Третья глава

Третья глава

Настоящее время. Тирас

 Душный и безветренный летний вечер клонился к долгожданной ночи. Непередаваемо хотелось грозы. Единственное тёмно-серое светящееся облако делило небо пополам, и та половина, что была ближе к земле, алея, прощалась с солнцем, а верхняя часть обиталища Богов уже встречала ночную хозяйку — луну, которая пообещала охранять крохотных жителей этого мира, и солнце, одобрительно кивнув, скрылось за лесом, сдав пост. Дождем и не пахло…

Я лениво наблюдала за безмолвным разговором небесных светил, и со скучающим видом потягивала эль, сидя за длинным столом в трактире «Горящая глотка». Сегодня я праздновала свой, страшно сказать, уже двадцать третий день рождения, и позади веселилась компания друзей. Праздник был в самом разгаре, но мне почему-то было не до веселья. Нет, не то что бы скучно, просто мыслями я пребывала где-то далеко, не в любимом трактире. Казалось немного непривычно праздновать день рождения далеко от Картрефа, без мамы и сестры. Но обстоятельства сложились именно таким образом — домой я заявляться не рисковала.

Уже около года я жила в столице Краинра — Тирасе, куда перебралась, накопив денег и вернувшись из монастыря, где пряталась от преследований. И где встретила ЕГО. Но, увы, мы не можем быть вместе. Он — монах, а я… не совсем нормальная художница и убийца, которую он больше не хочет видеть. Да и нападения продолжились с тем же постоянством. Но мне уже плевать. Я даже научилась получать от них удовольствие. Точнее сказать — они стали частью моей жизни. А холст — верный помощник и друг, — частью меня.

Вслед за мной в Тирас перебралась и Линн, после окончания Академии искусств. Но в отличие от меня, вечно ищущей приключения и не желающей сидеть на месте, подруга устроилась на хорошую работу, вышла замуж и зажила счастливой семейной жизнью, вскоре ожидая пополнения. Видеться мы перестали совсем. Да и смысл? Счастливая Линн пробарабанила бы мне все уши о том, какой прекрасный у нее муж, как чудесно ожидать малыша, и какое счастье проводить все время на кухне, за готовкой обеда или ужина, дожидаясь с работы верного кормильца семьи. Нет уж, увольте. В свои двадцать три я даже слушать не желаю об этих ужасах…

Не стану утверждать, что со мной этого никогда не произойдет, но ближайший десяток лет я точно не собираюсь привязывать себя к кому-то. А уж замужество и дети — это вообще в планах на ну очень далекое будущее.

Зато в моей жизни появилось много новых знакомых, большинство из которых, честно говоря, не вызывают у меня сильного доверия. Но из-за постоянного чувства одиночества, мне приходится общаться с ними, чтобы не сойти с ума окончательно.

Вот так и проводила я свободные от непостоянной работы вечера, сидя в «Горящей глотке» и потягивая ненавистный мне эль с совершенно равнодушным видом. Там-то я и нашла новых друзей. Таких же одиноких и дурных на голову как я, художников, менестрелей, воров, гадалок и просто бродяг. Именно эти энни как никто другой могли понять меня…Даже несколько особенно родственных душ отыскалось среди них.

Как же достала жара… Я нагло умыкнула из-под руки Ларлы, моей подруги, одну из ее больших гадальных карт, которые она всегда носила с собой, и принялась нервно обмахиваться. Пусть меня, как именинницу, и посадили прямо у раскрытого окна, все равно было очень душно. Запахло сдобой. Кажется, вынесли именинный пирог. Только вот он мне уже не полезет точно.

— Эй, ты чего такая грустная? — меня легонько ткнули локтем в бок. Я только передернула плечами, а веселый чуть пьяный голос продолжал:— Ну улыбнись ты хоть ради приличия.

— Я не грустная, я задумчивая…

— Ну повеселись ты!

— Канэд, — грустно улыбнулась я в ответ светловолосому эльфу, одним уголком губ, и откинула со лба длинные рыжие волосы, — веселитесь дальше, не обращайте внимания на меня. Знаешь ведь, в последнее время мне что-то не до веселья.

