Главы 4-7

Ранним утром я отправился в путь. Несмотря на то, что хотел это сделать сразу, решил переночевать в таверне. Странное исчезновение стариков вывело меня из равновесия, заставило размышлять.

С утра я набил запасами сумку у трактирщика и направился в город. Рассвело совсем недавно, поэтому улицы были почти пустыми. Изредка встречался патруль стражи, да несколько случайных прохожих.

Завернув в переулок, наткнулся на симпатичную девушку, шедшую навстречу. Мы столкнулись, отчего она чуть не упала.

— Прошу прощения, — извинился я. — Вы в порядке?

— Ничего страшного, — мило улыбнулась она. У девушки были темные густые волосы, стройная фигура и симпатичное личико. Я, все еще пребывающий в крайне возбужденном состоянии после ночи с Гриндой, не мог это не отметить. Возможно, если бы было время…однако нужно поторопиться, если хочу успеть добраться в Эль-Тору до холодов.

Девушка неожиданно повисла на моей шее.

— Пожалуйста, помогите мне, — горячо зашептала она мне на ухо. — Мои родители уехали в столицу, а вчера вечером я случайно уронила тяжелый шкаф. Если они вернутся и увидят беспорядок, то убьют меня!

Я растерялся. Такое назойливое внимание к собственной персоне смущало.

— Отстань от парня, курва! — позади девушки возник мечник Дарз. Старик выглядел хмурым и чем-то сильно недовольным. — Найди себе другую жертву.

Я не понимал, о чем речь. Однако девушка отреагировала довольно странно: она отшатнулась от меня, выругалась сквозь зубы и быстрым шагом скрылась за поворотом.

— Что вы имели в виду? — я проводил незнакомку удивленным взглядом. Мечник схватил меня за локоть и потащил вниз по улице.

— Это крупный порт, парень. Здесь помимо обычных горожан, встречается и разное отребье. Шлюхи, воры, головорезы. Те, кому плевать на твою жизнь. Ты еще слишком молод, чтобы это осознавать, но поверь: в крупных городах всегда нужно быть настороже.

Я молчал. Мы миновали рыночную площадь, где только-только стали располагаться торговцы.

— А как вы сами оказались в том месте? Как раз когда мне потребовалась помощь.

— Я следил за тобой, — признался мечник. — Старик Эрви рассказал мне о том, куда ты собрался. Хочу кое-что показать и рассказать, прежде чем ты окончательно определишься с выбором.

Мы оказались перед лавкой Дарза. Он вынул из кармана куртки ключ, отпер дверь и впустил меня в дом. Здесь царил полумрак, пахло сыростью. Мечник прошел через торговый зал, затем завернул за угол.

— Долго ты там стоять собрался? — донесся до меня его недовольный голос.

— Прошу прощения! — отозвался я, быстрым шагом пересекая зал и оказываясь позади старика. Он толкнул дверь, и мы вышли на задний дворик лавки.

Здесь царил порядок. У стены дома аккуратно сложены поленницы дров, по центру дворика пустое пространство, на котором видны отпечатки ног. Похоже, здесь кто-то тренируется постоянно. У забора расположилась пара чучел, изображающих людей. Ну и по всему периметру дворика росли небольшие кустики сирени, отчего запах здесь витал весьма приятный.

— Хорошее место, — улыбнулся я. Дарз покосился, хмыкнул, но было видно, что ему очень приятна похвала. Неужели, кроме старика в лавке никто не живет? Скучно, наверное, вот так, одному доживать свой век. Хотя, он еще крепок. Возможно, найдет себе спутницу жизни.

Тряхнув головой, поглядел на мечника. Дарз взмахнул руками, и к моим ногам упала деревянная палка. Точно такая же покоилась в левой руке старика.

— Вы хотите, чтобы я с вами дрался? — удивился я. Дарз оскалился в усмешке.

— Нет. Хочу показать тебе, чего можно достичь. Нападай.

Я покачал головой, взмахнул палкой, затем резко бросился на старика, метя в ногу. Спустя мгновение осознал себя лежащим на земле, а мечник приставил свое «оружие» к моему горлу.

Вскочив, разозлившись, схватил палку и снова бросился на Дарза. На этот раз целился в грудь. Прошел сквозь защиту, ударил по правому боку. Однако оружие моего противника было быстрее. Деревяшки столкнулись, с громким треском разлетелись на части. Старик рассмеялся, шагнул вперед, и, пока я с недоумением разглядывал разбитое оружие, врезал мне кулаком под дых. Согнувшись от боли, с ненавистью глянул на мечника. Он хмыкнул, затем исчез, сразу же оказавшись сзади. Мощный удар под колено заставил меня упасть на землю. Перевернувшись набок, увидел над собой довольное лицо старика.

— Это лишь малая часть возможностей мечника Эль-Торы, парень. Но, поверь мне, плата за обучение может оказаться тебе не по силам.

— Тогда зачем вы устроили эту демонстрацию? — прохрипел я, сплевывая вязкую слюну на землю. Старик резко осунулся, побледнел, тяжело опустился на землю рядом. Его внимательные глаза с неожиданной теплотой взглянули на меня.

— Хотел предостеречь. Ты должен знать, что тебя ждет. Не имею права разглашать подробности испытания, здесь ты должен справиться сам. Но могу сказать одно: не важно, сколь умелый ты мечник. Важно то, что сокрыто в твоей груди, мальчик. Верь своему сердцу, пусть твой боевой дух не угаснет во время странствий. Когда я попал в Эль-Тору, мне было немногим меньше лет, чем тебе. Мое искусство меча оставляло желать лучшего. Однако я был полон решимости стать сильным мечником, чтобы защитить королевство и близких.

Старик шумно вздохнул.

— Но ничего не вышло. Впрочем, это дела давно минувших дней. Следуй своему сердцу, парень. Оно никогда не предаст.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. Дарз улыбнулся. Только сейчас я понял, что ему намного больше лет, чем кажется на первый взгляд.

— Возвращайся. Когда закончишь обучение, я буду ждать тебя. Нам есть о чем еще поговорить. К тому же, старина Эрви не станет просить за первого встречного мальчишку. Ты приглянулся ему.

— Кто он такой? — задал я важный вопрос. Мечник усмехнулся.

— Не могу сказать, — произнес он, поднимаясь. Я вскочил следом. — Если он захочет, то расскажет сам при следующей встрече. А теперь ступай. Возле двери возьмешь мешок с припасами. Если отправишься в путь незамедлительно, то как раз поспеешь к сезону холодов. Врата крепости закрываются на зиму.

Мы вернулись в дом. Возле выхода и впрямь оказался объемный мешок с едой и необходимыми припасами. Старик самолично вручил мне шерстяной плащ темно-зеленого цвета, почти новый.

— Почему вы помогли мне? — спросил я, приторочив мешок к седлу и погладив доставленную слугой Вьюгу по лохматой гриве.

Старый мечник задумчиво почесал подбородок.

— Даже не знаю. Я слишком давно знаю и Эрви, и Мастера Доминика, чтобы не доверять их впечатлениям. Если оба нашли в тебе что-то особенное, значит — так и есть. Правда, мне думается, что на сей раз старики ошиблись.

— Все настолько плохо? — несколько обиженно пробормотал я. Дарз рассмеялся.

— Я бы сказал, все еще хуже. Тебе придется худо в Эль-Торе, мальчик. Тебя учили управлять людьми, а не убивать их. Хоть ты и неплохо машешь клинком, против умелого воина не выстоишь и минуты. Впрочем, все зависит от тебя. Талант кое-какой я вижу. Правда, пока лишь робкий зародыш, но все же. Работай усердно. Передашь привет сэру Дитриху, скажешь, от Серого Пса. Он поймет.

— Спасибо вам, мастер! — снова поблагодарил я, запрыгивая на лошадь. Старик серьезно кивнул, его глаза устало блеснули под хмурыми кустистыми бровями.

— Удачи тебе, парень. Не сдавайся! Помни — это лишь начало пути. Лестница наверх не всегда бывает гладкой. Порой ты будешь спотыкаться, но, если не утратишь желания и силы воли, то достигнешь мастерства. Прощай!

