Глава первая Игра слов

Париж, 2001 год.

— Прости, прости, — целуя в щеки темноволосую девушку, пролепетала шатенка. — Я только что приехала, пришлось дать еще один внеплановый концерт.

— Ничего страшного, Лекс, — улыбнулась она и сжала руки шатенки. — Как все прошло?

— Великолепно! — воскликнула Лекси. — Даже не думала, что японцы могут быть такими эмоциональными, я получила целый фонтан энергии! Представь, Кэролайн, они знают слова моих новых песен!

— Мои поздравления.

— А у тебя как дела продвигаются? — направляясь за подругой в холл кинотеатра, спросила Лекси, что прибывала еще в эйфории после успешно завершенного тура. — Я посмотрела фильм, мне очень понравилось.

— Кто бы сомневался, — подмигнула ей, Кэролайн, и певица подхватила волну ее хорошего настроения. — У меня тоже все отлично. Критики приняли картину тепло, хотя книга понравилась куда больше.

— Это же Кэролайн Пирс и Лекси Браун!

Завидев девушек, толпа верных поклонников тотчас окружила их плотным кольцом, галдя наперебой и желая внимания.

Раздав автографы и сфотографировавшись с поклонниками, подруги вошли в уборную.

— Дай мне сигарету, — попросила Лекси.

— Тебя опять Тейлор пытается отучить курить? — усмехнулась Кэролайн и протянула ей пачку.

— Безуспешно, — подмигнула лукаво шатенка. — Как там с датой свадьбы? Долго ты еще будешь Орландо мучить?

— Нет, я уже ответила. Свадьба назначена на двадцать шестое августа.

— Отлично! — захлопала в ладоши Лекси. — Через три месяца ты станешь миссис Вандервудсон.

— Не говори в мой адрес это ужасное слово «миссис», — Кэролайн скривилась. — К тому же менять фамилию я не собираюсь.

— Раз уж дата свадьбы известна, предлагаю слетать в Милан и присмотреть платья. Как тебе?

— Можно, — согласилась писательница.

— Ай да в машинку! — щелчком пальцев мисс Браун отправила окурок в урну и покинула уборную первой.

За окнами красного Ленд ровера мелькали зеленые полосы деревьев, бетонные джунгли остались далеко позади. Теперь предстояло ехать чуть более часа до аэропорта, который находился в соседнем городе.

— Как там твой эльфийский роман? — выжимая педаль газа, спросила Лекси.

— Я бросила его писать, — откликнулась Кэролайн. — И вряд ли надумаю его закончить.

— Зря, он мне нравился, — недовольно поджала губы певица.

— Как там Тейлор? — перелистывая фотографии на планшете в поисках нужных актеров для грядущей экранизации своего романа, спросила брюнетка.

— Ревнует меня к каждому столбу. Зачем ты так в клипе прижималась к Джастину, пусть Эрик так на тебя не смотрит, почему бла-бла-бла. Честно сказать, меня это уже порядком достало. Я что, повод ему даю?

— Любовь зла! — ухмыльнулась мисс Пирс. — Мне в прошлом году пришлось отказаться от роли королевы вампиров из-за того, что часто приходилось целоваться да обниматься с партнером.

— Ох уж эти мужчины! — воскликнула Лекси, иронично подкатив глаза кверху.

Аккорды музыки, играющей на радио, стихли, и спустя пару секунд тишины заиграла следующая композиция.

— Потоки пролитой крови, километры изрезанных вен.

Павших тела вороны считали на берегу реки Рейн.

Жаром пламени душу сжигая, мы знали вердикт небес.

Слезами по боли писали: мы были здесь, и нет нас здесь, — плавно покачиваясь из стороны в сторону, шатенка подпевала самой себе. — Обожаю тебя за эту песню!

— А ты ее еще петь боялась, — перелистнув фото на планшете, писательница остановилась взгляд на миловидном лице блондина с карими глазами.