— Знаю, — эльф придвинулся ближе ко мне, и заглянул светло-серыми, с голубой радужкой глазами, в моё грустное и бледное лицо, — но сегодня ты особенно печальна. В чем дело? Может, поделишься? Попробую помочь тебе справиться с тревогой.

Тревога… Да, я тревожилась. За себя, за холст, за Кано — моего милого синеглазого монаха… Нападения все не прекращались, и я всерьез опасалась, что мое непонятное везение как-нибудь покинет меня, и я бесславно помру где-нибудь под кустом, словив грудью арбалетный болт.

Канэд знает обо всем. Почти обо всем. Знает, что на меня периодически покушаются, как и о том, что год я пряталась в монастыре Сиив. Кажется, и о несчастной моей любви друг догадывается. Только вот о холсте я рассказать не решилась. Ну и пусть пока будет не в курсе — ему же лучше.

— Да просто все о будущем думаю, не переживай. Да и о настоящем…

— Да? — удивился Канэд. — А я думал, что тебя все устраивает.

— До тех пор, пока я не начинаю задумываться о будущем, — едва слышно прошептала я, опуская голову на плечо друга, и занавешивая лицо волосами. Кажется еще немного, и я расплачусь. Эй, держись Руа, держись. Ты ведь уже так давно не плакала. Это все демонов эль!

— Это ты об отчислении из Академии? — усмехнулся эльф. — Ха, забудь уже!

— Ф-ф-ф, — фыркнула я, — вот еще! Плевать мне на эту Академию. Я и без нее неплохо зарабатываю.

— Да, но ведь ты мечтаешь о выставке своих работ…

Я злобно раздула ноздри — знает же гад, куда бить. Выставку в лучших салонах Тираса можно организовать лишь с разрешения совета Академии. А господин Лахлан никогда в жизни не разрешит недоучке выставить свои работы. Мало того, что недоучке… Мне!

Где-то сзади уже началась драка. Мимо меня пролетела пустая глиняная кружка и, встретившись со стеной, разлетелась на мелкие кусочки, один из которых угодил мне по локтю. Сквозь рукав тонкой шелковой рубашки засочилась кровь. Я нервно смахнула осколки под лавку и, уперевшись кулаками в стол, приподнялась. Так, и кто это тут вздумал именинницу угробить?! Между собой пусть разбираются сколько влезет, хоть убивают друг друга, но я — неприкосновенна! По крайней мере, сегодня.

— Вы что, сдурели? Убить меня решили? — Вслед за мной вскочил и Канэд, который тут же схватил меня за руку, закатал рукав, и принялся разглядывать порез. Царапина-то ерунда, даже больно не слишком. А вот праздничную рубашку жалко. Вряд ли кровь отстирается. Придется теперь выкинуть, ну или обрезать рукава.

Эльф принялся водить по порезу холодным пальцами, что-то нашептывая, прикрыв глаза. Снова магичит. И как он это делает только, не понимаю. Но от мелких болячек помогает, и хорошо.

— Руа, прости, мы не хотели, — хором принялись извиняться орки, братья-близнецы Гипли и Ропли.

— Ах, это вы… и как я сразу не сообразила? — злость сразу улетучилась.

Эти с виду страшные громилы были самыми добродушными существами в Иараланде. Ссориться, ругаться и драться они могли только между собой, причем из-за любой глупости. В основном ссоры возникали на почве того, кто же из них талантливее: старший брат Гипли — поэт, или младший Ропли — художник. Хотя, признаться честно, оба они были мастерами своего дела.

— Если хотите устроить состязания, лучше выйдите на улицу, иначе вы точно кого-нибудь покалечите, или, что еще хуже — разнесете «Горящую глотку» и тогда отдыхающие здесь энни покалечат вас. — Улыбнулась я.

По залу покатились смешки — большая компания празднующих привлекала внимание, и других посетителей в трактире было немного, но захихикали и они.

— Все, можешь раскатать рукав. — Устало выдохнул Канэд, опускаясь на лавку.

— Эй, с тобой все в порядке? — я присела рядом, вглядываясь в еще более бледное чем обычно, лицо друга. — Что-то теряешь ты хватку. Какая-то мелкая царапина, а столько сил отняла…

— Не-ет, я бодр и полон сил, — усмехнулся эльф. — Просто здесь немного душно. Да и дымно. — Канэд замахал рукой перед лицом, разгоняя кумар.

