, конечно, будет несказанно рада (если ею не окажется Эдеам), а вот остальные, менее удачливые воздыхательницы, окажутся убиты наповал. Гораздо интереснее полукровке сейчас было, что же за подарок приготовила для нее бабушка.

— Кстати, вы не знаете, что подарит мне Лучлот? — Спросила у подруг Стори, когда они уселись на мягкий мох.

— Понятия не имею, — пожала плечами Эдеам.

— Хотя еще со вчерашнего дня подготавливают обрядную площадку. — Задумчиво проговорила Ииша. — Не к твоему ли приезду?

Стори на мгновение задумалась, вспоминая, что на этой самой площадке она когда-то проходила обряд Огненного Выбора, когда обзавелась призрачной Хранительницей. Но вряд ли бабушка решила подарить ей еще одну сильфиду.

— Нет, не думаю. — Покачала головой полукровка. — Думаю, площадку готовят для чего-то другого. По крайне мере, очень надеюсь на это…

— Н-да, например, собираются сегодня же поженить Лучфира с его суженой, — мрачно процедила Эдеам. Я усмехнулась:

— Предполагаешь, для того, чтобы красавчик не успел убежать от невесты?

— Именно! — кивнула эльфийка.

— От меня не убежишь, — потерла ладони Ииша, поедая взглядом Лучфира, стоящего рядом с друидессой в центре поляны, с совершенно невозмутимым лицом. — Все равно моим будет!

Девушки только закатили глаза, и ничего не ответили подруге.

Фейерверк за пределами магического полога все еще продолжал шуметь, и освящать ночное небо над Кранноем. Эльфы, которых не позвали на церемонию, видно расстроились не сильно, и продолжали активно веселиться. И Стори пожелала бы сейчас оказаться с ними, чем присутствовать при рождении еще одной, наверняка в будущем несчастливой, эльфийской семьи. Нет, жена, скорее всего, будет крайне счастлива заграбастать в свои бледные ручонки главного красавца древнего лесного поселения (к тому же в будущем он может стать и главным филидом, а это здесь очень почетно), но вот будет ли рад Лучфир получить в супруги одну из восторженных дурочек? Разводы у эльфов Кранноя под запретом — если уж выбрали тебе пару, терпи до конца своих дней. А живут эльфы долго…

Интересно, и сколько сможет прожить сама Стори?.. Оборотни ведь не вечные существа, не то что эльфы. Хотя и стареют значительно позже, скажем, людей. Даже Торис, и та выглядит лишь немного старше дочери, практически ее ровесницей.

— Слушай, — Ииша склонилась к уху полукровки, — а оборотни часом даром предвидения не обладают?

Стори вопросительно глянула на эльфийку.

— Уж очень хочется узнать, кого же выберут в жены Лучфиру, — объяснила она, — а ждать не хочется.

— Нет, к сожалению…— вздохнула Стори.

— Или к счастью. — Усмехнулась Эдеам, и подставила длинный белый пальчик к пухлым губам, призывая к тишине — церемония начиналась.

Девушки, ожидающие оглашения имени избранной в жены филиду, расселись на траве, нетерпеливо ерзая на месте. Теперь здесь были не только ученицы друидов, но и эльфийки, которых не было на коротком банкете в честь Стори — девушки из самых древних семей Кранноя, из почитаемых родов. Стори так же относилась к одному из самых старых родов — роду Кедра, родоначальником которого был неизвестно какой «пра»дедушка Экира. Лучлот же раньше принадлежала к роду Ивы, и в память о своей семье теперь носила ивовый посох.

Стори с интересом разглядывала собравшихся, и ловила себя на мысли, что все, за исключением лишь ее и Эдеам, воодушевлены этой церемонией. Нет, Эдеам определенно нервничала: девушка до ужаса боялась, что именно ее, серьезную и спокойную, выберут в жены эльфийскому сердцееду. Стори точно ощущала угнетенное состояние подруги, сидящей рядом. Ведь если выбор действительно падет на нее — речи о том, что Эдеам будет вместе со своим возлюбленным Амнилом и быть не может. Придется терпеть Лучфира до конца дней. Своих, или его. А потом и самому Амнилу подберут невесту — Стори слышала, что юноша принадлежит к роду Ольхи, а это уважаемая семья среди краннойских эльфов. Любая будет счастлива вступить в нее. Даже без великой любви к мужу. Да что говорить, в Кранное вообще нет, кажется, ни одной семейной пары, по-настоящему любящей друг друга. Бедным влюбленным парочкам приходится встречаться тайно, а потом, скорее всего, расставаться. Хотя… умеют ли вообще эти эльфы любить?..

