Глава 2.

ГЛАВА 2.

Черный волк по следам идет, ни на шаг не отстает!

Чей-то дом! Я в окно стучусь, у двери я мечусь.

Хэй, пурга, дай мне сил еще! Я его осилю, я сведу с ним счет!

Поскрипит, поворчит да уйдет.

А в окне манит яркий свет, а внутри ни звука нет.

Я — никто. Здесь чужая земля, а им здесь жить, у них семья.

Пилот — Волк.

Пол был неровным, размеренно покачивался и больно отдавал в ноющий бок. До слуха доносился скрип дерева, рядом кто-то перешептывался. Я прислушалась.

— Лежит тут, пространство занимает, — голос басовитый с хрипотцой.

— Уфим, не трожь девку. Пускай себе лежит, — второй собеседник мне определенно начинал нравится.

— А я чего? Я просто передвинуть хотел, чтобы на проходе не валялась. А ты, Бодан, ругаться сразу. Лучше б подумал, как нам выбраться отсюда.

— Уважаемые, данное транспортное средство защищена различного рода магией. Вам отсюда не убежать, авторитетно могу заявить, — равнодушно протянул молодой голос.

— Так ты сам поди колдун! — воскликнул Уфим.

— Нет, господа, мне нельзя. Я в бегах.

— И сейчас тоже? — хмыкнул сообразительный Бодан.

— Тоже, — отрезал маг. — Мое присутствие среди вас есть ни что иное как простое недоразумение, которое разрешится еще раньше, чем мы доедем.

— Знаем мы вас, колдунов, зубы хорошо умеете заговаривтаь. Девку распинай и приступай к работе, — в голосе Уфима послышались угрожающие нотки.

Я не стала дожидаться, пока меня бесцеременно приведут в чувства, и открыла глаза. Свет проникал из маленького зарешеченного окошка под потолком. Я лежала на полу деревянной повозки и на меня смотрели в упор три пары глаз.

— Здравствуйте, — от внимания я расстерялась.

— Добре, — буркнул Уфим. Им оказался крупный мужик — обладатель реденькой бородкой и кожуха, вывернутого мехом наружу.

— Очнулась! А мы думали ты уже того… Нет, этого… — добродушно и честно признался Бодан, но вовремя получил тычок в бок.

— Спасибо, помощь не требуется, — я потянулась, разминая бока. Правая сторона нестерпимо ныла. Невольно поморщившись, я приподнялась, — Где мы?

— В лесу, — равнодушно ответил молодой.

Присмотревшись к нему, я ахнула. Рыжие волосы, тоненькая линия усов. Умные глаза на бледном лице. Небольшие, чуть заостренные эльфийские уши.

— Ты! — выдохнула я.

— Я, — не стал отпираться рыжий.

— Нет, это ведь ты!

— Да, это действительно я, — в руках у остроухого были игла с ниткой и он штопал дырку на рубашке. — Мужики тоже признали.

— Бес, ты скоро? — Уфим привстал и я заметила, что отстутствие рубашки его нисколько не смущало передо мной, правда он все же прикрылся колючим одеялом.

— Почти готово. Осталось пару стежков для крепости.

— Меня зовут Хельса, — вспомнила я о правилах хорошего поведения.

Уфим лишь кивнул, Бодан улыбнулся, а рыжий сделал вид, что его это совсем не касается, излишне заинтересовавшись пропущенной петлей.

— Куда мы едем? — я предприняла вторую попытку завязать светский разговор.

— Туда, — взмах рукой в сторону лошадей.

Я привстала, осторожно ступая на правую ногу. Картина в окне была такой же безрадостной как и выражение лиц моих невольных попутчиков. Напрасно я пыталась расшатать решетку — судя щепкам на полу этим уже занимались до меня и так же безуспешно. Дверь оказалась закрытой снаружи на засов. Наклонившись поближе я стала искать маленькую щелочку для ножа. Через пять минут пришлось признать, что повозка сделана качественно и на совесть, как у гномов. Тьфу, опять эти гномы!

— Не трать силы, девочка, — над ухом раздался теплый голос от которого я чуть не подпрыгнула. С трудом удержав самообладание, я повернулась к Бесу.

— Почему у тебя такое странное имя? Ты же эльф.

— Ну и что? — пожал плечами рыжий. — Моя мать была человеком, но отец настоял на длинном, по всем канонам лесного народа, имени. Я его просто укоротил.