— Хочешь, можем выйти на улицу, пройтись немного? — Я медленно отложила гадальную карту, которую все еще сжимала в руках. Канэд быстро кивнул, одним глотком опустошил стоящую перед ним кружку и, объявив, что будет ждать меня у входа, первым направился к двери.

Вскоре я последовала его примеру и, шепнув на ухо попавшемуся на пути Меону, — менестрелю пенсионного возраста, о том, что мы скоро вернемся, и он остается за старшего, вышла из таверны навстречу теплой летней ночи.

Канэд ждал меня на скрипучих и неустойчивых деревянных ступенях, по которым не страшно было ходить лишь выпив немалое количество алкоголя. Да в таком состоянии, в принципе, ничего не страшно. Но, увы, я была относительно трезва, выпил всего пару кружек, и спускаться мне пришлось, крепко вцепившись в руку эльфа. Перил здесь предусмотрено не было…

— Вчера на меня снова напали, — зачем-то сказала я другу, когда мы вышли на тропинку, ведущую в парк, но тут же прикусила губу. Вдруг подумает, что я жалуюсь или ищу защиты.

— Снова?! — Канэд даже приостановился, и я, держащая его под руку, чуть не повалилась назад. — Может, стоит провожать тебя до дома? Смогу защитить… ну, если что.

Ну во-от, началось! Хотя, неплохо иметь такого телохранителя как Канэд. Он лучший вор во всем Тирасе — силе и ловкости этого эльфа позавидовал бы любой солдат краинрской армии. Но мне ведь нравятся все эти нападения… Главное, другу об этом не говорить. Еще решит, что я сумасшедшая.

— Хотя, ты и сама неплохо справляешься, вроде, — задумчиво произнес друг. Я дернула его за руку, и мы снова пошли по дорожке к парку.

На улице было так же душно, как и в «Горящей глотке». Единственное — воздух свежее. Уже ближе к парку стало отчетливо слышно громкое стрекотание кузнечиков, и пение птиц. Небо было сплошь усыпано яркими звездами, ни облачка. Неужели, дождя мы правда не дождемся? Но, несмотря на невиданную жару, в воздухе все равно витал запах наступающей осени. Конец лета выдался необычным. Я привыкла праздновать день рождения под шорох дождя, а тут такое…

— Конечно, я ведь в монастыре не на попе сидела — тренировалась, — я в темноте улыбнулась Канэду.

На это он вдруг резко сжал мое запястье и рывком развернул к себе. Я даже взвизгнула от неожиданности и испуга. Стоя лицом к лицу с эльфом, я глубоко дышала, боясь пошевелиться. Что еще он задумал?! Монастырь монастырем, но в силе с Канэдом мне явно не тягаться!

— Расскажи мне о нем!

— О ком? — вздрогнула я.

— Ну, о монастыре!

Канэд, хорошо видящий в темноте, что-то углядел в кустах и потащил меня за собой.

— Знаешь ведь, эльфов туда не пускают, а так интересно узнать…

Я неуверенно шла за другом, не слишком его слушая, и гадая, зачем же он тащит меня в кусты. Затем, рассмотрев там поваленное дерево, успокоилась.

— Интересно тебе, говоришь?.. — Протянула я. Мы уже вышли с тропинки и теперь шли сквозь невысокие кусты. Я усиленно старалась глядеть под ноги, но все равно периодически спотыкалась и зацеплялась ногами за коряги. Но Канэд крепко держал меня под руку.

Мы остановились у бревна. Канэд тут же опустился на дерево и похлопал ладонью по месту рядом с собой. Я слегка помедлила. Насиделась в трактире. Может, лучше постоять? Заметив мое замешательство, эльф резко дернул меня за руку, и я практически упала пятой точкой на бревно. Хорошо хоть успела быстренько место отряхнуть.

— Интересно! — Кивнул друг. — Расскажи, что ты там делала? Чем занималась целый год?

— Ну а чем можно заниматься? — Пожала я плечами. — Молилась.

— И все-е? — Раздосадовано протянул Канэд.

— Ну нет, конечно, — решила я не расстраивать друга. — Рисовала еще, картины продавала. Вот, на жизнь безбедную зарабатывала.

