Начало

* * *

В норму я пришла только через декаду после боя с духами. Поток писем иссяк на третий день, только Ваила да Нидара через день посылали своих служанок узнать о моем самочувствии. Да Финар прислал ещё одну записку с просьбой о встрече, обещая пояснить все произошедшее в холле при личной встрече (после чего мне пришлось пояснять Максу в деталях, что этот купец имел в виду и почему для этого нужна именно личная встреча). В общем, "смиренно просил о радости лицезреть неземную красоту госпожи госпожей". Макс лишь фыркал, перечитывая эту записку несколько раз и желая более тесно познакомиться с этим фразоплетом. А я лишь пожала плечами и… назначила встречу. В конце концов, мне очень хотелось узнать, что там за долг и какое к нему имеет отношение эта прекрасная санга. Хотя уже подозревала, что между ними произошло и о чем пойдет речь на встрече. Обмолвки, догадки и видение позволяли составить общую картину.

Однако первыми моими визитерами после Рианы и Димрия стал не Финар и не Ваила. Ими стали директор школы магии со своей женой, Лиар и Нидара Вирдан. Они просто предупредили нас как положено, за час до появления — и все. Смысла отказывать им не было, да и… Чего скрывать, было интересно узнать, что же такого стряслось, что они практически требовали встречи.

Гостиная, чай, сладости. Наложницы, наложники, служанки. Я сижу на диване, на правах болящей не встречая гостей в холле и с вежливой улыбкой на уже менее бледном лице наблюдаю за тем, как маг и эмпа входят в комнату. Ого… а они оба скрыли свои эмоции не хуже того мага, который заходил в шатер Макса после моего освобождения. И как… О, а вот знания Государя уже мне и показали, как такой щит ставить. Надо будет поэкспериментировать на досуге. И попробовать найти уязвимое место. А то щит есть, а как его уничтожить — я не знаю. Не порядок. Кстати… Странно… а в прошлый раз они от меня не закрывались. Почему сейчас тогда его использовали? Ладно, разберемся.

А маг посмотрел на наложников и наложниц, потом повернулся к Максу и сказал:

— Думаю, нам все же придется переместиться в твой кабинет, Максир. Прости, что не предупредил сразу.

Нормально, да? Удивления не скрывала ни я, ни остальные присутствующие, кроме служанок. Те — скрывали, но чувства выдавали их с головой.

— Простите, но в кабинете у Макса неудобно будет уже мне, — грустно улыбнувшись, твердо сказала я. — Если необходимо поговорить лишь с нами двоими, то я и Макс просто попросим всех уйти на время. Такой вариант подойдет?

Лиар и Нидара переглянулись и маг ответил:

— Да, вполне.

Я посмотрела на Зайра и Илира, те лишь поклонились и вышли. Следом за ними ушли и Лари с Нионой, поклонившись Максу. Тот кивнул наложницам, прошел в комнату, затем сказал:

— Прошу, присаживайтесь. Щиты сам поставишь, Лиар?

— Да уж нет, твой дом — ты и ставь, Максир.

Макс кивнул и вокруг нас засверкал щит. Теперь нас не подслушают, не подсмотрят ни при помощи магии, ни обычными способами. Макс присел на диван рядом со мной и спокойно посмотрел на директора магической школы Харш-Нара. Тот вздохнул и сказал:

— Некоторые горячие головы восприняли нападение на тебя, Анна, как нарушение перемирия. Алар-рагану даже пришлось сделать заявления по поводу того, что если нападение и было, в чем он сомневается, то явно в этом замешаны как раз те, кто не хочет, чтобы перемирие продолжалось. И, учитывая то, что это уже второе покушение на тебя в Харш-Наре, я обязан выяснить все подробности. Ты утверждаешь, что первого нападавшего твой дух-хранитель убил, так? И что он обмолвился о том, что не признает власти Алар-рагана. А те, кто нападал на тебя сейчас?

— Я не уверена на сто процентов, что это были уртвары, — сказала я прямо.

Блин, никак не думала, что мое ночное приключение отзовется таким эхом во внешнеполитической деятельности. Это что, теперь мне ещё и этот фактор стоит учитывать в дальнейших действиях? Как меня это все достало...

— То есть как, не уверена? — прищурившись, спросил маг. — Поясни, пожалуйста.

— Да очень просто. Атаковали мой дух, — и ведь сущая правда. — Духи-хранители ввязались в бой, но вот с кем конкретно они дрались… Их было точно несколько, но уж очень странную форму они приняли. Не в стиле уртвар так изменять свой внешний облик в духовном мире. Возможно, кто-то как раз и пытался убить меня так, чтобы было похоже на действия уртвар. Но были ли это подчиненные Алар-рагана или те, кто не поддержал его или вообще кто-то другой — я не знаю.

И вновь маг и эмпа переглянулись между собой. А потом Лиар хмыкнул и сказал:

— Не в стиле уртвар… Анна, откуда тебе знать, какой у уртвар стиль?

— Так мне духи все рассказали, — искренне и слегка удивленно сказала я. — Я же любопытная. Мне все интересно. А у духов-хранителей такой богатый опыт. Мне просто нравится общаться с ними.

Не подкопаетесь. Мастер Тарис, Райфр, Государь и моя семья — единственные, кто в курсе того, что я маг духа. Вот пусть так и будет. Не хочу я. Мне с эмповской бы школой разобраться, а если ещё и это придадут широкой огласке… Хватит, не хочу. Все в сад.

* * *

А на следующий день мы с Максом снова принимали гостей. На этот раз гораздо попроще. Я вновь сижу на диванчике в гостиной, рядом со мной — Макс. Наложников и наложниц мы отослали тренироваться и за покупками, Римина приготовила нам чай и сладости и удалилась, Майра провела в гостиную Финара и тоже испарилась. То, что будет произнесено здесь — останется лишь между нами троими. И Макс, и я прекрасно понимали, что есть вещи, которые меньше всего хочешь рассказывать остальным. Финар же, глубоко поклонившись, грациозно опустился в кресло после наших ответных поклонов и сказал:

— Благодарю, что позволили мне объяснить все самому, госпожа Анна. И благодарю вас, господин Максир, что согласились участвовать на этой встрече.