— И полностью тебя зовут как-нибудь вроде Бессиаллеммиэльен, — я перешла к другой стороне двери, но ни щелки, ни хотя бы углубления, в которое удобно воткнуть лезвие, не оказалось.

— Не угадала. Впрочем, не стоит тебе знать. Сон потеряешь.

— Вот уж не думала, что крепкие эльфийские парни обладают такой притягательностью, отчего слабые девы теряют покой. Я выросла среди суровых гномьих мужчин, которые прячут свои секиры и топоры под длинной бородой, носят толстые портянки и пьют жгучую воду по выходным. Меня не так просто ни удивить, ни запугать. И я сама умею постоять за себя.

В качестве доказательства я вытащила из сапога футляр с ножами и продемонтрировала свое умение пользоваться холодным оружием. Это было необходимо, чтобы и в самом деле спать ночью спокойно, не прислушиваясь к шагам и не страшась за свою девичью честь, а то и за жизнь.

Нож вошел мягко, как в масло, мне лишь оставалось немного расшатать ручку и дерево поддалось, брызгая стружкой.

— Ого, какая сила у девки. И ловкость! — удивился Бодан, продолжая сидеть на полу.

Я немного кривила душой. Для эффекта пришлось задействовать капельку магии. Повозка была накрыта куполом, поглощающим магию, не позволяя заклинанию обрести окончательные формы — Бес оказался прав. Маг из меня очень слабый и это давало шанс. Обычно приходилось пользоваться простейшими артефактами, которые я выбирала в качестве украшения. Вот этот, в виде бабочки, не заколка для волос как кажется, а весьма необычное средство для определения источника силы. Браслеты на руках были заряжены полностью. С их помощью я плела заклинание, весьма необходимое в хозяйстве, кстати! По-простому его называли "заточкой ножей". При определенной концентрации и правильно рассчитанном угле можно было пренебречь лезвием. Теоретически поток энергии направленный в одну точку создавал весьма материальные разрушения...

Мои размышления были прерваны резким толком и последующим криком возницы.

— Что это? — мужики переполошились, вмиг очутившись на ногах.

— Наш шанс, — Бес быстро оценил обстановку.

Мысленно я похвалила эльфа, но вслух не сказала.

Дверь открылась легко и наша сплоченная компания дружно вывалилась на свежий воздух. Яркий снег под утренним солнцем блестел как начищенная сковородка. Рядом с лошадью ругался возница, пегая кобылка смотрела на него большими виноватыми глазами, будто все понимала, но ответить не могла. А его помощник пытался одеть на обод слетевшее колесо. Каждый был настолько увлечен делом, что не обратили ни малейшего вниманимания на шум отвалившегося замка.

Натянув капюшон на уши, Бес прошмыгнул мимо нас и попытался скрыться за деревьями. Предатель двигался легко, почти бесшумно, не оставляя следов на земле.

— Может быть их...? — Уфим перечеркнул шею толстым пальцем.

Не дожидаясь, пока мужик уточнит кто входит в его кровожадные планы по устранению, я засеменила вслед за эльфом. Но тот сделал вид, что не слышит сопенья за спиной и, кажется, припустил еще быстрее. Хоть бы волосы растрепались! И пусть не говорит, что лишь наполовину принадлежит к лесным жителям — не поверю. Как рыба в воде свободно плавает, не теряя ориентира, так и Бес следовал своему внутреннему компасу.

Толстый корень, слегка заметенный снегом, и оттого незаметный, подвернулся под ногу очень некстати. Я прокручивала варианты действий, когда вдруг серое небо и белая земля поменялись местами. В рот набилась холодная, мокрая каша. Полуэльф же быстро скрылся из виду. Мое чувство подсказывало, что теперь я увижу его не скоро, если вообще встречу когда-нибудь...

Раздосадованная, я повертела головой, пытаясь найти направление откуда пришла. Сориентироваться мне помогли бойкие мужские голоса, к которым я уже начинала привыкать.

— Уфим, стой-ка.

— Что такое?

— Впереди кто-то есть.

— Глупости, тебе померещилось. Идем быстрее, иначе совсем из виду их потеряем.

— Нет же, говорю тебе, на земле сидит существо, зенки вытаращило, да изо рта слюна капает. И на меня смотрит.

Мужики остановились в ста шагах от меня. Лицо красное от бега, взлохмоченная, шапка на боку, с носа капает талая вода — неудивительно, что подслеповатый Бодан принял меня за лесника.

— Эй!

— У-у-у… оно разговаривает!

— Стойте, куда же вы? Это я, Хельса! Мне нужно с вами поговорить.