— А как же гапро — знаменитая техника боя монахов? Неужели они тебя не обучали?

— Обучали, обучали, — кивнула я.

— Покажешь?!

— Давай в другой раз… Сейчас я не в духе, — взмолилась я. — К тому же, это просто издевательство — заставлять именинницу усиленно дрыгать руками и ногами. В это день я вообще отдыхать должна.

— Да ничего ты не умеешь, вру-ушка…

— Хам! — Возмутилась я, и даже чуть отодвинулась от Канэда. — Слышал бы тебя сейчас мой учитель!

— Ой-ой, и что бы он сделал? — шутливо оскалился эльф.

— Давай лучше сменим тему, — вдруг опомнилась я, и мне стало совсем грустно. Я снова опустила голову на дружеское плечо Канэда.

— Это он, да? — шепотом спросил эльф.

— Кто — он?

— Ну, учитель. Это из-за него ты печалишься?

Я притворно рассмеялась, стараясь смехом прикрыть грусть, что тут же черной змеей заползла в самое сердце. Нет, ну надо же было Канэду испортить такой вечер, припомнить мне те славные времена. Настроение и так паршивое с самого утра, а тут еще это…

— Нет, с чего ты взял?

— Не притворяйся. За время нашей дружбы я успел неплохо изучить тебя. — Канэд обнял меня за плечо. — И сейчас я попал в самую точку.

— Ну, да-да, это он. Тебе стало легче?

— Мне? А я-то тут причем? Я надеюсь, что тебе станет легче, если ты расскажешь. Почему же вы не можете быть вместе?

Демон, слишком много я рассказала этому остроухому блондину!

— Глупый ты, Канэд, и вопрос глупый…

— Почему это? — обиделся друг.

— Он — монах. Весь такой из себя правильный и положительный. А я кто?

— Не понимаю… Кто ты?

— Хватит барабанить мне в уши. Я тебе сто раз объясняла уже. Сколько можно, — затараторила я с такой скоростью, что даже закашлялась, но через силу продолжила. — Ну не судьба, в общем! Больше не задавай мне этот вопрос, пожалуйста.

— Хорошо, — засмеялся эльф, постукивая мне по спине. — Я схожу в «Горящую глотку». Тебе что-нибудь принести?

— Попить, — выдавила я из себя, пытаясь дотянуться и потереть отбитую Канэдом спину.

— Хорошо. Я быстро. Никуда не уходи, — подмигнул друг и скрылся в кустах. Наверное, решил срезать путь до трактира.

Всё-таки Канэд свин порядочный. Напоил меня элем, напомнил о самых трагичных моментах в жизни и благополучно удалился, оставив наедине с мыслями. Друг называется…

Память

— Давай сбежим ото всех, — я сидела на холме, на мягком красном пледе, поджав под себя ноги. Так редко удавалось выйти за стены монастыря и побыть наедине с ним…По осеннему небу неспешно плыли облака, а еще тёплый ветер шелестел травой. День выдался на редкость солнечным, и это навевало романтичные мысли.

— Руа, перестань, — тихий шепот. — Ты же знаешь, что это невозможно. Не мучай меня и себя.

— Да плюнь ты на все законы, на нападения. Забудь обо всем. Перестань уже быть таким невыносимо серьезным, — устало и по-детски обиженно.

— Мне служить в монастыре еще пять лет.

— Ничего, я могу подождать.

— Но, дело даже не в этом. Просто мы не можем быть вместе.

— Кано, ты меня не любишь? — я пристально взглянула на своего собеседника. Он молчал. В вечно серьезных синих глазах молодого монаха показались слёзы, а пальцы нервно перебирали высокую траву. Не выдержав напряженной паузы, я обняла Кано, прижавшись щекой к темно-синему шелку монастырской формы. — Если ты не любишь меня, скажи прямо. Я пойму.

— Ты уже не понимаешь! — повысил голос монах. — Ты совершила слишком много зла. Я предам сам себя и Сиив, если буду вместе с тобой.

— Но, я всего лишь защищалась! Я не убивала ради удовольствия! — в горле стоял ком.

— Руа, не обманывай сама себя. Тебе нравится убивать…

— Кано, и что же мне делать?

