Книга ключей

За окнами маленького, уютного кафе медленно опускался вечер. Зажигать лампы никто не торопился и все помещение погружалось в теплый, приятный полумрак. Молодая официантка без остановки бегала где-то в районе кухни, либо, исключительно ради приличия, смахивала что-то со столиков. Старик — хозяин, деловито перебирая посуду и протирая стойку, время от времени поглядывал на одного единственного посетителя, который сидел в дальнем углу у окна с одной единственной чашкой кофе, вот уже два с половиной часа.

На нем была белая сорочка, поверх нее серый жилет. Черный галстук, темно серые штаны и ботинки с острыми носами. На спинке его стула висел серый шерстяной пиджак. Соседний стул заняла сумка с кожаными вставками, на которую было небрежно брошено темно-коричневое пальто. Под столом стоял большой чемодан, который на удивление был не серым, а темно-вишневым.

На вид ему было чуть больше двадцати пяти. Приятное, слегка вытянутое лицо. Серые глаза, неизменно выглядящие по детски удивленными. Аккуратно причесанные каштановые волосы. Короче говоря, совершенно обычный, молодой мужчина, одиноко сидящий в старом кафе.

Все это время он внимательно читал свою газету, иногда подчеркивая и обводя в ней что-то карандашом. Прихлебывал кофе самыми маленькими глотками на которые только был способен. Каждые пол часа вставлял в мундштук новую папиросу. И каждые десять минут смотрел на свои часы, будто проверяя не пропали ли они.

Когда часы показали ровно шесть, он залпом опрокинул, уже остывший, кофе и махнул рукой в сторону стойки. Хозяин немедленно заметил этот призывный жест и, на удивление громогласным для своего возраста, воплем позвал официантку Лизу. Маленькая, хрупкая официантка Лиза тут же подбежала к одинокому посетителю, держа наготове блокнот и жестоко искусанный карандаш.

— Добрый вечер, что будете заказывать? — Выпалила она, моргая огромными наивными глазами.

— Будьте добры, еще одну чашку черного кофе и чего-нибудь вкусного к нему. — Произнес посетитель, задумчиво почесывая подбородок.

— Какого именно "вкусного" вы бы хотели?

— На ваше усмотрение, это не имеет значения. — Отмахнулся он. Может это и не имело для него никакого значения, но молодая официантка не собиралась так просто сдаваться.

— У нас есть пироги с малиной, черникой, вишней, клубникой, заварные пирожные, корзинки, эклеры, пончики с шоколадной глазурью, бисквитные пирожные, пирожные с миндалем..

— Хорошо, хорошо… — Останавливая, надвигающуюся бурю, воскликнул мужчина. — Попробую, пожалуй, ваш вишневый пирог.

— Сейчас принесу. — Прощебетала юная Лиза, черкнула для порядка заказ, который не трудно было запомнить без порчи блокнота и умчалась на кухню.

На этот раз одинокий посетитель не церемонился со своим заказом. Съел за пол часа исключительный, как он отметил сам для себя, вишневый пирог, выпил кофе, расплатился с хозяином и, еще раз взглянув на часы, попросил разрешения позвонить из кафе.

Телефон оказался слева от стойки на маленьком антикварном столике между вазой со свежими цветами и огромным спящим котом. Тщательно сверяясь с объявлением в газете, которое было обведено карандашом жирнее остальных, посетитель аккуратно накрутил на телефонном диске цифры и стал прислушиваться к гудкам. На том конце долгое время никто не отвечал, но вдруг в трубке раздался треск и оглушительный грохот. Трубку явно кто-то снял, но уронил и, видимо, не собирался поднимать. На целую минуту повисла тишина, которую нарушил звук, похожий на хлопанье крыльев. "Видимо, телефон стоит рядом с открытым окном… Кто снял трубку и почему он не отвечает?" — Подумал мужчина и с, непонятным для самого себя интересом, решил послушать, что будет дальше.

Где-то вдалеке раздалось приглушенное карканье. Затем уныло загудел ветер, метаясь и эхом вторя самому себе, будто затерявшись в огромном тоннеле. Все больше и больше звуков примешивалось к этому странному, пугающему представлению на том конце провода. Случайные шорохи, осторожные шаги неизвестного животного, стучащего когтями об пол, тревожное дребезжание стекол.