Голос Бодана дрожал, но мужик остался стоять на месте:

— Ах, это девушка. Не то, чтобы мы тебя приняли за кого-то другого, но ведь лес темный, дремучий, всякие чудо… чудачества водятся.

— Ну да, конечно, — поддакнула я, — лесник, к примеру. Зимой он спит под землей, да будет вам известно. И куда же вы направляетесь?

— В город, — подал голос Уфим.

— А где он? — я невинно захлопала глазами.

— Мы тебе не скажем. У нас дороги разные. Хочешь знать — монету вперед.

От такой наглости я даже растерялась. Все вещи у меня забрали еще до того, как поместили в повозку, не досмотрев лишь потаенные складки одежды. Но об этом лучше умолчать.

— Предлагаю сделку. Мы вместе идем в ближайший город, а там я расплачиваюсь золотым.

Темные впавшие глаза засверкали блеском металла. В голове зашуршали мысли. Наживка проглочена.

— По рукам!

Мы символически обменялись рукопожатием и дальше двинулись в путь, сохраняя молчание.

Если взять в расчет среднюю скорость повозки — одна уставшая лошадь, да количество часов беспамятства, проведенных на жестком полу, то вырисовывается обнадеживающая картина. Нас увезли примерно на три монеты по карте. Переведя на более простой язык, то после, после полудня мы будем в городе. Нос Уфима способен различить запахи еды еще задолго до жилья, так что я целиком на него положилась, предавшись размышлениям о том, что беспокоит каждого путника вдали от дома — об оставшемся там.

Порою я задерживалась на работе и даже приходилось ночевать, когда Дорри уезжал со своей женой в столицу. Их дела якобы заключались в том, чтобы привезти новые безделушки, но на самом же деле хозяин был связан с подпольным сообществом, о названии которого нельзя даже и подумать. Весь город они держали в страхе, и эти милые ребята, грубо связавшие мне руки, никогда не отказывались от грязных предложений. Откуда я это знаю? Все просто. Личная наблюдательность, да события старых дней. Мой бедный папа погиб от руки одного умельца в пьяной драке. Тогда мы держали одно заведение и жили там же на третьем этаже. Это был просторный дом, расположенный на улице Удальцов, в относительной близости от площади, и в такой же отдаленности от центра города, что давало ему бесспорное преимущество для тех, кто хотел тишины. А ведение темных дел нашими соседями никого не смущало. С детства я встречалась с криминальными и не очень лицами славного Рештальда. Честель выросла ни о чем не ведая. Добрая тетушка Шилау всегда приветствовала мою сестру, когда я не приходила домой. Надеюсь, что и на этот раз она находится на попечении. Моего отсутствия просто не заметит.

Несмотря на опасность зимнего леса, на нашем пути не встретился никто. Лесники мирно спали в сугробах, глазастые юдища боятся дневного света и выходят на охоту лишь ночью. Остальная мелочь предпочитают добычу менее крупную, нежели трое людей. В животе напомнили о двух голодных днях.

— Эй, мужики! — крикнула я вслед угрюмым спинам.

— Чего тебе, — откликнулся бородатый.

— Я есть хочу.

— Поймай зайца или ягод мороженых погрызи, — Уфим даже не повернул головы в мою сторону

— Еще чего. Кто из нас сильнее?

— Конечно, ты. Заяц слабый, но бегает быстро.

Вот так. Я села на снег и стала всхлипывать. Мужское сердце дрогнуло и мне протянули кусок подсохшего хлеба.

Я подозрительно посмотрела на угощение.

— Откуда он?

Бодан молча развернул грязный носовой платок и показал мне целую краюху из ржаной муки.

— А курочки нет? — спросила я с надеждой.

— Ешь, что есть, хватит уже сопли разводить. Скоро придем к жилищу, там нас и накормят добрые люди.

— Ага, такие же как вы.

Снова воцарилось молчание. Я шла, мрачно разжевывая сухарик, тщательно гоняя его во рту. Жадность некоторых была поразительной. Своими глазами я видела, как прикрываясь рукой, бородач грыз куриную ногу. Как только она не заледенела при таком морозе! Холод пробирался под плащ, гулял по рукам и ногам. Надежда на теплоый приют грела не хуже быстрой ходьбы.

Счет времени я давно потеряла, но кажется через пару часов, когда солнце стало завершать свой дневной бег, мы встретили речушку. Шумное течение и быстрое течение не позволяло сковаться льду. Ледяная вода сводила зубы.

