1 глава

Я родился всего лишь третьим сыном князя, особых талантов я не имел, кроме разве что охоты. Хорошо у меня получалось налаживать отношения только с лошадьми, но не с людьми, хорошо обращался с мечом, но никак не с управлением княжества. Тем не менее отец меня любил больше всех своих детей, даже жену подобрал восхитительную мне, к тому же, я, благодаря ей, становился князем. И я ее люблю, она такая красивая!

Помню одну историю, как моя охота чуть не стала причиной моей гибели. Забрался я однажды глубоко в лес на лошади, заблудился, а затем услышал, как несется на меня нечто большое — это был здоровенный тур. Я таких больше и не встречал. Своими рогами он убил моментально лошадь подо мной, я упал и только чудом успел достать клинок. Я вспорол брюхо им, как же много крови из него текло, а ревел он так громко. Я едва выскользнул, чтоб он не придавил меня, затем убил, чтоб не мучился.

Не знаю, как я оттуда выбрался, словно по неведомой нити шел, моя темная одежда сливалась с темными елями, и меня никто не видел, значит, на помощь мне не приходилось рассчитывать. Когда я выбрался и рассказал отцу об этом, как же сильно он испугался. И все же я надеюсь, что погибну не из-за зверя, а на поле битвы, как герой.

Темный лес переливается в лучах летнего солнца, деревья слегка покачиваются в такт ветру. Птицы стихли, перестали распевать свои причудливые песни, даже небо сегодня просветлело после нескольких дней проливных дождей. Нигде ни звука, все смолкло в страхе.

Из своего убежища выбрался аспид. Своими большими крыльями огромный змей нагоняет ветер, деревья под ним яростно зашатались, на нескольких осыпалась листва. Вместо пасти у него два хобота и клюв, из которого вырывается пламя, яркое, почти бордовое. Весь змей черный, кроме крыльев, которые на солнце переливаются цветами радуги. К тому же, они почти что сияют из-за драгоценных камней, что усыпали все крылья аспида. Глаза зверя, цвета изумруда, злобно засверкали от трехнедельного голода.

На землю он сесть не может, потому и ищет жертву покрупнее, чтобы схватить и улететь назад в горы. Боги наказали аспида за дерзость так, чтобы земля его обжигала, ранила, как только он на нее садился. Но голод сильнее зверя, тем не менее он не может поймать ни одно животное: все спрятались в убежища.

Аспид кружится, ищет большой камень, а из носа валит пар— зверь в отчаянье. Ему страшно, но он хочет есть. Его глаза бегают из стороны в сторону. Он чувствует запах зверей, прошедших здесь пару часов назад. Похоже на стадо оленей, но где они теперь? Почему все спрятались? Раньше аспид легко ловил добычу, наверное, пора поменять место охоты, поскольку животные уже запомнили его запах и прячутся. И все же змей не может улететь голодным, у него просто— напросто не хватит сил на полет. Его громадное тело потребляет слишком много энергии, и, естественно, зверь сильно ослаб за 3 недели голода.

Змей сидит на камне, прислушиваясь к каждому шороху, неожиданно где-то обламывается ветка. Уши приподнимаются, аспид настораживается, поворачивает голову в строну источника шума. Притоки слюны заставляют зверя облизываться. Шум этот в километре от него, голод и тишина в лесу обострили его чувства. Зверь максимально тихо взлетает, взмахивает аккуратно крыльями, инстинкты зверя проснулись и жадно хотят скорее насытиться. Но что же за зверь столь не острожен, что не почуял аспида?

Змей медленно приподнимает крылья, которые постепенно сливаются со светлым небом. Лапы застыли в готовности, оттопырились когти. Змей уже видит несмышлёного дикого кабана и вот-вот поймает.

Хрясь!

Добыча в его лапах. Жирненький кабан, мечта любого охотника, извивается и пищит, молит зверя. Последний неспешно сжимает лапы так, чтобы добыча начала задыхаться. Глоток воздуха сейчас так нужен пойманной добыче, но жертва все меньше трепыхается. Аспид слишком долго ждет, поэтому усиливает хватку. Последний вдох… Больше не шевелится.

