Вторая глава (2часть) Полностью глава не влезла - слишком большая

Над входом в огромный банкетный зал висел красивый красочный плакат с каким-то длинным и жутко пафосным приветствием для конкурсантов этого, юбилейного года. Я пробежалась по нему невнимательным взглядом, но вчитываться не стала. Во-первых, мы находились на приличном расстоянии от него, и попросту не хотелось напрягать зрение, а во-вторых, мои мысли были направлены совсем в другое русло. А точнее мыслей почти не было…или было наоборот слишком много, и они бессвязно спутались в гигантский серый клубок, наматываясь одна на другую и вертясь в моём бедном мозгу с такой скоростью, что разложить их по полочкам или выудить хотя бы одну ясную, было просто нереально. В глазах темнело, а ноги подкашивались, и если бы не Иальта, которая мужественно вела меня под руку, я бы точно встретилась лбом с каменным полом. От волнения меня начало тошнить, а мысли о грядущем завтраке только усиливали это неприятное ощущение.

Я нервно озиралась по сторонам и все поправляла руками низ юбки, натягивая его вниз, ближе к коленям. Мне все казалось, что платье ужасно короткое, а все окружающие в курсе, что я впервые вышла в люди в таком виде, и потому насмешливо пялятся на меня. Хотя, скорее всего, если на меня и смотрели, то лишь с заинтересованностью. Выглядела я и впрямь неплохо, ну а про Иальту и говорить нечего — так что наша парочка привлекала повышенное внимание. Причем со стороны женского пола, кажется, даже больше!

— Вон, гляди! Вон он! — Дернула меня Иальта. — Пошли!

Я нервно мотнула головой, стараясь рассмотреть, кто же там такой идет. А увидев — испуганно прикусила язык. Богами клянусь, прохаживаясь по коридору в компании блондинки, под восхищенными, а порой и завистливо-злобными взглядами, я совершенно позабыла о том, что сюда мы явились с конкретной целью — познакомить меня с этим йорганским красавцем.

Йорганец неспешным прогулочным шагом приближался к столовой. Выглядел он превосходно, в своей легкой рубашке, расстегнутой на груди. Я даже потеряла дар речи на мгновение. Иальта крутанула меня, и мы направились прямо навстречу к нему.

— Иди, хватай свое счастье!

— М-м-м, э-э-э, — замялась я, — а может, в другой раз?

Я постаралась вырваться из цепких рук блондинки, мечтая убежать отсюда куда подальше. Но не тут-то было! Иальта крепко держала меня под руку, а мы тем временем все приближались и приближались к объекту моего воздыхания. Шли прямо навстречу!

И вот, когда мы практически сравнялись с красавчиком, я почувствовала легкий, но ощутимый толчок в спину. Но и его хватает для того, чтобы я, никогда не надевавшая обуви на каблуках, и не имеющая опыта передвижения на них, свалилась на пол. За считанные доли секунд моего бесславного и позорного полета я успела перечувствовать кучу эмоций, от стыда до странной радости и облегчения. Упала я на живот, встретившись с полом ладонями и коленями, и довольно сильно их отбив. В голове была одна лишь мысль: только бы юбка не задралась, вот позорище-то будет!

Над ухом послышались чьи-то шаги. Так, Иальта осталась стоять сзади, я слышала ее «испуганный» вздох. Значит это…

Сильные руки подхватили меня за талию и легко поставили на ноги. Я густо покраснела и покрутила корпусом, чтобы высвободиться. Парень руки ослабил, но тут же приобнял меня за плечо и склонился к моему лицу.

— С вами все в порядке, не ушиблись?

— М-м-м, — лишь промычала я, вертя головой, и старательно пряча за спину покрасневшие ладони.

— Точно? — встревоженный голос раздался прямо над моим ухом. Красивый он вблизи, этот южанин. Видно, заботливый. И голос приятный…

— Руа, Руа! — Ко мне, звонко стуча каблуками, подбежала Иальта. — Какая же ты неуклюжая, подруга!

Я лишь глупо улыбнулась, взглядом прося помощи у блондинки. Ума не приложу, что же мне делать дальше. К тому же находясь настолько близко к этому темноволосому красавцу, я чувствую себя уж очень неуверенно. Даже ноги подкашиваются — вот-вот упаду снова!

— Не волнуйтесь, — Иальта обратилась к парню, все еще заботливо поддерживающему меня за плечо, — с ней это бывает. Просто обувь новая — не разносила еще, на пол и свалилась.

— Ах, вот в чем дело, — улыбнулся парень, наконец, убирая руку. Я облегченно выдохнула, надеясь, что сейчас мы все же доберемся до банкетного зала. В горле пересохло от волнения, и жутко хотелось пить.

— Да-да, так что не переживайте. — Проворковала Иальта.

— Надеюсь, вы не подвернули ногу? Такие высокие каблуки…— Юноша все не отвязывался от меня, но это было приятно. — И как вы, девушки, на них только передвигаетесь. Причем так изящно… Хотите, я провожу вас до ваших мест, чтобы вы снова не упали?

— Н-не, не надо…— вяло проблеяла я, краснея еще гуще.

— Точно?

— Вы такой галантный, прямо рыцарь, — Иальта взяла меня под руку, — но не стоит, думаю, мы вполне сможем добраться самостоятельно. Давайте-ка лучше знакомиться! Меня зовут Иальта, а это вот Руа.

— Очень приятно, милые девушки. — Красавец слегка поклонился. — Я Клими.

Клими… какое прекрасное имя. Такое звучное, запоминающееся, но в то же время мягкое. Словно облако, или сладкая вата. И приятное для слуха как журчащий ручеек. Клими…

— А нам-то как приятно, — хитро посмотрела на меня Иальта. — А ты художник или музыкант?

— Художник, — улыбнулся Клими. — Слухом меня Боги обделили. А можно я угадаю кто вы?

Ну вот… А Клими ведь оказывается мне конкурент. Это плохо. Для меня. Я ведь, очарованная этим южанином, могу с легкостью поддаться…

— Попробуй, — хихикнула блондинка. Я же навострила уши. Интересно, отгадает?

— Что ж, рискну. Только вот давайте так: если угадаю — сегодня вечером вы сходите со мной и моим другом куда-нибудь. Например, в «Кипящий эль». Это большая таверна у главной площади. Что скажите?

— Заманчиво, — Иальта мельком глянула на меня, делая вид, что интересуется моим мнением, и махнула рукой. — Угадывай!

— Вот ты, — тут же ткнул пальцем в Иальту Клими, — музыкант. А Руа — художник. Точно!

— А ты, наверное, маг! — Белозубо улыбнулась блондинка. — Надо же, угадал!

Я лишь тихонько фыркнула: угадал… Да вариантов-то немного, невелика мудрость угадать, ха!

— Да нет, — весело подмигнул мне Клими, отчего колени снова задрожали. — Все легко и просто. У тебя, Иальта, у тебя тонкие длинные пальчики, наверняка, ты играешь на арфе, или чем-то похожем.

— Точно! — Прихлопнула в ладоши блондинка. — Но я еще и певица. Лучшая в Краинре, между прочим!

— Понятно дело. — Кивнул Клими. — Иначе тебя бы не послали сюда…

— Хорошо. А Руа? Как ты догадался про нее?

— И здесь секретов нет: Руа немного, совсем чуть-чуть сутулится. Художники часто приобретают такую привычку, часами работая за холстом, — объяснил Клими.

— Клими, ты нас просто покорил! Даже не угадай ты, мы бы все равно согласились на ужин! — Иальта легонько стукнула меня кулаком по спине, и я активно закивала головой в знак согласия. В этот момент Клими на секунду дернул головой в сторону, будто отзываясь на чей-то зов (а может быть, его действительно кто-то окликнул — я была настолько очарована кареглазым южанином, что не слышала ничего вокруг кроме его приятного голоса). Парень помахал кому-то рукой, а затем обратился к нам с Иальтой:

— Вон и мой друг, мне уже пора. Что ж, тогда встретимся вечером?

— Да, — Мило теребя край юбки, кивнула блондинка. — До вечера, и приятного аппетита.

— Приятного и вам, красавицы. Будьте аккуратней.

Стоило лишь Клими скрыться в дверях банкетного зала, Иальта тут же вцепилась в мою руку.

— Ну что? Кажется, все прошло превосходно!

— Не знаю. По-моему, я выглядела полной дурой…— Я лишь пожала плечами. Вот будь я парнем, мне бы гораздо больше понравилась разговорчивая и смешливая Иальта, чем неуклюжая и молчаливая Руа.

— Так вот в дальнейшем попытайся ею не казаться. — Иальта потащила меня ко входу в зал. — Пойдем, скорее. Нам нужно занять хорошие места для второго шага!

— Зачем? Зачем? — Заныла я. — Клими ведь уже пригласили нас на ужин. Может, хватит?

— Не спорь! — Отрезала блондинка, и втолкнула меня в банкетный зал.