Из-за поворота выскользнула, словно возникнув из-под земли, черная машина марки БМВ. Лекси нагнулась, чтобы поднять оброненную шпильку и спустя несколько секунд раздался сильный удар. Планшет выскользнул из рук брюнетки, и Кэролайн ударившись головой о лобовое стекло, вылетела из салона машины.

— Вот тебе и платьице, — покачиваясь, Лекси покинула салон Ленд ровера. — Кэрри!

Завидев лежащую на асфальте подругу, шатенка ринулась к ней.

— Все в порядке, Лекси. — Кэролайн оперлась о ее плечо и поднялась на ноги. — Кто-то родился в рубашке, а мы с тобой — в рыцарских латах.

Белая блузка девушки была испачкана кровью, голова гудела, из разбитой брови текла кровь, заливая правый глаз. Взглянув на покрытое ссадинами лицо в зеркало, писательница лишь печально вздохнула. Ее подруга выглядела не лучше: на лбу певицы красовалась кровоточащая рана, левое бедро было свезено, нижняя губа — разбита.

— Кажется, я сломала палец, — ощупывая мизинец правой руки, писательница скривилась от боли.

— А меня жутко тошнит, — откликнулась Лекси.

На асфальте поблескивала в свете солнца рассыпь осколков. Две машины, что столкнулись лоб в лоб, испускали клубы белого дыма, металл, словно фольга, сложился гармошкой, рядом с местом аварии валялись покрышки, зеркала.

— Лекси, глянь, — окликнула Кэролайн подругу, и указала в сторону виновницы аварии, черной БМВ, — номера.

Взгляд голубых глаз шатенки медленно скользнул вдоль поверхности таблички.

— Ничего, — прошептала она. — Три шестерки и все.

— Лекси, сюда давай, — поманила ее за собой Кэролайн.

— Сейчас, — подобрав сумочку с асфальта, Лекси, попутно высвобождая гудящие ноги из плена босоножек на высокой шпильке, поспешила укрыться в тени деревьев.

Водитель БМВ пришел в себя первым и растолкал пассажира. Вместе они покинули салон автомобиля и принялись исследовать Ленд ровер Лекси.

— Смотри, Натан, телефон, — водитель БМВ сжал в руке смартфон Кэролайн. — Вот это так встряли.

— Что там?

— Мы наехали на Кэролайн Пирс и Лекси Браун, — мрачно откликнулся молодой мужчина.

Натан внимательно осмотрел окрестности и закусил нижнюю губу от волнения. Девушки еще ниже склонились к земле опасаясь быть обнаруженными. Лекси зажала рот рукой, стараясь сдержать тихие всхлипы. Кэролайн ободряюще коснулась ее щеки, но у самой писательницы крайне плохо выходило сдерживать эмоции внутри. Все они, как назло, красовались на бледном лице и от вида гримасы страха подруге спокойнее на душе не становилось.

— Нужно сваливать, — наконец произнес Натан.

— А машина? Нас ведь найдут! — водитель БМВ начинал поддаваться панике. — Меня же засадят лет так на десять точно!

— Успокойся, Жан, — парень протянул ему папку с документами. — Вызовем скорую помощь. Таблички с номерами захвати.

Небо внезапно заволокли тяжелые тучи, солнечный свет померк и лес погрузился в серые тона. Подул пробирающий до костей ветер и начал моросить мелкий, противный дождь. Виновники благополучно скрылись с места аварии, и Лекси почувствовала, что ей стало легче дышать. Кэролайн осторожно поднялась на ноги, прислушалась. Прижавшись лицом к влажной коре дерева, брюнетка прикрыла глаза. Мир все быстрее раскручивался вокруг беззащитной девушки, голова угрожала расколоться на части, во рту все четче ощущался металлический привкус крови. Пальцы писательницы скользнули вдоль ствола дуба, и она осела на могучие корни старого дерева.

— Эй, Кэрри, — Лекси присела рядом с подругой и осторожно убрала пряди волос с ее лица. — Тебе совсем плохо?

Глаза Кэролайн Пирс широко распахнулись, и девушка со всех ног ринулась в лесную чащу.