Хищник возвращается на камень, на котором сидел несколько минут, а не часов, как показалось несчастному кабанчику. Понемногу он выпивает кровь, а потом принимается за мясо, зубы вгрызаются в податливую плоть, языком аспид слизывает струйки стекающей по камню крови. Змей разрывает добычу на куски и, подобно человеку, аккуратно ест по кусочкам. Он утолил свой голод, разум снова к нему возвращается. Теперь аспид раздумывает, как бы лучше ему лететь, а главное, куда? Сейчас он собирается лететь в горы, но слышит шум, очень сильный шум. Уши зверя снова приподнимаются, и он рассчитывает на еще одну добычу.

Со стороны города выехала довольно большая конная процессия. Князь, любитель охоты, выбрался в лес. Его страсть к охоте слишком сильна, чтобы обращать внимание на упреки со стороны жены или совета. Каждую неделю он вырывался из замка на охоту, его опьянял вкус победы над дичью. Никакие заботы о княжестве не могли предостеречь от охоты.

Князь был добр и простодушен, потому людям он нравился. Действительно князь умел хорошо договариваться, был мудрым казначеем, чем обогатил край и не провел ни одного военного похода. Стекались иноземные купцы, привозя удивительные товары. Вроде бы все хорошо, если бы не козни недовольных, ведь умен был все-таки не князь, а его жена. Зачем им он вообще, если можно жениться на княгине и стать самому князем?

Первая попытка убить князя случилась пять лет назад, когда трое прокрались в замок и попытались в темноте заколоть возвращающегося с охоты, уставшего князя. Но он сумел ловко увернуться и обнажить меч. Князь слишком хорошо умел обращаться с оружием, так что исход был предрешен. Ему не составило труда убить неудавшихся убийц. Дальше покушения стали изощреннее. Это был не только яд, но и закаленные заклинаниями ведьм клинки. Самое изощренная “пакость” произошла 2 года. Но не на князя, а на маленькую княжну. Это было не так и сложно, учитывая, что с девочкой были лишь няньки. Схватив княжну, похитители потребовали выкуп. Твердо уверенные в любви князя к единственному чаду, они просили привезти к их терему драгоценности в сундуке к одному старому поместью. Причем, сопровождать сундук должно не более 10 человек, включая князя.

Конечно, все, кроме самого князя, все поняли и настойчиво уговаривали не ехать самому, во всех красках описывая безумие этой затеи. И это им удалось: князя отправляет своего друга, воеводу Ярополка. Он и похож внешне на князя, да и княгиню весьма устраивал. Отдали ему сундук, пустой, правда, о чем не знал князь. Пожелали воеводе удачи, наконец, отправили в путь. Однако, несмотря на приказ князя, княгиня велела: главное, убить мятежников, сундук, конечно не отдавать. Хотя отдавать, естественно, не чего. Маленькая княжна оказалась не так нужна — княгиня носила в себе наследника. И все, вроде бы, складывалось, как нужно княгине, но по прибытию на указанное место никого не нашли.

Страх, охвативший дружинников и воеводу, не поддается никакому описанию. Растерянные, они оказались в пустом, старом тереме без признаков обитания. Это было громадное, но ветхое строение, простоявшее, словно не один век. Войны принялись обыскивать каждый покой. Но, к их удивлению, внутри они находили дорогую, хоть и пыльную посуду, изображения забытых людей на рельефах, потрепанная, крепкая мебель. Наткнулись они также на тяжелый, массивный стол, рядом два стула под стать столу. Они казались самыми новыми из всего, что обнаружили дружинники, однако и на них осел слой пыли. Все это свидетельствовало о том, что поместье покинули несколько дней назад. Поиски затягивались, а драгоценное время стремительно ускользало.