— И так, уважаемые мои соплеменники, — звонкий голос друидессы Лучлот вырвал Стори из размышлений, — приветствую вас на этой торжественной церемонии, где мы огласим избранницу для прекрасного молодого эльфа, подходящую ему по возрасту. — Друидесса замолчала, и внимательно оглядела собравшихся. Стори ясно чувствовала, как екает сердце у каждой из эльфиек, когда на нее падал взгляд Лучлот. Девушка невольно улыбнулась, и постаралась прислушаться к эмоциям будущего жениха — но ничего уловить не удалось. Парень был предельно спокоен, и, кажется, не испытывал даже легкого волнения. Похоже, Лучфиру вообще плевать на то, кого подсунут ему в жены. Зато как же нервничают девушки!

Тем временем виновник торжества уже широко шагал в центр поляны, гордо запрокинув голову. Стори с интересом наблюдала за самоуверенным юношей, жалея о том, что ночь выдалась безветренной — как бы красиво развивались его волосы при ходьбе. Ну ни дать ни взять, точно воплощение девичьей мечты. Был бы… А так, всего лишь самодовольный эльф. Ну, немного талантливый, но не более того. Интересно, и почему все краннойские эльфийки сходят по нему с ума? Ведь в городе так много куда более интересных на внешность юношей. Неужели он и правда прибегает к неизвестной магии, исполняя свои песни? Кто знает, ведь Стори он пытался обворожить именно магией. Интересно, и на кой она ему сдалась? Или это развлечение такое — соблазни полукровку? Да только не выйдет — Стори в таких играх не участвует!

Лучфир остановился в центре поляны, тут же притянув к себе пристальные взгляды приглашенных на церемонию. К юноше подошла друидесса, которая в представлении не нуждалась, а вот жениха она поспешила расписать во всех красках, как и предполагала Стори. Бабушка делала это будто бы нарочно: мол, достанется-то он лишь одной-единственной, так что пусть все остальные девушки знают, какое сокровище никогда не станет их. Жестоко… Тем более, что все и так знают о достоинствах Лучфира. Стори не сомневалась, что в компании эльфиек они обсуждаются каждый вечер.

Обстановка была напряжена. Стори ясно ощущала волнения, переживания и страх. Было неприятно находиться в этом месте, но уйти нельзя. К тому же полукровке и самой было крайне интересно, кого же выберут для семейной жизни, и продолжения рода Ясеня.

— Ииша из рода Бука, Ииша из рода Бука, — шепотом повторяла Ииша. Девушка сжала кулачки, зажмурилась, и несильно раскачивалась взад-вперед, очень нервничая. — Пожалуйста, духи, пусть она назовет мое имя, прошу вас.

Стори с Эдеам лишь снисходительно улыбались, глядя на мольбы подруги, но ничего не говорили — пусть делает, что хочет. Вдруг и правда выпросит для себя счастье у лесных духов.

Собравшиеся застыли в ожидании — совсем скоро Лучлот назовет имя девушки, выбранной для совместной жизни для филида из рода Ясеня. Друидесса закончила расписывать достоинства жениха и совместной с ним жизни, взяла его за руку, а свою свободную руку выставила вперед. Стори знала, что сделала она это для того, чтобы подозвать невесту, и соединить ее ладонь с ладонью жениха. Девушка уже не раз видела, как это происходит. Затем, когда пара соединится, Лучлот возьмет свой ивовый посох, взмахнет им над головами юных эльфов, произнося благословение. А потом повесит на шеи молодых подвески с камнем тюрином, оберегающим любовь.

Гости смотрели на Лучлот затаив дыхание. Мгновение, и станет известно, кого избрал совет друидов. Стори так же напряглась против своей воли. Девушка переживала. Она очень боялась, что бабушка сейчас назовет имя Эдеам. А еще хуже — ее собственное — Стори из рода Кедра.