Опа… А где наши словесные кружева? Обычный, нормальный разговор без тридцати трех хвалебных слов в минуту. Странно… Хотя чего я удивляюсь? Он же со мной так уже говорил: на балу, во время танца. Ну да, точно, говорил именно так.

— В письме ты изъяснялся по-другому, — улыбнувшись, сказал Макс. — Более вычурно. Почему?

Финар пожал плечами, потом улыбнулся и сказал:

— Письмо есть письмо. Его может прочитать кто угодно. И искренние слова, написанные от сердца, многие могут воспринять как оскорбление такой особе, как госпожа имения. Я же понял, что и госпожа Анна и вы, господин Максир, её избранник, не будете считать оскорблением прямые слова без кружева лести и преувеличений. А то, о чем я собираюсь рассказать, преукрасить не получится.

Он взял со стола чашку с ароматным чаем и сделал несколько глотков. Мы с Максом переглянулись — и улыбнулись. Вот значит как… Кружева лести и преувеличения… Интересное сравнение… Что же такого произошло у него с Алейрой, что именно не получиться приукрасить? А он будто и не замечает то, что пауза затягивается.

— Ты о том, что произошло между тобой и сангой, Алейрой эн-Минарой? — говорю я спокойно, напоминая об увиденном мною.

Ух ты… А вот и первые сильные эмоции за всю встречу. Трепет и капелька страха, немножечко стыда и совсем чуть-чуть — отторжения. Надо же, как забавно… И что же будет дальше?

— Да, почти. Яхотел рассказать о причине моего приезда сюда, что предшествовало этому и почему мне может понадобиться ваша помощь. Видят звезды, я не знаю, к кому ещё я мог бы обратиться сейчас.

Он задумался, посмотрел в окно, как будто решал, с чего начать, затем сделал глоток из чашки и лишь потом продолжил.

— У нас, сангов, если мужчина не является магом или воином — он считается никем. А если ещё и его семья не может похвастать богатством или родством с одной из Великих Сестер — то он никто в квадрате. Моя семья не бедствовала и в этом заслуга моего отца, большей частью. И то, что он блистает в высшем свете не в тени своей жены, а наоборот — исключение из всех правил. Но он — пришлый, ему позволительны такие вольности.

Я улыбнулась. Пришлый. Диковинка, изюминка в миске с манной кашей. По сути, мы с его отцом в этом похожи. Я слишком южанка для севера и слишком северянка для юга, я слишком воинственная для эмпы и слишком домашняя для боевой подруги. Имею свое мнение и готова отстаивать его. Да. Пришлому простят попрание многих правил.

— И лишь ему, не его детям, — как будто продолжая мои мысли сказал Финар. — Я не воин и не маг, Сестры не были причастны к появлению на свет моей матери — а, значит, я никто. Правда, довольно красивый и неплохо танцующий никто.

Грустно улыбнувшись, Финар продолжил, не давая сказать ни слова. Горечь и сожаление преобладали не только в голосе, но и в его эмоциях.

— И, значит, я могу быть либо наложником какой-нибудь высокородной госпожи, либо мужем не особо знатной и в меру обеспеченной санги. Я предпочитал и предпочитаю второе, меня вполне устраивает спокойная семейная жизнь без блистательных вечеров, блеска драгоценных камней и ароматов изысканных духов.Но, как назло, на одном из танцевальных вечеров, на который пригласили всю нашу семью, я встретился с Алейрой: прекрасной, но холодной, богатой карьеристкой-магиней. Ей понравился мой танец, она предложила мне стать её наложником. Я смог вежливо свести ответ к неопределенному "ни да, ни нет". Мне не хотелось становиться игрушкой, с которой она будет вольна делать все, что захочет. Все были в курсе, как часто она меняет своих наложников.

Ну… Если то, как поступала Алейра с Финаром в моем видении — её обычная тактика обращения с наложниками, то я понимаю, почему она их так часто меняет. Мало кто чисто физически сможет выдержать такое обращение. О психическом состоянии я вообще не упоминаю. Сама, побывав под постоянным давлением в Раганрее, еле сохранила себя. И то… под конец уже требовалось выдавать себе пинка для решений без оглядки на волю Алар-рагана.

А Финар вновь пригубил чай. Теперь над всей гаммой его чувств доминировала горечь. И… стыд? За что? За отказ? Или за то, что последовало за ним? Да уж, ситуация как в земных женских романах с точностью до наоборот: богатая и прекрасная дворянка предлагает не особо бедному, но простолюдину стать её любовником, а её вежливо посылают. Продолжение будет в том же духе?

— Через некоторое время у нашего торгового дома начались проблемы: то склад обворуют, то мех поставщики некачественный продадут, то магазин сожгут. Мы залезли в долги, пытаясь покрыть убытки и удержаться на плаву. Тогда Алейра предложила вариант, в котором она оплачивает долги нашей семьи, а я в обмен на это становлюсь её наложником. И я был готов согласиться. Я просто не видел другого выхода. Да и, если честно, боялся, что все неприятности торговому дому подстраивала именно Алейра. Но отец сказал "нет" и мать согласилась с ним. Мы выкручивались, как могли, экономили на всем, унижались, добиваясь отсрочки по платежам. Когда мы узнали, что север Государства освобождают, отец решил рискнуть и отправил меня сюда, выяснить, насколько здесь выгодно открыть магазин. Он оказался прав, магазин в Харш-Наре позволил нам спокойно выплачивать долги, не экономя на мелочах. Я и думать забыл о той, которая стала причиной бед моей семьи. Но… Когда я узнал, что Алейра приехала в Харш-Нар, старые страхи и сомнения вновь овладели мной, я запаниковал. Лишь после того как вы, госпожа Анна, успокоили меня, я смог взять себя в руки и ответить отказом на очередное её предложение.

