Глава 1.

Часть первая. Белая Пустынь.

ГЛАВА 1.

Но напрасно собака

Охраняет твой дом:

Так уж вышло, однако —

Что хотим, то возьмем!

Канцлер Ги — Ведьма II

Я скребла веником по деревянному полу.

— Хельса, ты можешь поторопиться? Скоро придут первые клиенты! — со второго этажа донесся дребезжащий голос.

— Почти готово, — елейно пропела я и замахнула сор в дальний угол.

Лавка "Исполнение желаний", в которой я работаю уже второй год, стоит на оживленной улице и днем обычно полна посетителей. Зеваки не пропускают возможности полюбоваться на телепортационное устройство — единственное в городе. Хозяин лавки предприимчиво извлекает из него выгоду, отправляя путешественников в дальние края. Здесь же приобретается все необходимое: карты, магические компасы, спички, котелки и многое другое.

Под прилавком тихо зашуршало.

— Чес, не шуми! — переполошилась я. — Если тебя услышит старый Дорри, то он меня уволит!

— Я больше не буду, — пропищал голосок.

Это моя десятилетняя сестра Честель. После смерти матери вся опека легла на мои плечи.

Намочив тряпку в ведре, я продолжила убирать первый этаж.

Над дверью мелодично прозвенел колокольчик.

— Мы закрыты, — повернулась я к вошедшему мужчине.

Я разглядела, как он худощав, хищный нос навис над острым подбородком, а фигуру скрадывал широкий темный плащ.

— Прошу меня извинить, но я тороплюсь, — в голосе не было и тени раскаяния. — Мне нужен господин Дорри.

— Господин изволит дрыхнуть, приходите позже, — я мстительно ткнула шваброй по его сапогам.

— Хелли, я хочу леденец! — не усидела сестра.

— О боги, за что мне такое наказание! — воззвала я к небу.

Честель вышла на середину зала. Лучи утреннего солнца, бьющие из окна, высветили ее миловидную мордашку с курносым носиком, обрамленную в вихрь каштановых кудряшек. Надеюсь, что в детстве я была такой же хорошенькой.

— Немедленно вернись!

— Я хочу леденец, — повторила сестра.

— Но у меня нет леденца! — начала закипать я.

— Хелли, ты плохая сестра, — со слезами она вылетела на улицу.

— Отлично, — проговорила я вслух.

Мужчина продолжал стоять, снисходительно мне улыбаясь. Похоже, что он никуда не торопился, а решил меня лишний раз позлить.

— Вы все еще здесь? — накинулась я на незнакомца.

— Я жду, пока вы прекратите ваши семейные сцены и, наконец, сходите наверх за господином.

Но гном почтил нас собственной персоной, тяжело спускаясь по ступеням.

— Что за шум? Хельса, я тебе сколько раз говорил, чтобы ты не смела… О, это вы...

Красное лицо неприятно сморщилось в попытке улыбнуться, а его голос был похож на скрип старого колеса. Пренепреятнейший тип из всех гномов, что мне встречались. Будучи маленькой, я надолго прилипала к окну его магазина и завороженно смотрела на карты дальних стран, странные приборы, позволяющие не сбиться с пути и, конечно, телепорт. Когда мама от нас поднялась на небо, мы с сестрой остались без средств к существованию. Я долгий месяц обивала пороги всех мыслимых заведений, чтобы найти хлебное место. Но только старый Дорри решился меня принять. С условиями, конечно. Какой гном не любит нечестных сделок! Я приходила до открытия, убирала небольшой зал и встречала посетителей.

Хозяин с человеком в плаще прошли в подсобное помещение за прилавком, служащее одновременно и кабинетом. Я проводила их взглядом и перевернула табличку на двери на "Открыто".

Начинался рабочий день. По всем прогнозам он не предвещал ничего хорошего. Во-первых, Дорри обязательно мне выпишет штраф за сестру. А во-вторых, просто так было написано в ежедневной газете, которую я быстро пробежала глазами, пока собиралась на работу. "Сегодня следует опасаться людей с дурными намерениями и обходить стороной малолюдные районы.", — говорилось в колонке. Эти предсказания составлял один видный маг, профессор, звездочет и еще почетный член клуба любителей домашних кошек. По слухам, у него их было больше десятка. Но, несмотря на это, я ему верила. Особенно после того, как прочитала однажды, что меня ждет потеря денег и в тот же день получила еще один штраф от хозяина. До сих пор обидно, между прочим!

