Глава первая

Медленно наступало утро, и солнце, давно вышедшее из-за горизонта, медленно тянулось к зениту. Люди выходили потихоньку из своих домов, приветствовали друг друга и шли собираться для работы в поле. Урожай в этом году должен быть довольно большим по сравнению с предыдущими. Все искренне радовались тому, что в кой-то веки деревня сможет отдать продуктовый налог в полной мере и подготовить приличные запасы на зиму.

Деревня была сравнительно небольшой, как по размеру, так и по численности ее жителей. Ветхие, почти разваливающиеся домики лаконично рассказывали путнику о благосостоянии поселения. Люди жили тут по-простому. Работали, ели, спали. Вокруг деревни для защиты от диких зверей и нападения разбойников построили частокол. Но нападать на крестьян никто не решался.

Юноша услышал зов с улицы и поспешно встал с кровати. Затем оделся, обулся и вышел на улицу. Звали юношу Иванес.

Отец уже давно ушел работать в поле, но парню сегодня не хотелось идти со всеми. Его ждали.

Парень протянул своим двум друзьям руку:

— Приветствую! — Это худощавый умный Арен и Бермунт — довольно сильный, широкоплечий здоровяк. — Нужно найти место для тренировок, не здесь же палками махаться?

— Уже не надо, — оборвал его Бермунт, его каштановые волосы немного трепыхались на сильном ветру, а от света солнца блестели бусинки серых глаз. — Я уже присмотрел хорошее местечко рядом с деревней.

Волосы Арена имели редкий для этой местности, да и вообще для страны пепельный цвет волос и зеленые глаза. Его частенько сравнивали с несуществующими вампирами. Уж очень он подходил под их описание.

— Тогда пойдем.

«Для нужд страны в надежной армии, для защиты территорий от внутренних угроз и опасностей вторжения извне каждый год призываются все юноши, достигшие двадцатилетнего возраста», — гласил один из пунктов ТЕЗа. Друзьям было уже по двадцать лет, и требовалось задумываться об обучении владения мечом. Единственный, кто умел обращаться с клинком, был уже давно тренирующийся в одиночестве Бермунт. На их просьбу он весело расхохотался, но помочь согласился. Лишь предупредил, что дело это не простое и может закончиться травмами.

— Ничего, переживем, — махнул рукой Иванес. — И не такое видали.

Площадку для тренировок представлял собой участок, окруженный редкими березками. По краям, ближе к деревьям, росли ромашки и еще какие-то незнакомые цветы с синими, причудливой формы лепестками.

— Пришли, — проговорил Бермунт и сразу полез в какой-то куст доставать высеченные деревянные мечи. — Пока что будете тренироваться с ними.

Ученики коротко кивнули и начали располагаться на траве, осматривая цветы и ближайшие окрестности. Июльское солнце светило вовсю, напекая своими лучами спину и голову. Так и перегреться можно.

— Что это за растение? Я такого не знаю, — Арен с интересом разглядывал причудливый синий цветок. — В книгах, что привозил мне дядя Авис, таких не было. Странно…

— А ты спроси у него, когда приедет, — Иванес придавил ползущего по руке жука и брезгливо выкинул трупик куда-то в траву. — Со дня на день должен появиться. Фу, ненавижу этих жуков.

— А еще пауков, — насмешливо прыснул Бермунт. — Помнишь, когда в курятнике на него один заполз? Как он заорал! Несушки так перепугались, что две недели яиц от них не было.

Все, кроме Иванеса, залились дружным смехом, продолжавшимся несколько минут.

— Так, все… — попытался успокоиться здоровяк, но получалось у него плохо. Наконец пересилив себя, он закончил смеяться и сделался серьезным. — Давайте уже начнем.

Он передал деревянные мечи ученикам, и тренировка началась. Иванес и Арен учились наносить удары, а также отбивать их. Получалось это у них плохо, то и дело кто-то из них ронял меч, когда ему попадали по пальцам. С переломанными пальцами много не навоюешь, парни это понимали и изо всех сил старались быть аккуратнее. Но выходило совсем иначе. Чего стоит только один случай, когда Иванес, сделав неуклюжий выпад без команды, засадил Арену по челюсти. В итоге худощавый парень четверть часа сверлил испепеляющим взглядом опешившего Иванеса, держась за ушибленную челюсть. Но потенциал Бермунт все-таки разглядел именно в обидчике. Он не только был лучше подготовлен к нагрузкам, но и буквально увлекся процессом тренировки. Это лишь радовало, ведь как раз из таких, как он и получаются хорошие воины.