Посетитель, крепко вцепившись в телефонную трубку, медленно огляделся вокруг. Сумрак в помещении кафе сгущался, старый хозяин и юная официантка, как на зло, куда-то пропали. Нелепость и безумие происходящего не укладывались в голове, по его спине пробежала дрожь, во рту пересохло.

К жутким звукам в трубке, откуда-то издалека, стало примешиваться тяжелое дыхание, едва различимое в начале, но становящееся все громче и отчетливее. И вдруг обрушилась оглушительная тишина.

— Да-да… алло, я вас слушаю, говорите!!! — Внезапно раздался, странный, двоящийся, дребезжащий голос, который звучал на удивление бодро и даже чересчур весело, учитывая кошмар, творящийся за мгновение до этого.

Звонивший на несколько секунд опешил, не в силах вспомнить, что люди обычно отвечают по телефону. Понадобилось по меньшей мере пол минуты, чтобы он пришел в себя и наконец смог вымолвить хоть что-то.

— Я вас слушаю… Кто это? — Кашлянув пару раз, произнес незнакомец уже обычным голосом без всяких очевидных странностей.

— Добрый вечер. Это господин Маро? — Стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее, спросил посетитель.

— Маро… ударение на второй слог. — Поправил тот. — Да, это я, чем могу быть полезен? Что вам угодно? И как, извините за грубость, вы узнали этот номер? Кто вы?

Голос незнакомца звучал уверенно, торопливо и настойчиво. От такого количества вопросов мужчина снова немного растерялся, хоть и был всю свою жизнь достаточно уверенным в себе человеком и никогда не терялся, когда дело касалось разговоров.

— Ваш телефон я нашел в газете. Вы дали объявление, в котором говориться, что Вам нужен сосед по квартире. Именно за этим я и позвонил вам. — Незнакомец молчал. — Вам ведь еще нужен сосед? Если нет, то прошу прощение за беспокойство.

— Ах да, объявление, все верно. — После непродолжительной паузы, произнес незнакомец. — Я совсем забыл о нем. Слишком много дел в последнее время. Да, мне все еще нужен сосед, так и есть. Простите, возможно я слишком резко говорил с вами. Скажите, который сейчас час, если вас не затруднит?

— Без четверти семь. — Глянув на часы, ответил посетитель.

— Без четверти семь… — Задумчиво протянул незнакомец. — Насколько я помню, в объявлении было сказано, что звонить мне следует только после семи, верно?

— Все верно, но я подумал, что лишние десять минут особой роли не сыграют. Прошу меня извинить, если это было так важно.

— Ничего страшного, не извиняйтесь. — Успокоил незнакомец. — Хотя, это и правда было важно и если бы Вы позвонили после семи, вам бы не пришлось выслушивать мою недовольную болтовню. Но, это не имеет значения, не обращайте внимания. Если вас все устраивает, можете приехать прямо сейчас и я с удовольствием покажу вам квартиру и вашу комнату. Знаете, как добраться?

— Не беспокойтесь, разберусь как нибудь.

— Вот и славно. Не будем прощаться. — С этими словами незнакомец положил трубку, не дав возможности хоть что-то добавить.

Подхватив со столика газету, мужчина направился к хозяину кафе, который, как по волшебству, вновь стоял на своем прежнем месте за стойкой.

— Прошу прощения, вы не могли бы подсказать, как добраться до дома по этому адресу? — Протягивая старику газету и тыкая пальцем в, жирно-обведенное объявление, спросил он.

Хозяин кафе бережно, будто младенца, принял газету трясущимися руками, изо всех сил прищурился, от чего его лицо разрисовало еще больше морщин, и застыл в таком положении, едва ли не на десять минут.

Признав, наконец поражение в тяжелой битве с мелким шрифтом свежего номера "Наших дней", он осторожно извлек откуда-то из-под стойки левую половину разломанных очков и снова принялся разглядывать, указанное посетителем место на желтоватом листе. Но и эта отважная попытка завершилась провалом.