Я пришпорил Вьюгу и галопом направил вверх по улице, по направлению к городским воротам. Не оборачивался. В груди поселилось твердое чувство уверенности. Кто бы мог подумать, что этот ворчливый старик окажется настолько добрым и благородным? Я не могу оставить это просто так. Теперь у меня есть неоплаченный долг, который рано или поздно придется вернуть. Надеюсь, в Эль-Торе есть голубиная почта.

На ночлег пришлось остановиться в поле. К вечеру погода испортилась, подул пронизывающий ледяной ветер. Пришлось запахнуться в плащ и устроиться на земле, предварительно набросав туда кучу травы. Вьюга меланхолично жевала овес, предусмотрительно положенный стариком в мешок. Пальцы мои замерзли, и никак не удавалось написать хоть строчку в дневнике. В конце концов, плюнув на это глупое дело, я надвинул капюшон на голову и закрыл глаза.

Утро выдалось теплым. Яркое солнце припекало вовсю, заставляя щуриться и улыбаться. Дорога дальше шла прямая и ровная, без каких-либо колдобин. К вечеру мы с Вьюгой добрались до первого северного городка — Исми.

Местные жители выглядели весьма угрюмыми, провожая меня косыми взглядами. Краем уха слышал громкие перешептывания, пару раз раздавались злые смешки. Городская гостиница оказалась весьма неприятным местом, к тому же, за ночлег с меня содрали целых два серебряных. Даже в столице на такие деньги можно было выпить в одном из лучших трактиров. Впрочем, выбора у меня не было — пришлось платить.

Сидя в углу зала и медленно пережевывая жесткое недожаренное мясо, я проклинал судьбу за то, что привела меня сюда. Зачем я сцепился с парнями в Гильдии? Зачем поехал в Суо? Что забыл в этой дыре? Что, если меня разыграли, и Эль-Тора — всего лишь красивая сказка?

Тихо вздохнув, я прикончил остатки ужина и поднялся наверх, в номер. Открыв протяжно заскрипевшие ставни, устроился на подоконнике и наблюдал за городской жизнью.

Надо сказать, людей в городишке оказалось довольно мало. Такое ощущение, будто половина жителей отправились на промысел в другие места. Широкие улицы выглядели запустевшими, многие лавки закрыты, чумазые ребятишки ковыряются в уличной грязи, женщины поголовно исхудавшие, с запавшими тусклыми глазами.

Не нравится мне это место. Острое предчувствие неотвратимой беды сжало сердце.

При тусклом свете крошечного огарка свечи писать было неудобно. Выругавшись, отложил тетрадь в сторону и лег в постель. С дороги все тело довольно сильно гудело, поэтому уснул почти сразу.

Среди ночи меня разбудили громкие крики, топот ног за дверью и отчетливый запах гари. Вскочив, быстро натянул на себя вещи и выглянул в окно. Полыхала единственная часовня. Удивительно, как вообще в этом захолустье люди до сих пор верят в Диса? Судя по их угрюмым лицам, впору вызывать священников и проводить обряд изгнания нечистой души.

Выскочив за дверь, бегом спустился по лестнице. Меч болтался на поясе, готовый к бою. В нижнем зале люди встревоженно переговаривались, трактирщик сумрачно хлебал пиво из потемневшей от времени деревянной кружки.

— В чем дело? — поинтересовался я, в три шага оказавшись возле него. Смерив меня подозрительным взглядом, он все же выдавил:

— В церкви бесы завелись, грят, святого отца в первую очередь порешили, а потом ужо и сам дом подожгли. Люд тушить пытается, да не особливо выходит, значитца.

— Почему вы здесь, а не там?

Трактирщик гулко захохотал.

— Да какое нам дело до сраной церкви, пацан? Пусть хоть все там перемрут, авось полегче жить-то станет.

— Ублюдки, — процедил я, шагая к выходу. В сердце разгоралась ярость. Неблагодарные твари! В северных землях издавна обитают темные твари, для которых человеческое жилье — будто маяк. Только священнослужители могут оградить обычных людей от темных духов и тварей. Местные, похоже, совсем из ума выжили, раз готовы отдать священника на растерзание.

Часовня находилась почти в самом центре города. Я добежал за пару минут, остановившись перед ярко горящим зданием. Несколько человек стояли, молча глядя на бушующее пламя. Ни один из них не пытался потушить пожар.

— Чего встали? — заорал я. — Бегом за водой! Если не остановить огонь, то скоро весь город будет гореть!

На меня посмотрели, как на глупца, и лишь несколько сдвинулись с места и помчались прочь. Выругавшись, обнажил клинок и бросился к входу. Хлипкая дверь рухнула внутрь от удара ногой, а затем я прыгнул сквозь пламя в церковь, чувствуя, как затрещали волосы. Левое ухо обожгло. Зашипев от боли, не останавливаясь, пробежал до самого главного зала.

Балки кое-где рухнули, на полу толстый слой копоти, лики святых на витражах оплыли, скривились в жутких гримасах. Людей видно не было.

Прикрыв глаза, прислушался. За ревом пламени раздался какой-то посторонний звук. Цоканье когтей? Хриплое дыхание. Испуганные всхлипы.

Определившись с направлением, бросился вправо, перепрыгнул обломки скамей, оказался на относительно большом пространстве. Прямо передо мной к стене прижимался седовласый священник, не сводя испуганного взгляда с темной твари.

Гибкая, похожая на кошку, с длинным тонким хвостом, кончик которого был острее любого клинка. Морда вытянутая, с широкой зубастой пастью и узкими злыми глазами. Услышав шум, тварь резко повернулась ко мне. Лесс. Крайне неприятный противник. Главное в схватке с лессом — не делать резких движений. Порой эти твари сами отступают, не тронув жертву. Однако, если ты побежишь — считай, труп. Лесс очень быстр. И столь же беспощаден.

Я взглянул твари в глаза. Они этого не любят. Этот тоже недовольно зашипел, мотнул головой, рыкнул.

— Тише, парень, — прошептал я, зная, что он прекрасно понимает мои слова. — Я не хочу тебе зла.

Лесс склонил голову набок, внимательно следя за мной. Я же замер, чтобы не спровоцировать тварь.

Все испортил священник. Он вдруг дико закричал что-то о «воздаянии Господнем» и бросился в сторону, в один из боковых коридоров. Лесс стремительно развернулся, в длинном прыжке добрался до старика. В воздух взметнулись фонтанчики крови. Я с горечью прикрыл на мгновение глаза, отдавая дань уважения старому священнику.

Глупец! Он решил, что тварь отвлеклась и попытался убежать. Но не учел того факта, что лессу не нужны глаза, чтобы видеть. У этих тварей хорошо развито чувство восприятия, поэтому они точно знают, что расположено вокруг них на несколько метров.

Как только темная тварь бросилась на меня, я резко взмахнул клинком, разрубая воздух. Лесс зашипел, отскочил, припадая на раненую лапу. Попал. Даже на тренировке не всегда удавалось провести настолько быструю атаку. Но здесь правила иные.

Тварь принялась кружить вокруг меня, выбирая удобный момент для атаки. Я не мог позволить ей такую вольность, поэтому бросился в сторону, а затем резко прыгнул назад. Пролетевший почти вплотную лесс разочарованно рыкнул. Не давая ему времени, чтобы развернуться, я вонзил клинок в спину твари, а затем рванул на себя. Лесс завизжал от боли, в приступе ярости взмахнул лапой, оставив глубокий рваный след на моей левой руке. Вскрикнув, я шагнул вперед, одновременно атакуя. Промах. Лесс успел увернуться и прыгнул сбоку, метя в горло. Едва уклонившись, я ударил клинком вправо. Лесс протяжно закричал, меч глубоко завяз в шее зверя. Он рухнул на пол, заливая все вокруг кровью. Я выдернул клинок, заставив тварь забиться в судорогах. Затем резко опустил меч, отрубая лессу голову.

— Покойся с миром, — прошептал туше убитого монстра. Ноги подкосились, и я упал рядом с убитой тварью, измазавшись в крови. Руки дрожали, рана на предплечье сильно саднила. Бросив туда взгляд, поморщился: три широкие рваные борозды сочились кровью, из ран выглядывало мясо. Меня чуть было не стошнило от такого зрелища, но сил больше не осталось.

На пределе сумел подняться и, подхватив голову лесса, выбраться на улицу. Все вокруг плыло, будто в тумане, люди отшатнулись от меня, испугавшись крови. Я сделал еще пару шагов, а затем упал на землю, лицом вниз. Удара уже не помнил, похоже, сознание покинуло меня еще в момент падения.