Молчание эльфийки длилось невыносимо долго. Стори почувствовала, что спина ее покрылась потом, а кулаки она сжала настолько сильно, что ногти впились в кожу на ладонях. «Ну почему она молчит» — в панике думала полукровка, — «почему так странно смотри на меня? Давай же, бабушка, скажи уже!»

— Ииша из рода Бука! — Низкий голос друидессы громом раздался над поляной. Вздрогнули все, даже стоящий рядом Лучфир. Лучлот тем временем протянула руку в сторону Иишы, и слегка пошевелила длинными пальцами. — Подойди сюда, девочка моя.

Стори с Эдеам облегченно выдохнули, и помогли подняться на ноги застывшей в изумлении Иише. Девушка хоть и надеялась, что выбор падет на нее, все равно шокирована оказалась настолько, что подругам даже пришлось помогать ей передвигаться. Девушки подвели эльфийку к Лучлот, вложили ее руку в руку друидессы, и вернулись на свои места. И только когда Лучлот соединила ладони молодых эльфов, Ииша будто бы очнулась, осознала реальность происходящего, и радостно взвизгнула, чем вызвала веселый смех собравшихся взрослых эльфов. Молодежь же (в основном девушки, но и юноши тоже — Ииша так же считалась завидной невестой) радости их не разделяла, и косилась на новоиспеченную парочку с открытым недовольством. Впрочем, такое происходило на каждой церемонии — никто на такие взгляды внимания уже не обращает.

Родители Иишы были несказанно счастливы тому, что их единственной дочери угодили в выборе будущего мужа. Стори так и ощущала, как их радость хлещет через край. К эмоциям остальных полукровка старалась не прислушиваться, и вообще пыталась не обращать на них внимания. Слишком уж завидовали юные эльфийки, Стори от этого даже затылок жгло. Какое счастье, что Лучлот выбрала не свою внучку — наверное, от такой злобной эмоционально атаки направленной в ее сторону Стори бы попросту упала в обморок. Такое уже раз было, когда еще в младшей школе она победила в каком-то спортивном соревновании, и выиграла экскурсию по дворцу краинрского короля. Одноклассники, да и все участники соревнований, кажется, просто возненавидели тогда полукровку. Маленькая Стори, не выдержав такой бури чужих эмоции, просто повалилась на пол, и потеряла сознание. Пришлось даже бежать за Канэдом, чтобы тот отнес дочь домой. Тогда же эльфу пришлось один-единственный раз воспользоваться магией, иначе привести ребенка в чувства было бы очень трудно. От экскурсии Стори тогда отказалась, и с тех пор перестала как-то проявлять себя и выделяться, опасаясь вызвать недовольства окружающих. Хотя талантов у девушки было немало…

Что было дальше, Стори уже не смотрела. Девушка и так знала, что сейчас на парочку наденут подвески с волшебным серым камнем, напоят сладким заговоренным вином, благословят на счастливую семейную жизнь, да и отпустят восвояси. Лучлот, конечно, потащит будущую жену в свой дом, для более близкого знакомства с родителями, а потом, скорее всего уже утром, семьи, что скоро объединятся, отправятся на поиски годящегося дерева, чтобы сделать из него дом для Лучфира и Иишы.

Конечно, не очень вежливо отвлекаться, когда твоя подруга, сияя от счастья, наконец получает то, чего так давно желала, но Стори отвлекло не что-то, а крик сокола. Над магическим пологом кружил Мэлло.

— Как все прошло? — спросил он. — Я так увлекся общением с друзьями, что совсем забыл о церемонии, прости Стори.

— Ничего, я понимаю. Ты давно не был в родных краях. — Стори мельком глянула на парочку — та уже держалась за руки — и снова подняла взгляд к небу, где все еще сверкал салют, но уже не так сильно. — Лучлот выбрала Иишу в жены филиду.

— Жаль…— прозвучало в голове девушки.

— Почему? Чего тебе жаль?

— Я так надеялся, что она выберет тебя, и мы останемся в Кранное навсегда. Я совсем не хочу больше возвращаться в Тирас. — откровенно ответил Мэлло.