Посреди обеденного зала, украшенного яркими гирляндами, висевшими под потолком и горящими по углам свечами, стоял огромный, нет — гигантский стол, заставленный разнообразными угощеньями и бутылками с дорогим алкоголем (предназначенным, конечно, не для конкурсантов). Народ еще не собрался, и мы успели занять хорошие места практически напротив нашего объекта, метрах в пяти от него. Спустя минут десять, то есть ровно к восьми утра, подтянулись и все остальные. Кураторы и организаторы конкурса расселись поодаль от молодежи, на одном конце стола, все вместе, чтобы не мешать конкурсантам, то есть нам, общаться и знакомиться, не стесняя их свои высокопоставленным присутствием. Но общаться мы с Иальтой ни с кем ни не думали, не до того было. Блондинка все высматривала нужный момент, чтобы дать мне сигнал к действию, а я все переживала, и ковыряла вилкой в тарелке, толком ничего не попробовав. Да и, признаться, каши я не сильно люблю. Вот бы картошки мятой с мясом… Интересно, что будет на обед? А-ах, вот не о том думаю, не о том! Вон, Иальта уже под столом ногой пинается.

— Он на тебя смотрит, — сквозь зубы процедила блондинка, стараясь улыбаться и не шевелить губами. — Как раз доел, и принялся за чай. Самое время. Давай, пора действовать.

— Но…

— Руа, а ну, не зли меня!

Глубоко вдохнув, я кинула томный взгляд на Клими. Парень его поймал, и широко улыбнулся мне. Изо всех сил стараясь не отвести глаз от Клими, я шаловливо накрутила на палец тонкую прядь волос, и так же улыбнулась. Решив, что этого достаточно, я перевела свое внимание на чашку горячего чая.

— Ну вот, молодец, — похвалила меня Иальта, с интересом наблюдающая за моими действиями. — Ты явно его заинтересовала. А теперь закрепи результат, давай.

Когда я вновь глянула на Клими, он уже о чем-то перешептывался со своим другом, сидящим рядом. Подозреваю, что обо мне. Заметив, что я снова смотрю них, друг толкнул локтем Клими, и тот снова глянул на меня. И тут демон дернул меня игриво помахать ему ручкой! Но и Клими, и Иальте явно понравился этот мой жест. Блондинка озорно хихикнула мне на ухо, а Клими, сложив губы трубочкой, послал мне поцелуй. Боги, и как только я не упала в обморок — для меня до сих пор загадка…

Мы с Иальтой вылетели из банкетного зала еще до того, как Клими и его друг вышли из-за стола, и направились в свою комнату. Я повалилась на кровать и крепко задумалась: ну, допустим, я действительно ему понравилась, и что дальше? Закончится конкурс, мы с Клими разъедемся по своим Академиям и больше ввек не увидимся. Так стоит ли это недельное развлечение моих нервов? У меня ведь от волнения сердце скоро шалить начнет! Может, лучше отказаться от этой идеи и весь вечер просидеть в комнате, не высовывая носа? Ага, как же, разрешит мне Иальта! Блондинку, кажется, даже забавляет вся эта затея. Интересно, и что это она спать повалилась, вместо того, чтобы музицировать, или отправляться на поиски господина Дорона и пытаться растопить его сердце?

— Иальта? — шепотом позвала я.

— А-а-а?

— Не спишь? Слушай, а ты как господина Дорона добиваться собралась?

— Хах, я своих секретов не раскрываю! — Иальта перевернулась на другой бок и хитро посмотрела на меня. — Лучше спи давай, наверняка ночью не выспалась. Нам еще собираться-наряжаться, и на поиски таверны идти.

— Сначала на обед. — Напомнила я.

— Никакого обеда! — Отрезала Иальта, и демонстративно накрылась одеялом с головой.

Отлично… эта блондинка меня еще и голодать заставляет. Издевательница!

— Это для того, чтобы ты проголодалась. Тогда тебе точно, в любом случае придется идти на ужин в «Кипящий эль». — Угадав причину моего молчания, объяснила Иальта. — Давай, отдыхай, Руа. Я серьезно! Все, я сплю!

Иальта замолчала. Мне не осталось ничего, кроме того, чтобы умыться, стянуть платье, и забраться под одеяло. К тому же ночью я действительно совершенно не выспалась, так что уснула практически сразу.

Проснулась сама, будить меня не пришлось. Рядом чем-то гремела соседка по комнате. Иальта сидела на кровати, и перебирала в руках какие-то мелкие предметы.

— О, сама встала! — Заметив мой вопросительно-сонный взгляд, сказала Иальта. — А я как раз тормошить тебя хотела. Собираться пора.

Интересно, сколько я проспала, и который сейчас час? Желудок требовательно урчал, прося кормежки — конечно, его ведь оставили без обеда. Так что я даже как-то ждала похода в «Кипящий эль». Выходит, план Иальты удался.

Блондинка отправила меня умываться, а сама продолжила раскладывать что-то на покрывале. Сама она была уже почти готова — накрашена и причесана, только что не одета. Когда же я вернулась в комнату, посередине, у камина, уже стоял стул. Ясно, сейчас меня снова будут красить и причесывать…

— Так, с волосами и лицом мы закончили, — устало выдохнула блондинка, а я наконец-то смогла размять затёкшую шею. Пока Иальта мужественно пыталась справиться с моими жутко непослушными волосами, в надежде сотворить мне хоть какую-нибудь причёску, пришлось довольно приличное время просидеть с опущенной головой. — Теперь займемся нарядом. Надень вот этот сарафан.

— Иальта! — Нахмурилась я. — Опять платья? Может, ты не знаешь, но в горах осенними вечерами довольно прохладно, а эта тряпочка вряд ли спасет меня от пронизывающего ледяного ветра!

— Знаю-знаю, — немного надувшись, отозвалась блондинка. — И для этого наряда у меня есть прекрасная кожаная курточка!

— Ну хорошо, — пробубнила я, таща за собой платьице практически по полу.

Красная кожаная куртка действительно очень подходила к малахитового цвета сарафану, длиной чуть ниже колен, украшенному внизу по кайме светло-янтарными ромбами. А чтобы мне совсем было тепло, Иальта напялила на мои ноги чёрные сапожки из мягкой кожи, и на плоской подошве. Лично мне мое отражение в зеркале вполне понравилось. Я показалась самой себе даже красивой, и Иальта мое мнение поддержала.

Ух, если бы не этот Клими… В жизни бы я так не вырядилась никогда, точно. Мне всё же больше по душе старые потёртые кожаные штаны, простые рубашки и мои любимые массивные, тяжелые и практически неподъемные для непривыкшего человека сапоги. Зато ноги и пятая точка от такой нагрузки всегда в форме, ведь если бы не моя чудо-обувь, не быть мне такой стройной при моей-то лени.

Сама же Иальта надела простой свитерок цвета фуксии, черные брючки, которые заправила изящные коричневые полусапожки на небольшим каблучке. А чтобы не замерзнуть, дополнила свой наряд теплой меховой жилеткой. Ну, как всегда на высоте.

Я привязала браслетом к запястью кисет с деньгами, что прислала мама, и тяжело вздохнула.

Что ж, пора выдвигаться в город…

Народу на территории гостиницы нам не встретилось. Наверное, из-за непогоды — к вечеру зарядил противный мелкий дождь, и поднялся ветер, — постояльцы предпочли остаться в номерах. Или же наоборот — конкурсантов совершенно не напугал вечерний ветродуй, и они, так же как мы, направились в город, смотреть местные достопримечательности, к коим можно отнести практически каждое здание Дрийси.

Я немного переживала, ведь Дрийси не маленькая деревенька, и отыскать здесь один единственный трактир будет не так уж и просто. К тому же я понятия не имею, на каком языке общаются в Оригсе, и поймут ли нас местные жители, если мы спросим дорогу на хэлу.

Я куталась от пронизывающего холодного ветра в ворот куртки и жалобно посматривала на блондинку, намекая тем самым: «а не вернуться ли нам на базу?». Но Иальта чётко шла к поставленной ею же самой цели, и никакие холода, ветры, землетрясения, оползни и наводнения не смогли бы её остановить. И всё ради меня. Как мило. Ведь в это время она могла заниматься обольщением своего господина Дорона, а вот возится со мной…

Мы вышли за территорию «Шапки горы», и направились прямиком к главной площади, где в дни проведения конкурса развернулась праздничная ярмарка. Шум и гам с площади слышался даже отсюда, из гостиницы, хотя находилась она довольно далеко — на окраине Дрийси. В эти дни на ярмарку съехались разнорасовые торговцы со всех концов Иараланда, и ярмарка разрослась на много кварталов вокруг площади, а шум стоял такой, будто весь город собрался в одном месте решив утроить состязания « кто кого переорёт». Причем участвовали в нем все собравшиеся на площади. Включая и животных.