— Встать! — усталое сознание еще не пробудилось окончательно, когда сильный удар по ребрам заставил охнуть от боли. С трудом открыв глаза, увидел рядом с собой обрюзгшего мужичка, уже преклонного возраста, с сальными спутанными волосами и мелкими бегающими глазками. Губы его страшно кривились от злости.

— Встать, сказал!

Снова удар. Медленно перекатившись набок, тяжело поднялся, хрипло дыша. Удар в лицо едва не опрокинул обратно, во рту поселился мерзкий привкус крови.

— Вот он, господин! Тот самый тип, что убил вашу зверушку, — произнес незнакомец.

Я поднял голову и увидел, как от стены отделилась тень, обретшая форму высокого статного человека лет тридцати-сорока. Мужчина казался весьма уверенным в себе, темные глаза с любопытством глядели на меня, а затем брови сошлись на переносице.

— Этот? Забавно. Он ведь ничего не стоит, как воин. И смог победить мою любимую игрушку…

— При нем было это, — толстяк подобострастно протянул мой клинок мужчине. Тот взял, повертел, задержался взглядом на гарде.

— Гильдия, значит? — он уже более внимательно посмотрел на меня. — Как тебя звать?

Я закашлялся, пытаясь произнести свое имя. Толстяк злобно выдохнул и с замахом ударил меня в лицо. Вокруг правого глаза запульсировало болью.

— Перестань, — приказал господин. Толстяк поклонился и поспешно отступил назад. Мужчина подошел ко мне, приподнял подбородок правой рукой. Его жесткие глаза, казалось, пронзили насквозь.

— Почтовик? — в голосе послышалась насмешка. — Занятно. Что ты забыл так далеко от столицы, мальчик?

Я не ответил. Он покачал головой.

— Не стоит молчать. Твоя жизнь находится в моих руках. Спрошу еще раз: что ты здесь забыл?

— Я…иду в Эль-Тору, — прохрипел, не отводя взгляда. Он довольно кивнул.

— Не врешь. Это хорошо. Кто послал тебя туда?

— Никто.

Он нахмурился. Затем неожиданно весело рассмеялся.

— Каков идиот! — воскликнул, отпустив меня. — Ты слышал, Анз?

— Да, господин, — хихикая, отозвался толстяк.

Я не понимал, что происходит. И как я вообще здесь оказался?

— Кто вы?

Господин перестал веселиться. Темные глаза нехорошо сверкнули.

— Тебе незачем это знать. Мне невыгодно, чтобы ты добрался до Эль-Торы, мальчик. Не обессудь, это слишком важное дело, ты тут ни при чем. Отдай его Моринусу.

Последняя фраза предназначалась толстяку. Тот послушно кивнул и, подойдя, схватил меня за шею, прошипев на ухо:

— Только дернешься — сломаю!

Я лишь молча сглотнул. Как вообще оказался в этом месте? Кто эти странные люди? И что им от меня нужно?

— Почему? — отважился просипеть, уже у самой двери. Господин вопросительно изогнул правую бровь. — Почему вы хотите убить меня?

Он рассмеялся. Весело, искренне и довольно. Затем острый взгляд пронзил меня насквозь, выбив дыхание из легких и заморозив все мысли.

— А кто сказал, что ты умрешь? Столь ценный ресурс, как ученик Гильдии, пусть и не закончивший обучение, будет весьма полезен мне в будущем. Моринус только доработает тебя. Завершит плетение формы. А теперь — вон!

Ледяное дыхание коснулось моего лица. Больше ответов не последует. Он и так сказал слишком много.

Слуга, глухо ворча себе под нос, волочил меня за собой. Мы шли темными коридорами, пропахшими сыростью и гнилью. С потолка временами капало, под ногами чавкала грязь. Подземелье? Похоже, меня в бессознательном состоянии забрали из города и привезли сюда. Только для того, чтобы сделать со мной…что-то?

За поворотом оказалась лестница, ведущая вниз. Толстяк, видимо, отлично видел в темноте, потому как не стал зажигать факел, висевший на стене. Он спускался по ступеням, по-прежнему держа меня за руку цепкими пальцами.

Мы спустились довольно глубоко, а затем направились по еще одному коридору к тусклому свету впереди. При приближении, это оказалась средних размеров комната, центр которой занимал большой металлический стол. По углам помещения расположились многочисленные ящики, поверх которых лежали инструменты и медицинские скальпели.

Меня затрясло. Толстяк почувствовал это, довольно хмыкнул.

— Моринус! Выходи, гад ползучий! Я привел тебе новую игрушку! — закричал он, шагнув в лабораторию и рывком заставляя меня идти следом. В дальнем углу что-то зашуршало, отодвинулась занавеска, отделяющая общее помещение от небольшого личного пространства, и на свет вышел худощавый старик.

Он выглядел довольно жутко: невероятно худой, костлявый, сгорбленный, с горящими желтоватым светом глазами, нижняя челюсть слегка сдвинута набок, из-под верхней губы выглядывают острые потемневшие от гнили клыки.

— Новая игрушка? — удивился Моринус, затем взглянул на меня. — Ого! Какой молоденький! Красавец. Жалко будет портить столь юное создание.

Он находился на расстоянии пяти шагов от нас, но даже так смрадное дыхание старика чуть не лишило меня сознания. Чем он питается? Даже столичная помойка не так гнусно воняет, как это создание!

Сглотнув подкативший к горлу ком, я прислушался к разговору.

— Его милость приказал сделать из парнишки завершенное творение, — сообщил толстяк. Жиденькие брови Моринуса взлетели вверх.

— Пятая стадия? — протянул он. Затем меня окинули оценивающим взглядом. — Выдержит ли?

Слуга изогнул жирные губы в мерзкой ухмылке.

— Господин уверен что будет. Но ты уж постарайся! Иначе, сам понимаешь…

Моринус поспешно кивнул.

— Как прикажет его милость. К вечеру объект будет готов. А теперь — вон. Не мешай операции!

Толстяк, хихикая, пошел прочь, отпустив мою руку. На прощание мазнул по мне сальным взглядом.

— Будь уверен, малыш, мы еще встретимся!

Я вздрогнул. Что с этим местом не так? Странные люди, операции…как мне выбраться отсюда?

Покосившись на старика, задумался. Что, если убить его, а затем выбраться из здания вверх по лестнице?

Нет, глупая затея. Кто знает, сколько здесь этажей? Быть может, одни подземелья занимают несколько уровней. Как же быть?

— Раздевайся! — приказал Моринус, насмешливо глядя на меня. Я замер. Проклятье!

— Что вы собираетесь сделать со мной?

— Всего лишь проведу небольшой осмотр, — рассмеялся уродливый старик. — Ты даже не почувствуешь боли.

Оглянувшись на дверь, несмело стащил с себя одежду. Может, еще есть шанс сбежать? Оставшись в одних портах, взглянул на странного доктора.

— Ложись, — приказал он, шаркая к столу. Так это для операций? Харак побери этого старика и его хозяев!

Я лег на ледяную поверхность стола и постарался дышать глубже. Быть может, он пока просто осмотрит меня, а затем отпустит обратно в ту камеру? В любом случае, я успею что-либо предпринять.

Неподалеку зазвенели железки, а затем шаркающие шаги приблизились.

— Так-так, — пробормотал Моринус, склонившись надо мной. — Похоже, ты не только красив, но и крепок. Настоящая находка для нашего господина!

— Что он хочет сделать со мной? — поинтересовался я, стараясь унять дрожь. Старик хохотнул.

— О, тебе понравится. Уверен, ты будешь в неописуемом восторге от того, кем станешь совсем скоро. Надо лишь потерпеть…немного. Раз!

Неожиданно острый укол в шею заставил болезненно вскрикнуть. Что-то невероятно жгучее и вязкое разлилось от места укола по всему телу. Я ощутил, как мышцы налились усталостью, а веки потяжелели.

— Спи, мальчик. Тебе понадобится много сил для предстоящего сражения…с самим собой! — прошипел доктор, а затем его странный смех раздался в полупустом помещении. Но я слышал все это словно сквозь туман, заложивший уши и замедливший мысли. Сознание плыло, и вскоре окончательно погасло.

