Глава 3.

ГЛАВА 3.

Смотри же и глазам своим не верь —

На небе затаился черный зверь —

В глазах его я чувствую беду.

Не знал и не узнаю никогда

Зачем ему нужна твоя душа —

Она гореть не сможет и в аду.

Агата Кристи — Черная луна

— Хельса… — неземной голос донесся с высоты, распадаясь на множество осколков. Будто мириады светлячков закружились в темноте перед заблудшим путником. Неожиданно зачесалась левая пятка, прогоняя сладкий дурман.

Кулаком я пнула эльфа в бок, но тот ловко увернулся.

— Эй, я не шучу, вставай! — взволновался Бес.

— Что случилось? — буркнула я.

— Пора.

— Ах, это, — я откинулась на туго набитую подушку и закрыла глаза. — Разбуди, когда все закончится.

Но маг не шутил. Он молча сложил пальцы и принялся плести заклинание, растирая между руками крохотный шарик. С неохотой я присела на край кровати и оглянулась. В комнате никого не было, кроме нас. После скудного ужина мы заперли все двери, особенно подперли ту, которая вела наружу — в сени. Сейчас мебель была сдвинута к стенам, на полу валялись вилы с топором, пару мешков, набитых соломой и ножка от стула. В печной трубе шумел ветер, заявывая. Я вспомнила о наших бедах:

— Где мужики?

— Бородатый растолкал большого друга пару часов назад. Вместе они порылись в хозяйском инвентаре. Это все, что удалось найти, — Бес показал глазами на пол. — Думаю нам нужна твоя помощь.

— Да, небогато жили здесь. Но что я могу?

— У тебя есть амулеты, — невозмутимо сообщил рыжий.

Эльф не терял времени. Пока я предавалась отдыху со сновидениями, этот паршивец изучил мое снаряжение и теперь держал в руках один из ножей. Осторожно пробуя заточку, маг нежно водил пальцем по рисунку на рукоятке.

— Ты знаешь чья это работа? Конечно, ты же незнакома с Майстром Шенгом. Его совершенные работы легко узнать. Откуда у тебя ножи?

— Купила у знакомого гнома в лавке.

— Их невозможно просто так купить, — Бес покачал головой, сделав собственные выводы. — Я говорил, что у тебя есть амулеты. Покажи мне все. Я должен знать на что рассчитывать.

На шее у меня была целая россыпь камней, фигурок, даже одна шкурка неизвестного зверя. Все это с неохотой я передала магу. После внимательного изучения он отбросил половину, хмыкнул, заметив шкурку и вернул ее мне.

— Хельса, нельзя быть такой наивной. Это шкура обычного кролика, ею даже удачу не привлечешь.

— Мне просто дорог подарок, вот и все! — защищалась я, мысленно припоминая какому продавцу быть обязанной по возвращению домой.

На лице Беса опять заиграла эта ненавистная ухмылочка. Между тем, в дверь заскреблись. Звук исходил не со стороны улицы, а откуда-то снизу. Сердце пропустило пару ударов, прежде чем эльф поднялся со стула и подошел к стене, где виднелась дверь в подполье. Схватив за крюк, он потянул ее на себя, оставаясь совершенно спокойным.

— А вдруг это оборотни? — пискнула я.

— Сейчас проверим.

В проеме показалась лохматая голова и широкие плечи в тулупе. Первым вылез Бодан, отряхивась от пыли и паутины. Следом за ним выпрыгнул щуплый Уфим. На лицах обоих играла довольная улыбка, им нетерпелось поделиться с нами, но слово взял бородатый:

— Мы знаем дорогу, которая ведет отсюда. На рассвете нужно уходить.

— Погоди-ка, ты хочешь сказать, что под землей прорыт ход?

— Да, но не за ограду, а в заброшенный пересохший колодец. Оттуда-то мы и махнем в лес.

— Где волки нас найдут и будут чувствовать себя как дома.

Инициативу бежать в обратном направлении Бес не поддерживал.

— Какое твое предложение?

— Переждать до новолуния, когда сила оборотней на исходе.

Прикинув в голове, мужик свистнул.

— Так это же еще больше недели здесь сидеть, луна только убывать начала.

— Удивительно проницательно, — хмыкнул эльф, — Но лезть к ним в пасть намного опаснее.

— Нет, мы уходим днем. Хельса, ты с нами?

Конечно, я была на стороне большей силы. Бес лишь покачал головой:

— Безрезультатная затея.

Рассвет наступил быстро. Как по команде стая волков убежала в лес с первыми лучами солнца, не дожидаясь, пока их цель сама выйдет из деревянного дома. Мы же сидели молча. Я боролась со страхом, но глядя на зеленое лицо Беса, мне становилось легче. Мужики тихонько пошептались в углу, да спокойно захрапели на прошлогодней отсыревшей соломе.

