Глава вторая

Солнце находилось в зените, освещая практически весь город, каждый уголок, улицу, переулок, играя солнечными лучами на позолоченном куполе дворца Мирограда, построенного ещё во времена первых царей Тейзима. Мироградский дворец служил символом власти на севере, такие же дворцы были и в Фааре на западе, и в Эллии на востоке, самый богатый и большой же находился в столице — Тейзиме. Теперь же дворец в Мирограде остался единственным, который не был осквернен Шизадой, остальные же были разграблены. Сейчас их здания служили приютом для бездомных и больных. Ценности, что были в них, увезены за море, и вернуть их теперь никак нельзя, это невосполнимая утрата.

Во дворце, в тронном зале, стены которого были покрыты позолоченными узорами и орнаментом, изображающим былое величие царской династии, находилось два человека. Царь Родислав и лорд Аксель.

— … Сложившаяся ситуация патовая, нужно, как можно быстрее собрать в мощный кулак оставшиеся войска и попытаться дать хоть какой-то отпор армии Альберта, пока Шизада занята осадой Железного замка. У нас, только в столице есть половина регулярной армии и если собрать всех до единого на востоке, получится практически такое-же количество. Соединив эти силы у нас есть шанс на победу, — доказывал свою точку зрения перед царем молодой светловолосый лорд с серыми глазами и потрясающе красивой внешностью, которой может похвастаться не каждый мужчина.

— Молодой человек, а вы кто? — царь вперил невинные глаза в Акселя.

— Вы меня не помните? Я вас спас…

— Ничего не хочу слышать, — перебил его Родислав и начал указывать пальцем куда-то мимо стоящего перед ним человека. — Казнить этого наглеца!

Понимая, что со стариком разговаривать бесполезно Аксель направился к выходу. Родислав еще года два назад начал забывать элементарные вещи, заговариваться, а иногда, говорить что-то невнятное. Солдаты понимали, что это старость и нужно выбирать нового предводителя, но как сместить старого не знал никто и сам царь не собирался покидать свой пост. В итоге, после того страшного поражения те лорды, чьи армии еще остались в строю и были готовы сражаться дальше решили действовать самостоятельно, но стремительно наступающие армии врагов не давали времени на соединение отрядов в одну армию. Силы защитников таяли и многие уже не верили в победу. Но немногие, как и лорд Аксель все еще считали, что победа возможна и ее нужно завоевать любой ценой.

Выйдя из дворца в лицо ударил поток свежего воздуха. Не успев сделать и нескольких шагов к лорду подбежал давно ожидавший его появления гонец. Парень был ранен в ногу и довольно заметно прихрамывал.

— Милорд, вам донесение от лорда Эдварда. — отсалютовал он. — Разрешите отправится к лекарю.

— Не разрешаю, а приказываю. Не нужно спрашивать разрешение из-за таких пустяков. — Аксель принял из рук гонца бумагу, сломал печать и развернул.

«Донесение от четвертого августа, семьсот пятого года. Вражеские войска подошли к стенам замка девятого июля и довольно продолжительное время готовились к предстоящему штурму. Двенадцатого июля, ночью, он начался. Внешнюю стену мы потеряли сразу, но удалось сохранить большую часть гарнизона и отступить ко второй, внутренней стене. Там мы задержали врага и держались до двадцать девятого июля, запасов нам хватало, но катапульты Шизады вскоре пробили брешь в стене. С тяжелыми боями, мы отошли в замок, оттуда я смог написать это донесение и скрытно послать гонца, через потайной проход под землей. Крепость падет и это неизбежно. Пусть память защитников Железного замка будет незабвенной. Лорд Эдвард,» — гласило послание.

Аксель помрачнел и все еще держа в руках свиток зашагал к своим солдатам, стоявшим около входа в городскую лечебницу. В Мироград лорд отправился в составе копья, группы воинов, насчитывавших около сотни человек. По дороге на них напали разбойники, коих в последнее время развелось достаточно много. Чтобы прокормить себя, они грабили караваны торговцев, иногда беженцев, убивали в основном всех и были не лучше фанатиков. В результате битвы несколько человек из охраны погибло, но разбойники сломали зубы о бесстрашие солдат Акселя. Сам лорд сражался храбро, подбадривая своим примером бойцов. За его честь и доблесть подданные любили его, а соперники боялись. Но между тем он был добрый и кое-где даже веселый.