Вспышки света. Резкая, пронизывающая боль в конечностях. Сердце заходится в бешеном ритме. Темнота.

Я снова стою на дорожке перед домом. Однако на этот раз слуги не видно. Шагаю к крыльцу, поднимаюсь по скрипучим ступеням наверх, затем через холл — на второй этаж. Опять моя комната — уцелевшая в этом хаосе. Покосившаяся кровать, шкафы, стол. Окна выходят в сад. Я гляжу на цветущую сирень и понимаю, что этот момент имеет какое-то значение. Для чего-то ведь снятся эти кошмары? Вернее, один и тот же, с каждым разом все более и более отчетливый.

Что Дис хочет сказать мне этими снами? Что нужно найти этот дом? Эту комнату? Этот сад? Для чего? Да и существуют ли они до сих пор? Вряд ли.

Половицы скрипят под чьей-то ногой. Резко оборачиваюсь — и вижу перед собой красивую молодую женщину. Ей не больше тридцати — молодость только начала покидать гибкое тело, а первые морщинки образовались в уголках глаз. Темно-каштановые волосы сплетены в длинную косу, ярко-золотистые глаза излучали тепло и доброту. Мягкая, по-матерински нежная улыбка скользила на губах.

— М…мама? — недоверчиво прохрипел я. Женщина скользнула вперед, взяла мое лицо в свои ладони. Затем легонько коснулась губами моего лба. Все тело мгновенно переполнилось энергией, бурлящей, словно фонтан. Я ощутил, как оковы тьмы спадают, освобождая душу, наполняя силой.

Женщина успокаивающе кивнула, а затем отступила назад, медленно растворяясь в воздухе.

— Мама! Подожди! Мама! — закричал я, бросаясь вперед и протягивая к ней руки, но поймал лишь яркие светящиеся огоньки, оставшиеся после нее. Рухнув на колени, зарыдал, размазывая по лицу горячие слезы. Сердцем чувствовал, что это и правда была мать, которую не помнил. Значит, она действительно умерла давным-давно?

Грудь защемило от невыносимой тоски, я поспешно хватал ртом воздух. Чуть успокоившись, поднялся и утер слезы. Ничего. Привык ведь жить без родных, верно? Справлюсь.

Спасибо за прощальный дар, мама!

Коснувшись пальцами лба в том месте, где был поцелуй, улыбнулся. Благословение? Очищение? Не знаю. Но это и правда помогло избавиться от темных чувств и снова ощутить себя цельным.

И в этот момент мир вокруг рассыпался осколками разноцветного стекла, а я полетел в бездну, жадно раззявившую свою голодную пасть.

Чтобы сразу же распахнуть глаза и резко сесть, хватая ртом воздух. Все тело горело, пылало жаром, сердце колотилось, как бешеное. Отдышавшись, смог оглядеться. Вокруг была уже не лаборатория, а самая обыкновенная комната. Я сидел на кровати, из другой мебели имелся лишь стул, да старая ржавая вешалка в углу. Темная дверь, ведущая наружу, закрыта.

Взглянув на себя, охнул: руки покрывала сеть замысловатых узоров. Потерев их пальцем, вскрикнул: ударило острым. Молния? Татуировки, бьющие даже своего носителя? Что за дрянь?

После тщательного осмотра заключил: подобные узоры имеются и на груди, минуя лишь шею и лицо. Как обстоят дела со спиной, не знал. Ноги были чистыми.

Что Моринус сделал со мной? На первый взгляд, других изменений не произошло. Да и ощущал я себя все тем же. Вот только наверняка эти рисунки на теле не сулят ничего хорошего. Как же выбраться отсюда?

Скользнув с кровати на пол, отметил, что порты с меня сняли. Для чего? Ладно, это не столь важно. Все жизненно необходимые органы на месте.

Подойдя к двери, дернул за ручку. Бесполезно. Заперто на ключ. Наклонившись, заглянул в замочную скважину и отпрянул: с той стороны на меня глядел белесый зрачок неизвестного существа.

Уняв колотящееся сердце, принялся исследовать комнатушку. Ни при первом, ни при последующих осмотрах не нашел ничего полезного. Только рваная простынь на кровати, да деревянный стул, который можно попытаться разобрать. Вот только зачем? У надзирателей наверняка есть оружие при себе, так что моя дубинка им что укус комара. Только разозлит.

Присев на краешек кровати, и обернув простынь вокруг таза, призадумался. Однако долго размышлять о смысле жизни не пришлось: в двери повернулся ключ и на пороге возник толстяк. Его довольная ухмыляющаяся физиономия подпортила мне настроение.

— Здравствуй, мой сладкий! — протянул слуга, закрывая дверь и неспешно шагая ко мне. — Вот мы и встретились снова.

Я занервничал. Что ему надо? Явно не просто поговорить.

Толстяк неожиданно резво скинул с себя штаны и полез ко мне обниматься. Во мне вскипела ярость: вот значит как? Рассматривать меня в качестве объекта похоти? Ублюдок!

Сильный удар ногой между ног заставил слугу согнуться пополам и завыть от боли. Я добавил локтем в затылок, и толстяк кулем свалился на пол, потеряв сознание. Обыскав его, обнаружил в одном кармане горсть монет, а в другом — ключ и записку.

Стащив с насильника штаны, натянул их на себя. Были великоваты, но не сильно. Подпоясался поясом толстяка.

Осторожно выглянув за дверь, не обнаружил ни единой души. Кто тогда заглядывал в замочную скважину?

Выбравшись в коридор, обрадованно выдохнул: напротив двери было окно! И вело оно прямо во двор, по-видимому, особняка. Внизу суетились люди, выгружая добро с повозки, запряженной двойкой лошадей. Удачно. Тут всего-то второй или третий этаж.

Вернувшись в комнату, взял стул, выбрался обратно в коридор. Примерившись, с размаху ударил по окну. Зазвенело стекло, а в следующее мгновение я сиганул в образовавшийся проем. Благо, решеток не было.

Упал неудачно, больно ударившись левой ногой. Хромая, побежал к распахнутым воротам. Отовсюду доносились крики, кто-то бежал наперерез. Не глядя отмахнулся рукой, послышался звук удара. Тело отлетело в сторону. Ого! Не думал, что могу бить с такой силой. Но времени на размышления не было.

Выбежав за ворота, поспешно осмотрелся. Слева — густой лес, справа — тропинка, ведущая к полю. Прямо — какое-то поселение. Не город, всего несколько домов.

Стиснув зубы от боли в ноге, помчался в лес. Густая листва скроет от глаз преследователей, а там можно будет и спрятаться.

Как ни странно, погони не последовало. Неужели после всего этого странный господин отпустит меня так просто? Не верится. Впрочем, сейчас гораздо важнее добраться до города. Мои вещи остались в трактире, к тому же нужно узнать имя похитителя.

Присев за крупным валуном, отдышался. Затем бросил взгляд на татуировки. Зачем вы мне нужны? Какие чары в вас вложил Моринус?

Ответа, естественно, не последовало. Вздохнув, поднялся и быстрым шагом побрел вперед. До вечера еще далеко, нужно выяснить, где нахожусь. А затем уносить ноги подальше. Встречаться с Господином и его людьми снова у меня не было ни малейшего желания.

Каково было удивление трактирщика, когда я показался на пороге его заведения.

— Господин? Вы живы? Вас же бес загрыз, я самолично видел!

Подойдя к нему, пристально взглянул в глаза. Мужичонка побледнел, затем отвел взгляд в сторону.

— Как видишь, со мной все в порядке, — процедил, стараясь унять дрожь. Из одежды на мне лишь штаны, да и те великоваты. Денег нет, оружия тоже. Остается уповать на милость Диса.

— Простите, господин. Не могли мы супротив владетеля идти, — вздохнул трактирщик. Затем посмотрел на меня. — Если вы сбежали, то скоро стража заявится сюда. Идемте, дам вам одежду. В таком виде негоже по улицам разгуливать.

Удивленно кивнув, направился вслед за тучным мужиком в кладовку. Здесь трактирщик склонился над крупным сундуком, разгребая вещи.

— Так…не то…это не подойдет…во! В самый раз!

С этим словами он резко развернулся и резанул меня длинным ножом. Грудь обожгло огнем, я вскрикнул и отшатнулся. Лицемер, ухмыляясь, встал во весь рост и медленно наступал на меня. Вот его рука замахнулась снова.