Стори вспыхнула. Девушка даже приподнялась, и встала на колени. Затем опомнилась, и опустилась к пяткам, но мысленный ответ все равно получился довольно строгим:

— Мэлло, ты в своем уме? Что ты такое говоришь? Мы обязательно вернемся в Тирас! Кнут здесь ни за что не останется, а мучить его я не хочу! И более, после того, как мы проведем здесь эти месяцы, наша четверка отправится в Глонкс к моим родственникам-оборотням. И, знаешь ли, вас с Нурвил они примут куда более гостеприимно, чем эльфы Кнута. Он даже на улицу высунуться боится, постоянно дома прячется, а представь как это для волка — сидеть в четырех стенах! А он, между прочим, ничего краннойцам не сделал, и делать не собирается. Если эльфы не могут принять моего Хранителя, стало быть, они и меня не примут!

Мэлло смутился. Он сделал в высоте над Стори несколько небольших кругов, и улетел. Наверное, соколу стало стыдно оттого, что он в этой ситуации думал лишь о себе. Стори огорченно вздохнула, и глянула в сторону парочки. Их уже поздравляли родственники и друзья. Оказалось, что сидеть осталась лишь Стори, да и Эдеам рядом с ней. Все эльфы понимали, что полукровка ведет ментальный диалог с кем-то из Хранителей, и не тревожили ее — так здесь было принято.

Девушке стало горько оттого, что Мэлло не ответил, предпочтя просто улететь, и она уже было расстроилась, когда в ее голове раздался спокойный, но чуть виноватый голос:

— Прости меня, Стори. Я сейчас так счастлив оказаться в родных краях, что совсем не понимаю, что несу. Я хочу тебе лишь счастья, потому приму любой твой выбор, каким бы он ни был. Решишь жить среди оборотней — я покорно отправлюсь в Глонкс вслед за тобой, и там буду продолжать хранить твою безопасность. Стори…

— Спасибо, милый, — улыбнулась Стори. Слова друга так тронули ее, что она чуть было не расплакалась на глазах у толпы эльфов, но ее отвлекла Эдеам, которая поднялась на ноги, и окликнула Стори. Полукровка была подруге благодарна — не хотелось давать повода эльфам смеяться над ней, еще чего не хватало! И так по углам шепчутся, обсуждают, и перемывают косточки. И причем делают это на древнеэльфийском, трусы!

— Стори! — Со спины к девушке подкралась Лучлот. — Милая, теперь готовься, я хочу преподнести тебе мой подарок.

— Что? — Вздрогнула девушка. — Готовиться? Как?

Лучлот не ответила. Друидесса повернулась к внучке спиной, и пошла прочь. За ней направились и ученицы, которые уже успели надеть длинные серебристые плащи, и накрыть головы капюшонами. Такой же плащ двое эльфиек накинули ни плечи Стори. Девушка снова вздрогнула, но ученицы Лучлот успокаивающе погладили ее по спине, и помогли надеть плащ. Стори послушно запустила руки в рукава, позволила застегнуть жемчужные пуговички и накинуть на голову капюшон. Что происходит, она понимала слабо, но сопротивляться не хотелось совершенно. Похоже было на то, что готовится обряд. Неужели, площадку подготавливали именно для нее? И что задумала бабушка? Какой обряд хочет провести?

Стори податливо шла рядом с эльфийками, держащими ее под руки. Как ни старалась полукровка, но эмоций сопроводительниц так прочитать и не смогла. Казалось, что в головах у девушек совершенно пусто. Наверняка, это магические проделки Лучлот!

На поляне все поменялось. Уже ничего не говорило о том, что несколько минут назад здесь проходила церемония соединения двух юных эльфов. Куда-то подевались как и гости, так и сами виновники торжества. А те, кто остался, теперь так же как и Стори были облачены в длинные серебристые плащи. Магического полога полукровка больше не ощущала, но тем ни менее царила полная тишина, а на небо вылезла огромная ярко-желтая луна, и зависла прямо над поляной. Времени до рассвета было еще полно — самое подходящее время для проведения обряда. Но что, что же приготовила Лучлот. Стори была очень взволнована…

***

Эльфы медленно шли друг за другом. Их было много, больше ста энни. Все они, держа в руках по ярко горящему факелу, направлялись в сторону длинного и узкого каменного моста, что вел на самый край Кранной, к площадке для проведения обрядов. Эльфы шли молча, и Стори так же молча следовала за ними. Лучлот она не видела — бабушка была где-то впереди, скорее всего шла самой первой. А может быть уже стояла на площадке, и поджидала свою внучку.