На берегу виднелись чужие следы легких сапог.

— Ага, Бес был здесь! Это хорошо, очень хорошо. — Уфим потер руки.

— Значит, что мы не заблудились, ты это хочешь сказать? — я оторвала взгляд от воды. Жаль, что набрать ее не во что.

— Конечно! — бородатый и глазом не моргнул.

— Уфим, далеко ли до жилья?

— Успеем до темноты, идем! — махнул рукой наш предводитель и скрылся в кустах.

Мы переглянулись с Боданом. Он лишь пожал плечами. Грузный словно медведь он отличался редкостным добродушием и доверчивостью.

Мне неизвестно чем бы закончилось бесконечное путешествие, если бы нам так и не удалось найти ночлег. Темнота спустилась резко, упала на небо и даже луна редко проглядывала сквозь тучи. Мужики подслеповато натыкались на мелкие кусты, пока я не сжалобилась. Перед нами повис слабый огонек света.

— Ого, да ты магичка оказывается! — в голосе бородатого послышалась смесь угрозы с удивлением. Уж не знаю, чем ему так не угодили волшебники, я заметила еще в повозке, как он относился к Бесу, хотя тот ни разу не применял заклинания.

— Это простые амулеты, — попыталась оправдаться я.

— Все равно вам веры нет. Вы — сброд жуликов и кидал. Видел я на своем веку не одного такого, как на подбор. Денюжку возьмут и поминай как звали.

— Я не магичка!

— Эй, ребята, смотрите — указал пальцем вперед Бодан. То ли действительно что-то увидел, то ли хотел прервать бесполезный спор.

В который раз наступила тишина. Я отправила вперед небольшой сгусток силы. Обратно она вернулась наполовину поглощенная. Значит где-то есть люди. В моем представлении сразу нарисовался бедный, но чистый стол на котором стоит горшок с картошкой и луком. Дрова тепло потрескивают в печке. А хозяйка улыбается своим гостям.

— Девка, чего встала посередке! — грубый голос и толчок в плечо вернули меня в реальность.

Пройдя еще достаточно, чтобы окончательно замерзнуть, мы наконец увидели тени домов впереди. Ни печного дыма из трубы, ни света в окошке — тишина и пустота. Подозрительно молчали собаки. На окраине деревни висела шильда.

— Го-лод-но-е, — по слогам прочитал Бодан.

— Голодное и холодное, — я поежилась скорее от страха. Зимнего мороза я уже давно перестала чувствовать. — Ни еды, ни тепла. Здесь кто-нибудь живет?

— Судя по сапогу на том крыльце, люди уходили в спешке.

— Но куда? — прозвучал вопрос без ответа.

— М-да, — почесал бороду Уфим, — делать нечего. Идем до конца, а там зайдем в первый дом, где будет еда.

Чернота проемов, скрип калитки подгоняли будто за нами мчалась стая волков. Краем глаза я заметила чью-то тень в окне.

— Смотрите! — я указала на дом из которого струился дым.

— О, вот и наш дом, — обрадовался мужик.

Он решительно поднялся по ступенькам и забарабанил в дверь. Внутри никто не отзывался.

— Откройте, мы путники, ищем приют. Дорога была долгая, нам бы подкрепиться и переночевать.

Дверь резко отворилась. Показалось бледное лицо.

— Бес, — я ахнула.

— Заходите, только быстро. И не шумите, ради всего святого!

— Но что здесь происходит? Где все жители?

— Их выгнал страх, — эльф прошел в комнату, открыл печку и подкинул дров, — теперь нам нужно больше тепла. Еды немного, но думаю, что хватит на всех. Грейтесь, подкрепляйтесь, пока это возможно.

— О чем ты? — бородатый мужик с трудом стянул варежки с заледеневших рук.

Я не стала терять время на бесполезные дейтсвия и сразу села на стул у огня. Потом размотаюсь, а судя по разговору на это не будет времени. Деревенские не могли покинуть свои дома без причины.

— Голодное проклято, — подчеркнул мои догадки Бес.

Напряжение застыло в воздухе.

— Кем? — я с трудом шевелила губами.

— Не знаю, — пожал плечами эльф. — Может быть когда-то здесь проходил колдун или некромант...

Его прервал раздавшийся снаружи вой.

— Они пришли, — Бес сообщил новость, будто погоду за окном.

— Кто? — мужики чуть ли не заикались.

— Оборотни. Чувствуют нас.

Желудок свернулся тугим узлом. Хорошо, что я решила пропустить ужин.