И мир вокруг замер на пару ударов сердца.

Что это? Момент перед смертью? Я умру вот так глупо? Или же нечто другое? Подарок татуировок?

Время вновь понеслось вскачь. Я не успел увернуться, и правая рука тоже окрасилась кровью. Бросившись в сторону, споткнулся о сваленные вещи и оказался в самом углу.

— Не уйдешь! За тебя десяток золотых обещают! — прошипел трактирщик, скалясь. Затем он оказался совсем близко. Я покрутил головой, зацепился взглядом за кочергу, невесть как оказавшуюся здесь. Не долго думая схватил инструмент.

Мужик в этот момент сделал последний шаг, сокращая расстояние между нами, замахнулся — и оказался наколот на острый конец кочерги. Изо рта изумленного жирдяя вырвался сгусток крови, а затем он тучно осел на пол. Не веря, взглянул на торчащую из верха живота железку, рухнул на спину. Остекленевшие глаза безжизненно пялились в потолок.

Вот тебе и добрый человек.

Впрочем, мне удалось взять себя в руки и, стараясь не глядеть на труп, заставить заглянуть в сундук. Там действительно оказалась одежда. Различные платья, крестьянские рубища, пара неплохих сапог, штаны, куртка и несколько почти чистых рубах. Нарядившись в темные штаны, рубаху и куртку, почувствовал себя значительно лучше. Все же здесь, на севере, значительно холоднее, и бегать почти голышом не самое приятное занятие. Больше в сундуке ничего не было, поэтому пришлось осматривать кладовку. В шкафу оказался относительно крепкий мешок, а в корзинах — овощи и фрукты. Также нашелся хлеб, а на крюках под потолком висели вяленые окорока. Набив мешок, пересиливая себя, склонился над телом трактирщика и схватил его нож. Мертвому ни к чему, а мне пригодится. Также при нем обнаружился отличный кожаный ремешок, которым я и прихватил клинок к бедру. Теперь будет проще отбиться от недоброго путника.

Осторожно выбравшись из кладовой, быстрым шагом пересек зал и поднялся наверх. Моя бывшая комната пустовала, даже закрывать ее не стали. Однако дорожного мешка с припасами и тетрадью с записями не было. Плохо. Это был подарок Мастера Доминика, когда я успешно сдал экзамены несколько лет назад.

Спустившись вниз и выйдя на улицу, задумался. Господин наверняка отправил своих воинов на поиски. Он не дурак, и быстро поймет, куда я направился в первую очередь. Теперь-то меня точно не пощадят — смерть слуги наверняка была расценена как плевок в лицо. Что же делать?

Эль-Тора. Только там смогу укрыться от столь могущественного врага. Что он вообще хотел со мной сделать? Я ведь даже имени его не знаю.

Стиснув зубы, направился к конюшням. Вьюга была там, целая и невредимая. Потрепав лошадку по пышной гриве, бросил конюху пару медяков — заслужил. Деньгами я разжился все в той же кладовке. Хоть чем-то мертвый трактирщик оказался полезен.

Прицепив мешок с припасами к седлу, забрался на лошадь и тронул поводья. Вскоре уже мчался по тракту на север, как можно дальше от Исми.

Позже вечером, когда остановился на ночлег под старым раскидистым дубом в стороне от дороги, с удивлением отметил, что рана на груди перестала болеть. Задрав рубаху, различил едва видный шрам, оставшийся от широкой царапины. Занятно. Откуда столь быстрое заживление? Покосившись на вязь узоров, хмыкнул. Понятно. Это и то странное умение, когда время вокруг замерло — вот наследие Моринуса. Пока неясно, для какой цели он нанес эти узоры на мое тело, но явно не просто так. Быть может, в их планы входил побег. Не мог доктор не заметить реакцию толстяка на меня, а значит, знал о последствиях. И все равно Господин не поставил охрану у дверей комнаты. Получается, все идет по их плану?

Но какая роль в нем отводится мне? Жертва? Охотник?

Я покачал головой. Нет, слишком слаб для охотника. Но жертвой быть точно не намерен. Однако сражаться на равных с таким врагом не могу. Нет ни знаний, ни навыков. Возможно, если бы я окончил обучение в Гильдии…

Нет, не стоит об этом думать. Иначе тоска с новой силой схватит мое сердце и будет сжимать свои когти, заставляя думать о невозможном. О возвращении.

Нет, мне разрешили вернуться через год, но не уверен, захочу ли. Возможно, та жизнь была не для меня, и произошедшее — не что иное, как указующий перст судьбы?

Улыбнувшись своим мыслям, поднял голову к звездному небу. Что будет дальше? Разве это важно? Главное, что есть сейчас, в это самое мгновение. Я жив, чего еще желать? А остальное само собой разрешится. Нет ничего невозможного.

К вечеру следующего дня я достиг небольшой деревеньки у подножия гор. Местные жители оказались чуть более приветливыми, чем в Исми, и угостили меня простым, но сытным ужином, взяв за это всего несколько медяков. Переночевав, наутро я направился к горному перевалу.

Переход занял почти две недели. Последние припасы подходили к концу, когда я, наконец, спустился с гор в долину. Вьюга устало всхрапнула и ткнулась мордой мне в плечо.

Я отрастил бороду и, кажется, отморозил все внутренности. По крайней мере, сердце мое ощущалось большой глыбой колотого льда. Даже теплые солнечные лучи, насколько может быть теплым зимнее солнце, не смогли растопить его. Впрочем, я заметил, что мое тело стало гораздо выносливее и менее чувствительно к холоду, находясь в горах. Происходи все до моей встречи с Моринусом, точно отморозил бы какую-нибудь конечность. Сейчас же ощущал себя более-менее сносно. Сжевав остатки припасов и покормив Вьюгу, направился через долину к опушке леса, за которой виднелось поселение. Находясь в горах, я видел, что за этим лесом и поселением есть еще одни горы, чуть поменьше. Именно там, судя по всему, находится Эль-Тора. Легендарное место паломничества всех мечников. Опасное и непредсказуемое место. Примут ли меня? Или изгонят, как из Гильдии?

Ответа на этот вопрос я не находил. Будущее покажет.

На подходе к деревне мне повстречался мальчишка лет десяти-двенадцати. Он вынырнул из леса и побежал вдоль дороги, внимательно наблюдая за мной. Я чуть осадил Вьюгу, замедлив шаг.

Мальчик рассматривал меня темными глазенками, чуть склонив голову набок.

— Как тебя зовут? — наконец, выдал он, видимо, посчитав меня неопасным.

— Альберт. А тебя? — улыбнулся я. Ребенок слегка высунул кончик языка, затем смутился.

— Гал. А ты издалека?

— Ну, видимо да. Из столицы, — рассмеялся я. Гал смешно наморщил лоб.

— А где она, эта столица?

— О, это за горами, за лесами, да за полями. Очень далеко отсюда.

— Зачем же ты уехал оттуда?

— Так получилось, — пожал я плечами. — Мне пришлось уйти, потому что не было иного выбора.

— Ясно, — протянул мальчишка, по-взрослому кивнув головой. — Ты остановишься у нас?

— Если позволят, — неуверенно произнес я. Он аж подскочил на месте.

— Конечно позволят! У нас редко бывают чужаки! Расскажешь интересную историю?

Детские большущие глаза умоляюще глядели прямо на меня. Вздохнув, покачал головой.

— Расскажу, если будешь вести себя тихо.

— Буду, — пообещал Гал, вприпрыжку помчавшись вперед. Уже у плетня он прокричал:

— До встречи, чужак Альберт!

И скрылся между домами. Я хмыкнул. Он сильно напомнил мне одного парнишку, с которым играл в детстве. Он был попрошайкой, к тому же весьма ловко обчищал карманы на рынке. Не помню его имени, но он точно также не мог усидеть на месте. Все время куда-то бежал, что-то делал, всегда активно размахивал руками при разговоре.

Ему отрубили руки по локоть, когда поймали на крупной краже. Слышал, после этого он покончил с собой, бросившись с обрыва в море. Грустная история.

Тряхнув головой, отогнал воспоминания прочь. Не время и не место предаваться думам. Куда более важно сейчас пополнить запасы еды и, если позволят, остаться на ночлег. Мне бы очень хотелось отдохнуть, но внутренний голос шептал: «Быстрее, быстрее!». Тревожное чувство зудело где-то в затылке, не позволяя расслабиться ни на минуту.