— Молись. И…оставь меня в покое, — молодой монах вырвался из моих объятий, и быстрым шагом направился к стенам монастыря, вниз по холму. С минуту я наблюдала за ним, ждала, что он обернется. Видела, какой уверенной походкой он шел, как ветер развевал его длинные темные волосы, и понимала, что Кано не вернется.

В который раз я осталась одна…Облака по-прежнему не спеша плыли по небу, а ветер всё также играл травой, но теперь всё это раздражало. Хотелось убивать! Убивать всех, кто попадется на пути! Но нет! Я буду сильной ради Кано! Буду держаться…У меня непременно должно получиться! Я сделаю все, чтобы быть с ним вместе!

 Легкий, еле уловимый шорох в кустах за спиной отвлек от неприятных воспоминаний, и я была почти благодарна. Кто-то приближался ко мне, при этом стараясь двигаться как можно тише, видимо, желая остаться незамеченным. Канэд? Нет. Вряд ли бы эльф успел так быстро добраться до трактира, и вернуться обратно в таком полупьяном состоянии. Да и зачем ему скрываться? Это определенно кто-то чужой. Но кто? Снова нападение? В мой день рождения?! Да это вообще наглость! Прошлая попытка отнять у меня холст случилась только вчера. Ну, вконец озверели…

Какое счастье, что я догадалась оставить полотно в тайнике. Я была уверена, что никаких эксцессов не произойдет. А вот на тебе!

Или…или наоборот плохо. Ни холста тебе, ни оружия кроме одного единственного карандашика, ни даже Канэда, нет рядом.

Остается один выход — дать стречка.

Медленно и осторожно встав с бревна, я неспешной и спокойной походкой двинулась по направлению к трактиру. Как назло народу не было совсем. Ух, и завел же меня Канэд, гад! Обычно наемники не нападали при свидетелях, и я сама уводила их в безлюдные места, чтобы повеселиться. Но сейчас, увы, совершенно другая ситуация. Одна я вряд ли справлюсь. Зря, зря я пила — конечности меня ели слушаются, здесь и гапро не поможет.

Можно понадеяться, что этот шум создает какой-нибудь зверек, снующий по кустам, или же ночная птица. А я-то, паникерша… Не замечала раньше такого за собой. Наверное, стоит обернуться и убедится в том, что это не нападение. А вообще, скорее всего, просто какой-нибудь забулдыга возвращается домой из «Горящей глотки» через заросли, чтобы ненароком не встретится с женой или соседями.

Остановилась на широкой тропе, обернулась. На тропинке между деревьями, метрах в двадцати от меня, высилась фигура. Человеческая. По всему мужская. Скорее всего, насчет пьяницы я ошиблась. Фигура не шаталась и вообще выглядела довольно уверенно. К тому же, стоило мне обернуться, неизвестный преследователь также остановился как вкопанный, что доказывало — преследует он именно меня.

И что же мне делать? Тянуть время и жать Канэда или же бежать? Друга я вряд ли дождусь, да и втягивать его в свои проблемы не хочется…

Решено: драпать! Возможно, на ходу что-нибудь, да придумаю.

Мне показалось, что правильнее будет не бежать к таверне за помощью, а попробовать справиться своими силами. Ну, а крайний случай — просто убежать. Поэтому я сиганула в кусты и, прикрывая руками глаза от колючих веток, понеслась сквозь дебри, примерно в сторону своего дома. Кажется, я попала в заброшенную часть парка, где гости бывают ну очень редко, и даже протоптанной дорожки здесь не найти — одни кусты да заросли. Если мой преследователь не какой-нибудь эльф, отлично видящий в темноте, то мне вполне удастся скрыться. А эльфов-наемников, вроде, не бывает. По крайней мере, я не встречала ни разу.

Я все бежала вперед, уклоняясь от лезущих в лицо колючих веток, и старалась прислушаться гонятся ли за мной. Но ничего кроме хруста веток под собственными сапогами и стука в ушах расслышать не могла. Пару раз я падала, оскальзываясь на чем-то мокром, больно обдирала бока и локти о кору деревьев. И кажется, порвала рубашку. Несколько раз зацеплялась за пни и корни, и снова падала. Кажется, в глину. Понять, преследуют ли меня я так и не смогла.