— Садись на лошадь, — Аксель подошел к одному из солдат. — Скачи к лорду Северной гавани Роману, скажи ему чтобы срочно прибыл в Виндер.

— Будет сделано! — отсалютовал солдатик.

— А что делать нам? — спросил командир копья.

— Ждите пока что здесь.

Аксель развернулся и зашагал вперед по улице, сейчас нужно было поговорить с главнокомандующим гарнизона Мирограда для того чтобы выяснить дела стоящей здесь армии, насчитывавшей около двадцати пяти тысяч человек. А по пути лорд решил осмотреть город поподробнее и разузнать обстановку.

Город выглядел обреченно. Среди пришедших в столицу беженцев свирепствовали голод и болезни. Многие из них уже готовились отойти на тот свет, лишь некоторые цеплялись за жизнь, держась всеми силами, искали работу среди знатных людей и лордов, дабы заработать хоть немного денег, чтобы накормить близких. Но частенько богачи лишь прогоняли бедняг грозя кулаками и мечами. Доходило иногда дело и до драк, хоть и редко. Но основная масса все-таки бездействовала, они не работали, просто жили на улице, питаясь в недавно открывшихся харчевнях, где голодающие могли получить еду бесплатно. Также с приходом беженцев возросли грабежи, разбойные налеты в мелких переулках, в связи с этим усилилась охрана порядка в городе. Отряды городской стражи ходили чуть-ли не по десятеро, каждый городской объект охранялся не хуже крепости.

Сегодня же на улицах было не спокойно. Аксель шел по широкой грунтовой улице, где-то в окраине города и в то же время прислушивался к разговорам вокруг. Любил он иногда это делать, ведь чего только не услышишь от людей. По первым же услышанным сведениям выделялось то, что Мироград находился сейчас в чрезвычайно шатком положении. Кто-то паниковал из-за скорой осады столицы и собирался уезжать куда подальше, кто-то решил для себя, что разделит участь со всеми жителями города и останется. Звучали еще и возгласы о том, что нужно бежать за море, в империю Мелингран, там жизнь якобы легче. В чем-то он прав конечно, но слухи идут, что на «синюю» империю напали сразу с двух сторон и сейчас могучая по своей численности имперская армия ведет боевые действия сразу на два фронта, они пока держатся, но напряжение внутри страны растет. Пусть бегут куда хотят, они все равно не приносят никакой пользы, разводят только грязь и болезни, а в основном разбойничают.

Спустя четверть часа Аксель подошел к казармам. Вокруг сновали суетящиеся солдаты. Увидев человека благородных кровей все как один отсалютовали и снова принялись возиться со своими делами. Кто-то чистил оружие, кто-то тренировался. Практически все были заняты своим делом. В самих казармах на устланном сене спали остальные — отдыхали от ночного караула. Чуть поодаль находился личный кабинет, если его можно было так назвать главнокомандующего гарнизоном. Походил он скорее на сарай, чем на рабочее место. Тонкие стены не оставляли сомнений, что разговор может быть услышан кем угодно, а разбросанный солдатами мусор если его поджечь мог превратить «кабинет» за считанные минуты в большой костер.

— Приветствую, милорд! — радостно воскликнул командующий, как только из-за двери показался Аксель. — Чем могу помочь такой великой чести?

— Вы ожидали меня увидеть, главнокомандующий Климент?

— Не ожидал, а ждал с нетерпением. — он жестом пригласил лорда сесть.

— Для начала расскажите, что вообще происходит в городе в целом?