Мужчина забрал свою газету назад и пожалев, что не догадался сделать так с самого начала, просто прочитал нужный адрес вслух. И только теперь, вглядевшись по внимательнее, он заметил странную, не известную ему округлую букву или символ, напечатанный в самом конце, после адреса.

— Давненько не бывал я в тех краях, — тщательно пережевывая каждое слово, объяснял старик. — Сорок восьмая Восточная улица, находится напротив городской библиотеки. Здесь неподалеку останавливается трамвай. Сядете на него и доедете до остановки, которая так и называется — "Городская библиотека". А уж там, добрые люди вам все покажут.

Поблагодарив старика за помощь, посетитель вернулся к столику, за которым недавно сидел. Оделся, перекинул через плечо сумку, взял свой увесистый чемодан и вышел на оживленную улицу. Темнело быстрее чем должно было. С востока медленно ползли темно-серые бугристые тучи, загораясь кровавым багрянцем на западе. Из далека уже доносилось, едва различимое, сердитое урчание грома.

Сев в первый же трамвай, мужчина доехал до нужной остановки, отыскал взглядом большое красивое здание библиотеки и перешел через дорогу на противоположную сторону. Спросил двух, попавшихся ему на пути, прохожих, которые направили его в две разные стороны, после чего побродив по округе около часа и выслушав еще пару обреченных советов, все же нашел узкий проулок между двумя низенькими домами из красного кирпича, который вывел его к трехэтажному белому зданию с номером сорок восемь по улице Восточная.

Над парадным входом уже горели фонари. С неба упали первые капли дождя и мужчина, вжав голову в воротник своего пальто, быстро нырнул в двери.

— Вам помочь, уважаемый? — Донесся тихий голос, откуда-то исподтишка.

Повертев головой, пришелец обнаружил в парадной приоткрытую дверь, справа от которой к стене была прикручена медная табличка с надписью: "Управляющий домом". В проеме стояла маленькая, милая старушка в черном халате и домашних тапочках.

— Здравствуйте, думаю, для начала вы то мне и нужны. — Обратив внимание на табличку, произнес он. — Одному из ваших жильцов нужен сосед по квартире. По этому делу я сюда и пришел.

— Это кому же, если не секрет? — Смерив незнакомца пронзительным взглядом, спросила старушка.

— Человеку по фамилии Маро. Судя по объявлению в газете, он проживает в квартире номер двадцать один.

Управляющая медленно приспустила на носу свои очки и стала не добро смотреть на мужчину, будто бы он окончательно спятил и говорит полнейшую ерунду.

— Я никогда не имела привычки совать нос в чужие дела, — насмотревшись вдоволь, заговорила она. — Но, даже не засовыя носа, могу сказать абсолютно точно — господин Маро, очень уж не простой человек и почти уверена, ужиться с ним будет не просто. Претензий к нему я совершенно не имею. Платит он в срок и жаловались на него лишь дважды на моей памяти. И тем не менее, за время, пока этот молодой господин проживает в этом доме, я насмотрелась столько странностей, сколько не видела за всю свою долгую жизнь. Но это, уважаемый, уже ваши проблемы.

— Думаю, вы немного преувеличиваете, — выдавив кривую улыбку, произнес мужчина. — Уверен, не все так плохо, как вы говорите и мы с господином Маро, прекрасно поладим. Тем более, если меня что-то не устроит, я всегда могу поискать в другом месте.

Однако, где-то глубоко в его голове, заворочилось и закопошилось что-то очень не приятное, в памяти всплыли те жутковатые звуки в телефонной трубке, да и впечатление от разговора с этим загадочным Маро, осталось крайне скверное.

— Подождите минуту. — Произнесла старушка и, скрывшись за дверью, как она и обещала, ровно на минуту, вновь появилась, держа в руках толстенную учетную книгу и ручку. — Напишите здесь свое полное имя, потом число и роспись. Если не передумаете жить у нас, об оплате договаривайтесь с господином Маро. Ключ тоже возьмете у него.

Пришелец записал все, что от него требовалось, распрощался с управляющей и двинулся к лестнице. Поднявшись на второй этаж, он зашагал по длинному коридору, поглядывая на, мелькавшие слева и справа, двери и уже догадывался, что нужная ему квартира находится в самом конце. Там, где не горели лампы и царил полумрак.