Если утреннего посетителя можно считать человеком "с дурными намерениями", то я с блеском его избежала, лавируя между клиентами. Он поправил массивную застежку на шее и вышел из лавки, не сказав больше ни слова. К господину Дорри часто захаживали подобные люди, имена которых я не знала, а лица у них сплошь неприятные. Ведение тайного дела — есть принцип в землях Лаодора. Пожалуй, это самый преступный город, пронизанный подземными ходами вдоль и поперек. После того, как было отлажено магическое сообщение между городами, о них все забыли, а хозяин "Желаний" потирал свои коротенькие ручки, подсчитывая прибыль от операций. За молчание гном поощрал звоном мелких монеток.

К середине дня я вымоталась, как никогда. Заходила группа молодых людей с пожеланиями "подешевле, но поизящнее", и пришлось их телепортировать к эльфам. Надеюсь, я не испортила тем праздник цветущих садов, который начинался когда в наших краях стояла зима. С жалобой представитель, конечно, не явится, очень уж эльфы боятся отморозить свои бесценные уши, но зато летом пригласят к себе на чай с выяснением обстоятельств порчи деревьев и прекрасных эльфиек. И про компенсацию не забудут.

— Милая, мне нужно с тобой переговорить, — выглянул из своего кабинета господин Дорри.

Я остолбенела. Заметив мое замешательство, гном заискивающе добавил:

— Пожалуйста.

В кабинете я присела на услужливо предложенный стул. В душу закрадывались подозрения.

— Хельса, как ты помнишь, к нам утром приходил один господин. — начал старый Дорри. В руке мелькнул золотой.

Я кивнула. Его тайные дела меня не интересовали. Но монетка могла исправить положение.

— Это деликатное дело я могу поручить только тебе. Ты очень старательная девушка.

Польщенная я немного расслабилась и отпустила подол платья, который сжимала до этого.

— Господин Дорри, так давайте перейдем к делу!

— Да, конечно.

Гном потеребил пуговицу зеленого кафтана и продолжил:

— Сходи к господину Ши, забери кое-что и принеси сюда.

— Да меня же на порог не пустят!

— А ты уж постарайся как-нибудь, — господин Дорри небрежно кинул золотой на стол. Я сглотнула.

— Что касается твоей сестры...

— Ее здесь нет, — быстро сказала я.

— Если ты выполнишь задание, — гном особенно подчеркнул первое слово, — я обещаю закрыть глаза на происшествие.

— Хорошо, согласна.

Закутавшись в шерстяной плащ, я вышла из лавки. Улица Ремесленников по праву принадлежала гномам и занимала целый квартал. Снег уютно прикрыл город. Дымили кузницы, вкусно пахло жареными лепешками. Ребятня каталась на самодельных санках, дружно подталкивая в спину. Я подошла к магазину господина Илорри и потянула на себя дверь. В кармане лежал золотой, который я была намерена потратить.

— О, Хельса, проходи! Ты наконец-то решилась? — ко мне выплыл гном с бородой ниже пояса и в смешной красной шапке.

— Я пока осмотрюсь еще раз, если вы не возражаете.

— Конечно, конечно, — господин Илорри был сама любезность.

Целый месяц я наведывалась к нему и вздыхала над ножиками. Это была единичная работа — тонкое, но прочное лезвие с гравировкой по всей длине, костяные ручки белоснежного цвета и балансировка, доступная только в исполнении мастера. Я взяла в руки сразу несколько штук и, прикрыв один глаз, выпустила из рук один за другим в стену за спиной гнома. Тот ахнул и схватился за шапочку.

— Проверяю, не затупилось ли лезвие, — невинно заметила я, вытаскивая ножи из деревянной панели.

— Да, как скажешь, Хельса.

— Один золотой и я ухожу вместе с ними, — наконец решилась я.

— Но они стоят два золотых! — гном неуверенно помял бороду.

— Я знаю. Больше одного не дам, — я повертела в руке ножик, будто намеревалась снова выпустить его в стену.

— Забирай, все равно кроме тебя ими никто не интересуется, — махнул рукой господин Илорри.

Я завернула метательные ножи в специальный чехол из тонкой кожи и спрятала в сапог.