— Ситуация патовая, милорд. — от приветственной улыбки на лице Климента не осталось и следа. — Армия Мирограда бездействует, нам просто на просто некому подчиняться. Последний приказ, который я получил через неделю после поражения, это защищать столицу и ее жителей. Но защищать по сути уже некого. Всех, кто трудится во благо страны ничтожно мало. Половина из них — это армия. А остальные, я имею в виду беженцев, защищать никто не хочет. Они лишь ноют как все плохо и что жизнь с ними бедными сотворила. Мы им сделали ультиматум, либо они идут работать, либо их выгонят из города.

— Но своим принципам они не изменили.

— Верно. В ту же ночь произошло восстание и были нещадно разграблены все продовольственные склады в городе, кроме тех, что находились неподалеку от казарм, их удалось удержать. Погибло около трех тысяч человек, двести из которых мои солдаты. Но слава Единому голода не произошло. У крестьян в этом году особенно высокий урожай, это сыграло решающую роль в обеспечении армии пищей. В основном вроде бы все.

— И при всем этом на город движется армия фанатиков. — сказал Аксель совсем тихо.

— Что?! — встрепенулся Климент. — Железным замок пал?

Лорд протянул главнокомандующему свиток пергамента. Тот резко подхватил послание и забегал глазами по строчкам. Закончив, отдал свиток обратно. Его и без того мрачное лицо окрасилось в синеватые оттенки и стало похоже на грозовую тучу, а на лбу выступила испарина.

— Скорее всего они разделили свои силы, дабы убить двух зайцев одним выстрелом.

— Даже если так, — Климент вытер выступивший на лбу пот. — Мои солдаты в низком расположении духа, да еще и эти беженцы. Если враг подойдет к стенам мы окажемся меж двух огней. Они и так всем сердцем ненавидят наших солдат, так еще и это. Нужно что-то сделать, милорд.

Аксель задумался на несколько минут практически отходя от реальности. Его не интересовало ничего кроме поиска решения. В такое состояние он впадал очень редко. И только в действительно серьезных ситуациях. Подумав так некоторое время, он непременно находил выход, и сейчас заветное решение проблемы находилось от него совсем близко, оставалось только протянуть руку.

— Вы что-нибудь придумали, милорд? — раздался голос Климента откуда-то снаружи.

Мгновенно придя в норму, лорд произнес:

— Разнеси весть среди своих надежных людей, чтобы через два дня в полночь все пришли к городским воротам с вещами и провизией. О наших действиях не должны знать тунеядцы. У меня есть план.

***

Дабы выждать отведенное для подготовки замысла время главнокомандующий Климент предложил пожить в одной небольшой таверне, находящейся прямо около казарм. Название заведения «Жареный кабан» не соответствовало рациону рядового посетителя. Не слишком богатый человек посетитель за десять медных тек мог заказать порцию печеного картофеля, недоеденного кем-то ранее, пару кружек эля, либо подпорченный кусок курицы. Тем, кто побогаче, подавали практически то же самое, только посвежее. А уж тем, кто отличался толстым кошелем и благородными корнями подавали сразу с печи.

Аксель поселился в трактире вместе со своими воинами. Платил часть суммы на еду за них, благо денег было пока предостаточно. Сам тавернщик был не против большой оравы вооруженных людей, это в какой-то степени снизило количество драк. Люди видя стражников, сидящих рядом не слишком распускали руки и при возникновении каких-то разногласий пытались уладить все мирно. Если же дело доходило до драки враждующие стороны послушно выходили на свежий воздух.

Спустя два дня спокойного пребывания в таверне Аксель начал готовиться к выполнению своего плана. Для начала надо было хорошенько отоспаться перед полуночью, и лорд лег на кровать почти полностью одетым, оставалось только нацепить доспехи. Он закрыл глаза и попытался заснуть. Тело и сознание медленно погружалось в забытье, но затем резко возвращалось обратно в реальность. Так продолжалось с час и Аксель оставил попытки погрузиться в сон и уставился в потолок. Мысли текли медленно и равномерно, но с ожиданием нарастала тревога. Вдруг не получится? Нет. Прежние неудачи не должны сказываться на настоящем. Но просто так отрезать мрачные мысли не получалось и Аксель поневоле стал вспоминать все, что с ним происходило за последний год. Особенно пугающими были воспоминания о битве около Риллиска. Когда ничего не предвещало беды, ночь была безмятежной и тихой. Сонные дозорные пытались не заснуть на посту и облокотившись на копья усталыми глазами осматривали окрестности.