Спустя три часа тренировки изрядно уставшие друзья лежали на теплой от солнца траве и неторопливо разговаривали между собой. В процессе беседы зашла тема про желания и мечты, какие они хотели бы исполнить. Первым начал Бермунт.

— Существует множество историй о деяниях могучего ордена рыцарей, некогда служившего царям их личными гвардейцами и телохранителями, — здоровяк посмотрел на небо, заполненное перистыми и легкими облаками. — Они хранили верность правителю до конца своей жизни и были хорошими советчиками, в их ряды попадали не избранные самим царем, а те, кого достойным сочтет народ. Орден насчитывал всего двадцать пять человек, но величия и доблести им было не занимать. Они были живым примером для подражания.

— А как назывался тот орден? — спросил Иванес, давя очередного подползающего к нему жука.

— Орден Неугасающего Пламени. — ответствовал Бермунт. — Как бы я хотел там служить…

— А я бы хотел работать в библиотеке, — начал Арен. — Это тоже весьма увлекательно.

Иванес улыбнулся и покачал головой.

— Что же в этом увлекательного? Сидишь целыми днями в четырех стенах, не выходя на улицу никого практически не видишь, ни с кем не общаешься. Это не жизнь.

— Ошибаешься, — возразил худощавый парень. — Читая книги, ты также путешествуешь. Автор описывает все окружающие его вещи, и ты представляешь этот образ у себя в голове.

— Хм, ну допустим. Но никакая книга не заменит настоящего путешествия, как бы искусен не был автор.

— Может, ты и прав.

А у Иванеса не было мечтаний. Для него жизнь земледельца казалась нудной. Он искал нечто другое, что могло захватить его и с головой и погрузить в себя, не оставив времени на другие дела.

— Эээй! Открывай ворота, Авис приехал! — послышалось вдруг со стороны деревни.

Друзья разом встрепенулись и, чуть-ли не спотыкаясь, побежали встречать самого известного в этих краях купца. Пропустить такое событие считалось жутким невезением, ведь его приезд — событие редкое и своего рода непредсказуемое.

Дата его приезда зависела от множества событий и факторов. Наличия разбойников на тракте, торговли в целом. Но в последнее время купец стал приезжать довольно редко, со скудно нагруженной повозкой и рассказами, что торговля стремительно умирает. Все меньше людей интересуются его товарами. В связи с этим стали падать доходы. Он предрекает, что его небольшой караван скоро перестанет курсировать по тракту.

Перед Ависом поспешно открыли ворота, и он беспрепятственно заехал в деревню. Его за считанные минуты окружили селяне и любопытными глазами смотрели на товары. Завидев что-то нужное для них, люди доставали свои скудные сбережения, либо вещи, которыми могут за это расплатиться. Платили предметами ручной работы, продуктами и разной всячиной. Торговля длилась довольно долго, каждый желал что-то приобрести себе из запасов купца, и товар разошелся почти весь.

— Дядя Авис! — Арен с радостной улыбкой подбежал к торговцу. — Вы мне привезли то, что я просил?

— Конечно, — седой, но не терявший хватки купец улыбнулся в ответ и полез в сумку, из которой вытащил объемистую книгу с переплетом, отделанным кожей. — Как же я мог не исполнить твою просьбу? Это попросту невозможно, иначе не сносить мне головы.

Он протянул книгу Арену, тот немедленно ее схватил и с жадностью стал изучать. Книга оказалась ничем иным, как трудом великого путешественника Ферапонта, на тему разнообразия животного мира в различных странах и континентах.

Хоть купец и улыбался, но в глазах его читалась некая печаль. Возможно он был чем-то расстроен, а может и напуган. Спросить самим Иванес с Бермунтом не решались. Но, распознав их немой вопрос, Авис присел и подозвал друзей поближе.

— Дела плохи, друзья. Я больше не смогу водить караваны и уезжаю в Северную Гавань доживать последние деньки. — торговец говорил шепотом, чтобы кроме их четверых разговор никто не услышал.

— Но почему? — также шепотом проговорил Бермунт.

— Слухи разносятся очень быстро. Многим уже известно, что началось большое вторжение. Шизада со своими прихвостнями застали врасплох армию Родислава и разгромили ее. Сам Родислав чудом выжил. И теперь их армия идет дальше, уничтожая все на своем пути. Именно поэтому я не хочу более рисковать. Разнесите эту весть всем в деревне и уходите скорее под стены Редвина. Всего-то день пути. Да поможет вам Единый.

***

Слова купца были переданы остальным селянам уже к вечеру. Особой паники, как ожидалось, это не принесло. Люди тихо перешептывались и ждали решения старосты деревни. Худощавый бородатый старик Влас вышел из своего дома и велел созвать народ. Численность деревни едва достигала трехсот человек, больше половины из которых были женщины, дети и старики, поэтому собрались все быстро. Они практически неслышно переговаривались между собой и гадали, что скажет староста на леденящие кровь вести.