Прическу безнадежно испортили порывы ветра, порушив многочасовые старания блондинки, и теперь мои рыжие локоны разлетались в разные стороны. Увидев это, модница состроила такую мину, что мне показалось, будто девушка готова задушить собственными руками этого воздушного хулигана. Видимо, ветер тоже прочувствовал настроение Иальты и, решив раздразнить девушку еще больше, весело вплёлся ей в длинные волосы и стал играть ими с такой активностью, что вскоре на бедную блондинку стало страшно смотреть. Выглядела она как ведьма из старых страшных сказок, которыми родители пугают особо шкодливых детей — растрепанная и злая. Блондинка игру не поддержала, нахмурилась, собрала волосы руками и быстро заплела их в простую косу. А вот я расстроилась не сильно. Ходить с таким беспорядком на голове для меня привычно.

На рынке яблоку негде было упасть. Такого количества разношерстного народа я не видела еще ни разу в жизни! Наверное, больше и не увижу. Кого здесь только не было! И толстые тетки с кучей авосек, нагло распихивающие локтями прохожих; хмурые небритые мужчины, недобро поглядывающие на мир исподлобья; пьяные гномы, пристающие к девушкам всех рас и телосложений; изящные эльфы, спокойными взорами рассматривающие товар; веселая молодежь, туристы, старики, весела детвора, снующая под ногами, и орущие младенцы. Я даже парочку орков заметила. Хотя, их вообще не заметить довольно сложно.

Иальта, таща меня под руку за собой, быстрым шагом пересекла площадь, не дав мне ничего толком разглядеть, а жаль. Когда еще доведется побывать на таком интересном мероприятии? Театральные выступления, дрессировщики, лицедеи, шутливые бои… А уж о том, что сегодня можно по дешевке приобрести кучу красивых и интересных вещиц, я и думать не хочу. Эх, такой шанс упускаю. В последующие дни времени на выход в город совершенно не будет…

Трактир нашелся на странность быстро. Надеюсь, Клими и его друг уже там — не хочу находиться в таком шумном и опасном месте вдвоем с Иальтой без хоть каких-нибудь защитников. Как-то раз в Тирасе мне довелось забрести в трактир — перекусить забежала. Нет, накормили вкусно и от души, но каких же ужасов я там нагляделась!..

Как и любое заведение подобного рода, «Кипящий эль» встретил нас громкими пьяными возгласами, дымным туманом, смешавшимся запахом жира, табака, пота и алкоголя, кажется навсегда пропитавшего каменные стены, деревянные столы и одежду шумных посетителей. Нервно сглотнув стоя на пороге, я всё же нашла в себе силы и шагнула вслед за Иальтой на липкий, залитый вином или кровью, после очередной пьяной драки, пол таверны. Я медленно перебирала ногами, аккуратно следуя за блондинкой, ухватившись за рукав ее свитера. Иальта, кажется, совершенно не смущалась этого места и заинтересованных взглядов посетителей, решительно проследовала к стойке.

— Здравствуйте. — Блондинка обратилась к энни, стоящему за стойкой к нам спиной. — Мы ищем человека по имени Клими. Он должен ждать нас здесь. Не проводите к нему?

— Да-а, да, знаем такого, — Человек повернулся, а я еле сдержалась от того, чтобы вскрикнуть и, прикрыв нос ладонями, отпрыгнуть в сторону. Мужик, повернувшийся к нам, оказался просто гигантского роста (это он просто привстал с табуретки, на которой восседал), с лицом попорченным оспинами, головой поеденной плешью, и кривущими коричневыми зубами. Я постаралась переметнуть свое внимание на что-нибудь более приятное, но оглядев зал, не нашла ничего достойного. Ладно, тогда буду рассматривать Иальту.

— Так проводите? — Поморщившись, спросила блондинка. Ага, тоже почуяла.

— Да-да. Конечно! — В нос мне снова ударил жуткий запах алкоголя смешанный с вонью из нечищеного много дней рта, и к горлу снова подступила тошнота, как и тогда, когда я только переступила порог этого милого заведения. Интересное же местечко Клими выбрал для ужина…

Пошатываясь от бьющего в голову «аромата», я вяло плелась за Иальтой, следующей за нашим жутковатым на вид провожатым.

Таверна оказалась на удивление огромной. Просто гигантской. С множеством лабиринтов, изогнутых каменных тоннелей, стены которых освящали яркие факелы, и залов. Вскоре мы вошли в один из них, где за небольшим столом у стены, над которым на ржавых цепях висело старое, пыльное колесо от телеги со вставленными в него свечами, нас ждал красавчик Клими, кажется уже изрядно поддавший. Завидев нас, он встал из-за стола, и широко улыбнувшись и раскинув руки, двинулся нам на встречу. Переобнимав и расцеловав нашу парочку, красавчик пригласил нас за стол, усадив меня рядом с собой. Я, честно сказать, смутилась…

Клими представил нам своего друга, застенчивого парня Рапрала, с длинными светлыми волосами, очень мягкими на вид. Я с трудом переборола желание протянуть руку и потрогать их.

Что мне понравилось, так это то, что народу в этом зале было очень мало. Всего несколько небольших компаний, которые вели себя тихо и культурно (явно тоже студенты-конкурсанты), две девушки-разносчицы и молодой менестрель, восседавший на невысокой каменной сцене покрытой большим алым пледом, негромко напевая балладу о прекрасном рыцаре, неспешно перебирая струны арфы.

Как я и предполагала, Клими выглядел потрясающе: со слегка взъерошенными волосами, в черной рубашке застёгнутой лишь наполовину и с лукавой полуулыбкой, при тусклом свете свечей он казался жутко соблазнительным, и напоминал демона-искусителя. А какой от него исходил аромат… Запах раннего деревенского утра, скошенной травы покрытой росой, и ягод, случайно раздавленных детскими пальчиками при неуклюжей попытке сорвать. Как дома, в родной деревне. Мой нос сразу отделил этот милый сердцу аромат от остальных, витающих в этом заведении, и отказался принимать любой другой запах, кроме того, который исходил от Клими. Я, кажется, вообще перестала замечать всё, что творится вокруг.

— Вы еще ничего не заказывали? — Оглядев пустой стол, спросила Иальта, чем отвлекла меня от моих мыслей. Действительно, на столе не было ничего, кроме пустой кружки, что стояла около Клими.

— Сейчас подойдет еще один мой друг, — объяснил Клими, хитро косясь на Рапрала. — Тогда и закажем.

— Как интересно…

— Ну да, только вы не пугайтесь его, — усмехнулся красавчик.

— Уже испугались, — хохотнула Иальта, равнодушно посматривая на Рапрала, усердно строящего глазки блондинке. А вот я напугалась всерьез! Надеюсь, Клими не пригласит к нам за стол того плешивого громилу, что провожал нас до столика. А что?! Кто знает, с кем там дружат Рапрал и Клими?! — Кто же это, расскажи?

— Не хочу портить сюрприза, — Клими по-хозяйски закинул руку на мое плечо. Я испуганно дернулась, но сидящая напротив Иальта пнула меня под столом. — Руа, скажи, ты готова к пленеру? Мы все же конкуренты…

Напрягшись всем телом, я немного подалась вперед, высвобождаясь из объятий Клими. Парень меня понял, руку ослабил, и она безвольно опустилась вниз, проскользив по моей спине. Хм, и как тут расслабишься, когда с одной стороны тебя обнимать лезут, а с другой под столом острыми каблуками пинают. Еще и менестрель этот… ну затянул, так затянул!

— Готова, конечно. — Пожала плечами я. — Это далеко не первый мой конкурс, так что я даже не волнуюсь.

— Рассчитываешь на победу? — усмехнулся Рапрал.

— Не люблю хвастаться, конечно…— начала я, но меня перебила Иальта:

— Руа еще не проигрывала ни одного конкурса, между прочим! Во всех побеждала! Так что наша Академия лучшая.

— Ах, так вы из Краинра, так? — присвистнул Клими. — Опасные соперники, что сказать…

— Оттуда, — кивнула я. Так-то, пусть опасаются!

— О-ой, — изменилась в лице сидящая лицом ко входу блондинка. — Кто идет…

Я обернулась, так же с ужасом расширив глаза. Обернулся и Клими, но вместо испуганного вздоха у парня вырвалось лишь насмешливое фырканье.

Как же хорошо, что мы еще не успели заказать выпивки, ибо в «Кипящий эль» вошел ни кто иной, как господин Дорон. Нет, кроме нас здесь было еще несколько столиков занятых студентами-конкурсантами, но Дорон уверенно и бодро приближался именно к нашему!

— Добрый вечер, господин Дорон! — Хором выдали мы с Иальтой. Рапрал с улыбкой поддержал нас. И я, и блондинка испуганно выгнули спины, и сложили руки на коленях. А вот Клими остался на месте, вольготно развалившись на стуле.

Мужчина растянул на симпатичном лице добродушную улыбку, подхватил свободный стул стоящий у соседнего стола и, подставив его около Иальты, присел. Я напряглась еще сильнее, да и Иальта, хоть и питала к господину Дорону романтические чувства — тоже. Как-то неловко вышло, честное слово. Даже не представляю, как теперь себя вести. Что ж, радует лишь то, что не нужно будет заниматься обольщением южанина…

— Привет, дружище! — Над столом привстал Клими, и нагло хохотнув, протянул руку Дорону. У меня сердце чуть не остановилось! Вот так наглость! Не нужно было пить, Клими. Ох, не нужно… Интересно, как же отреагирует господин Дорон? Сразу обругает Клими, или чуть позже, наедине? Кажется, Иальта, пораженно переводящая взгляд с Клими на Дорона, думала о том же самом.