Все началось внезапно. Фанатики пошли в стремительное наступление широкой дугой быстро охватывая боем весь лагерь. Никто не ожидал, что они смогут что-то сделать еще долго. Застигнутые врасплох солдаты пытались выстроиться, но ливень стрел выкашивал их еще до того, как те успели поднять щиты. На приказы не реагировал практически никто. Аксель тогда оказался в самом эпицентре сражения и лишь чудом вышел оттуда живым. Фанатиков было чуть-ли не в три раза больше и действовали они слаженно и быстро. Подойдя ближе к центру лагеря, они поняли, что какая-то часть солдат, все-таки собралась с силами и скоро контратакует. И тут же, повинуясь некоему приказу разом сомкнули щиты ощетинившись длинными копьями.

Контратака захлебнулась, а потеряв всякую надежду люди побежали. Но тут клещи захлопнулись и бежать стало некуда. Лица солдат выражали лишь страх и отчаянье, ничего более.

— Выстроиться клином! Сомкнуть строй. Щиты! — начал кричать Аксель и солдаты, повинуясь командиру быстро выстроились клином защитившись щитами. — К северу! Бегом. На прорыв!

Защитники на скорости вклинились в стену копий и щитов фанатиков и благодаря нечеловеческим усилиям вырвались из котла. Потери были велики, но люди не сдавались и бежали что есть силы к конюшням. Стойла находились в трех километрах от лагеря и возможно еще не были разграблены. Так и случилось. А верхом на лошадях остатки войска оторвались от армии захватчиков в каждом городе разнося весть об ужасной беде.

Именно тогда все лорды городов собравшись в замке Виндера и дали обещание. Они должны были приложить все усилия и средства, какие только имеются у них для победы над врагом. Но к реальным результатам весь этот пафос практически не привел. На первом же совете лорды переругались друг с другом. Каждый рьяно доказывал оппоненту, что прав именно он. Затем дело дошло до личных оскорблений, и перепалка чуть-ли не переросла в драку. Совет сразу же поредел наполовину. От недавно грозной с виду сплоченной силы осталась лишь четыре человека. Они в отличии от остальных знали и понимали, что разобщение перед надвигающейся угрозой крайне губительно. Но силы оставшихся лордов были ничтожны перед бесчисленной армией врагов. Армия одного Альберта была уже в два раза больше собранных сил. Именно поэтому Аксель взял на себя обязанность найти любые силы какие только возможно. Это поиск привел его в столицу и требовалось действовать как можно быстрее.

— Милорд! — в комнату вбежал командир копья, с которым пришел Аксель. — Беда. В городе бунт. Мы отрезаны от гарнизона разъяренной толпой.

— Помоги мне надеть доспехи.

Спустя десять минут лорд был полностью готов и спустился в главное помещение таверны. Его солдаты держали дверь. Остальные подтаскивали к проходу большущий шкаф. Снаружи доносились звуки борьбы и душераздирающие крики. Мысль пробиваться через всю толпу была сразу отброшена. Это чистое самоубийство. Аксель воззрился на испуганно засевшего за стойкой тавернщика.

— Уважаемый! — хозяин заведения дернулся. — Отсюда есть какой-то черный выход дабы миновать толпу?

Тавернщик немного подумал, а затем часто закивал.

— Есть! Как же я мог забыть.

— Веди. — приказал Аксель и перевел взгляд на командира копья. — Пока держите оборону. Я возьму нескольких воинов, и мы разведаем черный ход.