Спустя четверть часа моего бессмысленного и опасного ночного марафона, решив, что это глупая затея, остановилась.

— Должен признать, ты в неплохой форме. Еле догнал, — позади меня раздался прерывистый мужской голов. По спине пробежали мурашки.

— Это я… с испугу, — глупо ляпнула я, не двигаясь с места. Затем глубоко вдохнула и… снова задала лататы.

— Да куда-а ты?! — расслышала я голос за спиной, но лишь прибавила ходу.

Но пробежав лишь пару минут, я снова споткнулась, что, в общем-то, не было удивительно в ночном-то лесу, на скорости и практически без сил, и очень неудачно упала. Так, что подняться уже не смогла. Какая-то острая ветка глубоко порезала мне плечо рядом с ключицей, и еще я ободрала коленку. Нда, это точно самый необычный мой день рождения. Страшно подумать, что я искалечу или сломаю еще за эту ночь.

Сил бежать уже не было, и я просто отползла к дереву, прислонилась к нему спиной и прикрыла глаза, ожидая, что будет дальше.

— Ну, набегалась? Теперь поговорить спокойно можем? — Я смотрела только под ноги, поэтому совершенно упустила момент, когда преследователь подошел ко мне. Поговорим, ха! Вот будь у меня полотно — поговорили бы, да еще как! Я молчала, не отвечала. Мужчина тоже не спешил говорить.

— Что, ударилась? Сильно? Дай посмотрю…— энн присел передо мной на корточки.

— Ударилась? Ударилась?! — Завизжала я, одну руку прижимая к ране на плече, а другой потирая коленку. Еще и штанину порвала. А пара новая! В первый раз надела! — Да я чуть не убилась, из-за тебя, между прочим!

— А кто просил тебя бегать? — усмехнулся незнакомец, пытаясь отцепить мою руку от моего же плеча. — Только полная дура решит скакать ночью по лесу.

— Хам! — я разозлено толкнула преследователя в плечо, а так как уселась я на небольшом пригорке, он, ничего с моей стороны не ожидая, повалился на спину, смешно задрав ноги вверх.

— Вот теперь можешь меня убивать, я вроде как отомстила! — Я мотнула головой, убирая с лица непослушные прядки.

На мое удивление мужчина не разозлился совершенно. Он спокойно поднялся, отряхнулся, кинул рядом со мной тканевую сумку и уселся на нее.

— И не собирался… Все же дай я посмотрю.

— Меня в трактире друг ждет, он вылечит, — я дернула здоровым плечом.

— Хорошо, как знаешь. Меня Ривин зовут, — незнакомец наконец представился.

— Руа.

— Знаю. — Улыбнулся Ривин. — Зря ты убегала, я всего лишь поговорить хотел. Можем пойти в трактир, поговорим там.

Мужчина поднялся на ноги и подал руку мне. Раз так, ну хорошо, в «Горящей глотке» будет трудно причинить мне вред. Я схватилась за протянутую ладонь.

— Откуда знаешь? Следил за мной?

— Вот доберемся до трактира, там и поговорим как нормальные люди. Я все-все тебе расскажу.

— Хорошо, — согласилась я, и сделала шаг. Но тут поняла, что нога нестерпимо болит. Боги, сломала что ли?!

— Кажется, я не могу идти, — жалобно пролепетала я, — нога болит…

— Эт-того еще не хватало! — скривился Ривин. — Садись, я посмотрю, что там у тебя.

С трудом я опустилась обратно на землю, и Ривин, развязав шнуровку на моем сапоге, отбросил его в сторону, и принялся легонько ощупывать мою конечность. Кажется, он что-то в этом понимает. Что ж, буду надеться, что это всего лишь вывих.

— Все нормально. Всего лишь легкий вывих. — Обрадовал меня Ривин. — Скоро пройдет. Поднимайся, пойдем в трактир.

— Если бы не ты, вывиха бы не было, — пробурчала я, осторожно натягивая сапог.

Ривин снова помог мне подняться на ноги, и я прищурилась, стараясь рассмотреть его получше. Но хитрая луна скрылась за облаками, оставив нас в полной темноте. Ну, ничего, рассмотрю его позже…

— Ты не бойся, я не по твою душу пришел. — Снова удивил меня Ривин.