Тем временем, все оказалось гораздо проще: похитители просто еще не прибыли. Держали княжну они в другом тереме, а этот выбрали из-за его старости, к тому же, рядом никто не жил. А принадлежал он одному из похитителей, который им, правда, не пользовался. Княжна только-только приехала в сопровождении похитителей, ее лицо выражало спокойствие и сосредоточенность, ни намека на слезы. Поразительная стойкость для любого взрослого, а уж тем более для маленькой девочки. Ее детское личико, обрамленное светлыми кудрями, с яркими наивными голубыми глазами не сочеталось с серьезностью ребенка. Малышку переодели зачем-то в праздничное платье, а другое, в котором ее похитили, выбросили.

Княжна нужна была всем не для выкупа, на ней жениться можно потом и самому стать князем. Тем более, что она обещала стать очень красивой девушкой. А управлять девочкой проще, чем князем. Его лучше убить. Так что княгиня все правильно оценила: это мятежники, которые собираются убить посланцев и объявить тем самым войну князю. Каким-то образом они узнали про то, что князя среди посланцев нет. Так что они разделились, и одни направились к замку князя, чтобы его там убить. Но в самом начале все пошло не так из-за того, что путь пролегал через лес, и один спутников заблудился и его так и не нашли, а время потеряли. Хотя к поместью добрались, но там, несмотря на ярмарку в городе, где должно были собраться и слуги, они наткнулись на слугу. Его пришлось оглушить, а спрятать его было негде. Поэтому пришлось оставить и надеяться, что его не найдут и в себя придет он не скоро. Пока они пробирались к покоям князя, их заметили еще раз — теперь они сами стали жертвами.

Одна из нянек княжны, увидев их, тут же отправилась докладывать о происшествии, надеясь вернуть себе расположение после пропажи княжны. Так что дружинники начали сразу поиски непрошенных гостей, найти их и схватить после обнаружения оказалось совершенно просто. Их бросили в темницу, пока князь сам не решит, что с ними делать. Правда, их немного пытали, и они все с удовольствием рассказали. В итоге князь приказал их всех убить, а, может, и не князь, а княгиня.

Несчастную маленькую княжну воевода Ярополк освободил, истребив всех похитителей. К счастью, так, чтобы княжна этого не увидела. Когда отец обнял вернувшуюся девочку, она гордо произнесла: “Отец, я вас не опозорила”. Наверное, тогда по лицу князя прокатилось несколько скупых мужских слезинок. А, может, это лишь песчинка в глаз попала.

Семейство воссоединилось, княгиня ждала наследника… Но… Ребенок родился мертвым. И это стало вторым сильным потрясением в жизни маленькой княжны. Казалось, что она винила себя в этом, и уж точно мучилась больше всех из-за этого. Князь ходил поддавленный, а княгиня плакала. Но они скоро оправились, а девочка — нет. Навсегда в ее сердце останется пустой кусочек, предназначавшийся для не рожденного брата.

А князь сейчас скакал на своем белом коне. На этой лошади, животном верном и шустром, князь разъезжал повсюду. Его он заполучил от приезжего купца, который женился и собирался отойти от дел, а потому распродавал все очень дешево. Светлые, немного волнистые волосы князя трепыхались от ветра, лицо его повеселело, как и всегда на охоте. Голубые глаза, узкие, улыбающиеся губы, вытянутый, небольшой нос, округлое лицо с короткой бородкой, а сам здоровый, коренастый. Он бодро скакал, выискивая добычу, шустрил туда-сюда в нетерпении, словно ребенок, ждущий прихода матери. Охотники подстрелили зайца, но князь искал добычу покрупнее, которая почему-то пряталась.

Какая необъяснимая оказия! Два охотника решили выбраться в одно и то же время.

Собаки, рыскали по лесу с большим удовольствием, пока ветер не подул со стороны аспида. И собаки почуяли его запах, от страха волосы у них встали дыбом, животные жалобно заскулили. Но хозяева не почувствовали нависшей опасности, и подгоняли: собакам пришлось подчиниться. Собаки, уже забывшие об угрозе, в запале мчались на запах, люди подгоняли коней и двигались следом. Периодически люди, не замечая веток из-за скорости, врезались с треском в них. Ловчий остановил собак: добыча рядом, все привыкли к охоте на крупную дичь, но никто не ожидал настолько большой добычи. Люди осторожно раздвинули заросли и узрели прекрасное.