Хозяин таверны схватил из небольшого шкафчика связку ключей и поспешил в складское помещение подзывая солдат. В конце темного склада находилась совсем не примечательная ветхая дверца. Поковырявшись с замком тавернщик открыл ее и впустил воинов первыми. Сам же он остался на складе так как будет только мешаться под ногами. Темный коридор, по которому шли солдаты никак не хотел кончаться, от чего Аксель всерьез задумался, почему черные ходы именно черные. Но через пару поворотов лорд увидел впереди свет и прибавил ходу. Выход оказался заколочен старыми досками и совместными усилиями их успешно выломали. Снаружи оказалась жуткая бойня. Войска гарнизона отчаянно бились с бунтовщиками, но они постепенно теснили их все дальше и дальше.

Обернувшись, Аксель выбрал из отправившихся с ним солдат самого щупленького и начал говорить.

— Солдат, иди и скажи командиру, отступать к черному ходу.

Воин кивнул и засеменил по коридору скрываясь за поворотом. Но ожидание длилось долго, а солдат все не было. Это насторожило лорда, и он решил не ждать, а прорываться без помощи копья. Войска гарнизона в тому времени отошли и закрепились прямо около выхода.

— Лорд Аксель! — вскрикнул капитан, похоже руководящий обороной в этом участке. — Слава Единому, вы живы! Скорее идите к командующему Клименту, он сам не свой из-за вашего долгого отсутствия. Щитоносцы проводят вас к нему.

Стальная коробка быстро двигалась вдоль улиц и спустя несколько минут добралась до казарм, где находился командующий. Климент и вправду был очень взволнован. Ходил туда-сюда по казарме и мял в руках какой-то платок. Коробка из щитов подошла прямо ко входу в казарму и из нее вышел Аксель. Увидев его живым и здоровым Климент кинулся к нему и сразу же сбивчиво начал докладывать обстановку.

— Хорошо, что вы живы. — взволновано проговорил командующий. — Произошло что-то невообразимое. Тунеядцы как-то узнали про наш план и информация быстро разнеслась по городу. Отчего поднялось недовольство и вспыхнул бунт. Люди быстро обзавелись оружием и пошли к казармам громя на своем пути все, что только можно. Мы не сумели их удержать на территории таверны, где проживали вы и я очень волновался за вашу жизнь. Но чудом вам удалось выбраться.

— Ценой моего копья, что держали дверь, пока мы обследовали черный ход.

— Мне очень жаль. — поник Климент — Но в чем же состоял ваш план?

— Я хотел скрытно вывести войска и тех, кто еще не забыл свою родину из города. — лицо Акселя зло скривилось. — Кто-то сдал нас.

— Но кто? — командующий почесал затылок. — Я доверял это задание лишь самым верным солдатам…

— Значит кто-то из этих «верных» нас и сдал. Сейчас конечно искать его бесполезно, он должно быть уже сбежал.

Некоторое время все присутствующие молчали. Где-то еще в глубине у Акселя начала зарождаться тревога, но лорд пресек возникшее чувство, сосредоточившись на главном.

— Велите войскам постепенно отступать к главным воротам, мы должны завершить начатое.

— Я сейчас же передам приказ. — отсалютовал Климент и ушел, оставив лорда одного с охраной. А Шизада действует довольно разумно пользуясь ведомостью недалекого большинства, которое насквозь прогнило низменными потребностями и эгоизмом. Тем самым она заставляет их выполнять ее приказы. Противопоставить ей практически нечего, кроме храбрости и доблести защитников, которые еще лелеют надежду на светлое будущее. Но одних этих качеств недостаточно, нужно нечто большее… Скрытая за маской безразличности тревога снова зажгла свое пламя в груди и потушить его теперь было не просто. Аксель сел и закрыл глаза. Как говорил отец: «Сначала разберись со своими тараканами в голове, а потом со всем остальным». В сознании начали возникать картинки воспоминаний прошлого. Детство, юность — хорошее и светлое время, когда он только учился сражаться на мечах и познавал науки. Разговаривал обо всем с братом и жил яркой жизнью. Затем мелькнуло его первая битва, на которую его взял отец. В логове какой-то банды разбойников. Там он впервые убил человека, тощего парня со старым, немного проржавевшим мечом. Нескольких довольно сильных ударов хватило, чтобы меч раскололся и еще пара секунд, дабы отправить парня на тот свет. Но вдруг картинки из прошлого оборвались. В казарму прибежал солдат и запыхавшимся голосом стал говорить.