— Кли-ими, что ты творишь? С ума сошел? — непроизвольно схватив парня за край рубашки, прошипела я, с ужасом ожидая реакции господина Дорона. Он же и не думал злиться, наоборот — мужчина перекинулся через стол, одной рукой подал руку Клими, а другой дружески приобняв его, похлопал по спине.

Кажется, Рапрал совершенно не удивился такому поведению своего друга и сына организатора конкурса. Тем более, через секунду он и сам протянул господину Дорону ладонь для рукопожатия, на которое последний охотно ответил. И только мы с Иальтой сидели за столом неподвижно, раскрыв рты…

— Девочки, не пугайтесь так. — Заметив нашу реакцию, рассмеялся Клими. — Я же обещал сюрприз, так вот он.

— Да уж, сюрприз…— Протянула Иальта. От моего внимания не скрылось, что несмотря на испуг, девушка довольна тем, что симпатичный господин Дорон сейчас находится здесь.

— Дорон мой друг, — объяснил Клими. — Знакомы мы с детства — наши семьи хорошо общаются. Сегодня он будет отдыхать с нами, если вы не против, конечно.

— Будешь тут против, — улыбнулась Иальта, с интересом разглядывая господина Дорона. Сегодня одет он был совсем как нормальный энни, а не руководитель конкурса, и без своей мантии и маски серьезности выглядел как обычный студент-старшекурсник. — Выходит, что Руа не стоит надеяться на победу?

— Почему это? — мужчина удивленно изогнул брови, и даже придвинул свой стул ближе к стулу блондинки.

— Господин Дорон, я прекрасно знаю, что такое блат и связи. — Ответила она, высокомерно задрав нос.

— Да бросьте вы, девчонки. Какой же я вам господин? Зовите меня просто Дороном, я ведь старше вас всего на пару лет! — Рассмеялся мужчина. А я отметила, что он никак не оскорбился словами Иальты о том, что конкурс нечестный. Что ж, выходит так оно и есть?

— Но как так, вы ведь организатор…— начала было я, но меня прервали.

— Лишь из-за болезни отца! Мне этот конкурс вообще не сдался. Я и сам не рад, что меня припахали его проводить, но что поделать. И вообще, давайте забудем сегодня о конкурсе и просто отдохнем. А? Что скажете? Здесь варят превосходный эль.

Никто против не был, и уже через несколько минут наш стол оказался заставлен кувшинами с элем и всевозможными закусками.

Следующие несколько часов помню я довольно смутно и размыто. После первой же кружки очень вкусного эля я уже вовсю обнималась с Клими, совершенно не стесняясь ни его вольных прикосновений, ни взглядов, что кидали на меня посетители за соседними столиками. Хотя, я привлекала не такое повышенное внимание в отличие от парочки Иальты и Дорона, которая не то что сидела в обнимку — целовалась! А так как среди тех, кто отдыхал в этом зале, были и конкурсанты, глаз с нашей компании не сводили вовсе. А еще, похоже, Иальте здорово завидовали. Еще бы! Охомутать самого сына организатора!

А я все пила и пила. Помню, что было очень весело. Помню, что через какое-то время я перебралась на колени к Клими, а его руки бессовестно гладили мне ноги, чему я совершенно не препятствовала. Еще Иальта наглым образом согнала менестреля со сцены, и в довольно подпитом состоянии принялась дергать струны арфы, напевая при этом какую-то веселую и жутко пошлую песенку. И где только откопала такую, не иначе как в порту! Правда к тому моменту, когда Иальта завела песнопения, меня это уже трогало не сильно — я была куда более занята поцелуями с Клими. А вот Дорон веселился от души, хлопал в ладоши и, кажется, даже подпевал. В принципе делал это не он один: половина зала веселилась вместе с сынком организатора конкурса. Да и Рапрал времени зря не терял, пересел за соседний столик, где отдыхали две симпатичные девушки, и принялся с ними активно флиртовать, успевая при этом еще и шлепать и щипать за выдающиеся места пробегающих мимо разносчиц. В общем, вечер удался…

Я совершенно упустила тот момент, когда Дорон с Иальтой удалились. И лишь когда Клими на мгновение оторвался от моих губ, поняла, что за столиком мы остались одни.

— Может, последуем их примеру? — шепнул мне красавчик, едва касаясь губами уха.

— О чем ты? — пьяно улыбнулась я.

— Пойдем, увидишь. — Клими аккуратно снял меня со своих колен, поставил на пол и за руку повел куда-то вглубь коридоров. — Ты такая красивая…

Да, я догадывалась о том, что последует далее, но сопротивляться уже не могла. Да и не хотела…

Первое похмельное утро в моей жизни застало меня врасплох. Так как я ни разу в жизни не пила так много, не могла представить, что по утрам может быть так паршиво. Я всегда любила утро, любила просыпаться еще до рассвета и встречать солнце в поле у реки, завтракая молоком и куском пирога. Любила рассветный туман, росу, тишину и шум деревни, любила утреннюю свежесть мыслей… но сейчас я готова была повеситься!

Голова болела так, как еще никогда в жизни. Казалось, что меня вчера ни один раз прокатили сверху вниз по лестнице — так ломило все тело. Руки тряслись как у столетней старухи, губы покрылись непонятной коркой, и жутко хотелось пить. В желудке раздавались какие-то подозрительные звуки, казалось, меня сейчас стошнит. Но хуже всего было то, что я ничего не помнила…

В панике мечась по огромной чужой кровати сминая под собой простыни, я судорожно хваталась за голову, пытаясь вспомнить, что же со мной произошло. В комнате царил полумрак, и глазам пришлось долго привыкать в темноте. В итоге я сумела различить платье, что дала мне Иальта. Оно скомканное валялось у кровати, так же как и куртка, которая намотанная рукавом повисла на ручке двери. Что же до меня, то из одежды на мне остались лишь сапоги… Боги, кажется, я спала прямо в них. И вообще, где моя сорочка?! Да и я сама где?! И кто это шевелится под одеялом?! М-ма-ма!

Я осторожно приблизилась к другой половине кровати и аккуратно приподняла край одеяла. Не знаю, что за чудовище я ожидала там увидеть, что даже зажмурилась, но ничего ужасного я не обнаружила. Рядом со мной на кровати спал всего лишь Клими. Клими… Клими?! Так, что он тут делает? Что было-то?!

И тут память начала ко мне возвращаться… Вчерашний вечер, веселая попойка, я на коленях у южанина… Затем он ведет меня по длинному каменному коридору в теплую уютную комнату, на пол летит одежда, нежные губы Клими… Да, все так и было!..

Какой же он красивый… Интересно, я ему правда понравилась? Отрезвев, не станет ли жалеть?..

Бесшумно спустившись с кровати, я отыскала свои вещи и, тихонечко одевшись, красная вышла из комнаты. Наверное, когда Клими проснется, он будет голоден. Нужно заказать завтрак. Что до меня, так я есть не хочу совершенно, скорее наоборот. Кажется, меня вот-вот вывернет наизнанку.

Внизу за столиком уже сидела сладкая парочка Иальта-Дорон, с такими счастливыми лицами, что меня затошнило с новой силой. Хотя, могу предположить, что мое собственное лицо выглядело не менее глупо. По боли в щеках и скулах я поняла, что улыбаюсь не переставая, и тут же поспешила убрать с лица дурацкую улыбочку. Не хватало еще, чтобы эти голубки обо всем догадались.

— О, Руа, доброе утро! — Завидев меня, улыбнулась Иальта, и помахала мне рукой. — Иди скорее сюда, мы тебе тоже завтрак заказали!

Прикрыв рот рукой, я медленно опустилась на стул. Дорон, нежно обнимающий блондинку, внимательно вгляделся в мое лицо, и взволнованно произнес:

— Руа, да ты же сине-зеленая. Плохо?

— Угу, — только кивнула я.

— Сейчас попробуем исправить…— Дорон жестом подозвал разносчицу, и что-то шепнул ей на ухо на оригском языке, кивая в мою сторону. Девушка серьезно оглядела меня, сказала, что сейчас все будет, и удалилась. Мне же оставалось только ждать, что же там мне приготовили. Через несколько минут, показавшихся мне вечностью (все это время Иальта и Дорон понимающе не ели, отставив подальше свои тарелки), передо мной поставили кружку с темной жидкостью. Я недоверчиво покосилась на разносчицу, но та уверила меня, что стоит выпить и мне моментально полегчает. Мол, она-то, работая здесь уже не один год, знает, как помочь веселившимся накануне.

— Это рябиновый настой. — Объяснил Дорон, пододвигая ко мне кружку. — Отличная вещь, помогает здорово. Честно, не пугайся. Я сам это пил не раз.