— Люди! Все вы уже знаете, что надвигается на нас. И бороться с этим нам одним будет бесполезно, — староста кашлянул и продолжил. — Поэтому берите все самое ценное: еду, деньги, одежду, оружие! С рассветом мы отправимся под стены Редвина, дабы там усилить гарнизон и дать достойный отпор захватчикам! А теперь расходитесь по домам.

На следующий день началась скорая подготовка к уходу. Нагружались лошади, повозки, тележки, мужчины же брали вилы, кинжалы, луки. На них легла обязанность охранять своих жен и детей. Людям до сих пор не верилось, что регулярные войска смогли допустить такое сокрушительное поражение. Для них это казалось попросту невозможным.

— Почему после поражения армия перестала прибегать к активным действиям? — спросил Арен у Бермунта, несущего здоровенный мешок пшеницы.

— Потому что ее нет, — фыркнул здоровяк и бросил груз в телегу. — Остались лишь ополченцы, такие же, как и мы, только одетые соответственно и с оружием.

— Что мешает им объединиться в новую армию и продолжить сопротивление?

Бермунт поднял глаза к небу.

— А как ты себе это представляешь, Арен? Во-первых, вести их некому. Во-вторых, это не воины, они бывшие крестьяне, не умеющие нормально держать удар, пойми, нам пока что нечего им противопоставить.

— Похоже, ты прав… Но что нам делать?

— Постараться хотя бы не умереть.

Спустя четверть часа обоз был готов. Телеги на тягловых лошадях тронулись и медленно поехали по дороге. Рядом пошли женщины, дети и мужчины со всевозможным оружием. У Бермунта за спиной красовался вычищенный двуручный клинок. Никто не знает, как он у него оказался и при каких обстоятельствах, об этом он никому не рассказывал, а если его спрашивали напрямую, то он попросту менял тему, либо не отвечал вообще. Это лишь прибавляло загадочности. Иванес шел рядом с ним и что-то говорил ему, одновременно поглядывая по сторонам, как будто ища возможные источники опасности.

Шесть часов пути оказались мучительно долгими и тяжелыми. Лошади выбивались из сил и обоз частенько останавливался на привал. Одно лишь было приятно: вместо жаркого солнца небо заполонили лёгкие тучки, и дул приятный прохладный ветерок. Староста пришел к выводу, что такими темпами обоз доберется до Редвина к полудню следующего дня, если не останавливаться и продолжать путь ночью. Но было решено не утруждать и без того нагруженных лошадей ночным походом, тем самым пожертвовав скоростью.

Остановившись на очередном привале, на границе закончившегося леса, было решено дать лошадям отдохнуть подольше обычного. Оставшиеся пол дня пути будут тяжелыми.

Иванес без сил лег на траву и медленно закрыл глаза, верно погружаясь в сон. В подсознании возникали картинки, несвязный разговор двух человек, понять который было практически невозможно. Через некоторое время пространство вокруг приобрело четкость, а разговор людей стал понятней. Иванес подошел чуть поближе к ним. Внешность людей вызывала меньше вопросов, нежели содержание их беседы. Одеты они были в длинные плащи с глубокими капюшонами, оба держали в руках лопаты, лиц их не было видно. Похоже, это были могильщики.

— Где же мы столько людей хоронить-то будем? Не здесь же? — начал первый.

Второй хмыкнул.

— А чего не здесь то, вон места сколько.

— Ну, как скажешь, — согласился первый. — Сколько сегодня?

— Чуть меньше трехсот. Нескольких где-то посеяли. Одного из них нашли километра за три отсюда.

— Во дают! Когда это трупы бегать научились?

— Пес его знает. О, вот они, — второй могильщик указал на приближающихся людей, разобрать лица которых оказалось затруднительно. — Наконец-то.

Последние слова прозвучали как в тумане, к Иванесу стало возвращаться сознание, он проснулся. В голове назрел вопрос: «Что это был за сон?». Не успел парень встать, как из небольшого участка леса вылетел отряд хорошо вооруженных воинов. Послышались женские крики. Мужчины похватали оружие и бросились в неравный бой, давая время бежать остальным. Бермунт, мгновенно выхватив свой двуручный клинок, бросился в бой вместе с остальными, нанося могучие удары и снося одного соперника за другим. Мастерство его владения мечом поражало. А ведь не зря он учился этому почти пять лет. Но, несмотря на все это, сражение было уже проиграно. Селяне падали наземь один за другим, не способные дать достойный отпор. Оставался только один выход.