— Бунтовщики прорвались в районе Скверной аллеи, нужна помощь.

— А где командующий Климент? — Аксель встал и зашагал наружу, молодой солдат засеменил за ним.

— Он уже сражается там, но отбросить бунтовщиков не удается.

— У нас есть свободные резервы?

Солдатик помотал головой. Как же так? Снимать людей с относительно устойчивых рубежей никак нельзя. Это сулит еще большим усугублением ситуации. Нужно, что-то делать.

— Собери всех, кого сможешь.

Воин кивнул и побежал в казармы. Через пятнадцать минут он привел с собой сто пятьдесят раненых солдат, которые еще могли двигаться и держать меч. Только один их вид заставлял поежиться. Такими силами брешь не закроешь, но попытаться стоит.

На Скверной аллее кипела жестокая битва и стоял смрадный запах крови. Гарнизонные войска были в явном меньшинстве, против бесчисленной вооруженной толпы. В гуще сражения наравне с остальными бился Климент разя врагов двуручным мечом. Аксель подал знак воинам и подразделение в полтора копья пошло в атаку. Помощь подошла как никогда вовремя. Наиболее измотанные солдаты отходили от гущи сражения и переводили дух. Лорд дрался отважно, разя одного врага за другим. Но натиск врагов не иссякал. Вскоре сражение превратилось в мясорубку. Практически вся аллея была залита кровью, повсюду лежали тела убитых. Их было так много, что нельзя было не спотыкнуться об одно из них. Силы защитников таяли. Даже пришедшая помощь ничего не решила, а лишь ненамного отсрочила неминуемое поражение. Но Аксель уже не чувствовал и не видел практически ничего, кроме тучи врагов. Золотистые волосы окрасились в алый цвет, равно как и доспехи. Фамильный меч дома Корнов разрубал врагов, словно шелковые платки, не оставляя сомнений в остроте лезвия. Найдя глазами очередного врага, лорд было бросился к нему, но кто-то резко толкнул его вправо. Арбалетный болт пролетел мимо и вонзился в нагрудник Климента, пробивая металл насквозь. Тело рухнуло на землю и перестало шевелиться. Грудь резануло болью. Но не физической, болела душа. Аксель перевел лишенный чувств взгляд на место, откуда стреляли. На крыше одного из домов виднелся темный силуэт.

Мгновенье.

Их взгляды пересеклись. Убийца уже знал, что промахнулся, но расстраиваться не хотел. Урон он все равно нанес. Еще мгновенье, и силуэт развернувшись скрылся из виду.

Что было потом лорд уже мало помнил. Все слилось в один большой гул. Он открывал глаза, смотрел куда-то вдаль, но не понимал происходящего. Мимо пробегали вооруженные солдаты, маша оружием перед другими. Потом чьи-то крепкие руки подхватили его и потащили прочь от места битвы. Люди что-то бормотали, глядя на Акселя и глубоко вздыхали. Затем его пытались отпаивать какой-то противной, жгучей жидкостью. Но ничего не выходило, так как лорд выплевывал все обратно. Наконец его оставили в пустой казарме и просто дали поспать.

Очнулся он через несколько часов, уже ближе к полудню. Легкий завтрак и пара глотков воды позволили ему полностью прийти в себя и ознакомиться с ситуацией.

— Пока что все в норме, милорд, — напротив сидел седой капитан и барабаня пальцами по столу докладывал. — Бунтовщики изрядно выдохлись теперь не лезут всей толпой, как прошлой ночью. По вашему приказанию мы отступили как можно ближе к главным воротам и ждем дальнейших указаний.

— Собирайте обоз с продовольствием, — приказал Аксель. — К вечеру войска должны выйти из города.

Капитан отсалютовал и удалился исполнять приказ. Лорд опять остался один.