Он вновь прервался. Мда… Продолжение было в духе женских романов. Я переглянулась с Максом. Нам отводится роль счастливого случая, который поможет честному, но уже бедному купцу спастись из лап богатой и беспринципиальной дворянки? Похоже, да. Ну, предистория отношений этой парочки понятна. Теперь не осталось и тени сомнения по поводу того, что имела в виду эта санга-ра тогда, на балу и в моем видении. А теперь порассуждаем немного о развитии этой ситуации.

Если Алейра лишь воспользовалась моментом, умело подав факты так, что семейство купцов дружно сделали её главной виновницей своих бед? Просто захотелось проучить наглеца, отказавшего ей, такой великой и могучей? Тогда, после выплаты долга, она по идее отступиться от Финара. Не получилось прибрать к рукам — ну и ладно. Сотня других таких же по всей Сангии. И все, никаких проблем.

Ну а если она и устроила веселую жизнь семейству Корделей? Что тогда? Проводить такую сложную многоходовую комбинацию только для того, чтобы получить в полное распоряжение не желающего тебя мужчину? Это уже ненормально. А если это ненормально… То даже представить боюсь, что случиться, если она не получит Финара. Что случится с самим Финаром потом — понятно. Видение было довольно показательным.

— А когда вы на следующее утро заболели… Я решил, что это Алейра что-то сделала с вами, — продолжил неожиданно Финар. — Позже мне пояснили, что она не настолько сильна, чтобы пробить вашу защиту. Но в тот момент… Я не хочу, чтобы вы или кто-то другой постадали. В любом случае, я решил рассказать вам все, как есть и попросить в случае непредвиденных обстоятельств не отказать мне в небольшой ссуде. В разумных пределах, конечно.

А сразу попросить было нельзя? Без долгих объяснений? Или сумма такая, что без объяснений бы не обошлось? Или просто не мог держать все в себе, потребовалось выговориться хоть кому-то? Быть может и так. Но почему нам? Ведь в городе он знал многих. Наверное, сумма действительно большая для любого купца. Сможет ли Макс занять ему такую сумму? Учитывая расходы на восстановление имения из руин? Ладно, разберемся потихоньку.

Макс же кивнул и сказал:

— Конечно, можешь рассчитывать на нас, если что. Но если все настолько серьезно, может стоит подумать о том, чтобы перевезти семью сюда? Чтобы подстраховаться на будущее?

И зачем он это предложил? Хотя, разумно. Самим Корделям выгодно, потому как избавятся от возможного дальнейшего преследования, а нам выгодно, поскольку дело у купца прибыльное, сырья здесь предостаточно, значит, будет работа и охотникам, и мастеровым. Будет прибыль у них — будет прибыль и у нас. Замки строить, войска тренировать, развивать города.

— Мама не согласится. Да и для того, чтобы они смогли уехать, надо погасить весь долг. А это пока сделать мы не можем. Пока им будет лучше там.

— Что же, — сказал Макс, не пытаясь уговорить Финара. — Как я уже сказал, можешь рассчитывать на нашу помощь, если что. Если меня не будет — обратишься к Анне. Если я буду на месте — напрямую ко мне.

— Благодарю, — сказал Финар искренне и поднялся. — Что же, я и так отнял у вас немало времени, не буду задерживать дальше. Надеюсь, мне все же не понадобиться ваша помощь в решении моих дел. Всего хорошего.

Он поклонился, поклонились и мы с Максом. Эп… Все? И кто мне скажет, что это было? Пришел, рассказал, извинился — и ушел. Даже чашку чая не допил. Не понимаю. Быть может, ему просто неловко было рассказывать это все нам вот так вот? Тогда зачем было начинать? Чтобы пояснить, свидетельницей какой сцены я стала? Ну… Так я сама почти догадалась. Нет, был, конечно, шанс, что я догадаюсь неправильно. Теоретически. Нет, не понять мне его, не понять. Сын пришлого из того, первого моего родного мира — а понять его сложнее, чем любого трайра. Санг, одно слово.

Мы с Максом ещё немного пообсуждали нравы и обычаи сангов, потом вернулись наложницы с покупками, поделились последними новостями, потом вернулись мои наложники с тренировки, довольные, что слоны после купания, что сразу откомментировала эльфийка. Понятное дело, полуорк за словом в карман не полез, ответил в том же духе, потом… Потом был обед и я ушла спать. До дня рождения Макса оставалась ещё уйма времени, до момента начала стройки нового поместья — ещё больше. За окном вновь мела метель, а у нас в городской усадьбе было весело, тепло и по-домашнему уютно. Да, теперь я могла сказать точно: Харш-Нар стал новым домом для меня в этом мире. И я действительно стала госпожой этого имения.

* * *

Завтра мы должны были отметить день рождения Макса. Завтра должен был начаться турнир, на который участники съезжались со всего севера. Правда, Данер говорил о том, что большинство из приезжих будет просто зрителями, настоящих бойцов будет очень мало и бои закончатся довольно быстро, а ещё то, что по меркам востока это вообще не турнир, а смотр ополчения в лучшем случае. Что у них, в Ясеневом бору, турнир проводился три дня как минимум, а тут и в один уложаться, учитывая количество участников. Я лишь пожимала плечами. Мы знали, что на севере и людей меньше, и проблем больше, и привыкли северяне не к турнирам, а к балам — но пора было менять стереотипы. А, значит, первое время будет трудно.

— Госпожа Анна! Мне надо согласовать с вами меню на вечертурнира. Вы не забыли? — ехидно добавил Данер, когда встретил меня в холле после утренней прогулки.