Аспид ел уже свою вторую жертву, раскрыв радужные крылья, блистающие на солнце. Необъяснимое желание убить этого зверя возникло у князя, его тянуло к этому змею, что-то похожее на себя он увидел в нем. А как известно, тех, кто подобен нам, выносить рядом мы не можем. Князь, словно обезумел, к тому же он был немного пьян. Он выхватил меч и понесся на величавого аспида, а змей не взлетел и не почувствовал хоть какой-нибудь опасности. Змей не использовал и пламя, а перекусил самонадеянному князю шею. Нет, даже просто заглотил голову.

Глупейшая смерть для князя! Не было ни прощальных слов, ни битв и сражений с врагом, ни даже страшной болезни — все закончилось за несколько секунд. Свита вовсе ни сразу смогла понять, что произошло. А вот змей распробовал все хорошо, раньше людей он боялся, а теперь жаждал их плоть. Столь нежный и приятный вкус, солоноватая, но вкусная кровь. В ней что-то было не такое, как у этих бездушных диких животных. Теперь любой, кто попытается подойти к аспиду или случайно с ним столкнется, будет съеден.

Другие не спешат на помощь к князю, а ждут, когда змей улетит. Зверь с интересом обнюхивает тело, так что все понимают, что сейчас аспид может съесть и оставшиеся части тела. А хоронить-то что-то надо! Некий смельчак, решивший спасти князя, начал рубить дерево, что было рядом. Свист, треск привели в чувство змея. Он вспомнил, что не окреп после голода и раны, полученной от другого аспида, разум зверя прояснился, и он больше не понимал, зачем убил этого человека. Осмелевшие вдруг люди выходят из тени, тогда зверь совсем теряется и решает отступить пока что.

Змей взмахивает огромными крыльями, некоторые от поднятого взмахом ветра теряют равновесие и падают. Зверь хочет вернуться домой скорее, он хочет забыть и новый вкус, и этих людей. Зверь летит над лесом, потом через озеро, кажется, что он любуется видами. Потом замечает, как приближается к пещерам и скалам, понемногу его возбуждение исчезает, и приходит умиротворение. Уже спокойный, он заходит в свое убежище. С любовью, затаив дыхание, она смотрит на свои яйца, они крепкие, твердые, защищенные от любых ненастий и людей. Ей нужно хорошо питаться, чтобы накормить детенышей, которые скоро появятся на свет. Пятеро малышей аспида расправят свои крылья через несколько месяцев, а сейчас мать заботливо ополоснёт яйца огнем.

Пока одна мать занималась детьми, у людей были другие проблемы. Те, кто был с князем застыли в ужасе, когда аспид улетел. Они и сами поразились своей смелости, от которой ничего не осталось. Опасались они за свою судьбу, ведь другая мать будет в гневе из-за смерти своего мужа. Они не уберегли князя! Люди уже представляли реакцию совета и своенравной княгини — кто-то из них должен пойти и сообщить новость совету и княгине.

Они аккуратно привязали тело князя к его верной лошади и выдвинулись из леса. Один из них, все тот же смельчак, что спас тело князя, решился поведать княгине о случившемся. Видно, жизнь ему была не так и дорога: возлюбленной у него было, да и детей тоже. А вот приключений ему хотелось с детства, а чувство страха не вызывало отчуждения. Жажда новизны переросла в желание бравировать. Юноша был довольно красив: голубоглазый блондин с правильными чертами лица и телосложением. Он силен и ловок. Юноша любил князя, как отца, а тот в свою очередь был к юноше добр и снисходителен, помогая ему в становлении в качестве дружинника. И потому он согласился стать вестником беды.