— Ты куда собралась?! — крикнула ей вдогонку шатенка.

Бежать, нужно бежать от дороги как можно дальше. Затуманенный взор скользил по поросшим мхом стволам деревьев, но не видел их. Гудящие от усталости ноги с легкостью перепрыгивали через кочки да ухабины, будто вовсе не замечали преград. Тропинка то резко поднималась, то опускалась, становилась все уже и запутаннее. Ветки, не жалея хлестали Кэролайн по лицу, рвали одежду, путали волосы. Казалось, сам лес решил стать у нее на пути. А писательница упрямо продолжала углубляться в самые дебри. Никогда раньше брюнетке не доводилось бывать в этом лесу, но что-то внутри подсказывало ей, что в сердце чащи она сможет обрести покой.

— Остановись! — приказал голос, судя по всему, принадлежащий молодой женщине.

И Кэролайн Пирс остановилась. Да только поздно: последние камешки вырвались из-под ее ног, и девушка с громким воплем полетела кубарем с обрыва.

Когда волею судьбы к писательнице вернулось сознание, то все вокруг уже выглядело совершенно иначе: пышные ветви деревьев смыкались дивным куполом, укрывая за листвой своей вечное небо, под ногами стелился ковер из мягкой, укрытой капельками росы травы, отовсюду доносилось пение птиц, подобного которому Кэрри прежде никогда не слышала. Могучие стволы вековых деревьев источали жизненную силу, нежные цветы необычайной красоты дарили воздуху ни с чем несравнимый аромат.

— Где мы? — морщась от головной боли, обратилась Кэролайн к подруге, что сидела по правую руку от нее.

— Понятия не имею, — пожала плечами Лекси. — Это ты нас сюда привела. Вот только зачем?

— Не знаю, — честно ответила писательница. — Меня ноги сами сюда понесли. Видимо, слишком сильно я головой ударилась. Ладно, пойдем дальше, осмотримся. Стоять на месте не лучший вариант.

— Согласна, — кивнула Браун, и взглянула на дисплей телефона. — Сеть здесь не ловит. Кэрри, ты же скалолазанием занималась.

— И что с того?

— Может, ты по склону обратно заберешься, и приведешь помощь, пока я на полянке посижу? — предложила подруга, невинно хлопая ресницами.

— Ага, конечно, — буркнула Кэролайн. — Тоже мне шутница нашлась.

А лес продолжал радовать своими красотами гостей. В ветвях дуба играли меж собою белки, красуясь пышными хвостами. Странниц поразил необычайно яркий, красный окрас их шерсти, что словно языки пламени мелькал меж листвы. Десятки троп сплетались змеями, водили уставших девушек вокруг стройных сосен, раскидистых самшитов, высоких буков. Животные, обитающие в этом дивном лесу, казалось, совсем не боялись людей: молодые олени резвились подле ручья, зайцы приминали траву мягкими лапами, рыжие лисы сверкали изумрудными глазами, высматривая потенциальную добычу.

Миновав небольшую, наземную пещеру, подруги вышли на поляну. Десятки бабочек вспорхнули с цветов, взмахнули пестрыми крыльями, и затанцевали с ласковым ветром.

— Медленно обернитесь ко мне, — велел мужской голос.

Лекси вздрогнула от неожиданности и краем глаз взглянула на подругу. Кэролайн облизала пересохшие губы и медленно выполнила приказ незнакомца. Первым, что увидела девушка — было острие стрелы, направленное ей в грудь. Слушая глухие удары своего сердца, брюнетка скользнула взглядом вверх по стреле. Тонкие, длинные пальцы натягивали тетиву украшенного резьбой лука, и Кэролайн не сомневалось, что если они ослушаются, то незнакомец обязательно выпустит стрелу.