— Эй, Хельса, — немного погодя обратился ко мне эльф.

— Что? — шепотом отозвалась я, сдерживая дрожь.

— Идем со мной, пока эти дурни спят.

— Куда?

— Я знаю лес лучше любого из вас, я его чувствую. Мы не заблудимся. А твои амулеты дадут Силу. Или боишься? — Бес понизил голос.

— Еще чего, — расхрабрилась я, — Вместе убежали — вместе и вернемся. Почему ты не пользуешься своей Силой, как маг?

— Мне нельзя, — просто ответил Бес.

— Да, но ты не объясняешь почему, — я настойчиво пыталась добиться ответа.

— На мне чужое Слово, — спокойно заявил эльф.

Я кивнула. Ходили истории о том, как клеймили магов, переступивших черту собственных возможностей. Для поддержания мирового баланса Альянс Силы использует изначальное Слово, значение которого таится в самом глубоком подземелье под неусыпным взором хранителя.

— Никому не ведома ценность его. Никто не может нарушить его, — зеленые глаза Беса затуманились, — Сила в знании, а знание скрыто.

Завороженно внимала я неожиданному откровению. Где бы не блуждали мысли эльфа, они были далеко.

— Но ты разбудил меня магией, — вспомнила я.

Эльф усмехнулся.

— Простейший галюциногенный сбор, — в руках его быстро появился и так же исчез небольшой мешочек из холщи, судя по запаху, набитый разнотравьем.

— Слишком много секретов...

— У каждого на это есть право, не так ли? — Бес сощуренно взглянул на меня.

— Мне неведомо почему я оказалась среди… вас, людей с уголовной репутацией, — я деликатно старалась загладить тяжесть собственных слов.

— Ха! Наивная ты, наверное, новенькая?

— Я не понимаю, — язык слушался неохотно, — О чем идет речь?

— О магии, конечно! Думаешь я просто решил нанять извозчика, не заплатив ни гроша? И окажешься права. В Лаодоре стало слишком горячо, мне следовало как можно быстрее смыться оттуда, вот тогда пришел гениальный план. Двое грабителей, наивная девушка и хромая кобыла — замечательная комбинация. За пару золотых эти два брата-остолопа готовы были собственную матушку посадить в ту повозку, но когда услышали, что речь идет о легкой добыче, хотя того медведя в черной шапке сложно так назвать, но тем не менее… В общем, дело быстро сложилось, конюх подменил лошадь и я с ветерком выехал из города. Какого же было мое удивление, когда я обнаружил в тебе зачатки Силы! Ты тщательно прикрываешься бесчисленными и совершенно лишними амулетами, на что мне понадобилось время разглядеть твою суть, твой огонь. И знаешь, я даже рад, что так повернулось дело! Говорю откровенно, потому что надеюсь на помощь. Ты ведь мне ее окажешь?

Эльф предстал в новом обличье, будто спала та маска, коей он намеренно прикрывался. Его умные глаза светились жизнью, пугали и завораживали. Я осторожно освободила свои руки из его хватки и отодвинулась на край лавки.

— Мне сложно отблагодарить тебя за совершенный поступок. И я не просила заглядывать в себя! О помощи не проси, после всего это было бы слишком.

Я резко поднялась, накинула плащ и вышла на улицу. Свежий снег окутал землю в белый плен. На крыльце виднелись следы многочисленных лап. Волки караулили слишком близко — я передернула плечами.

Проклятые эльфы! Самая хитрая раса, готовая на любой поступок ради собственных интересов. Другое дело — гномы. Прямые и честные. Неподкупные. А так ли это? Вспомнить господина Дорри с его бесконечными клиентами весьма странной наружности и странными просьбами. Не удивлюсь, если он приложил свою руку. Ну, конечно! Кто отправил меня в тот день именно в дом господина Ши, куда не пускают даже самого хозяина без предварительного разрешения?

Я раздосадованно топнула ногой. Гнилые доски не выдержали удара, раздался треск и я провалилась в образовавшуюся дыру. Не успела я пискнуть, когда в проеме показалась голова эльфа.

— Помощь требуется? — ехидно спросил Бес, заложив руки за спину.

— Я сама как-нибудь выберусь! — злость закипала во мне.

— К нам пришел в гости медведь? — раздался бас Уфима и мужики присоединились к Бесу.

— О, девка! — Бодан обрадованно протянул мне руку, — Держись!

Я схватила шершавую и жесткую ладонь, а ногами уперлась в деревянные перегородки, неожиданный рывок вынес меня на свет. Раздался треск рвущейся ткани.

— Благодарю превелико, — от души сказала я.

Кое-как вытряхнув паука из левого сапога, а труху из волос, я стала внимательно изучать дырку в плаще.

— Эй, Бес..., — хотела обратиться я, но рыжего и след простыл, — Придется самой штопать.