Я осторожно сделала небольшой глоток тягучей жидкости, но ожидаемого ужаса не ощутила. Питье оказалось теплым и практически безвкусным. Лишь немного горьковатым. Сделав глубокий вдох, я одним глотком опустошила кружку и со стуком поставила ее на стол. Да, стало действительно немного легче… Или это просто самовнушение? Но, по крайней мере, перед глазами перестали прыгать непонятные всполохи, стены больше не движутся, да и голова болит не так сильно. И, кажется, меня больше не тошнит.

Я непроизвольно поморщилась, чем вызвала улыбку на лице Дорона.

— Лекарства никогда не бывают сладкими, — ободряюще произнес он. — Но этот настой помогает действительно.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Да не за что, с кем не бывает, — Отозвался мужчина, наконец, пододвигая к себе тарелку с омлетом, и принимаясь таки за завтрак.

— Будешь? — Иальта указала пальцем на порцию, предназначенную для меня. Я задумалась, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Вроде, больше не тошнило, да и есть хотелось. Но я решила не рисковать, и поголодать до обеда. Затем, вспомнив, что вообще-то спустилась вниз для того, чтобы заказать завтрак для Клими, я попросила не убирать эту порцию, и встала из-за стола, объявив, что вернусь через несколько минут.

— Ага, — крикнула в след Иальта. — Кстати, умыться бы тебе не мешало. Да и причесаться!

Я стыдливо схватилась за голову! Ну, курица! Додумалась же в общий зал спуститься такой растрепанной! Слава богам, сейчас здесь не совсем мало посетителей, да и те сонные, по сторонам особо не смотрят…

Когда я вернулась в комнату, Клими уже проснулся, и практически одетый — в штанах и расстегнутой рубашке — сидел на кровати. Увидев меня, парень, кажется, не слабо удивился, и состроил такую мину, что мне захотелось сквозь землю на месте провалиться. Может быть, он, как и я, мало что помнит?

Так мы и смотрели друг на друга некоторое время. Смотрели и молчали.

— Ты чего пришла? Забыла что-то? — наконец подал голос Клими, внимательно оглядывая меня с ног до головы. Я пригладила рукой торчащие во все стороны локоны. Интересно, он вспоминает кто я такая, или думает о том, как мог провести ночь с такой лохматой и опухшей клушей? Ну а что, кто-то с утра после пьянки хорошо выглядит? Покажите мне такого энни!

— Я тебе завтрак заказала…

— Руа, — усмехнулся Клими, — ну мы же вчера договорились.

— Ч-чего? — не поняла я.

— Ясно, — выдохнул парень, и принялся застегивать рубашку. — В следующий раз буду расписку с девушки брать…

По всему было видно, что Клими не слишком уж рад меня видеть. Интересно, с чего бы такая перемена в отношении ко мне. Вчера так и лез, приятности всякие говорил, а сейчас… Да и вообще, о чем он?

— Прости, не поняла, — как можно более равнодушно сказала я, опираясь спиной о стену. Все же ноги еще продолжали дрожать. — Какая еще расписка?

Парень как-то нехорошо усмехнулся, вставая с кровати. Он подошел ко мне вплотную, положил руки мне на плечи, развернул спиной к кровати и легонько толкнул назад. Я против воли попятилась, завороженная внимательным взглядом карих глаз, и остановилась лишь тогда, когда ноги уперлись в угол кровати.

— Присядь. — Клими надавил мне на плечи, заставляя опуститься.

— В чем дело, Клими?

— Малышка, по сценарию утром ты должна была исчезнуть, и при встрече делать вид, что мы не знакомы. Разве не помнишь, о чем мы договорились вчера? — южанин с ехидной улыбкой разглядывал мое лицо. Я сидела на кровати, нервно теребя край платья и испуганно вжав голову в плечи. Неужели Клими говорил мне что-то подобное. Надо же, ничего не помню. Клими тем временем рассмеялся, щелкнув себя по лбу:— Да ты, должно быть, ничего не помнишь! Была слишком пьяная, так?

— Д-допустим…— хлюпнула носом я. Ну вот, не хватало еще заплакать! Только не сейчас, не перед Клими. Ну сама дура виновата, не нужно было столько пить. Не нужно было доверять этому южному красавчику. Придумала тоже, да у него и без меня девушек хватает!

— Повторяю, — спокойно начал Клими, — после ночи любви мы разбегаемся. То есть ты исчезаешь рано утром. Помнишь? Меня невеста в Йоргане ждет, и эта поездка последний шанс повеселиться, понимаешь? Здесь, на конкурсе, столько красивых студенток-конкурсанток…

— Вчера ты ничего про невесту не говорил! Клими! Да если бы я знала! — Я разозлено вскочила на ноги, оказавшись лицом к лицу с парнем. Клими на секунду замешкался, а потом снова за плечи усадил меня на кровать.

— Успокойся…

— Ты мерзавец! Использовал меня! — Не унималась я. — Я думала, что нравлюсь тебе!

Боги, какой ужас, кошмар, просто провал! Как, как может быть, что у Клими есть невеста? У-у-у, как я могла?! Я тут же почувствовала себя жутко грязной, словно бы не мылась пару лет. Все тело страшно чесалось, захотелось тут же помыться. И не просто ополоснуться, а до хруста натереть кожу жесткой мочалкой. А вот одежда и волосы действительно пахли, да и выглядели, не лучшим образом. Конечно, одну половину ночи вещи провели за столом в прокуренном зале, а другую провалялись скомканные на полу. А так же от волос разило жиром и почему-то костром…

Но больше чем грязной я чувствовала себя обманутой.

— Если бы ты мне не нравилась, мы бы не проснулись в одной кровати. — Усмехнулся Клими. — Но это развлечение на одну ночь, без обид.

— Я расскажу твоей невесте…

— Испугала, — хохотнул в ответ южанин. — Только попробуй. Да и кто тебе поверит! Напилась, сама на колени ко мне влезла. Да это я расскажу, как ты ведешь себя, шлюха… Про тебя все энни, что в конкурсе участвуют, потом шептаться будут!

Слезы сами брызнули из глаз. Ни разу в жизни никто так меня не оскорблял. Незаслуженно! Это незаслуженно! Уже не обращая внимания на попытки Клими успокоить меня, я вскочила на ноги и со всей дури, насколько только хватило сил, залепила ему смачную пощечину. Легче не стало, наоборот, тут же я почувствовала себя жутко виноватой… Отлично, еще и это в придачу.

Клими разозлился не на шутку. Одной рукой парень ухватился за ушибленную щеку, а другой сильно схватил меня за запястье. Я глухо зашипела от боли, и тут же была откинута к двери. Сильно приложившись боком об угол шкафа, я обернулась на парня. Его глаза цвета темного шоколада опасно горели, я чувствовала, что сейчас он способен на все. Должно быть, никто и никогда не позволял себе бить его по его симпатичному лицу. Ага, не нравится?!

— Пошла вон!

— Не ори на меня. — Опустив голову в пол, пробубнила я, не двигаясь с места.

— Пошла вон! — Громко повторил Клими, хватая меня за плечи. — Не знаю, что ты там себе напридумывала, но не бывать этому поняла? Вали отсюда, вали! И чтобы больше ко мне не подходила!

С этими словами Клими грубо вытолкал меня в коридор и с грохотом захлопнул дверь, так что напоследок высказать гаду я ничего не успела.

Вот так завтрак, накушалась, ага.

Может быть, я зря тут скандал закатила, можно ведь было спокойненько уйти и поплакать где-нибудь в тихом укромном уголке. А теперь вообще непонятно что будет.

Не хочу больше находиться здесь! Не хочу видеть счастливые рожи Иальты и Дорона, не хочу ощущать этот мерзкий запах эля, смешанного с табаком и потом! Пошло оно все! Пошли все!..

С бешеной скоростью пронесясь мимо милующейся парочки, девушек-разносчиц, утренних посетителей чуть не снеся со стойки пару тарелок, я молча вылетела на улицу под проливной дождь. Погода как нельзя лучше подходила под моё настроение и, не замечая крупных капель бьющих по спине, голове и плечам, я побрела по пустому городу. Необходимо срочно проветрить голову. Но как назло утреннее происшествие никак не выходило из головы. Демон, мне еще с этим гадом на пленере встречаться. И как же мне теперь себя вести? Как? И его слова о том, что он расскажет, распустит слух… Надеюсь, это было сказано на эмоциях, и никаких последствий не будет.

Идя по так называемой дороге — грязи, размытой дождем, пытаясь перескакивать через ручьи, я думала обо всем, но только не о пленере. Будь что будет. Скоро конкурс, а мне плевать. Я вообще больше ничего не хочу. Ни любить, ни дружить, ни выигрывать, ни учится. Я хочу в Картреф, к семье. Косить траву, доить коз, работать в поле или весь день проводить на конюшне с любимыми лошадьми. А еще можно уйти с сестрой на реку, попросить лодку у старого Ниола и до вечера скользить по водной глади, болтая о пустяках. И не нужно мне никакое паршивое образование. Я хочу просто оказаться рядом с родными людьми, которые любят и понимают меня!