Не в силах отвести от него взгляд, Кэролайн продолжала рассматривать невесть откуда взявшегося лучника. Кожа его была бледной, черты лица — аккуратными, правильными. В лице юноши, что выглядел не старше ее самой, не было ни одного изъяна, светло-карие глаза его подчеркивали платинового цвета волосы, присобранные на затылке. Облачен лучник был в ниспадающий до земли, коричневый плащ, скрепленный у шеи брошью в форме кленового листа. Девушке казалось, что в свете пробивающихся сквозь ветви деревьев лучей солнца, его тело излучало тускловатое свечение. Незнакомец был выше ее на добрых две головы, хотя сама Кэролайн имела рост выше среднего.

Лучник тоже с явным любопытством оглядывал наряд писательницы, состоящий из коротких, кожаных шорт и белой блузки с глубоким вырезом.

— А что у него с ушами? — шепотом поинтересовалась Лекси. — Они заострены или мне кажется?

— Кто вы такие? — наконец-то спросил светловолосый лучник.

Писательница тряхнула головой и лишь теперь заметила стоящих позади него двоих мужчин, так же облаченных в длинные плащи из струящейся ткани. Выражение их лиц назвать доброжелательным было крайне трудно: во взглядах их читалось недоверие и примесь того, что зовется презрением.

— Я спросил, кто вы, — повторил парень свой вопрос.

— Меня зовут Лекси, — первой нашла, что сказать им шатенка. — А это моя подруга — Кэролайн.

— Откуда вы пришли?

— Из Соединенных Штатов Америки! — выпалила певица. — Вот только не были бы вы так добры, сказать нам, где мы сейчас находимся. Мы попали в аварию, а затем заблудились.

— Что такое Америка? — спросил темноволосый лучник.

— Это страна такая, — пояснила Лекси. — Мы в ней живем и очень хотим вернуться.

— Где мы? — довольно резко спросила Кэролайн.

— Вы находитесь в Лесу Вечного Таинства, на землях Северного короля эльфов, — последовал ответ со стороны темноволосого мужчины с клинками.

— Кого, простите? — округлив глаза, переспросила шатенка. — Эльфов?

— Ладно, хватит, — блондин убрал лук и уверенным шагом направился к Кэролайн.

— А ну, отпусти меня! — завизжала девушка, когда он потянул ее к статной, белогривой лошади.

— Ты думаешь, я не выстрелю? — взглянув в ее фиалковые глаза, процедил эльф. — Прекрати дергаться.

— Хорошо, — закивала Кэролайн, не сомневаясь в правдивости его слов, — только скажите, куда вы нас собрались вести.

— К королю.

С грацией кошки лучник вскочил в седло и усадил писательницу впереди себя. Лошадь устремилась в сторону виднеющихся из-за макушек деревьев гор. С губ Кэролайн сорвался пронзительный крик. Девушка вцепилась пальцами в густую гриву скакуна и инстинктивно прижалась к всаднику.

Немного привыкнув к скачке галопом, брюнетка обернулась назад. Лекси была столь же напугана, как и сама Кэролайн. Придерживая короткую юбку своего платья, певица старалась изо всех сил не соскользнуть с набирающего скорость коня.

Лошади миновали узкий проем меж сплетающихся, поросших мхом скал, и вторглись на территорию владений Северного короля. Яркая зелень и дивные цветы остались позади, теперь под ногами была лишь узкая дорога, а вокруг — чернеющая бездна, обещающая неосторожным путникам быструю смерть. Мимо проносились дома, словно срисованные с картинок к книгам со сказками, над головою раскинулось ясное небо, а за спиною поднимались облака пыли. Залюбовавшись красотами земли эльфов, Кэролайн уж позабыла о том, что сейчас они с Лекси были пленницами, судьбу которых должен в скором времени решить король.

И вот дома остались позади. На уступе черной скалы, которую огибала река, возвышался замок. Множественные, остроконечные башни горделиво поблескивали черепицей в солнечном свете, витражные окна блистали многоцветием и невероятной красоты рисунками, высокие колонны поддерживали балконы, фасад был украшен богатой резьбой. К замку вел мост, простилающийся над вспенивающимися золотом водами, ниспадающими водопадом в своем завершении.

