1

Крупные хлопья снега, медленно кружась в воздухе, опускались на землю. Ветер совсем стих, и ничто не мешало снежинкам исполнять причудливые пируэты перед тем, как коснуться земли. Впереди виднелась небольшая деревушка, в маленьких домиках уютно горели огоньки, а из труб шёл дым. На опушке леса показалась тёмная фигура. Из-под чёрного капюшона внимательно смотрели холодные глаза цвета сапфира. Они тщательно изучали всё, что происходило вокруг. Каждую деталь, каждую мелочь. Чуть заострённые уши улавливали любой шорох, любой необычный звук. Под плащом скрывалась изящная женская фигура, одетая в тёплую походную куртку, штаны и меховые сапоги. Девушка устала и начинала замерзать, она путешествовала далеко не первый день, и ей поскорее хотелось найти какой-нибудь ночлег. Элери не спала уже несколько дней, запасы еды заканчивались, а ночевать в лесу вторую ночь подряд было бы очень неразумно. Пока девушка размышляла, за деревьями промелькнула тень какого-то существа. Несмотря на внушительные размеры, оно двигалось абсолютно бесшумно. Существо медленно приближалось сзади к своей цели, которая, казалось, совсем ничего не замечала. Зверь остановился в двух шагах у неё за спиной и притаился. Черная шкура делала его слишком заметным, и, покинув лес, он тут же поменял свой цвет на белый. Теперь были видны лишь хищные жёлтые глаза и раскрытая пасть с двумя рядами острых, словно кинжалы, зубов. Существо было похоже на огромную ящерицу, высотой примерно с человеческий рост. Мощные передние лапы были готовы оглушить любую свою жертву одним движением, причем без какого-либо постороннего шума.

— Как ты думаешь, нам удастся сегодня спокойно переночевать? — Спросила Элери своего спутника.

— Не вижу ничего, что может помешать нам. Ты устала, тебе нужен отдых, а без него ты станешь ещё более уязвимой, чем сейчас. Можешь делать вид, что всё это не так, что ты можешь идти ещё очень долго. Это ложь, и ты сама всё прекрасно знаешь. В отличие от меня тебе не всё равно, где спать. Ещё немного, и твоё здоровье будет под угрозой. Гораздо разумнее хорошо выспаться, поесть горячей еды и пополнить запасы, пока ещё есть время. Наш след найдут ещё очень не скоро, а впереди самая обычная деревня.

— Чего нам ждать? Они отстали. Насколько быстро до них дойдёт, в какую сторону мы направились? — Ещё более усталым голосом произнесла девушка. Если бы не погоня, она уже давно упала бы без сил.

— Уверен, что у нас в запасе есть ещё дня три-четыре, ведь они пошли именно в ту сторону, куда мы хотели. Оттуда сложно быстро вернуться. Если хотя бы один из них выживет и доберётся до своего хозяина, тот обязательно отправит новую команду. Но пока что у нас есть время. Я даже допускаю возможность, что произойдёт чудо и не один из этих ублюдков не выживет, тогда мы можем прибавить ещё пару дней. Хотя, ты знаешь, я не верю в чудеса.

— Я тоже, иначе уже давно была бы мертва, — вздохнула Элери. — Ладно, Грэм, давай сделаем из тебя лошадь. Сейчас ищут двоих, так что будет лучше, если в деревне я появлюсь одна. Только прошу, давай что-нибудь попроще, я не хочу, чтобы кто-нибудь захотел тебя присвоить. — Девушка улыбнулась, в первый раз за очень долгое время она попыталась пошутить. Хотя тон её голоса и вымученная улыбка говорили скорее об отчаянии, нежели веселье. Эти несколько дней дали Элери небольшую надежду, и она позволила себе улыбнуться.

— О, мне уже жалко этих людишек, — ухмыльнувшись, подхватил её шутку зверь. Его смех был похож скорее на хриплый кашель, было удивительно, как такое существо вообще может разговаривать. Но Грэм был метаморфом. Созданием, способным преобразовывать своё тело в любое другое. Неважно, было ли оно равно ему по размеру или же гораздо меньше. Это была не магия, нет, Грэм совсем ей не владел. Зато со своим телом он мог вытворять что угодно. Элери наблюдала множество его воплощений. Зверь чувствовал себя естественно в любом теле, животного, человека, это было абсолютно не важно. В своём же истинном обличье Грэм представлял собой существо, похожее на огромную чёрную ящерицу. Его шкура очень красиво переливалась, если попадала под лунный свет. Там мерцали оттенки глубокого и холодного синего цвета, которыми насквозь пропитано безоблачное ночное небо. Каждая чешуйка имела острый ядовитый шип, но ради безопасности своей спутницы Грэм вынужден был от них отказаться, сделав шкуру абсолютно гладкой. А с тех пор, как они путешествовали по снегу, и вовсе сменил её на тёплый мех. Зрелище было довольно странное, но сейчас это никого не волновало.

Когда зверь сменил свой облик, Элери мгновенно вскочила в седло. Лошадь поскакала в сторону деревни, сначала довольно резво, а затем, по мере приближения, стала понемногу сбавлять ход.