— Ты думаешь этот малый ради тебя иголку с ниткой возьмет? — Уфим заговорил своим тихим голосом, — Ошибаешься!

— Но я ведь видела...

Мужики громко засмеялись, окончательно смутив меня.

— Да мы ему жизнью обязаны! А куртку он чинил по собственной нужде. Говорит, дай-ка попробовать, скучно видите ли ему.

Мы вернулись в дом, где я расположилась у печки. Руки дрожали в бессильном гневе, иголкой я тыкала в пальцы, кое-как закрепив ниткой края дыры. Кругом обман, этим людям и не очень нельзя доверять ни капли. Внезапная мысль пронеслась в голове — а в тот ли город мы возвращаемся? Если верить словам Беса, то в Лаодоре ему вряд ли будут рады, да и братьям тоже опасно там показываться. Итак, куда мы идем?

В кармане у меня была спрятана миниатюрная карта, которую с помощью магии можно растянуть до бесконечных размеров. Мне было достаточно увеличить земли вокруг родного города и установить компас. Вместо стрелки я положила соломинку, расщепленную надвое с одного конца. В центре круга оказался Лаодор, на севере раскинулся бесконечный лес — Чудьи земли, как пометил неизвестный автор, западнее и южнее проходил широкой полосой тракт до столицы, а вот восточнее виднелась цепочка гномьих гор. Деревня Голодное находилась аккурат на северо-западе. Я сосредоточилась на тонком металлическим браслете, змейкой обвивающим запястье, прислушалась к себе и отпустила заклинание. Стрелка сделала один оборот, указав наверх. Карта под пальцами уменьшилась, я внимательно присмотрелась к заповедному лесу — гордая надпись "Белая пустынь" венчала край мира.

— Хельса! — из-за печки показалось ухмыляющее лицо Бодана, — Ты с нами идешь или ждешь новолуния?

Быстро свернув свое занятие, я накинула плащ и вышла во двор. Мои попутчики уже собрались. Хозяйственный Бодан добыл небольшой мешок, в который сложил старую, но крепкую пилу, моток веревки, да кусок ткани.

— Пригодится, — он довольно провел рукой по черной бороде.

Бес как ни в чем не бывало шагал рядом, только что не посвистывая. Куда же ведешь ты нас, эльф? Я решила ждать ночи.

Сразу за деревенской оградой начиналась узкая, но утоптанная просека. Местные жители часто ею хаживали за хворостом и лисьими хвостами. К обеду мороз усилился, нещадно кусая за нос, я периодически снимала варежки, терла руки. Через пару часов мы сделали привал. Чтобы не оставаться наедине с эльфом, который заявил, что ему, как лесному жителю, жалко собирать останки леса, я ушла с Уфимом за хворостом.

— Ты знаешь куда мы идем? — первым делом я задала вопрос, только мы отошли на необходимое расстояние.

— Нет, — пожал плечами невысокий мужик, — А это важно?

— То есть тебе все равно, в каком городе мы окажемся, — недоуменно промолвила я.

— Конечно, нажива будет везде, так не все ли равно, где именно? — он наклонился и в руках его оказалась толстая и сухая ветка.

Хмурый Уфим не был расположен к беседе и далее мы шли молча. Жителю города сложно ориентироваться в лесу, потому я старалась держаться ближе к лагерю, но материала для костра было слишком мало. Покружив еще немного, я решила вернуться. Из волшебной торбы были извлечены котелок и крупа, и быстро разведя огонь, эльф растопил снег.

Заметив меня, Бодан укорил в недогадливости:

— Лапник бы ...

Пришлось топать обратно в лес, который темнел с каждой минутой. Воспоминание об оборотнях отнюдь не прибавляло смелости. Я набрала еловых веток сколько смогла унести, остальные пусть сами собирают!

—… куда?

— Ты же знаешь, мы обо всем договорились...

До меня доносились обрывки фраз. Высокий голос эльфа и бас Бодана переплетались в споре.

— Нет! Ты с ума сошел...

— Поздно отступать! Я не позволю им разрушить...

Как бы тихо я не старалась ступать, неожиданно раздался предательский хруст. На меня зло посмотрели две пары глаз и отвернулись к делам — приготовлению ужина и внимательному изучению содежимому мешка. С противоположной стороны показался Уфим, за спиной которого была целая вязанка хвороста, чему я тихо позавидовала.

Каша без соли и сахара была слишком пресной и обжигающе горячей. Смышленый Бодан прихватил из дома ложки, за что получил мою искреннюю благодарность. После трапезы единогласно дежурить остался Медведь, а я легла правым боком поближе к костру, слева тоненько захрапел Уфим. Я закрыла глаза, отчаянно борясь со сном.

— А сегодня Миртова ночь, — сообщил эльф пустоте.