Господин Ши был богатым человеком. Его дом находился на холмах, как бы возвышаясь над всем городом. Простые люди и нелюди старались держаться на расстоянии, равно как и господин Советник.

Я поднялась к зданию городской управы. Возле ворот собралась толпа любопытствующих. Слуги в синих ливреях старательно оттирали что-то со стены. Хулиганы не теряли оптимизма и каждый день обновляли неприличную надпись. Я немного постояла, согласна кивая возмущенной торговке, когда заметила кривой портрет, одиноко примостившийся возле объявлений. Стража вывесила изображение беглого преступника, по которому якобы его можно и даже нужно опознать в случае столкновения в оживленном месте. По мнению художника, так выглядит маг, уличенный в незаконной деятельности: рыжие волосы, шапкой нахлобученные на бледное узкое лицо с большими карими глазами, в одном ухе висит украшение, а за спиной прячется небольшой хвостик. Хотелось украдкой достать уголек и дорисовать рожки, как у беса.

В прекрасном настроении я свернула в подворотню, намереваясь сократить дорогу. Рядом раздались тихие голоса. От дома отделилась тень и навстречу вышел тролль в меховой шапке из-под которой выглядывала коса наемника. В душе стало холодно, как на улице.

— Цыпочка, — обратились ко мне, щербато улыбаясь, — ты куда-то торопишься?

— Тороплюсь, — я согласно кивнула, осторожно обходя громилу слева.

— А я нет, — от души ответил наемник. И схватил за руку. Точнее попытался, поскольку я оказалась готова к его маневру и ловко выскользнула из сомкнувшихся в воздухе пальцев.

Краем глаза я отметила, что из-за угла противоположного дома вышел еще один тролль. Тоже в шапке, натянутой на лоб. И улыбка без одного переднего зуба. Близнецы Олле! Я слышала о них, но ни коим образом не могла представить, что стану жертвой их разбойного нападения. В кошеле за пазухой сиротливо позвякивала мелочь.

— У меня есть деньги. Я спешу к господину Ши, но мы можем поделить добычу, — я подмигнула, не особо надеясь на успех.

Один тролль облизнулся и вопросительно посмотрел на брата.

— Нет, — ответил он за двоих, — У нас задание — доставить тебя клиенту. Он щедро заплатит.

Дело принимало крутой поворот. Мою скромную персону заказали? Быть того не может!

— Уважаемые, вы меня с кем-то спутали. Я не представляю никакого интереса для кого бы то ни было, кроме своей сестры и работодателя.

Снова обмен взглядами. Главный пожал плечами и достал из-за пазухи мятую бумагу.

— Ростом небольшого, наружность имеет симпатичную, одета небогато. При оказании сопротивления разрешается применить силу, — процитировал наемник. Голубой глаз тролля меня внимательно изучил, — Подходишь под все приметы.

— Но… но, — я задохнулась от возмущения, — это может быть любая!

— Нет, — голос окрасился скукой, — кроме тебя здесь никто не проходил. Так что, готовься, сейчас мы тебя свяжем и увезем.

Несмотря на нелепость ситуации, угроза была реальной. Я не стала спокойно дожидаться, пока меня скрутят, и припустила бегом. Точнее, я именно так и намеревалась сделать, но кто-то схватил за подол юбки. Проклятые гномы, шьют на совесть! Нет, как нормальному человеку одеваться у портного, я покупала одежду в соседний лавке с хорошей скидкой. Попытка выдернуть юбку и оставить клочок ткани не увенчалась успехом. Я сердито обернулась, но меня опередил второй наемник.

— Шарли, подожди, а вдруг мы ошибаемся и эта человеческая девка не та, кто нужен?

Я закивала, чувствуя поддержку.

— Ну что ты, как маленький, Харли, это точно она, мой нюх еще никогда не подводил. Не стой, вяжи ей руки.

Ногой я ударила одного в живот, освободилась из объятий, но уткнулась в каменную грудь напарника. Убегать бесполезно, мне с ними не справиться.

— Может все-таки договоримся? — жалобно попыталась я воззвать к совести тролля.

Резкая боль пронзила руки и в глазах потемнело. С мешком на голове я оказалась беспомощной и сделала единственно возможное в этой ситуации — потеряла сознание.

А предсказание-то снова сбылось, подумала прежде я.