Я тяжело вздохнула и ответила, скидывая шубу на руки Зайра:

— Я не забыла. Вот после примерки сразу и займемся этим. Портной в кабинете?

— Да, его и помощников проводила Римина. Значит, сразу после примерки я подойду.

— Хорошо, подходите, — кивнула я и, придерживаясь за руку Илира, прошла на второй этаж.

Правда, в последнее время трудно было в основном помощникам Санра, да "охотникам" Крайфа, как он называл оболтусов, которых назначили в городскую стражу от фреев. Первым приходилось рассматривать разные жалобы пытающихся найти место для временного постоя приезжающих, а вторые стонали от тренировок, которые устроил Крайф. Да, он все же решил помириться с ними и взяться за их обучение. Сразу после моего боя с духами, кстати. Интересно, что повлияло на его решение? Ну, да не мне его об этом спрашивать. Главное — теперь молодняк фреев под присмотром и от этого выигрывают все. "Охотники" больше других, между прочим. Учитывая то, что фреи могли не спать по трое суток, без уменьшения боеспособности, а в дозоры они выходили раз в два дня, то Крайф полностью забирал их на один день из города и… Таким довольным я его видела лишь после боя с уртварами. Сами же фреи после этих тренировок возвращались в город, еле держась на своих серрах, в промокших и грязных плащах, уставшие, но вроде бы довольные.

Я лишь вздыхала, глядя на них. Мои тренировки ещё и не начинались. Приятная округлость внизу живота стала довольно заметно мешать обычным движениям, не то, что тренировкам. А учитывая то, что я стала ужасной соней и раньше полудня теперь не просыпалась, а через восемь-десять часов опять засыпала… На медитации и упражнения просто не хватало времени. Зато теперь каждый день я выезжала с наложниками и иногда вместе с Максом и наложницами на небольшую прогулку за город. Не на Крайфе, в открытой коляске на полозьях, если позволяла погода, конечно. И с десятком гвардейцев, само собой разумеется. Неприлично госпоже имения как простолюдинке без охраны ездить. А то, что Зайр и Илир по одиночке могут справиться с тремя гвардейцами — так это ж никто, кроме гвардейцев не знает. Теоретически. На практике, кажется, уже весь Харш-Нар в курсе. Ну, или мне это просто кажется.

Так… Хватит предаваться воспоминаниям. Мое положение, не столько социальное, сколько физиологическое, требует нового костюма на эти три праздничных дня. В меру трайрского, в меру санговского, однозначно удобного и теплого. Турнир ведь будет происходить за городом. Трибуны для зрителей, шатры участников, огороженные ристалища — все это уже было готово и ждало завтрашнего дня. А меня ждал портной с помощниками.

В костюме пришлось исключить корсет и трайрское разделение на юбку и кофту. Покрой нижнего платья был свободным, расклешенным прямо от плеч, из тонкой выбеленной шерсти с тканым геометрическим узором зеленого и желтого цветов. Рукава также были свободными, присобраны широкими мажетами на запястье. Воротник-стойка был высоким и хорошо закрывал шею. Поверх этого платья-балахона шло ещё одно, из тяжелой черной с зеленым растительным узором ткани с высокой талией, застегивающееся лишь на груди на три пуговицы. Вырез был обшит мехом, рукава расширялись от локтя и также имели меховую опушку. Также имелась и вышивка золотыми и серебрянными нитями, а пуговицы тянули на шедевр ювелирного искусства.Смотрелось все это в конечном виде интересно. Особенно если сделать высокую прическу, благо, длина волос уже давно позволяла такое.

— Мне нравится, мастер Ладер. Вы как всегда на высоте. Я и представить не могла, что можно сделать нечто подобное за такое короткое время, — сказала я портному, улыбнувшись.

— О, госпожа Анна, ваша похвала — честь для меня. Я рад, что вы довольны моей работой. Работать с вами — одно удовольствие. Я редко встречаю тех, кто не боится экспериментировать с фасонами платьев. Обычно все стараются следовать моде, принятым стандартам.

Я улыбнулась, отведя взгляд от зеркала и положила руку на уже заметный всем животик.

— Мое положение позволяет мне не следовать моде, — мягко ответила я портному.

— О да… Я понимаю, — улыбнулся старый санг. — Вам больше по душе быть её законодательницей, так ведь?

Я удивленно посмотрела на него:

— Вот уж вряд ли. Никогда не стремилась ею стать.

— Однако, у вас это выходит само по себе. Новые танцы, новые требования к наложникам, новые фасоны платьев. Вы и сами не замечаете этого, но многие, стремясь быть похожими на вас, изменяются, подражая и копируя ваши действия. Буду рад работать для вас и в дальнейшем, госпожа Анна, — и поклонился.

Я чуть кивнула в ответ — а сама задумалась над его словами. Изменяются, стремясь быть похожими? Ну, возможно, тогда наша с Максом миссия по приведению севера в боеспособное состояние увенчается успехом. Ладно, время покажет.

* * *

Места для зрителей были разделены на две части: обычные лавки под открытым небом для простолюдинов и крытые ложи для состоятельных граждан. Ложи были устроены в два этажа и если на первом этаже ложа была одна, то второй этаж разделили на две части. Одна часть стала нашей с Максом ложей, вторая — ложей управляющего городом. А внизу расположились те жители города, кто так или иначе получил наше персональное приглашение на праздник: директор школы магии, директор больницы, мастера гильдий, гарнизонные маги, банкиры и прочие уважаемые граждане — завсегдатаи наших с Ваилой вечеров.