К вечеру бунт полностью выдохся и сошел на нет. Люди более не желали сражаться и попусту убегали. Солдаты наконец вздохнули с облегчением. Но не все шло по плану, как хотелось. Во время переправки войска лопнула одна из цепей державшей решетку. Вторая, не выдержав тяжести тоже оборвалась. Никто не погиб, но мастерам понадобилось несколько часов, дабы поднять ее. Также после детального осмотра выяснилось, что цепь лопнула не от старости, а в результате небольшого взрыва. Сие могло означать лишь одно — саботаж.

Но большая опасность пришла извне. Когда большая часть войска уже ушла далеко вперед авангард армии Шизады подошел к городу. Заметив потасовку и открытые ворота, фанатики сразу же изготовились к бою и пошли на сближение. Акселю, все еще находившемуся в городе поспешили доложить о беде, но он уже взирал на стройные фаланги атакующих. Пламя беспокойства в груди разгорелось еще сильнее, доставляя неприятные ощущения.

— Вели всем отрядам, еще не успевшим уйти, выстроиться и готовиться к битве. — приказал Аксель. — Я прибуду к войскам сию минуту.

Через пять минут все войска вышли из города и заблокировали ворота, дабы не получить удара в спину.

— Все воины готовы к сражению, — отсалютовал изрядно уставший капитан, стоявший рядом с лордом во главе войска.

Армия фанатиков перестроившись в атакующую формацию стремительно приближалась на уступавших ей числом защитников. Солдаты поглядывали друг на друга и шептались между собой взволновано глядя на атакующих. Их ожидала жестокая битва, живыми из которой они вряд ли выберутся. Но погибнут они скорее всего зря… Им не суждена вечная слава, никто не вспомнит из имен. Земля погребет их без следа и даже мелкое упоминание об этой битве будет забыто…

— Что будем делать, милорд? — забеспокоился капитан. — Враги уже близко и времени на перестроение может не хватить.

Аксель никак не отреагировал. А ведь и вправду. Какой смысл сражаться дальше, если все рано или поздно погибнут. У защитников практически не осталось солдат для отражения вторжения. И никакие тактические уловки тут не помогут. Для чего? Для чего тратить силы на несбыточные мечты о свободе, когда можно умереть спокойно и легко? Умереть и больше не мучиться. Ведь такое благо может позволить себе каждый…

— О… нет. — запаниковал седой солдат медленно пятясь назад — Всем отходить в лес! Защищать своего лорда!

Капитан подхватил за локоть ничего не понимающего Акселя и потащил в лес. Тем временем воины врага подошли на достаточное расстояние и пошли в атаку на паникующих солдат. Началась жуткая сеча…

***

— … Знай, если расскажешь всю правду, то будешь вознагражден, а если нет… — Шизада немного надавала остриём своего изящно сделанного копья, между ног связанного человека. Древко и лезвие копья было покрыто красивыми узорами, изображающими длинных змей, готовых к нападению. Это было ее личное оружие, с ним она не расставалась со дня вручения.

— Нет! Не надо! Я… я все расскажу, только не надо! — жалобным голосом завопил пленник, его лоб начал покрываться капельками пота, стекавшими по лицу, щекоча кожу.

Женщина надменно улыбнулась, взору открылись ее глубокие морщины, лицо было уже не первой свежести, как тридцать пять лет назад, когда она вступила на землю этой страны в шестнадцать лет для исполнения миссии своего командира. И исполняет эту миссию до сих пор.

Несмотря на свой почтенный возраст, она имела отменное здоровье и не теряла хватки в умении драться своим копьем.

— Так-то лучше. А теперь отвечай, поганец, и отвечай быстро. Сколько людей в гарнизоне Мирограда?

Пленник замешкался, как будто перебирал все свои воспоминания, касающиеся этого вопроса, хотя, так оно, скорее всего, и было. Затем он поднял глаза на женщину и ответил:

— Около двадцати тысяч.

— Следующий вопрос. Есть или у них командир? — женщина надавила остриём посильнее, и пленник скривился от боли.

— Больно!

— Отвечай!

— Только глава гарнизона, больше никого. Пожалуйста, только не надо… — умолял человек. Шизада убрала лезвие.