Группа специально направилась к княжескому замку обходным путем, чтобы не привлекать внимание местных жителей. Осторожно они шли по тропе из леса прямо к замку, эту дорогу многие предпочитают обходить из-за ее опасности, а многие даже забывает об ее существовании. Скоро вырастет поколение, не знающее об этой тропе. Тем не менее она обросла легендами и сказаниями, например, будто бы здесь встречается индрик-зверь. Ходит-бродит он здесь по ночам и властвует над животными. Однако везде в лесу обыскали смельчаки, но зверя не нашли. Разве что дом ведьмы им повстречался, да и тот пустой. А еще поговаривают, что и леший здесь живет, но все, что он вам сделает, так это заставит поблуждать по лесу. Видели здесь и кота Баюна, этот не опасен, но зубы заговорит сказками еще как.

Впрочем, эти байки лишь на руку нашим героям. Они могут пройти незамеченными, благодаря им, а извилистая, крутая дорога вполне под силу молодым крепким мужчинам. Но чем ближе к замку, тем меньше деревьев, а обстановка напряжённей. Дорога, как ни странно, становилась лучше, переход сделался легче. Хотя, возможно, это лишь воображение.

Они подошли к воротам, немного успокоившись, однако недостаточно, чтобы сразу войти. В тишине они стоят несколько минут с каменными, обреченными лицами. Одному из них достало ума вспомнить маленькую княжну вслух, что усилило чувство вины для всех. Наконец, они все вместе нажимают на дверь и отворяют ее, а затем по очереди проходят. Но впереди все тот же смелый юноша, за которым все следуют. Сразу они никого не встречают, но дальше начинают попадаться слуги. Все они ведут себя одинаково: сразу равнодушие, потом озадаченность, а затем испуг. Они срываются с места и бегут скорее рассказывать другим, так что скоро многие скапливаются возле, чтобы увидеть тело. В итоге они отдают тело и приказывают занести его в покои князя. Они спешат, потому что, если княгиня узнает весть от слуг (которые вечно все извратят), то разгневается она еще неизвестно как...

Спутники поспешили к главе совета Путимиру, но он уже был не один, а значит, они уже узнали. Десница заговорил первым, это был мужчина 55 лет, но возраст его точно никто не знал, даже он сам, но волосы его полностью поседели, а глаза были такими же серыми. Сам весь серьезный, однако на его происхождение указывали большие крестьянские руки.

— Мы уже услышали весть, а точнее мне доложили все очень быстро, — он вытянул руки в стороны, как всегда, когда не знал, что сказать дальше, — Вы должны рассказать все в подробностях.

Глава совета был потомком крестьянин, еще его дед пахал землю, а его внук теперь правая рука княжества. Отец разжился добром на торговле и все передал старшему сыну, но, к несчастью, десница был вторым сыном. Так что он отправился на службу к князю в поисках счастья, а безразличие отца подтолкнуло добиться признания. А княгиня в отличие от своего покойного отца, хорошо относилась к купечеству. Парень был юн и мечтателен, но целеустремлен, а значит, умел превращать желания в реальность. Начав со счетовода при старом князе, стал десницей при молодой княгине, а теперь вдове.

— Совету необходимо время на обдумывание происшествия, а вы должны отправится к княгине и передать эту печальную весть, — вот, и все, что они услышали.

Княгиня была женщина 23 лет, очень красивой с черными, длинными волосами, ресницы, тонкие, опоясывали голубые глаза так, что, когда она часто моргала, была удивительно похожа на куклу. Ее маленькое, белоснежное личико лишь подчеркивало это сходство. Все ее жесты преисполнены благородства и грации, девушка рождены была, чтобы быть великой княгиней. Но была до жути гневливой, так что мужчины в тайне надеялись, что всю свою злость они вылила на слугу, который по своей глупости ей все сообщил. Но так не случилось.

Вот сейчас она сидела в окружении молоденьких девушек, вышивающих что-то причудливое, а сама перебирала что-то на своем столе среди табличек. Княгиня с детства понимала интуитивно, как вести себя с подданными, как надо себя преподносить, как жить посреди красоты. Вот и сейчас чутье ее не подвело, и она сразу, увидев пришедших к ней мужчин с опущенными глазами, она махнула девицам рукой так, что они сразу собрали вышивания и строем вышли из покоев.