Все время пути Стори гадала, что же за обряд подготовила бабушка. Полукровка пыталась припомнить, проводится ли какой-то магический ритуал после того, как выбираются жених и невеста. Возможно, что да. Просто раньше Лучлот никогда не брала с собой внучку на обряд, потому что та была слишком мала, а подарок заключается в том, что друидесса разрешит Стори поучаствовать в обряде. Во всяком случае, девушка очень надеялась на то, что Лучлот не задумала как-то магичить над ней, над Стори.

— Нурвил… ты слышишь меня? — едва шевеля губами, произнесла Стори. Очень тихо, чтобы эльфийки, идущие рядом, не услышали ее — в этом медленном шествии просматривалось что-то торжественное, и тишину нарушать не хотелось. А тихо было настолько, что казалось, Стори даже слышит, как бьются сердца ее спутниц. Эльфы бесшумно ступали по мягкому мху, которым был устлан мост. Ветра не было — деревья не шелестели листвой, а огонь в факелах будто бы застыл. Тишина давила на Стори, и она чувствовала себя испуганной. Да и Нурвил не отзывалась…

— Эй! Где ты! — чуть громче позвала Стори. — Нурвил!

Можно было бы вызвать сильфиду мысленно, но шансов, что она отзовется, было больше, если назвать ее имя вслух. Но вот сейчас хранительница молчала, и это напугало Стори еще сильнее. Наверняка это Лучлот попросила ее не высовываться, чтобы она не разболтала, что же за подарок ждет Стори. Да и Мэлло куда-то пропал. Наговорил приятных вещей, и исчез… Его Стори решила не звать. Мало ли, друг неловко себя чувствует. Когда решит сам, тогда и появится. Ну а Кнута, ясное дело, вызывать бессмысленно. Нет, волк определенно отыщет Стори, где бы он ни была, да только вот не сунется он сюда. Сейчас на обрядную площадку топали, кажется, все жители Кранноя — такого количества эльфов волк точно не выдержит. Да никто его сюда и не пустит…

Тем временем Стори уже дошла до огромной круглой беседки с толстыми мраморными колоннами, и холодным, шлифованным каменным полом. Эльфы, шедшие впереди полукровки, в беседку не входили — они оставались за ее пределами, тушили факелы и, берясь за руки, выстраивались в круг. На обрядную площадку ступали лишь ученицы. Их было много, около тридцати эльфиек. Все они скинули на пол свои плащи и, оставшись в легких красных платьях, так же встали в круг, на равном расстоянии друг от друга. Затем девушки медленно опустились на пол, скрестили ноги, и прикрыли глаза. Эльфы, стоящие за пределами площадки, запели песню на древнеэльфийском языке, и ученицы друидов принялись тихонько покачиваться взад-вперед, в такт напевам. Эльфийки едва заметно шевелили губами, проговаривая неизвестное для Стори обрядное заклинание. Что именно собралась делать Лучлот, полукровка не знала, поэтому ощущала себя очень неловко. Стори присутствовала при множестве обрядов, когда была помладше. И знала, как на каком обряде принято себя вести. Девушка даже знала наизусть несколько эльфийских песен, потому как обычно оставалась за пределами беседки, но сейчас эльфийки-сопроводительницы вели ее прямо на площадку, где Стори доводилось быть лишь трижды. На Огненном обряде соединения, когда Лучлот подарила ей Нурвил, на обряде соединения с Мэлло, и однажды ночью самовольно, когда она с Иишей и Эдеам решили самостоятельно провести обряд. Тогда девушкам крепко досталось от Лучлот, и именно из-за этого случая друидесса не взяла Эдеам и Иишу себе в ученицы.