— Что-то ты подозрительно много знаешь! — Я закинула руку на плечо энни, чтобы идти было удобнее.

— Это моя работа, — только и хмыкнул он.

Спустя четверть часа мы кое-как доковыляли до «Горящей глотки». Свинтус Канэд уже сидел в обнимку с симпатичной девчушкой и, видимо, совсем забыл про меня. А я, между прочим, именинница и просто беззащитная девушка, ждала его в кустах темной ночью, и жаждала воды. А теперь вот вся побитая и грязная ковыляю в обнимку с каким-то неизвестным Ривином, который шибко много про меня знает. Ну, гад остроухий. Завтра всё ему выскажу!

Ривин усадил меня за один из свободных столов, и сам устроился напротив. Тут же к нам подлетел один из братьев-орков. Гипли. Который тут же принялся выяснять где я шлялась, и почему такая грязная и измолоченная. Демон, ну вот, снова испачкала рубашку кровью! Теперь точно выбрасывать…

— Успокойся, — я как можно милее улыбнулась другу, — я просто гуляла и упала. Бывает.

— Почему ты ушла одна?!

— Я с Канэдом была.

— Но он уже часа пол сидит здесь, — недоверчиво прищурился Гипли, косясь на скромненько молчащего Ривина.

— Да бросил меня он. Я с ним еще поговорю об этом. Гипли иди, празднуй дальше, не беспокойся.

— Точно? — Гипли продолжал изучающе разглядывать мужчину, и я немного разозлилась приставучести орка.

— Ну что ты так смотришь, Гипли! Может, у нас любовь тут! Иди-иди, и передай остальным, чтобы не отвлекали меня!

Орк обижено вздохнул, но все же удалился.

Так, а теперь пора и разговор начинать. Не терпится узнать, что же нужно от меня этому Ривину.

— Загнула ты, конечно, про любовь, — усмехнулся мужчина. — Скажи, а что это такое они там празднуют?

— Да так, ерунда, — я равнодушно пожала плечами, смотря в сторону, — всего лишь мой день рождения.

— Ох, не знал. Поздравляю!

— Ой, как мило. А я думала, что ты и это знаешь обо мне, и специально выбрал для разговора именно эту ночь, чтобы напакостить, — бросила я и принялась рассматривать узоры на деревянной стене. На самом деле с тех пор как мы вернулись в таверну, я ни разу не взглянула на собеседника. Мне было неприятно смотреть на человека, который испортил мой праздник, перепугал до смерти, да еще чуть инвалидом не оставил.

Но Ривин пропустил мимо ушей мое высказывание.

— Сейчас лечиться пойдешь?

Я прислушалась к своим ощущениям: ногу потихоньку отпускало — она уже практически не болела, только тянуло немного. Кровь остановилась, только коленка противно ныла.

— Потерплю. Давай, рассказывай, что хотел.

— Мне-то все равно, но если ты тут от потери крови помрешь — меня не вини.

— Ага, конечно. — Фыркнула я. Ну-ну, искалечил меня, а теперь вроде и не причем. Мужчины…

— Как знаешь, — не унимался Ривин, — разговор будет долгим.

— Начинай! — бросила я, поудобнее устроилась на стуле и, наконец, подняла глаза на Ривина. В лесу разглядеть его так и не удалось. В темноте я смогла рассмотреть лишь кожаную жилетку и мускулистые руки. Ну, и понять, что Ривин выше меня головы на полторы.

Надо же, а мужчина, оказывается, симпатичный, хоть и не совсем в моем вкусе. На вид лет двадцать семь, не больше. Короткие пшенично-русые волосы, слегка отливающие рыжим, идеально очерченные брови, прямой нос, узкие красивые тонкие губы, темно-зеленые глаза… Интересно, кто он? И что же ему от меня нужно?..

— Наверное, стоит сначала немного рассказать о себе, — потер гладко выбритый подбородок мой собеседник.

— Да уж стоит, — хмыкнула я и, подперев рукой голову, приготовилась слушать долгий и нудный рассказ.

— Я принадлежу к гильдии наёмных убийц…— начал Ривин, но я не дала ему договорить.