На промокшие насквозь сапоги налипла грязь и выгоревшая сухая трава, кожаная куртка безнадежно испортилась, погрубела от воды и неприятно натирала тело. Пришлось снять ее и нести в руках, дрожа от холода. Мокрые волосы сосульками свисали у плеч, а холодный горный ветер пробирал до костей, и кожа покрылась мелкими мурашками. Я брела, куда глядят глаза, и незаметно для себя вышла далеко за пределы города, спустившись по крутой лестнице вырубленной прямо в горе, и оказалась на каменном мосту между двух гор, над рекой Си. Дождь прекратился, и показавшееся из-за туч солнце ласково пригревало плечи. Я облокотилась на широкие каменные, холодные и покрытые мхом перила моста, вглядываясь вдаль. Красиво и спокойно. Внизу журчит вода, над головой кружат горные орлы, воздух по-утреннему свеж. Идеальное место для размышлений… и для самоубийства. Никто меня не найдет. Всего один шаг, и я буду свободна ото всех проблем. Мама и сестра погрустят, конечно, но вскоре забудут…

Неожиданно я поняла, что уже стою на краю широких мостовых перил, а горный ветер развевает мои волосы и подталкивает к краю. Наверное, это тот самый ветер, что испортил мне прическу. Он сразу меня невзлюбил.

Стоять на скользких перилах мокрыми сапогами было неудобно, да и не безопасно, поэтому я уселась на них, — все же я еще не совсем решила распрощаться с жизнью, и, скорее всего, в итоге передумаю. Вон как красиво вдали небо поголубело, и показалось утреннее солнце, отчего горы окрасились оранжевым. А горные орлы, что парили высоко над облаками, на секунду оставляли на их скалах свои тени, которые тут же исчезали. И вот только ради таких видов стоит жить, да. Так что мы еще подумаем, все взвесим…

А взвешивать-то и нечего. С Клими мне больше ничего не светит — он выгнал меня. С позором… И как я могла ему поверить? Ну и дура же! И во всем виновата эта проклятая блондинка Иальта! А конкурс… Мне его не выиграть. После последних событий, уверена, что не войду даже в тройку. Уж Дорон с Клими постараются. Клими обязательно расскажет своему дружку, что я заехала ему по физиономии. А проиграю — господин Лахлан не простит. Он так на меня надеется, так надеется на этот конкурс. Студенты нашей Академии еще ни разу не занимали в нем первых мест. А Иальта… она-то уж точно победит. Знает, демоница, с кем путаться надо!

— Нельзя девушкам на камнях холодных сидеть. Мама не учила? — Неожиданно за спиной раздался спокойный женский голос. Я нехотя, но все же обернулась. Слишком любопытно было узнать, кто же это так заботится о моем будущем. На мосту стояла старая женщина в длинном сером платье. Седые волосы были собраны в большой пучок на затылке, а плечи покрывал чёрный однотонный платок. Одна походила бы на скорбящую вдову, или же старую злую колдунью, если бы не добродушная улыбка. Я невольно улыбнулась и сама.

— А мне все равно. Я сейчас отсюда прыгну и умру, — как-то даже весело ответила я.

— А вдруг выживешь? — старушка перекинулась через ограждение и заглянула вниз, — Вероятность большая. Всё же внизу река.

— Так я плавать не умею. — Соврала я. — Если не умру от удара об воду, значит утону.

Старуха приблизилась ко мне и ухватила за плечо. Всерьез что ли подумала, что я спрыгну?

— Расскажешь, что случилось? Постараюсь помочь, хотя бы советом…

— Не нужны мне ничьи советы. А помощь тем более. Да и не поможете вы мне, даже если сильно захотите.

— Не дури, — ласково улыбнулась старушка, и протянула мне руку. — Давай, спускайся сюда.

Я против воли схватилась за теплую морщинистую руку и уже через мгновение оказалась на мосту. Старуха взяла меня под руку, и мы неспешно направились в сторону ступенек.

— Рассказывай, — выдохнула она.

И я рассказала… И меня накрыло… наплакалась я от души, делясь с незнакомкой всеми своими переживаниями и проблемами. Начала чуть ли не с самого рождения, и закончила сегодняшним утром. Тем, что единственный парень в моей жизни, которому, как я думала, я действительно понравилась, так жестоко меня использовал, обманул. И тем, что конкурс выходит нечестный. Дорон ни за что не даст мне победить, если Клими расскажет ему что случилось в комнате в «Кипящем эле». А он расскажет!

Старушка ласково поглаживала меня по плечу, успокаивающе похлопывала по спине и вытирала слезы белоснежным платком, но легче мне не становилось. А вот обещанных помощи или совета так и не поступало. Тогда, когда я, наконец, замолчала, старуха призадумалась. С минуту она стояла повернувшись ко мне спиной и вглядываясь куда-то вдаль. Я уже хотела так же развернуться да и уйти, как вдруг старуха заговорила:

— Я не стану сейчас разглагольствовать о том, что все твои проблемы сущие пустяки, — сказала она. Я лишь негромко фыркнула — и она меня не понимает. — Скажу лишь вот что: видишь во-он тот холм, пожелтевший такой, невысокий. — Я проследила за движением руки и кивнула. — Это молельный холм Сиив — богини справедливости. Сходи туда, затем возвращайся…

— Зачем это?..

— Не злись, не надо. — Старуха склонила голову в бок. — Просто сделай так. Поверь, хуже не станет.

— И что мне там делать-то?!

— Ты что, никогда не молилась? — рассмеялась старушка. — Иди-иди, не бойся.

Она развернулась и тихо пошла вверх по лестнице. Туда, откуда я вышла на мост. Я же осталась на месте, размышляя о том, что этой ненормальной вообще было нужно. Кто знает, возможно, мне попалась душевнобольная маньячка, и на горе меня ждет ее сообщник с топором в руках. Или же мне правда хотят помочь. Схожу на гору, схожу. Что уж…

Отдышавшись после долгого подъема вверх по пологим скалам, по протоптанной, но не слишком удобной тропе, я присела на удивительно мягкую траву. Так же она оказалась зеленой сухой, как будто здесь дождя и осени не было вовсе. Огляделась. Ни храма, ни алтаря, ни даже идола… странная гора для молитв. Лишь на ветвях тонких, странно изогнутых деревец, колыхались на ветру лоскуты ярких тканей, веревки, ленты и даже пряди волос, повязанные сюда по какой-то, неизвестной мне традиции. У меня же ничего годного для повязавание на дерево не было. Одежду на лоскуты не порвешь — не моя. А ничего такого, чем бы можно было отрезать прядку волос, я с собой никогда не носила. Острых предметов вообще боюсь.

И как же эти молитвы возносятся? С тех пор как умерла бабушка, которая учила меня и Ахаларни, мою сестру, молиться, в нашей семье и вовсе позабыли о религии, посвящая все время хозяйству. Но тогда мы с сестрой были еще малы, и я практически ничего не помню.

Нет, не могу. Мысли никак не идут, совершенно не знаю о чем просить эту Сиив. В детстве молитвы были для меня скорее игрой, чем разговором с Богами, так что молиться я совершенно не умею. А о моих проблемах боги, если они боги — знают и так.

Встав на мягкий травяной ковер коленями, я сложила руки так, как учила когда-то бабушка, прикрыла глаза и задумалась. Просить удачи, счастья, везения и справедливости? Нет, наверное, этого для меня слишком много. Богиня справедливости, значит, это просить и будем. А с остальным справлюсь сама.

Закончив с молитвой я еще раз обшарила карманы блондинкиной куртки на предмет нахождения в них каких-нибудь лоскутков ткани, или чего-нибудь другого, что могло бы подойти, но не найдя ничего подходящего лишь грустно окинула взглядом холм. На легком ветерке весело развевались чужие ленточки и веревочки, словно дразня. Но мне не оставалось ничего другого, как грустно опустить голову, стараясь не смотреть на яркие лоскутки, и потопать вниз с холма. Ничего, еще вернусь сюда сегодня и повяжу свою ленту. Только вот в «Шапку горы» забегу. Интересно, госпожа Даана заметила, что мы с Иальтой не ночевали в гостинице? Если заметила, то влетит нам по полной.

Когда я уже кое-как, скользя сапогами по мокрой пожелтевшей траве, спустилась с холма и вышла на широкую тропинку, тянущуюся недалеко от обрыва, позади раздался звонкий голос, назвавший мое имя. С обрыва открывался настолько завораживающий вид, что я, полностью поглощенная рассматриванием окрестностей, не сразу поняла, что зовут именно меня. Идя по самому краю тропы, я то вглядывалась вдаль, то смотрела вниз, где находился глубокий овраг полностью укрытый опавшими золотыми листьями. Потрясающее зрелище.

— Руа! — Настойчивее повторил голос. — Ты чего, ау!

— Привет, Иальта, — выдавила я из себя, остановившись. Обернулась. Тут же стало противно, не по себе. Рядом с блондинкой, держа ее за руку, шел Дорон. Выглядел мужчина вполне дружелюбно. Похоже, Клими ему еще ничего не рассказал.

— Здоровались уже. Ты чего, куда убежала? Мы тебя все утро ищем.