Надо сказать, что Данер сделал все, чтобы нам было удобно в этот день. Дощатый помост был укрыт коврами, прозрачный магический экран отделял нас от ристалища, защищая от холодного ветра, а жаровни с тлеющими углями согревали воздух внутри. Шесть кресел, стульчики для гостей и лавки для слуг у стены. Стол с легкими закусками и напитками и непрекращающийся поток посетителей. Именно из-за этого потока гостей я и пропустила несколько первых кругов боев. Да и смотреть там было особенно не на что. Схватки воинов были быстротечны и проходили сразу несколькими парами. И все же я удивилась, когда Макс сказал:

— Ну вот, теперь можно и посмотреть спокойно. Данер, пока не впускай никого, я хочу посмотреть бои лучших шестнадцати воинов.

Я посмотрела на ристалище. О, дополнительные ограды убрали, значит теперь одновременно будет сражаться лишь одна пара. Глашатый, объявлявший до этого начало каждого круга, внимательно следил за Максом и лишь поле его кивка протрубил в рог, заставляя всех обратить внимание на происходящее и, дотронувшись до пластины-амулета на своей груди, усиленным магией голосом сказал:

— Финальная часть турнира воинов. Шестнадцать лучших сегодняшнего состязания будут сражаться друг с другом за денежный приз и право получить место в личной гвардии господина Максира Андериса, управляющего этим имением, в честь дня рождения которого и устроен турнир. Воины, выйдете на ристалище. Господа Мариш Ларак, Фирен Сторк, Карен Чандес и Энгер Байрс. А также Родер Танем, Жарен Торг, Вирен Свон, Фомер Царес, Чайн Минар, Надир Роул, Хасен Тойн, Дарин Сарик, Гуэр Карим, Зайнир Тин, Парен Сирн и Лорен Тарур.

А я, услышав знакомую фамилию, даже подалась чуть вперед. Мой сводный брат. Ничего не сказал мне о том, что будет участвовать в турнире в честь дня рождения моего мужа. Прошел в финал, возможно, станет победителем турнира воинов. Ничего не понимаю. Почему?

— Макс… Энгер Байрс...

— Я в курсе. Мне сообщил капитан гвардейцев перед турниром.

— Но почему?

— А я знаю? После турнира пришлем ему приглашение на обед в ложе. Если захочет — придет и объяснит все сам.

Я лишь кивнула и вновь осмотрела всех шестнадцать воинов, выходящих сейчас на ристалище, пытаясь отыскать взглядом моего брата. Раз, два, три, четыре… По идее, четвертый. О да, то же узнавание незнакомца, которое было и с детьми Мионы во Вторник года. От отца — цвет волос, но чуть более насыщенный красным, от матери — пронзительно-голубые глаза. Он был младше меня лет на пять, и если мне скоро исполниться двадцать шесть, то ему было около двадцати-двадцати двух максимум. По трайрским меркам, он уже довольно зрелый воин. Заканчивают академию они в пятнадцать, потом получают первое направление в какую-нибудь крепость или, как Макс, на боевой корабль, а к двадцати-двадцати пяти их обычно переводят на другое место службы. Он не смог приехать на встречу нового года в Столицу именно из-за службы, так сказал наш отец. Значит… Значит, его не перевели никуда, раз он здесь? Неужели из-за того, что Миона делала с моей мамой и с самим Валденом? Не может быть. Ведь он не виноват в том, что делала она? Или… Или я не знаю всей истории? Блин...

Первые бои я смотрела в полглаза, раздумывая над тем, почему брат не дал знать о себе. И поймала себя на том, что отмечаю недочеты и ошибки воинов на автомате. Неправильная стойка, нерациональное движение, неверный блок, вот здесь было бы лучше воспользоваться другим приемом… Я опешила.

— Все в порядке? — спросил Макс, отвлекаясь от созерцания боя.

— Да, нормально. Просто спина устала, — сказала я, откидываясь на спинку кресла, а мысленно добавила: "Я замечаю все недочеты в их движениях. Видимо, знания Государя опять дают о себе знать."

Макс улыбнулся и, наклонившись ко мне, поцеловал.

— Все будет хорошо.

Я вздохнула и положила руку на животик. Конечно, все будет хорошо. Когда тебя опекают так усердно — не может быть по-другому. Благодаря предписаниям Райны, я была избавлена от всех проблем, которые неизбежно возникали во время беременности у каждой женщины той земли — и которых я так боялась в свое время. Понятное дело, что такой уход могли позволить себе не все трайры и большинство также страдали и от токсикоза, и от проблем с желудочно-кишечным трактом, и от отеков конечностей — но… Они не страдали от полного истощения магических резервов, на них не устраивали покушения уртвары в самом центре имения, они не были направляющими при захвате крепостей и не про них сочиняли страшные истории любители слухов. Если посмотреть с этой точки зрения — я даже не знала, кому из нас повезло больше, им или мне.

Мой брат оказался очень хорошим воином. И соперники его — были под стать. В четверку лидеров вошли двое дворян, Мариш Ларак и Энгер Байрс и двое обыкновенных граждан: Хасен Тойн и Вирен Свон. Причем если Хасен Тойн был трайром с легкой примесью крови энторцев, то у Вирена Свона явно в роду присутствовали санги. Мариш Ларак, похоже, был наполовину шарном: слишком темная кожа, хоть цвет волос был глубоким каштановым.

— Каковы прогнозы? Кто победит? — спросил Макс, обведя взглядом ложу во время перерыва перед последними тремя боями.

— Черненький, — сказала эльфийка, беря с подноса пирожок и кружку с душистым чаем.

— Мариш? — удивленно сказала ренка. — Да никогда. Вирен победит. Он быстрее и более верткий.

Эльфийка лишь хмыкнула.

— Я бы поставил на Хасена, — протянул лениво Зайр. — Интересный стиль. Я бы хотел с ним поработать.

— Поработаешь, если он согласиться стать гвардейцем, — сказал Макс. — Мне все четверо нравятся. Я всем предложу. Ну на как же Энгер? Никто не считает, что он победит?

— М… — замялась ренка. — Я конечно понимаю, он брат нашей госпожи и все такое… Но как воин — ему ещё учиться и учиться. Сразу видно, что ему не приходилось в реальном бою участвовать ни разу. Техника есть, но стиля — нет.