Стори ступила босыми ногами на холодный пол беседки, и застыла. В центре, рядом с чашей на невысокой ножке, в которой горел огонь, стояла Лучлот. Бабушка сейчас казалась Стори строгой, и какой-то чужой, как бывало всегда на обрядах. Девушка чувствовала, что в данную минуту с Лучлот лучше не спорить, и ей не перечить. Непонятное послушание тяжелым грузом навалилось на плечи Стори, и она покорно пошла навстречу бабушке, когда та призывно протянула руку. Полукровка ощущала себя словно во сне: окружающий мир вдруг поплыл перед глазами, теперь Стори видела все нечетко, будто бы через запыленное стекло. Колени подгибались, а руки тряслись, но девушка на странность уверенно шла в сторону друидессы. Лучлот не нужно было произносить слов, голос бабушки будто бы звучал в голове Стори, и она знала, что ей нужно делать дальше. Девушка послушно уселась на пол напротив Лучлот, скрестив ноги. Друидесса сделала то же самое. Эльфийки-сопроводительницы приблизились к чаше, установили над огнем еще одну, поменьше, и вновь ушли.

Стори уже поняла… Она знала, что будет дальше, но все равно протянула руку вперед. Будто бы против своей воли. Жужжащие напевы тех, кто стоял за кругом, и ритмичные покачивания молодых эльфиек гипнотизировали, вводили в странное состояние, в котором Стори прибывала впервые. Она знала, все знала. Понимала, что задумала Лучлот. Понимала, но сопротивляться уже не могла…

Лучлот коснулась руки Стори, и девушка испуганно расширила глаза — ладонь друидессы была холодной, и очень неприятной. Стори хотелось зарыдать в голос, подняться на ноги и убежать прочь, но она продолжала послушно сидеть на каменном полу, и не отнимала руки. В предутренних сумерках блеснул нож, полоснув по нежной смуглой коже Стори, между большим и указательным пальцами. Девушка ойкнула, и зажмурилась, а Лучлот сжала своей ладонью ладонь внучки, и темная кровь тонкой струйкой потекла прямо в подставленную чашу из чистого серебра. Стори уже почувствовала, что медленно теряет сознание, когда Лучлот ослабила хватку. Полукровка поспешила прижать руку к груди, чтобы не дай боги бабушка не решила снова ее резать. Боли она не чувствовала, и голова кружиться перестала. Тем временем Лучлот проделала со своей кровью то же самое — так что чаша была уже заполнена практически наполовину. Друидесса подвесила чашу над огнем, выудила откуда-то из карманов несколько флаконов с зеленоватой, и желтой жидкостью, и капнула по паре капель в кровь. Стори как завороженная наблюдала за Лучлот, понимая, что еще несколько минут, и все изменится. Она изменится. На глазах показались слезы, которые спустя мгновение горячими ручьями побежали по щекам, но девушка не двигалась с места.

— Не плачь, милая. — Спокойно проговорила Лучлот, подбрасывая в закипающую жидкость горстку высушенных трав. — Уверяю, тебе понравится мой подарок. Так будет лучше. Для всех.

Стори до боли прикусила губу, стараясь успокоиться, но лишь сильнее разрыдалась. Кровь останавливаться не хотела, пение раздражало, покачивающиеся эльфийки-ученицы выводили из себя, поэтому полукровка прикрыла глаза. Она попробовала мысленно дозваться кого-нибудь из своих хранителей, но результата не было — они молчали. Стори расслабила губы, и откинула голову назад. Тут же ее рта коснулась горячая чашка. Кто-то, скорее всего бабушка, настойчиво предлагали ей попробовать кровавого варева. Полукровка открыла глаза.

— Выпей, дорогая. — Лучлот стояла перед ней на коленях, держа в руках ту самую серебряную чашу. — Выпей… Ну же…

Стори раздвинула губы, и тут же ощутила, как горячая жидкость заполняет ее рот, обжигает язык, и выливается из уголков губ. Стори держалась из последних сил, не глотала. И лишь когда Лучлот провела пальцами по ее горлу, все же сделала глоток. Затем второй… третий… и вот чаша уже опустела. Полукровка чувствовала как внутри нее по венам растекается зелье, которым только что ее насильно напоила. Чувствовала, и медленно теряла сознание… Она ведь даже как следует не попрощалась с Кнутом…

Лучлот облегченно выдохнула, улыбнулась и, подобрав свой посох, поднялась на ноги. Теперь осталось только произнести заклятие, и Стори, ее единственная внучка, станет одной из них. Настоящей эльфийкой. Она навсегда останется в Кранное…

— Помогите же мне! — Воскликнула Лучлот, поднимая посох над головой, и древнеэльфийская песнь зазвучала громче.