Белая лошадь остановилась подле высоких, двустворчатых ворот. Спешившись, всадник поставил Кэролайн на дышащие влагой камни. Девушка одарила его полным недовольства взглядом, но этот жест вызвал лишь улыбку на губах эльфа.

Двери замка распахнулись и пленницы переступили порог королевской обители. Высокие потолки, искусно сотканные гобелены, скульптуры, картины — здесь все было словно ожившие зарисовки из детских мечт Кэролайн. Девушка взглянула украдкой на подругу и поняла, что Лекси испытывает те же чувства. Воистину замок был прекрасным и достойным восхищения.

Сердцебиение гостей участилось, когда после непродолжительной остановки пред ними распахнулись двери. Тронная зала ждала непрощенных гостей.

Подле трона, походящего на сплетение гибких, безлистных деревьев, спиною к ним стоял король, сомкнув руки в замок за спиною. Сейчас чужачки могли лицезреть его серебристую, переливающуюся золотом и зеленью, мантию.

— Кого ты привел с собою, Элендил? — спросил правитель.

— Мы нашли их в лесу, когда охотились, — отвечал эльф, который в отличие от своих братьев по оружию не склонил голову и смотрел прямо в глаза королю.

— Кто вы такие и что делаете на моих землях? — холодный взгляд лазурных глаз правителя Севера скользнул по лицам незваных гостей.

— Мы заблудились, — ответила Кэролайн. — В нашу машину врезалась другая машина, бац! И мы тут.

Подозрение, что отразилось во взгляде венценосного при их появлении в тронной зале, сейчас росло и набирало силу. Но было еще кое-что в нем, что напугало писательницу. Имени своему страху девушка найти не смогла. Обжигающий взор беловолосого эльфа проникал в ее сердце, будоражил кровь. На долю секунды Кэролайн показалось, что она уже где-то видела это лицо.

— Я еще раз спрашиваю вас, — оглядывая странно одетых девиц, вкрадчиво произнес король, — что вы здесь делаете?

Сколько бы правитель ни пытался выяснить причину возникновения на его землях необычных девушек, они упрямо заявляли в один голос:

— Мы попали в аварию, мы родом из США, мы не знаем, как здесь оказались.

— Какие еще орки, гномы и гоблины? — не выдержав, вспылила Кэролайн. — Вы что, здесь все из ума выжили?!

— Как ты смеешь так говорить с королем?! — зеленоглазый конвоир уж хотел преподать урок хороших манер черноволосой чужачке, как его величество остановил поданного жестом руки.

— Прекрасно, — присаживаясь на трон, изрек король. — Бросить их в темницу, пусть подумают до завтра и скажут мне истинную причину своего визита.

— Гори в огне, король эльфов! — плюнула ему под ноги брюнетка, извиваясь в руках Элендила.

***

Темницы находились далеко от замка, в сердце Шепчущихся Гор. До них девушек из некоей страны США провожали пять стражников во главе с Элендилом. Здесь царила гнетущая тишина, изредка нарушаемая грохотом разбивающихся о каменный пол капель, сырость и холод лишь подчеркивали атмосферу уныния, что властвовала в стенах темниц.

Элендил первым миновал остроконечную арку и спустился по крутым ступеням на предпоследний уровень темниц. Зеленоглазый эльф втолкнул Кэролайн в камеру, и направился к лестнице, ни разу не обернувшись. Стихающий звон ключей от клетки удалялся вместе с надеждой на помощь от Северного народа.

— Просто великолепно! — заметила Лекси и перевела взгляд с решетки на стены. — А ты красотка, Кэр. Такое залепила королю.

— Держу марку, — присев на усланный гниющей травой пол, Кэролайн утерла рукавом блузки разбитый нос. — Не трать силы на поиски лазейки, здесь ее нет.

— А вдруг?

— Тут одни стены минимум метр толщиной, а еще — слишком узкие промежутки меж прутьями. И, да, ты про стражу позабыла?

— Что будем теперь делать? — певица присела подле нее.

— Ждать, — эхом разнесся ответ брюнетки по сводам камеры да ускользнул в коридоры темницы.