Ничего себе, заявочка от остроухой. Нет, я, конечно, понимаю, что тайная служба есть тайная служба и умение сделать правильные выводы цениться там больше других, но все же… Стиль ей подавай. Я лишь фыркнула.

— Да, на мастера клинка ему ещё рано сдавать, ты права. Но все четверо в предыдущих боях делали довольно мало ошибок. Так что для меня они приблизительно равны по мастерству, — сказала я спокойно, кидая в рот пару засахаренных ягод. — Но учитывая то, что он все же принадлежит к дворянам севера, его результат впечатляет. Также, как и результат Вирена. Вообще, я рада, что на турнире в четверку лучших вошли двое северян. Значит, не все так запущенно, как мы предполагали.

Вновь затрубил рог, привлекая внимание к действию на ристалище. Ну что… Пора посмотреть, кто выйдет победителем.

* * *

Первыми по жребию сражались Мариш Ларак и Вирен Свон. Оба на этот бой выбрали стандартную пару щит и меч. Прямые клинки, овальные щиты, кольчуги и латы. Бой их закончился довольно быстро: Мариш начал быстро и уверенно, наседая на противника и не давая ему контраковать, стремясь закончить поединок как можно быстрее. Вирен не смог противопоставить его силе свою скорость и, попытавшись контраковать, сделал лишь хуже. Мариш успевал не только заблокировать удар противника, но и нанести ответный. Ренка лишь фыркнула разочарованно, Ниона же скупо улыбнулась.

Энгер Байрс и Хасен Тойн. Этот бой оказался интереснее: Хасен выбрал спарку чуть изогнутую, а Энгер взял стандарт: щит и меч. Ситуация долгое время была патовой: Энгер успевал блокировать оба клинка, Хасен же ускориться еще больше просто не мог. Потом мой брат провел классическую, по знаниям Государя, связку ударов при работе против двух мечей и… выиграл. Теперь озадаченно хмыкнул Зайр.

— Такое ощущение, что он намеренно проиграл, — чуть обиженно сказал полуорк.

— Вряд ли, — прокомментировал Макс. — Возможно, он просто выдохся. Ничего, согласиться стать гвардейцем — поработаешь с ним и узнаешь, что к чему.

Небольшой технический перерыв, в ходе которого у нас в ложе завязалась полемика насчет того, насколько спарка эффективна против пары щит-меч и как именно стоило вести себя для победы проигравшим. Обсуждение оказалось довольно бурным, полуорк и ренка сцепились всерьез и даже решилиопробовать свои варианты на ближайшей тренировке. Мы же с Максом лишь помалкивали. Пусть пробуют, может, что и получится хорошее. Ну, финальный бой. Мариш Ларак и Энгер Байрс.

Опять классика, щит-меч у обоих. Мариш снова начал агрессивно наседать на противника, однако Энгер оказался довольно вертким и быстрым, легко уходил от ударов или же парировал их щитом и мечом, затягивая бой, заставляя более мощного и менее подвижного противника терять больше сил. Расчет был понятен: уставший воин делает больше ошибок, он менее внимателен, с ним легче справиться. Вот только и сам Энгер мог пострадать от такой тактики: его доспехи тоже не были легкими, а то, что он был более подвижным — и его самого изматывало изрядно. И ведь достаточно было хоть одному из них сделать лишь одну ошибку — и противник явно не даст ему возможность исправить её, как было в более ранних боях. Каждый знал это.

Первым совершил ошибку мой брат: он пропустил контрудар Мариша, увлекшись атакой. И через несколько минут судьи остановили бой, объявив победителем Мариша.

Я с облегчением выдохнула. Все-таки я очень сильно волновалась за своего брата. И то, что он не победил, а стал всего лишь вторым — для меня не значило ровным счетом ничего. Поединок есть поединок и случиться могло всякое. Даже при наличии магов-целителей всегда оставалась вероятность получить удар, после которого не спасет ни один маг. Интересно, он примет приглашение придти к нам в ложу или нет? И почему я так боюсь того, что он проигнорирует приглашение и не придет?

Стол Данер и служанки накрыли за считанные минуты. Мы с ребятами только успели обсудить все подробности финальных боев, а Майра уже приглашала нас к столу. Хорошо, что мы решили обедать прямо здесь, не возвращаясь в усадьбу. Время сэкономили и… "Ну вот, а ты боялась," — буркнул Крайф, когда дверь в очередной раз открылась и на пороге появился Энгер Байрс в традиционном трайрском костюме коричнево-золотистых тонов. Наших родовых цветов. Цветов Байрсов. Он посмотрел на меня — и устало улыбнулся.

— Молчи, дрянь! Да как ты смеешь перечить мне! — Миона кричала на прислугу, а я лишь тяжело вздохнула, подходя ближе. — А, вот и ты, бездельница! Где ты ходишь? Я полчаса назад за тобой послала.

— Простите, — смиренно сказала я, понимая, что бесполезно убеждать в том, что она посылала за мной от силы десять минут назад и что я пришла сразу, как мне сказали.

— Звезды светлые, за что мне это? Как ты умудряешься тратить столько времени на прихорашивания? Быстро помоги этой клуше сложить вещи Сайшера, а то она до вечера провозится. Да поторопись, Анна! Нам уже давно пора было выехать.

Ну да, конечно. Нам. Отцу, ей, Энгеру и Сайшеру, которому только два года и стукнуло. Энгер едет поступать в Академию в Айренел, а отец и Миона со своими детьми — на зиму перебираются в Столицу. Я ведь с Лорансом и Пираном уже вернулась из Столицы.

— Лоранс! Лоранс! Ещё вот эти сундуки! Быстрее! Пиран! Сколько можно тебя ждать?