Крестьяне следили за мной, пока шел по главной улице, ведя Вьюгу в поводу. Остановившись у одного дома, обратился к крепкому мужчине, немолодому, но внушающему уважение одним своим видом: здоровый, в плечах шире меня, мышцы бугрятся под тонкой рубахой. Он колол дрова на заднем дворе, но, услышав мой голос, повернулся. Ярко-голубые глаза, черты лица грубые, но мужественные. Над правой бровью изогнутый старый шрам.

— Что тебе нужно, парень? — переспросил он.

— Я хотел спросить, можно ли у вас где-нибудь остановиться на ночлег? — несколько робко поинтересовался я. Мужчина хмыкнул.

— Почему нет? Коли заплатить есть чем, останавливайся хоть бы и у меня. Впрочем, если работы не гнушаешься, хозяюшка забесплатно моя покормит, только подсоби с сараем.

— Хорошо, благодарю вас, — довольно кивнул я. Мужчина улыбнулся, неожиданно добродушно и, шагнув вперед, протянул мне руку через забор.

— Меня Харальдом звать. Я здешний плотник. Добро пожаловать в Крестцы, парень.

— Я Альберт, — представился я. Харальд кивнул. Зайдя во двор, я привязал Вьюгу рядом с невысоким забором, а сам присоединился к плотнику, взяв второй топор. Вдвоем мы быстро справились с колкой дров, а затем пришел черед сарая.

Как оказалось, там изрядно провалилась часть крыши, и пришлось очень многое залатать. Пока Харальд стучал молотком наверху, я пыхтел от натуги и держал широкую деревянную балку, не давая настилу рухнуть внутрь. В конце концов, нам удалось починить постройку.

Довольно потирая ладони, плотник спрыгнул вниз и хлопнул меня по плечу.

— А ты неплох, парень! Клянусь Штормбогом, руки у тебя откуда надо растут!

Он весело засмеялся. Я смущенно улыбнулся. Похвала простого работника была приятна, что и говорить. Особенно мне, не слишком много времени уделявшему подобным делам в прошлом.

— Идем, ты небось проголодался-то с дороги, да после работы на свежем воздухе, — Харальд направился в дом, поманив меня. Я потрепал Вьюгу по гриве и поспешил следом.

Хозяйку дома и жену плотника звали Зилиса. Это была полноватая, но милая женщина, приветливо улыбнувшаяся мне и ничуть не расстроившаяся столь бесцеремонному вторжению в ее дом. Она лишь молча поставила на стол котелок с похлебкой и вручила нам с Харальдом по тарелке и ложке.

Затем села в уголке, глядя, как мы жадно набрасываемся на угощение. Насытившись, я поблагодарил за обед и устало вздохнул.

— Куда путь держишь, Альберт? — утирая усы и бороду, полюбопытствовал плотник. Я призадумался. Соврать? Зачем? Он не выглядит плохим человеком, так что не станет трепаться обо мне.

— В Эль-Тору.

Брови Харальда удивленно взлетели вверх, но он быстро справился со своими эмоциями. Непохоже, что этот мужик всю жизнь пробыл плотником. Не иначе, как пришлось и в армии отслужить.

— Вот как, — протянул Харальд. Добрые глаза внимательно взглянули на меня, заново оценивая. — Опасную дорогу ты выбрал, парень. Немногие добрались до Эль-Торы, еще меньше смогли попасть внутрь. На замке лежит заклятье. Говорят, якобы лишь чистый помыслами и душой воин сможет войти. Ну и тот, в ком кроется талант к мастерству. Не тому, которым на каждом углу кичатся, а истинному, подлинному, воспетому в легендах. Из сотни добравшихся до стен крепости, лишь двое станут послушниками.

— Вот как, — пробормотал я, обдумывая услышанное. Выходит, старый мечник не зря отговаривал меня ехать. Впрочем, препятствовать особо он тоже не стал. Сказал лишь, что это опасно. Теперь я знаю, почему.

— Но это твой выбор, и я уважаю его, — кивнул Харальд, в глазах которого мелькнуло одобрение. — Немногие отважатся отправиться в столь далекое путешествие ради своей мечты. Я и сам по молодости пробовал счастья у стен Эль-Торы. Увы, мне не повезло.

Вот значит как. Теперь ясно. Он не смог стать мечником, поэтому, скорее всего, отправился в армию.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я плотника. Он махнул рукой.

— Пустое, Альберт. Надеюсь, у тебя получится. Впрочем, в тебе есть стержень. Пусть пока ты всего лишь юнец, но в будущем, если не свернешь с выбранного пути, то станешь сильным воином. Да благословят боги твой меч.

Я лишь молча встал и поклонился воину. Затем с тоской покосился на пояс, где раньше висел клинок. Проклятый Господин отобрал его.

Харальд правильно истолковал мой взгляд. Лицо его застыло каменной маской, затем он сокрушенно покачал головой.

— Воин без меча — лишь половина воина. Что ж, мы что-нибудь придумаем. Ступай, отдохни. Идем, провожу тебя в твою комнату.

Харальд поднялся и направился к лестнице на второй этаж. Я послушно последовал за ним.

Плотник толкнул ближайшую дверь и пропустил меня внутрь.

— Располагайся, — радушно предложил он. Я попытался было протянуть монеты за ночлег, но воин покачал головой. — Я не возьму с брата по оружию ни гроша. Оставь себе.

Затем он вышел, прикрыв за собой дверь.

Я стянул с бедра ремень с ножом и положил на пол у кровати. Затем, сняв с себя верхнюю одежду, рухнул на постель, почти сразу же забывшись крепким сном.

Я проснулся от чужого взгляда. Приоткрыл один глаз и увидел перед собой довольную физиономию вчерашнего мальчишки. Заметив, что не сплю, он улыбнулся еще шире.

— Утро доброе, Альберт! А ты правда останешься у нас еще? Мама приготовила завтрак! Идем скорее!

Я сел в постели, тряхнул головой, собирая сонные мысли в кучу. Затем вновь взглянул на ребенка.

— Ступай, я скоро спущусь.

Он закивал, затем сорвался с места и побежал в коридор. Было слышно, как он топал по лестнице, а затем громко сообщил о моем пробуждении. Улыбнувшись и покачав головой, поднялся на ноги и принялся одеваться. В углу, на табурете, уже стояла небольшая чаша с водой. Похоже, хозяева озаботились. Наскоро ополоснув лицо, спустился вниз. Харальда видно не было, зато его жена и пацаненок расположились за столом, ожидая меня.

Поздоровавшись с Зилисой, сел рядом.

— А где же ваш муж?

— О, староста попросил телегу справить, вот он и ушел с утра пораньше, — улыбнулась женщина, подвигая ко мне тарелку с блинами. — Кушайте, вам понадобятся силы, чтобы добраться до крепости.

— Ого! Так ты идешь в Эль-Тору? — воскликнул Гал. Я кивнул. Глаза мальчишки восхищенно заблестели. — Ничего себе! А почему один? Где твои друзья?

Зилиса строго взглянула на сына и покачала головой. Гал уткнулся в тарелку, изредка поглядывая на меня.

А я молчал, пытаясь вспомнить хоть одного приятеля в Гильдии. И не мог. Все, с кем общался, были всего лишь приятелями, или просто учениками. Ни с одним из них у нас не было общих интересов, да и цели не совпадали. Разве что Гладиус…он казался самым честным из парней, но, как и я, держался особняком.

Нет, у меня были друзья, в детстве. Однако все они являлись простыми горожанами, детьми ремесленников и лавочников. Со временем между нами выросла пропасть, обусловленная социальным различием. Гильдия — это престиж. Своего рода элитная школа, где обучались и дети дворян. Мне посчастливилось попасть туда. Однако я не был счастлив. За всю свою жизнь — ни разу.

— Друзья? — горько прошептал я. — Нет, у меня нет друзей.

Гал пристыженно шмыгнул носом, затем снова взглянул на меня.

— Прости. Зачем ты хочешь стать мечником? Папа говорил, что это слишком опасно и обучение в крепости выносят далеко не все!

Я пожал плечами.

— Меня изгнали из Гильдии, поэтому, кроме как писать и читать я ничего не умею.