— Что-то случилось? — Вглядываясь в мое лицо, спросил Дорон. Как назло подбородок-предатель трясся, и я вот-вот могла расплакаться. Как назло — как только увидела эту парочку, тут же слезы сами появились на глазах.

— Да, — не стала скрывать я, — случилось.

Пришлось снова отвернуться в сторону оврага, ибо слезы уже вовсю текли по щекам. Но Иальта резво оббежала меня и остановилась ровно напротив.

— Чего ревешь? — Блондинка сразу заметила мои слезы и строго сдвинула брови. — Рассказывай, что произошло? Кто-то тебя обидел?

— Клими…— Выдохнула я, опуская плечи.

— Что он? — напрягся Дорон, так, что подойдя ко мне вплотную, принялся разглядывать меня с ног до головы, будто бы искал на моем теле и лице синяки и ссадины. — Ударил тебя? — Ну да, так и было.

— Нет-нет, — замахала я руками, — не бил он меня! — Скорее наоборот…

— А что тогда?!

Я замолчала, не решаясь рассказать истинную причину своих слез. Кто знает, нужно ли Дорону, другу Клими, знать о том, как он повел себя с девушкой.

— Ну Руа, Руа, не молчи же! Что сделал тебе этот красавчик? — Затараторила Иальта. — Ну-ка рассказывай, попробуем разобраться. Да не реви же ты! Хватит. Ну на платок, вытри слезы.

— Просто, просто… — я уже ревела вовсю, и задыхалась от всхлипов. — Просто он воспользовался, а с утра прогнал. Меня-а-а.

— Хм-хм, — только и хмыкнула Иальта, похлопывая меня по плечу. Из-за прохладного ветра я снова надела куртку, и пальцы Иальты, прилипая к коже, противно щелкали.

— Ну прямо-таки прогнал? — удивился Дорон.

— Угу…

Мужчина удивленно шаркнул ногой, крутанулся на месте, запихнув руки в карманы штанов, и уставился на солнце. По всему было ясно, что Дорон просто не знает что сказать. Наверное, впервые слышит такое о своем друге.

— Не знаю, всегда ли он так ведет себя с девушками… Сначала использовал, а потом сказал чтобы проваливала!

— Ничего он не воспользовался, а просто развлекся!

— Да, Руа. — Поддержала своего милого Иальта. — Мы ведь в другом городе, вдали от родителей и строгих взоров преподавателей. Почему бы не повеселиться, пока мы молоды, м?

— Но у него невеста есть! — уже разозлено заорала я. И чего они меня успокаивают? Посмотрела бы я на них в моей ситуации!

Иальта подняла свои светлые выщипанные бровки, и кинула растерянный взгляд на Дорона. Естественно, блондинка не была в курсе о том, что Клими готовится к свадьбе, а вот Дорон, кажется, хорошо об этом знал.

— Правда?!

— Ну да, — кивнул Дорон, — правда. Повеселиться Клими решил напоследок, что в этом такого?

— Ты знал что ли? — Блондинка исподлобья глянула на Дорона, беря меня за руку.

— Девочки, конечно знал. Об альковных похождениях Клими легенды ходят. И здесь, в Дрийси, у него последний шанс расслабиться перед свадьбой, поймите. Руа, не обижайся. Кроме тебя ему понравилось еще куча девушек, и останавливаться на одной, а тем более как-то продолжать отношения, он и не планировал.

— Но почему я?..

— А ты ведь сама виновата…— задумчиво проговорила Иальта, и меня как огнем обожгло. Я тут же вырвала свою руку из руки блондинки и прижала ее к груди.

— Что?!

— Ну сама ведь глазки ему строила…

— По твоей указке!

— Я не указывала напиваться и прыгать к нему на колени! — Повела плечом Иальта, косо глядя на Дорона. Тот стоял нагло глядя на меня, будто бы слова Иальты доказали то, что ни Иальта, ни он, ни даже Клими не виноваты в том, что случилось. Ну да, это все я…

— Ты ведь не думала, что такой парень как Клими может влюбиться с первого взгляда? — усмехнулся сын учредителя конкурса. Демон, думала…— Тем более, ты не совсем в его вкусе. Обычно ему девушки нравятся повыше, да и пофигуристей, вон как Иальта. Но я ее первый приметил.

— А почему тогда?..

— Наверное, захотелось чего-то нового. — Пожал плечами Дорон. — Я сам слегка удивился.

— Да ты бы Руа раньше видел — чистая пацанка. Это я ее так приодела. — Заметила Иальта. — Моя одежда на ней.

— Могу отдать…— буркнула я, стягивая куртку за рукав.

Иальта за плечико подтянула ее на место.

— Эй, ты чего?

— А ничего, ничего! — Я топнула ногой, и с силой дернула плечом, отклоняясь назад. — Сама виновата, значит? Так вы теперь говорите? А кто меня наряжал, кто советы давал? — Я посмотрела на Дорона, который с интересом наблюдал за моей истерикой, — кто мне все кружки эля пододвигал?!

— Руа, не нужно никого обвинять! — Иальта чуть нагнула голову, подтягивая подбородок к шее. Выглядела девушка шокированной, будто мои слова крайне ее удивили. Наверное, блондинка действительно считает, что я виновата сама. Паршивка! — Или ты правда рассчитывала на продолжение отношений?..

Я опустила голову. Сырые волосы, висящие сосульками, загородили лицо, неприятно прилипнув к коже. От этого почему-то стало еще печальнее, и я совсем разревелась. Естественно, Дорону и Иальте стало все понятно.

— Вот же дурочка…— только и протянул мужчина. — Да зачем ты ему?

Ага, дура. Дура, что вообще на это все согласилась, и что поперлась в «Кипящий эль». Да только кто же не хотел бы продолжения. Эх, Клими. Почему все красивые парни такие гады?!

— Не знаю, — всхлипнула я.

— Вот и я не знаю, чего ты ноешь. Все равно бы бросил тебя рано или поздно, так что скажи спасибо, что все произошло так быстро. — Дорон взял за руку Иальту, и потянул девушку к себе. — Пойдем, оставим Руа одну, пусть поплачет.

Я злобно заскрежетала зубами. Дорон все-таки считает Клими правым! Если красавчик расскажет ему о пощечине, мне точно несдобровать. Надеюсь, Клими не мстителен…

Иальта задерживаться не стала, просто окинула меня жалостливо-оценивающим взглядом, и пошла за Дороном. Вот же уроды, только погляди. Накрутили меня еще больше и поспешили ретироваться. А я ведь была уже на грани того, чтобы треснуть кому-нибудь из них по зубам за такие слова. Сама виновата, ну ты подумай! Да мне бы, если бы не Иальта, и в голову не пришло строить глазки, наряжаться, напиваться, и прыгать на колени к Клими. Я бы как обычно пережила это чувство, переварила бы в себе, вернулась в Тирас, да и забыла бы Клими. Нет, походила бы, конечно, около него, грустно вздыхая. Рассматривала бы украдкой его красивое лицо, мечтала бы перед сном, но не более. А теперь мне очень больно… Не хочу так больше, и не буду.

Стоять на месте было неприятно — волосы и одежда все еще были мокрыми из-за прошедшего дождя, а по щекам катились слезы. Завывал ветер, и было довольно холодно. Все же хорошо, что Иальта и Дорон наконец ушли. Рядом с ними — умытыми, причесанными, аккуратными и счастливыми, я — опухшая, заплаканная, промокшая и грязная — чувствовала очень неловко. Движение согревало, и я шла довольно быстро, уже не обращая внимания на промокшие сапоги и скользкую грязь под ногами. Упаду так упаду.

Незаметно для себя я снова вышла на мост. Вообще-то старуха что-то говорила о том, чтобы я вернулась сюда после похода на холм Сиив, но самой ее на мосту не было. Интересно, здесь вообще часто бывают люди? Наверное, сейчас нет, ведь в Дрийси праздник — все толпятся на ярмарке, мало кто выходит за пределы города.

Я остановилась примерно на середине моста и снова облокотилась на перила, решив задержаться на несколько минут. Здесь, вдали от шумного праздничного города такая красота и тишина — это меня успокаивает. Возвращаться в «Шапку горы» не хочется совершенно. Ведь там я могу столкнуться с Иальтой, а еще хуже — с Клими. Почему мне стыдно смотреть ему в глаза, ведь это он подлец и негодяй?

— Снова думаешь сигать вниз? — Насмешливый голос раздался сзади. Снова эта старуха. Как же незаметно подкралась.

— Не хочу. — Я медленно обернулась. Не знаю, возможно, мне показалось, но, похоже, старуха даже расстроилась. Неужели ей настолько скучно, что так уж хочется кому-то помочь, поотговаривать? Или хочется посмотреть как я лечу вниз, маньячка?

— Вот и отлично. На холмик-то сходила, помолилась?

— Помолилась…— я снова отвернулась.

— Легче стало?

— Хуже стало. — Я скрестила руки на перилах и уперлась в них подбородком. — Знакомых встретила. Они говорят, что, мол, сама виновата, представляете, гады какие.

— Хочешь отомстить? — Старуха вдруг придвинулась ко мне, заговорив заговорщицким шепотом.