— Что-о? Наёмник? — от возмущения я даже подпрыгнула над стулом, — А ну, выметайся отсюда! Наёмник он, только посмотрите!… Ненавижу вас! Иди, и передай своему хозяину, что холст я не отдам!

Ривин непонимающе хлопал глазами, да и все присутствующие в таверне стали подозрительно и с интересом на нас поглядывать. Оно и понятно: незнакомцы в «Горящей глотке» — редкость. А незнакомец плюс угрюмая хулиганка Руа — это что-то интересное. Я бы и сама с удовольствием понаблюдала за этой сценой, но, увы, находилась по другую сторону зрительного зала.

Канэд и братья напряглись, и двинулись было в нашу сторону, но я сделала успокаивающий жест рукой, мол «сама разберусь», и они остались на местах, но глаз с нас больше не сводили.

— Успокойся, — почти засмеялся наёмник, — ты, видимо, не так меня поняла.

— А как я еще должна понять? Объясни! Что мне думать, если последние годы вы мне жизни нормальной не даете?!

— Я в курсе, не утруждайся на рассказы, — оборвал меня наемник, и я разозлилась еще сильнее.

— Еще бы ты был не в курсе, гад! Давай, рассказывай, что там тебе понадобилось! Но учти, если что — тебя тут в муку сотрут! — Я слегка кивнула в сторону праздничного стола, за которым в полной боевой готовности находилось, по крайней мере, два громадных орка и один до зубов вооруженный эльф, готовые в любую секунду встать на защиту своей глубоко любимой рыжей и взбалмошной подружки. Остальные приятели тоже вступятся, я уверена. Хотя, зная Гипли, Ропли и Канэда, по многочисленным совместным дракам — помощь других энни не потребуется.

— Хм, — наемник кашлянул в кулак. — Я клянусь, что не сделаю тебе ничего плохого.

— Да-а? — изогнула я бровь, — в чем еще клянешься?

— Ну, в том, что наша гильдия не охотилась за тобой, увы, поклясться не могу. Но у меня есть к тебе одно предложение.

— Очень интересно. Какое же? Что тебе надо?

— Нужна твоя помощь, — честно признался Ривин, и я чуть не упала со стула.

— Наемник сам не может себя защитить?!

Ривин весело хохотнул, треснув по столу ладошкой.

— Ты не поняла, мне нужна не защита, а помощь. Даже не мне…

— А кому?

— В общем, предлагаю тебе присоединиться к нашей гильдии…

— К наёмникам? Мне? Да это же просто смешно! — Выдавила я из себя, с трудом сдерживая смех и копошась в кармане рубашки, нащупывая карандаш, переполненная желания вонзить его в шею собеседника.

— Поверь, это будет правильно. Наша гильдия обязуется защищать тебя при положительном ответе. Но, если ты откажешь — неизвестно, что придумает глава, чтобы заполучить холст.

— Заполучить холст? А почему ему просто не убить меня?

— Наверное, он знает несколько больше, — пожал плечами Ривин. — У тебя будет возможность расспросить его самостоятельно.

— Хорошо, — я тяжело вздохнула, — допустим, я соглашусь. Что дальше? Какая работа меня ждет?

— Сначала придется выполнить пробный заказ.

— Проверить меня хотите? — Я прищурилась. Не верят в наши способности? Что ж, придется доказать. — Хорошо, я согласна попробовать… Что за задание?

Наемник хитро ухмыльнулся, и привстал из-за стола. Что, уходить собрался? Эй, а как же наш разговор?! Я так же встала со стула.

— Об этом ты узнаешь утром, пойдем.

— Куда это? — насторожилась я. — Утром? Почему утром? До утра еще куча времени!

— Не бойся, не съем. В доме главы гильдии посидишь пока, прослежу за тобой. А то напьешься до утра. — Ривин оглядел зал, где вовсю шло празднование.

— Поверю тебе…

— Отлично, пошли.

— Погоди, — я внезапно опомнилась. — А что же я скажу друзьям?

— Ты же уже сказала, что у нас любовь, — подмигнул Ривин, открывая дверь и пропуская меня вперед. — Они поймут.

Я нервно кивнула головой, шагнув за наемником, и подумала о том, что этот азарт меня когда-нибудь точно погубит. Очень надеюсь, что не этой ночью. Да и утро бы пережить…