Конечно, я несколько преуменьшал свои качества, но ненамного. Не стоит им знать о других моих навыках. Они…не слишком честные.

Зилиса с некоторым любопытством посмотрела на меня, а Гал так и вовсе лучился довольством.

— Круто! Ты был учеником Гильдии? А какой?

— Это не слишком важно, — улыбнулся я, давая понять, что не намерен раскрываться полностью. Мальчик обиженно вздохнул и вернулся к еде.

Доев свою порцию и поблагодарив хозяйку, я вышел во двор, где столкнулся с возвращавшимся Харальдом.

— Уже уходишь? — пожав мне руку, спросил он. Я хмыкнул.

— Наверное. Здесь меня ничто не держит. Как и в целом, в этой жизни.

Харальд сурово сдвинул брови.

— Не говори так, парень. Жизнь дается лишь однажды, и надо наслаждаться каждым мигом. Оставить после себя след. Иначе, какой прок в пустом существовании?

— У нас несколько разные взгляды на жизнь, — улыбнулся я. — Мой же состоит в том, чтобы постараться выжить и не заглядывать вперед. Чем больше строишь планы, тем больнее потом смотреть, как рушится все, что ты создал.

Тяжелая рука плотника легла на мое плечо. Понимающие глаза Харальда по-отечески тепло сияли напротив.

— Все будет хорошо, Альберт. Ты просто еще не чувствовал вкуса жизни. Поверь, настанет день, когда ты изменишь мнение и поймешь, что не все так плохо. А пока…следуй к своей цели, парень.

Я сглотнул неожиданно образовавшийся ком и молча кивнул. Харальд улыбнулся.

— Вот и славно! Идем, у меня есть для тебя подарок.

— Вы и так сделали больше, чем надо, — запротестовал было я, но плотник отмахнулся.

Мы зашли в дом, поднялись по лестнице на второй этаж. Затем Харальд направился к двери в конце коридора. Отперев ее ключом, он пропустил меня внутрь.

Оказавшись в комнате, я удивился: она была почти пустой, если не считать пары картин на стенах, да небольшого, потемневшего от времени сундука в углу. Плотник направился к нему. Отпер, и, откинув крышку, достал длинный, завернутый в плащ предмет. Затем повернулся ко мне и, подняв внезапно заблестевшие от гордости глаза, протянул сверток.

— Держи, Альберт. Владей им с честью, достойной настоящего воина!

В горле внезапно пересохло, я взял неизвестный предмет, потянул ткань. Плащ рухнул на пол, а под ним оказался невероятно прекрасный клинок.

Простой, но вместе с тем изящный: длинное, почти в три локтя лезвие, шириной в полторы моих ладони. По краешку, узкой вязью тянется нить символов, теряясь близ гарды. Рукоять обтянута мягкой кожей, потертой, но еще крепкой. Навершие простое, без отделки, но выполнено в виде скалящегося зверя. Непонятного зверя. Вытянутая хищная пасть, острые клыки, узкие глаза. Настолько маленькая деталь, но невероятно точная!

Сама гарда выполнена в виде крестовины, не слишком широкой, но и не маленькой, для соблюдения баланса. При столь длинном и широком клинке, меч был удивительно легок. Не то чтобы я махал им будто деревянной ложкой, но все же. Гораздо легче, чем можно ожидать от такого громоздкого оружия. Если хорошенько потренироваться, то можно даже орудовать им одной рукой. Но до этого еще далеко.

— И вы отдаете мне ЭТО? — изумился я. Харальд рассмеялся. Ему явно было приятно слышать похвалу.

— Да. Этот меч выковал мой отец, он был одним из лучших кузнецов королевства. Так говорят. Я не помню его, он погиб на войне, когда мне было немногим больше пяти. Но оставил в наследство клинок. Я собирался передать его Галу, но…мальчик не станет воином. Он слишком мягок для этого ремесла. Поэтому я хочу, чтобы им владел ты. Этот меч чист, у него нет имени. Можешь назвать его как пожелаешь.

Я замер. Имя? Неужели…

— Это зачарованный клинок?

Харальд едва заметно кивнул.

— Только не стоит кричать об этом на каждом углу. Отец заплатил немалую сумму за чары. Но то ли маг был пьян, то ли еще что…они не работают. В этом мече нет ничего особенного. Кроме разве что очень легкой и острой стали. Мне до сих пор не удалось повторить этот сплав.

Коснувшись кончиками пальцев тонкой вязи символов на лезвии меча, я ощутил легкое покалывание. Татуировки на моем теле зачесались. Что это было? Распознание магии? Если да, то какой именно? Ох, сколько вопросов по поводу этих символов на мне…

Тряхнув головой, поклонился Харальду.

— Почту за честь владеть этим клинком.

Плотник кивнул.

— Мне будет приятно знать, что ты им владеешь. Надеюсь, все у тебя получится, будущий Мастер Альберт.

Я смутился.

— Не уверен, что когда-нибудь смогу именоваться этим титулом. Его ведь нужно заслужить не только воинским мастерством.

Харальд промолчал. Лишь протянул мне перевязь для меча. И тот самый плащ, в который он был завернут.

Внизу меня уже ждал дорожный мешок, вдоволь набитый припасами. Выйдя на улицу, потрепал Вьюгу по пышной гриве. Затем, привязав мешок к седлу, оглянулся на семью плотника. Все трое тепло улыбались, глядя на меня. Неужели, этим людям есть дело до моей судьбы?

На сердце, кажется, треснул лед, расходясь в стороны. Я шагнул вперед и обнялся с Харальдом, затем поклонился Зилисе, благодаря за пищу и кров. Потрепал по лохматой голове Гала.

Устроившись в седле, крепче затянул перевязь на груди. Сам меч висел за спиной, внушая спокойствие. Накинув поверх плащ и запахнувшись, помахал рукой гостеприимным хозяевам и тронул поводья.

На душе было легко и спокойно. Если бы я встретил таких людей еще в начале своего пути, кто знает, кем бы вырос тогда? Быть может, не пришлось бы делать выбор…

И тогда мое тело не украсили бы странные узоры. Коснувшись груди там, где под одеждой горела вязь татуировок, вздохнул. Мне еще предстоит понять, что значит это жжение. Предчувствие? Возможно.

Теперь, если не удастся пройти испытание мечников, я знаю, куда могу вернуться. Уверен, что Харальд поможет устроиться в Крестцах. Прожить жизнь спокойно и тихо в небольшой деревеньке — что может быть лучше?

Однако в глубине души я понимал, что обманываю сам себя. Это не то, чего желает мое сердце. Но что тогда? Чего на самом деле хочу? Правда ли стать мечником? Для чего? Чтобы вернуться и показать Мастерам, что вот он я, справился сам, без вашей помощи и наставлений? Потешить самолюбие?

Губы тронула горькая улыбка. Да. Тысячу раз да. Дис, как же я эгоистичен…Думаю лишь о собственных желаниях и интересах, не заботясь о мнении окружающих и их мыслях. Почему?

Потому что у меня никогда не было семьи. Не было тех, о ком можно заботиться, кому можно поведать о своих страхах, мечтах и желаниях. Я одинок. Всю свою жизнь. Даже сейчас, оказавшись вдали от столицы и Гильдии, продолжаю лелеять свое одиночество. Быть может, это мой путь? Моя судьба? Кто знает…

Вытерев слезы рукавом куртки, тяжело вздохнул. Мой выбор, это только мое решение. Пусть даже один, но я проживу жизнь так, чтобы не жалеть о последствиях.

На ночлег остановился в лесу. Костер не разводил, здесь было несколько теплее, чем в долине. Перекусил вяленым мясом и пшеничной лепешкой, а затем лег спать.

Чтобы проснуться среди ночи от пронзившей грудь стали. Острая боль взорвалась в левой стороне груди, совсем рядом с сердцем. Изо рта вместе с хрипом выплеснулась кровь. Надо мной склонилось лицо разбойника, едва различимое в темноте.

— Готов! — воскликнул он, обернувшись назад. Я пытался различить черты лица, запомнить, но понимал, что это конец. Конец пути. Силы покидали меня, боль медленно захватывала все тело, кончики пальцев онемели, а из-за клинка, торчавшего в груди, не мог произнести ни слова.

Тускнеющим взором следил за тем, как бандит поднялся вытряхнул из мешка все вещи, склонился, перебирая.