— А-а-а? — прищурилась я. — Отомстить? Как?

Заметив, что я заинтересовалась, старушка чуть отдалилась от меня, всего на шаг, и закопошилась в складках платья.

— Вот, держи, у меня есть для тебя подарок.

Я взяла в руки протянутую вещь, и покрутила ее перед носом, внимательно разглядывая.

— Это же просто холст. У меня таких полно. Я ведь художник…

— Знаю-знаю, — улыбнулась старуха, — потому-то и дарю тебе его, ты хорошая девочка.

— Спасибо. — Я не возвращала полотно, но и в карман запихивать не спешила. Стояла, закусив губу, с подозрением разглядывая морщинистое лицо старухи.

— Бери-бери, не думай. — Старуха очень резво подпрыгнула, опираясь на руки, и уселась на перила. — Присаживайся, сейчас я кое-что расскажу тебе об этом холсте.

Мне хотелось протереть глаза — сначала решила, что показалось. Старушка, а такая энергичная, только подумай, а. Потом захотелось напомнить, что кто-то недавно сам говорил о том, что на камнях сидеть нельзя, а теперь хлопает ладошкой по месту рядом с собой, но я промолчала и послушно подсела рядом.

— Он необычный, этот холст, — решив, что я готова слушать, начала старушка. Я придвинулась к ней ближе, нервно теребя идеальные края этого самого холста. Хм, на вид новый. — Все, что ты нарисуешь — тут же станет реальностью, если ты захочешь, конечно. Любая вещь, любая ситуация. — Старуха заглянула мне в глаза, видимо, стараясь понять, заинтересовала ли она меня.

— Как это? Так бывает? — Удивилась я, свертывая ткань в трубочку. С магией, в которой я даже не нуль, а глубокий минус, я, конечно, сталкивалась, но вот волшебный холст вижу впервые.

— Не веришь? — усмехнулась старушка. — Хочешь, докажу?

— Как?

— Ну, ты ведь хочешь отомстить?

— Я не совсем уверена. — Замялась я, но вспомнив довольное лицо Клими, и счастливые физиономии Иальты и Дорона, решилась. Да еще и Рапрал этот…— Хочу! А как?

— Можно их убить.

— Убить?! — я испугалась. — Зачем же так серьезно?!

— Начнем с блондинки, — будто не слыша моих слов, сказала старушка, уже протягивая мне непонятно откуда взявшийся карандаш. — Она ведь такая мерзкая, да?

— Нет, нет! Она хотела мне помочь!

— Она хотела только посмеяться над тобой…

Я непонимающе мотнула головой, а собеседница продолжала:

— Она сделала из тебя свою копию, заставила забыть о конкурсе и думать лишь о глупостях, вроде встреч с молодыми людьми. Подумай, ведь на самом деле ты не такая…

— Да…— медленно кивнула я, а руки уже сами потянулись к карандашу. Я разложила полотно на широких перилах, склонилась над ним и задумалась.

— Ты ненавидишь ее?

— Да…— повторила я.

Несколько движений руки, и вот картинка начала вырисовываться: Иальта с Дороном прогуливаются по тропинке у пропасти, на самом краю. Вот нога блондинки скользит вниз, и она падает. Дорон успевает схватить ее за руку, пытается вытащить, помочь, но сам падает вслед за ней. Да, Иальта, оказывается, ты весишь не так уж мало. Я сама не заметила того, как черно-белая картинка ожила. Иальта, с перекошенным от ужаса лицом падает вниз, за нею летит и ее спутник. А эти глаза… ничего красивее предсмертного взгляда и не видела никогда в жизни…

— Что ж, месть свершилась, — старушка махнула рукой и картинка пропала. — Теперь ты можешь забрать холст, он твой.

— Вам…не жалко? — Я тяжело дышала.

— Совсем нет, — улыбнулась старая женщина. Она ловко спрыгнула на мост и, не оборачиваясь, направилась к ступенькам.

Я осталась сидеть на месте, не совсем понимая, что же только что произошло.

— Сходи к той скале, посмотри на дело рук своих. — Напоследок услышала я. — Думаю, тебе будет любопытно.

Я мигом пришла в себя и, тут же забыв про старуху, поспешила к противоположной стороне моста, туда, где начиналась тропинка, ведущая к той самой скале. Холст я быстро свернула, и запихала в карман куртки.

Внутри меня всё переворачивалось от волнения. К горлу подступала тошнота, голова кружилась, а в глазах темнело. Хватаясь за скалистые стены, я медленно, пошатываясь, брела по узкой тропинке внизу ущелья. Еще совсем немного, и я удела ИХ — два тела, неподвижно лежащих в луже собственной крови и грязи после дождя. Неужели? Неужели бабка не обманула меня, и они действительно мертвы, по-настоящему! Боги, что же я наделала?

На подгибающихся ногах я направилась в «Шапку горы». Все еще не веря в то, что сотворила, я надеялась увидеть в комнате Иальту, привычно красующуюся перед зеркалом. Но, естественно, никого в комнате не застала. Я очень сожалела о содеянном, но где-то внутри все же жаждала окончания мести. Осталось еще двое, и что-то мне подсказывало, что так просто успокоиться я не смогу, им не жить. Теперь, когда я имею в руках такую замечательную вещь, простить обиды будет очень трудно…

Интересно, когда заметят пропажу парочки? Сейчас примерно полдень, подождем до вечера. На входе я столкнулась с госпожой Дааной, и она ни сказала мне ни слова о том, что ночью я пропадала демон знает где. Лишь хитро улыбнулась.

Оказавшись в комнате, я завернулась в тёплое шерстяное одеяло, равнодушно взглянула на пустующую кровать Иальты и разбросанные на ней вещи, которые она оставила там перед своей последней прогулкой, и, обнимая холст, уснула спокойным, безмятежным сном, с чувством выполненного долга. С каждой секундой сожаление об убийстве в моей душе таяло, таяло и таяло…

Следующим утром всем конкурсантам, собравшимся в банкетном зале, объявили об отмене конкурса, и без объяснений отправили в комнаты паковать вещи. Но, я-то знала, в чём дело…

Как я и предполагала, конкурс свернули, и уже к вечеру мы с мрачной и молчаливой госпожой Дааной выехали из Оригса в Краинр. Отсутствие Иальты она не объяснила никак, сказав, что обо всём расскажет в Академии. Я состроила понимающую мину, и отвернулась к окну, погрузившись в свои недобрые мысли. Так я и доехала до самой Академии.

— Руа Кэйлин, — я снова стояла перед столом господина Лахлана. В этот раз глава Академии не улыбался и выглядел довольно мрачным. Мужчина явно собирался объявить мне что-то важное и отнюдь неприятно. Ух, не собираются ли меня обвинить в смерти блондинки? Да нет, вряд ли…

— Да? — тихо отозвалась я.

— Должен объявить вам о том, что совет Академии принял решение о вашем исключении из нашего учебного заведения…

— Что?! Но почему?

Господин Лахлан встал из-за стола, смерил меня тяжелым взглядом и со вздохом начал:

— До нас дошли слухи о том, что вы непристойно вели себя в Дрийси. Простите, Кэйлин, но мы не может допустить, чтобы девушка с подобной репутацией обучалась здесь.

— Что? Нет! Не было такого! — мой взгляд в панике заметался по кабинету. Это что, шутка?

— Вас видели пьяной в таверне, на глазах у всех вы приставали к молодому художнику из Йоргана. — Спокойным тоном проговорил мужчина. Сердце пропустило удар — неужели Клими все-таки сдержал слово? Наклеветал на меня!

— Мы просто отдыхали, Клими сам приставал ко мне!

— В любом случай, — махнул рукой господин Лахлан, снова присаживаясь на стул, — совет принял решение…

— Но я…

— Собирай вещи и к вечеру выезжай из общежития. И даже не надейся, ни в какую другую Академию искусств любого другого королевства тебя не примут, — глава Академии безжалостно рушил все мои мечты и надежды.

— Но, подождите!

— Выметайся! — Уже заорал господин Лахлан. — Чтобы к закату и духа твоего здесь не было, Руа Кэйлин! — И уже более спокойным тоном продолжил:— Тебя будет ждать повозка у ворот.

Я стояла неподвижно, все еще не веря в то, что только что случилось. Проклятый Клими, вот теперь тебе точно не жить. Точно!

— Вон! — Снова вскрикнул мужчина. Его лицо покраснело, и я всерьез испугалась. Поняла, что и вправду пора делать ноги, пока директор собственноручно не придушил меня, за опороченную честь своей обожаемой Академии.

И вот я осталась одна. Вернее с холстом, поломавшим мою жизнь. С жаждой мести, с талантом и, как мне тогда казалось, без будущего.

Я вернулась в Картреф, к соскучившейся семье, которая вопреки моим ожиданиям тепло принялась меня обратно, и поддержала в моем горе. Дома писалось не хуже, чем на закатах на крыше Академии. Я продавала свои картины на рынке ближайшего города, и вскоре получила свой первый заказ на портрет. За этим заказом пошли и другие… а потом начались нападения…