Быстро оглядевшись, Иванес нашел спрятавшегося за телегой дрожащего от страха Арена. Парень сильно перепугался и по началу решил было вырываться, но короткий удар охладил его пыл. Схватив друга за шкирку, Иванес потащил его к лесу.

Пробираясь сквозь заросли кустов, ветки деревьев, все норовящие попасть в лицо и глаза, Иванес с Ареном не заметили, как довольно далеко удалились от места сражения. Они уже валились с ног от усталости, но продолжали двигаться, зная, что если будут медлить, то их непременно догонят. Но когда силы уже совсем покинули их, они решили остановиться и перевести дух.

Иванес огляделся. Другим, что попытались сбежать, повезло меньше. Откуда-то издалека доносились нечастые и глухие крики людей, но они быстро стихали. Что произошло с Бермунтом также было неизвестно.

— Давай минутку передохнем и пойдем быстрее дальше, если не оторвемся на приличное расстояние, то нас найдут. — прошептал Иванес так, чтобы его слышал только худощавый парень.

Арен коротко кивнул в ответ. Через минуту друзья возобновили движение, шагая как можно тише, не издавая лишних звуков и даже не переговариваясь. В таких ситуациях весь организм и органы чувств начинали работать на полную. Уши изучали окружающую местность на наличие посторонних подозрительных звуков. Напряженные донельзя глаза рыскали по окрестностям, кустам, оврагам. Все это требовало немалых усилий. Пройдя еще приблизительно около трехсот метров, Иванес насторожился. Откуда-то справа до ушей доносились хорошо различимые звуки боя. Друзья, не издавая ни звука, направились туда и, найдя место потасовки, скрывшись за обширными зарослями кустов, стали наблюдать за происходящим.

С нескольких сторон Бермунта теснили сразу пять солдат противника. Враги медленно приближались к смертельно раненому и залитому кровью человеку, давая понять, что это он доживает свои последние минуты. Так продолжалось некоторое время. На Бермунта рванули сразу два солдата, занося мечи для удара. Но парень оказался не робкого десятка! Увернувшись от атак, он с натужным криком нанес ответный удар и выпустил кишки одному из нападавших, а затем, недолго думая, прервал жизнь другому, вонзив клинок ему в грудь. Остальные солдаты, вместо того, чтобы нападать, отступили на несколько шагов. Через пару мгновений к ним вышел высокий человек с длинными коричневыми волосами, в тяжелых доспехах. Лица видно не было, его закрывала маска из черепа оленя. Солдаты опустились на одно колено в знак покорности его воле. Достав меч, человек медленно направился к Бермунту. Парень же быстро бросился в атаку, намереваясь победить, полагаясь на свою маневренность перед закованным в латы соперником. Но незнакомец нанес удар первым, и Бермунту ничего не оставалось, как защищаться. На очередь первому удару пришло еще несколько. И меч парня не выдержал, расколовшись надвое. Сидевший рядом с Иванесом Арен вздрогнул. Меч незнакомца скользнул по воздуху в завершающем ударе, отделяя голову от тела. Иванес отвернул взгляд, погиб его друг, и он не хотел запоминать его таким. Ткнув все еще смотревшего на это Арена, на глазах у которого уже выступали слезы, он жестом приказал ему уходить. Парень повиновался и, стараясь не издавать лишних звуков, медленно зашагал в противоположную от убийц сторону.

Плутая по лесу несколько часов, два оставшихся друга наконец ушли от погони и пристроились отдохнуть на небольшой лужайке посреди леса. Уставшие за время бегства ноги отдавали ноющей болью. Требовался довольно продолжительный отдых. Но главное сейчас было не физическое состояние. Иванес переносил потерю друга тяжело, но далеко не так, как Арен. Парень замкнулся и разговаривать не хотел вообще, даже на простые вопросы либо кивал, либо не отвечал совсем. Поэтому приходилось сидеть в полной тишине. Медленно приближался вечер, солнце начало скрываться за деревьями. Тучки, висевшие днем, рассеялись, уступив место голубому небу.

— Нам нужно идти, Арен, чтобы скорее попасть в Редвин. — тихо проговорил Иванес и принялся вставать, но парень продолжал сидеть, тупо уставившись в землю. — Бермунт погиб не зря, он унес множество жизней этих тварей.

— Я их ненавижу, — прошипел Арен и вжался спиной в дерево, около которого сидел.

— Его уже не вернуть, а простыми проклятиями не нанесешь вреда всей этой своре. — Иванес развернулся и зашагал на север, где приблизительно должен находиться город Редвин.

Немного поразмыслив над услышанными словами, худощавый Арен встал и последовал за единственным оставшимся другом.