Складывая вещи малыша Сайшера я невольно улыбалась. Наконец-то две декады общения с Мионой подходят к концу. Надо же, Энгер, который ещё недавно, казалось, научился ходить, уже едет обучаться в Академию. Жаль, что у меня никакого дара не обнаружили.

— Анна… — тихий голос заставил меня обернуться.

Энгер. При полном параде, в новеньком костюме, с мечом и кинжалом на поясе. И с неизменной чуть грустной улыбкой на лице.

— Ты мне пиши почаще, как вы тут, хорошо?

Я улыбнулась в ответ и лишь кивнула…

Сморгнув, я с удивлением посмотрела на Энгера, подошедшего к нам ближе.

— Приветствую, Энгер Байрс. Великолепно выступил на турнире.

— Благодарю за похвалу, Максир Андерис. Я и сам не ожидал, что смогу пройти в финал. В Яшмовой бухте я не блистал особыми талантами. Да и как маг я довольно слабый. Только недавно смог сдать на первую ступень магии исцеления.

Я хмыкнула. Сдать экзамен хоть на одну ступень удается всего двум третям выпускников Академии Айренела. И это при том, что они были отобраны с довольно приличными способностями к магии, да ещё пять лет обучались магическому и военному искусствам.

— Первая ступень — это очень хорошо, Энгер, — сказал Макс абсолютно серьезно. — Я хочу всем четверым финалистам предложить места в моей гвардии. Если ты, конечно, захочешь принять это предложение.

Я затаила дыхание.

— Конечно захочу принять, — кивнув, сказал Энгер. — Буду рад служить под твоим командованием, Максир. Но есть кое-что, что вы с Анной должны узнать обо мне и моей семье. И я бы хотел, чтобы это осталось между нами.

Волнение. И робкая надежда с толикой вины. Странный коктейль эмоций. Макс переглянулся со мной, я лишь пожала плечами. Сама ничего не понимаю. Наложницы и наложники тоже переглянулись, но тут же сделали вид, что их наш разговор вообще не касается и они интересуются лишь блюдами, которые расставляли на столе.

— Тогда давай отойдем поближе к краю, — сказал Макс, подавая мне руку.

Как только мы отошли, мой муж сплел щит от прослушки и подглядывания и сказал:

— Теперь можешь говорить свободно. Никто из присутствующих здесь подслушать нас не сможет.

— Я не знал, рассказал вам Государь или нет… Потому и не стал сообщать о своем приезде заранее, боясь того, что ты не захочешь меня видеть, Анна. После того, что натворила мать… Я бы и сам не захотел видеть никого из нашей семьи. Неудивительно, что мне и моим братьям тепер не светит служба на Государя.

Я ошарашенно посмотрела на него, потом на Макса. Ничего не понимаю… Что такого могла натворить Миона, что её детей лишили возможности служить в войсках Государя?

— Государь ничего не рассказывал нам о тебе или твоей семье, — спокойно сказал Макс. — Боюсь, что тебе придется самому пояснить нам все. Мы ничего не знаем.

Энгер задумался, собираясь с силами и потом, решившись, сказал:

— Её использовали уртвары. Они наложили на прошение отца какое-то заклятие, которое должно было убить Государя. И ещё… Она виновата в том, что тебя захватили в плен там, в Столице. Государь сказал, что тебя после этого сделали шаалхой Алар-рагана.

Я застыла, смотря на него квадратными глазами. Миона?! Связалась с уртварами, чтобы… Чтобы что? Убрать меня их руками? Или все намного запущеннее? Ведь из всех дворян севера только семья отца успела выбраться из имения до начала атаки. Значит… Может ли быть так, что они сотрудичали с ней давно? Может ли быть так, что меня в свое время увели именно по её просьбе? Она же не полная дура, чтобы связываться с уртварами после того, как они лишили её имения? Значит, она знала их ещё до этого. А они, получается, использовали её чтобы добраться до Государя… Значит, она стала им бесполезна после того, как отец потерял имение? Иначе глупо было бы делать такую подставу. Стоп. Это что, получается, я попала в Раганрей благодаря этой мокрой курице? Творец, твое чувство юмора мне перестает нравится.

А брат просто застыл, ожидая нашей реакции. На что реакции? На его известие, что его мать была виновата в том, что я была шаалхой? Или что она участвовала в покушении на Государя? Да мне все равно, кто именно подсказал уртварам, где меня можно будет достать. Точно также, как и то, что они использовали её для покушения на Государя. А он тут причем? Макс деликатно молчал, позволяя мне самой разобраться с угрызениями совести моего брата. Поэтому я лишь улыбнулась Энгеру и сказала абсолютно спокойно:

— После того, как мы с Максом стали причиной гибели лаана Алар-рагана, мы ожидали покушения именно с захватом. Я подозревала, что им помогал кто-то из знавших меня лично. Позитители обмолвились о том, что меня опознали. Но кто именно стал орудием в руках уртвар — меня не особо волновало тогда. А после всего произошедшего я меньше всего хотела мстить тому, кто подставил меня. Я хотела забыть обо всем произошедшем и мне это удалось. Ну а Государь, как я поняла, разобрался в том, кто виноват на самом деле и принял меры, которые посчитал нужными. Теперь уртвары никогда не смогут провернуть такое в Столице. Да и не захотят, учитывая все произошедшее после.

— Ты не держишь на нас зла? — спокойно спросил Энгер.

— Конечно нет, брат, — я улыбнулась ему, прижавшись к Максу. — С какой стати мне вас винить в том, что произошло? Ни ты, ни отец ничего не знали, не говоря уже о младших.

— И за то, что мы не защищали тебя и Лоренса с Пираном от нападок Мионы?

Я горько улыбнулась. Возможно, именно поэтому воспоминания не возвращаются? Все-таки в ТОМ мире детство у меня было более… благополучным, что ли. Любящие дедушка с бабушкой, любящая мама и сестричка… Может быть, все может быть.