— Что привело вас ко мне в столь печальном виде? — княгиня заговорила в привычной ей манере с ноткой высокомерия, хотя сама ее никогда не замечала.

Вперед выступил выбранный смельчак, который на миг забоялся, а лицо его все еще покрывало марево детства, возможно, этим вызвана его бесшабашная смелость. Он никогда не видел смерть близких людей, сразу его опекал отец, а после князь, он не видел смерть младшей сестры— ему даже никто не говорил об этом. Полумальчишка, полумужчина, верящий в чудеса, он смело приближается к княгине. Юноша элегантно кланяется, несколько секунд выжидает, а затем собирается и говорит. За его спиной взрослые мужчины рассчитывают на милость княгине, а юнца, что принес весть, она вряд ли накажет. Пусть ореола “доброты”, как у ее мужа, у нее не было, но и злобной ее не считали. Скорее, хладнокровной.

— Великая княгиня, я приношу дурную весть: в лесах объявился аспид, а в это время мы были на охоте вместе с князем, — юноша замолкает, чтобы сдержать рвущихся наружу слез.

— Аспид его убил? — догадывается княгиня.

— Да, — он уже почти дрожит.

Княгиня молчит, горя она не чувствует, как все ожидали. Плакать и стенать, тем более, не собирается. Глядя на юное лицо, она понимает, что от нее ждут гнева, печали— все, что угодно, но не спокойствия. Самой княгине показалось, что она смогла выпрямиться полностью впервые, а груз, который сидел на спине, свалился, легкие вздохнули свободно. Но никто этого не заметил, однако она теперь может довольствоваться единоличной властью.

— Вы храбрый юноша. У вас многое впереди.

А потом надежда рассыпалась, но не для всех. Не знала, правда, княгиня, что юноша этот, искупавшись зимой в проруби, сляжет с тяжелой простудой и умрет.

— Ты будешь жить, я не вижу в тебе хоть капли злобы. А вот в трусах позади тебя вижу. Ты свободен, — княгиня Милана сделала паузу, дожидаясь, пока юноша уйдет. — Вы же все должны покинуть город в течении двух дней, ваших семей и родственников это не коснется. Но ваше имуществе перейдет к княжескому дому.

Гробовое молчание! Это позор! Страшнее смерти!

— Вы свободны господа, можете идти.

Безропотно, покорно, как беленькие овечки, выходили когда-то гордые мужчины. Но один все же не утратил гордости, он знал, если княгиня чего-то хочет, она этого добьется. Он даже слегка улыбнулся этой мысли, а ожидающему их юноше сказал, что тот ни в чем не виноват. Мужчина ободряюще похлопал товарищей по несчастью. А потом никто и не заметил, как тот ускользнул. Мужчина нашел тихий, темный уголок, вытянул пояс из одеяния, привязал к гвоздю, привязал к крепкому крюку. Затем он… просунул голову в петлю и повис. Сожаления он не чувствовал, даже не вспомнил семью. Лишь лицо княгини стояло перед глазами, он любил ее всю свою жизнь. Когда он прибыл на службу к старому князю, ей было 12, а ему 27, он уже даже женился и имел трех детей. Его добротная, крепкая жена родила бы и еще 10, а то и больше. Но он не хотел… Ему нужна была тоненькая фигурка княжеской дочки. Он пользовался служанками, выбирал самых юных, но ни одна не походила на нее. Он выискивал возможности, чтобы хоть мельком увидеть Милану.

Хрясь!

Веревка выпрямилась полностью, тихие предсмертные звуки, он задыхался, глаза выпучены, пару минут и жизнь обрывается. Через несколько минут веревка с шумом тоже обрывается, и тело падает. Не самую лучшую веревку он выбрал, впрочем, дело свое она выполнила. Даже внимание не привлекла, когда оборвалась, тело, вряд ли, скоро найдут.