— Ого, да ты у нас богатей! Гляди, Зрым, сколько жрачки! — обрадованно заговорил он. Из-за спины разбойника показался второй. Луна вышла на небосвод, позволив мне увидеть его лицо: хмурое, но благородное, чуть крючковатый нос ничуть не портит общей аристократичности. Это явно не бандит. Почему тогда они напали на меня?

Угасающее сознание все еще пыталось думать, ухватиться за ниточки, соотнести наблюдения, сделать выводы. Однако с каждым ударом сердца из меня вытекало все больше и больше крови, а вместе с ней — жизнь.

— Пригодится, — неожиданно мелодичным голосом произнес Зрым. Необычное имя для аристократа. Кто же он такой?

Внезапно он подошел ко мне и встал на одно колено рядом. Острые глаза поймали мой собственный взгляд, и я ощутил, как что-то происходит со мной.

Аристократ коснулся раны пальцами, надавил, заставив меня выгнуться от боли.

— Терпите, zy’aen. Осталось совсем немного.

Что он делает? Какого Харака здесь происходит?

Очередной приступ боли набатом ударил в затылок, выбив сознание из тела. Последнее, что я ощутил, это как Зрым выдернул клинок.

Темнота. Приступы боли. Полет.

Я снова стоял на дорожке перед домом. Вот только теперь особняк полыхал. Ревущее пламя вздымалось к небу, столбы дыма сносило ветром. Запах гари забивал ноздри, лез в горло, заставлял надсадно кашлять.

Похоже, мой давний кошмар претерпел изменения. Что на этот раз?

Крыша с грохотом обрушилась внутрь дома, погребая под собой все, что там оставалось. Сердце пронзила внезапная боль. С этим домом были связаны какие-то воспоминания, но вот какие? Что-то из детства? Откуда вообще мое подсознание взяло образ этого особняка?

— Грустное зрелище, — раздался рядом мужской голос. Резко обернувшись, я увидел Мастера Доминика. Он смотрел на бушующее пламя, а на лице моего наставника разлилось выражение печали и…благоговения?

Наконец, он повернулся ко мне. Теплые глаза как и раньше, согрели сердце, заглянули в душу, узнав самое сокровенное. Пожалуй, если кто и был мне роднее всех на этом свете, так это Мастер. Только его я могу назвать другом. Наверное…

— Ты возмужал, — заметил он. В голосе слышалось одобрение, отеческая любовь и доброта. Я кивнул. К горлу подкатил комок. Как же я скучал по вам, Мастер!

Только затем до меня дошло. Мастер Доминик — в кошмаре. Рядом со мной.

— Что вы здесь делаете? — воскликнул я. Наставник улыбнулся.

— Это долгая история. А у нас не так много времени. Впрочем, если вкратце, то ты только что умер. Стал жертвой древнего ритуала.

— Ритуал? Меня ведь убили разбойники!

Мастер покачал головой, удивляясь моей глупости.

— Нет, это были не разбойники, Альберт. Их кто-то нанял. Не могу назвать тебе имя, но, судя по всему, ты встречался с этим человеком. Господин, да? Так ты его про себя называешь?

В голосе наставника сквозила насмешка.

— Что ж, отчасти правда. Он действительно может многое. Но не стоит бояться его. Он потерял власть над тобой.

— Разве она у него была? — изумился я. Затем понял.

— Печать, — кивнул Мастер. — Те самые татуировки на твоем теле. Он приказал своему верному псу Моринусу наполнить их силой, а затем пометил тебя как своего раба. Для любого, обладающего даром, ты был как факел в ночи, мой мальчик.

— Для чего он так поступил?

— Чтобы тебя заметили те самые «разбойники». Господин знал, куда ты направляешься. И это совпадало с его собственными планами. Вот только…он не учел один момент.

— Какой? Мою смерть?

— Нет. Это пустяки. Ты не нужен ему. Только как сосуд для магии. Нет, он не учел кое-что другое: твои собственные способности.

Я замер, не веря своим ушам. Способности? У меня? У того, кого называли слабейшим одаренным в Гильдии? Мои магические задатки не внушали доверия даже Мастерам, что уж говорить о наставниках.

— Да. Врожденный дар, который был запечатан так глубоко, что даже я не сразу сумел его разглядеть. Признаюсь, сначала я был удивлен. Ты, маленький мальчик, и такая сила. Потом понял, что это лишь поверхность озера, а на глубине скрывается нечто совершенно иное.

— Что же? — нетерпеливо спросил я. Обрушилась балка, и часть стены обвалилась наружу, в воздух взвились искры.

— Ничего. Абсолютно. Кроме крошечной искорки дара, — Мастер улыбнулся, когда я разочарованно вздохнул. — Но этой искорки хватило бы, чтобы разжечь Мастерство. Правда, для этого понадобились бы твои личные качества, а также упорство и стремление стать сильнее. И я понял, что ты никогда не станешь одаренным, Альберт. Ты ведь рос крайне меланхоличным мальчиком. Никогда не интересовался учебой, предпочитая мечтать и смотреть на звезды. Время шло, и вскоре я с удивлением заметил, что искра стала чуть больше. А поверхность озера по-прежнему бурлила силой, но некому было ее зачерпнуть.

— Поэтому меня считали слабейшим?

— Да. Кто-то сознательно влил в тебя такое количество магии, чтобы спрятать искру. Однако из-за ее небольшого размера, сила не может быть использована тобой по назначению.

— Попросту говоря, я будто сосуд наполненный магией до краев, но не имеющий возможности ею воспользоваться?

Наставник лишь молча кивнул. Я озадаченно покачал головой. Ничего себе! Все открывается совершенно с другой стороны. Весь мой мир изменился в одно мгновение.

— Но что же тогда хотели сделать те люди?

Мастер почесал подбородок, задумчиво поглядел на пасмурное небо.

— О, они хотели вызвать дракона, воспользовавшись твоей силой. Но не рассчитали одну маленькую деталь.

— Искра…, — прошептал я одними губами. Мой наставник довольно кивнул.

— Не завидую я тебе, мальчик мой. Стать Мастером в столь юном возрасте, не имея ни малейшего понятия об устройстве мира и твоих собственных возможностях…это непосильная ноша.

Ноги подкосились, и я рухнул на землю. Все тело била мелкая дрожь, голова звенела, порождая образы, названия которым не мог бы придумать даже Дис.

— Мастер, — пробормотал я. Затем вдруг рассмеялся. Поднял глаза на наставника. Доминик внимательно следил за каждым моим движением, будто стараясь запечатлеть в памяти. — Вы пошутили, правда ведь?

Однако его глаза и выражение лица были абсолютно серьезными. И я осознал.

Это все не сон. Это мое подсознание, претерпевшее изменения, перестраивается под новую форму.

— Неужели…все Мастера — драконы? — негромко спросил я. Он услышал.

— Нет. Есть и исключения. Но, в большинстве случаев, мы не выбираем для себя этот титул. Мир делает все за нас. Ты еще поймешь, что быть человеком гораздо труднее, чем драконом. И гораздо труднее им остаться. Пока же…до встречи, Альберт. Круг Мастеров приветствует тебя, как младшего брата. Возвращайся, когда истечет срок…

Напоследок, перед тем, как исчезнуть, он улыбнулся мне. Я лишь молча кивнул, не в силах произнести хоть слово. Мастер растворился в воздухе, оставив меня сидеть на земле, обдумывая все услышанное.

Выходит, я стал драконом? Одним из мифических существ? Откуда же во мне была эта маленькая искра, давшая такой эффект? И как теперь вернуться обратно в тело?

Сознание все решило за меня. Толчок, падение в бездну, обрывки картин.

Полет. Громкий крик. Острые когти рвут беззащитные тела. Боль, пронзающая все тело, а затем блаженство, когда крылья распахиваются за спиной. И снова боль, когда приходится возвращаться обратно…

Очнулся я на поляне, там же, где умирал. Неподалеку валялись растерзанные трупы слуг Господина, а на губах чувствовался острый привкус крови. Между тем, я был полон сил, а от раны на груди остался лишь тонкий шрам. И вязь символов исчезла. Правильно, печать ведь была сломана.

Занимался рассвет. Взглянув на медленно розовеющий небосклон, я вдруг понял, что изменилось.

Окружающий мир обрел краски, которые никогда не видел прежде.