— Тайные ходы есть в замке?

— Да, я уже показывал вашим людям выходы из них.

— Отлично, — женщина улыбнулась, но улыбка ее была не искренняя. — Ты заслужил вознаграждение по праву.

— Вы меня отпустите? — надеясь на лучший исход улыбнулся пленник.

— Нет. Ты лишь не будешь умирать мучительно. — Женщина щелкнула пальцами и сзади подошел охранник. Легким движением лезвия он прочертил кровавую улыбку на горле плененного человека. Тот начал дергаться в конвульсиях, заливая свою одежду, пол кровью и в конце концов, замер.

— Выдвигаемся на Мироград. Нельзя терять времени, — Шизада развернулась и грациозно направилась к выходу. — И вызови ко мне агента.

Через четверть часа женщина сидела в своей палатке освещаемой тусклым огнем свечи. Через час армия в двадцать тысяч человек должна двинуться на Мироград и стереть его с лица земли. Наконец-то эти неверные людишки поплатятся за все. Все они полны гнили вылезавшей изо всех щелей. Ложь окутала всех, все эти улыбки друг другу на улице никогда не были искренними. В глубине души люди желали поубивать друг друга и забрать себе все, до чего только доберутся. Только пока не было повода. И вот, тридцать лет назад он появился. Как же приятно было видеть, как люди захлебываясь желчью раздирают друг друга на части даже не ради собственной выгоды, а ради своих жалких жизней.

Они поплатятся.

Бросив маленькую девочку на произвол судьбы в реку, ее родители подписали для себя смертный приговор. Вопреки всему девочка выжила, ее спас добрый человек, его звали Мефистоф. Он вытащил ее из реки и взял к себе. Приготовив настойку из успокаивающих трав расспросил о том, что с ней произошло. Девочка, заливаясь слезами рассказывала свою историю прерываясь на пару глотков горячего напитка. Мефистоф лишь внимательно выслушивал ее, и когда она закончила решил воспитывать как свою дочь.

Прошло время. Девочка привыкла, а вскоре и полюбила своего нового отца. Но великая обида на родителей все еще сидела в душе, причиняя боль. Мефистоф видя страдания девочки, решил помочь ей.

Деревянный домик выглядел довольно бедно. Дворик около зарос пушистой травой и сорняками. Было видно, что хозяева довольно давно не следят за своим хозяйством. Калитка с хлипкой дверцей легко открылась, и девочка медленно вошла во двор. Все вокруг казалось чертовски знакомым и родным. Не удивительно. Она тут родилась и выросла. Но боль предательства жгла изнутри и медленно накатывала злоба. Девочка повернулась, Мефистоф стоял позади с вытянутой рукой. В руке у него был изящный кинжал с золотистой рукоятью в форме змеи. Она все поняла без слов.

Спустя четверть часа девочка вернулась. Ее лицо не изображало ничего, абсолютно. Подойдя, молча протянула окровавленный кинжал.

— Оставь себе, — тихо сказал Мефистоф. — Он теперь твой.

Это было начало новой жизни. Спустя месяц Мефистоф вместе с девочкой уехал из Тейзима в Священное Королевство Шерол. Там он нанял ей учителей и обучал всему. Готовил к походу на ее родину. И Шизада не могла его подвести, ибо пока она живет должна исполнить наказ отца…

— Вы звали меня, госпожа? — прошипел только что зашедший агент. Его лицо было закрыто капюшоном, а тело черным плащом. Но Шизада знала, что под его одеянием скрывается смертоносное оружие. Кинжалы, метательные ножи, различные яды и арбалет.

— Да, — Шизада встала с кресла и подошла к агенту вплотную. — У меня для тебя четкая задача. Посильнее насолить людям, а особенно гарнизону в столице. Как это сделать решать тебе. Максимум, что ты сможешь сделать, это заставить людей самим открыть нам ворота. Хорошая работа будет хорошо вознаграждена.

Агент тихо слушал, затем коротко кивнул.

— Все будет сделано в лучше виде, госпожа.