Пока мужчина сам решил свою судьбу, княгиня отправилась прямиком к совету, как только отпустила виновных. Власть заиграла для нее по-новому, а потому опьяняла, женщина чувствовала себя всемогущей. По пути она вдруг вспомнила о дочери. Ведь неприятно будет, если узнает от слуг и начнет при них рыдать. Поэтому пришлось развернуться и направиться в противоположную сторону. Здесь обычно было мало слуг, а сейчас они вовсе собрались, чтобы посудачить вволю. Шаги в тишине отдавали легким эхом, странное, смутно знакомое чувство из детства встало поперек горла, мешая двигаться также уверенно. Княгиня замедлилась, желая отложить разговор с дочерью. Но она уже слишком близко, а вот она уже возле покоев. Женщина слышит два голоса, скорее всего, это старик-слуга, который, словно своей внучке, рассказывал девочки сказки.

Дверь внезапно распахивается, было бы весьма забавно, если бы княгиня не успела отскочить. Но забавно лишь для ее дочери… потому что княгиня обзавелась бы здоровенным синяком, в пол-лица, а слуга уже был нежилец. За дверью показался старик, уставший от работы, весь сутулый, как положено, с бородой. Однако ему лет было меньше, чем казалось, а энергии у него было не занимать. В молодости он успел объездить не одно княжество. Другие слуги его побаивались, считая, что старик занимается колдовством, поэтому и не умер еще.

Старик нервно улыбнулся княгине, наверное, понял, чего избежал только что.

— Великая княгиня, — старик задумывается, что-то вспоминает и поскорее хочет уйти, — Извините меня, я не знал, что вы придете, я бы...

— Ничего страшного, — вероятно, лицо ее и слова расходятся во мнениях, так что старик все так же улыбается нервно. — Мне нужно поговорить с княжной. Иди.

— Конечно, извините меня, — старик обходит княгиню и начинает пятиться, а как только Милана отводит взгляд переходит на быстрый шаг.

Княгиня недовольно замечает, что дверь в покои дочери толщиной с кулак. И зачем только такие двери ребенку? Княжна же уже вытянулась в ожидании матери, она стоит слегка испуганная неожиданным приходом матери и теребит платье. Девочка поднимает глаза, нежно голубые, волосы у нее светлые, как у отца, но тонкие черты лица, как у матери, странно все сочеталось на детском лице. Какая-то излишне худая, слишком высокая, совсем непропорциональная. Все по отдельности у нее красиво, а вместе соединяется в “гадкого утенка”, но все еще есть надежа, что с возрастом она превратится в “лебедя”. Княгиня Милана, глядя на все это, просто негодовала, как у нее мог родиться такой ребенок? И словно в подтверждение ее негодования, девочка оступается и чуть не падает. Еще и неуклюжая! Мысли княгиня перетекли в сторону ближайшего замужества, а девчонку эту она терпеть не сможет.

— Великая княгиня, — девочка поприветствовала мать.

— У меня для тебя прискорбная новость, — девочка не отреагировала, от чего княгиня злилась больше. Еще и бесчувственная! — Твой отец мертв.

— Как это произошло? — почти что шепчет.

— На охоте убил зверь.

— Но ведь отец такой замечательный охотник! Как он умер?

Княгиня ловит себя на том, что не удосужилась разузнать подробности гибели, а это плохо для нее же.

— Был замечательным охотником. Потом все узнаешь.

— Но ведь это мой отец, я хочу знать...

Девочка недоговаривает— резкий взмах руки, и княжна получает пощечину.

— Благодарю за весть, великая княгиня, а также за мягкость, проявленную ко мне после смерти отца.

Княгиня готова была поклясться, что услышала в словах ребенка иронию, но разбираться не стала. Вместо этого оставила дочь и отправилась собирать совет. Тем временем спутники князя успели пожаловаться деснице, но тот равнодушно пожал плечами, мол, ничего не могу. Слуги уже успевают обсудить тему, начинают расходиться. Скоро начнут готовить похороны неудачливого охотника, отца, мужа и друга. А аспид укрывается в логове и ждет появления детенышей.