— Лоренс и Пиран погибли, надеюсь, с оружием в руках, а не в лапах уртвар. Также, как и их сестра, — сказала я, тяжело вздохнув. — А я… Я не помню ничего из того, что было до того, как меня увели уртвары. Знаешь, это довольно забавно, жить без прошлого. Но об этом потом.

— А ты, Максир? Все ещё хочешь видеть меня в качестве своего гвардейца?

— Я, также, как и Анна, считаю, что ни ты, ни твои братья с отцом не виноваты в произошедшем. Я помню, как вела себя Миона в моем доме во Вторник этого года. Это было только её решение и она за него уже расплатилась. Есть ещё что-то, что должны услышать только мы? — спросил Макс моего брата.

— Нет, это все, — улыбнувшись чуть устало, сказал Энгер.

Да уж, братец действительно переживал. Сейчас в его эмоциях не было вины, лишь облегчение и радость. Бедный… Надо же, он всерьез думал о том, что я могу не захотеть его видеть из-за того, что сделала его мать. Макс снял щит и сказал:

— Тогда идемьте к столу.

* * *

Во время обеда мы болтали в основном о прошедшем турнире и рассуждали о том. каким же будет турнирр магов. Энгер, чувствовавший себя сначала слегка скованным, под конец успокоился окончательно и обещал придти вечером на званый ужин. А сразу после обеда Сарная и Ламин, наши маги-защитники, окружили ристалище пассивными магическими щитами и начался турнир магов.

Ну что я могу сказать… Этот турнир оказался чуть более зрелищным, чем турнир воинов, но я ожидала большего. Разбаловали меня великие мира сего. Уже ледяную стрелу за атакующее заклинание не принимаю и обычный щит против магии кажется совсем простым. Разбаловали ж, говорю. Причем сама-то и обычный фаербол сплести не смогу, а туда же, судить о поединках благодаря знаниям Государя. Ну вот что на турнире могут показать прошлогодние выпускники магических школ, которым Айренел не нашел работу? Или даже выпускники самой Академии? Чем они меня могут удивить? А ведь многие из тех, кто служит в войсках на правах отрядного маганичем не лучше тех, кто соревнуется здесь.

Но кое-что о магических поединках я все же поняла. Не столько важен резерв или объем изученных заклинаний, сколько то, как ты этими составляющими умеешь пользоваться. Маг плетет основу заклинания, наполняет её силой. И происходит что-то. Как защититься от заклинания противника? Можешь использовать щит, конечно. Никто не запрещает. Но моментально щит ты не поставишь. Можешь попытаться разрушить заклинание противника, но успеешь ли за то время, которое идет атака? Можешь увернуться, конечно. Но многие заклинания привязаны именно на противника. Как быть тогда? В общем, стратегий и тактик было множество. Также как и тех, кто применял их. Если ты умеешь быстро создавать плетения и резерв собственной энергии у тебя довольно приличный — ты можешь не заботиться ни о чем, в принципе. Но если один из этих факторов довольно мал — тебе будет сложно победить в классическом бое. И либо ты надеешься на резерв своих заклинаний, медленных в создании, но убойных и неразрушимых по сути, либо пользуешься самыми простыми, но зато быстрыми заклинаниями, не требующими много силы и надеешься на то, что их количество пробьет любой щит.

Я так задумалась над лучшими стратегиями магических поединков в общих и конкретных случаях, что не заметила, как в нашу ложу пришли Лиар и Нидара Вирден. Лишь когда директор школы магии произнес, обращаясь ко мне:

— Ну, как вам подрастающее поколение магов, Анна? — я подняла глаза на него и растерянно улыбнулась.

— Не уверена, что я могу судить об их уровне, Лиар. Я впервые нахожусь на турнире магов и оценивать их потенциал, самой не будучи магом… Это вам больше пристало, как директору школы магии Харш-Нара.

Он улыбнулся и ответил:

— То, что вы видите — довольно типичное зрелище для магических турниров. Молодые и горячие, совершенствующие свои навыки и пробующие свои силы. Те, кто уже имеет имя и репутацию не участвуют в таких турнирах. Но такие смотры позволяют оценить себя, увидеть ошибки и просчеты.

— Интересно… — ответила я, а потом продолжила, в стиле "мысли вслух": — Каким бы был тогда турнир эмпов?

Лиар переглянулся со своей женой и медленно ответил:

— Не думаю, что такой турнир вообще возможен. Из-за природы эмповской силы.

— Ну почему же, — возразила я ему. — Ведь есть щиты от воздействия эмпов. Их знают уртвары, да и многие маги, я уверена, в курсе. А учится проламывать такие щиты — только во взаимодействии на защищенного. Да и обычным разумным будет интересно посмотреть на это. Опять же, видя действие силы эмпов воочию, они перестанут бояться нашего дара.

— Так все-таки слухи о том, что вы, госпожа Анна, собираетесь открывать школу эмпов, правда? — спросил меня маг-защитник Харш-Нара.

Я чуть повернулась, рассматривая вновь пришедших. Маг-защитник и боевой маг, Итор Юрсен и Майдж Карненс. Ну конечно, снова вдвоем. Так… Надо что-то ответить, пожалуй.

— Ну, школа эмпов — это громко сказано. Да и пока мне просто не до организации чего-то подобного, — сказала я, улыбаясь. — Пока не восстановлена хотя бы обороноспособность имения. Ведь, узнав о такой школе, уртвары тут же попытаются уничтожить её, не считаясь с потерями и наплевав на перемирие.

— О да, этот фактор забывать не стоит, вы правы, госпожа Анна. А вот и финальный поединок.

Я улыбнулась, внимательно наблюдая за ристалищем. Значит, Айренел уже начал распускать слухи? Что же, пусть им будет хуже.

После небольшого перерыва с легким перекусом, даже без накрытого стола, начался турнир воинов-магов. Так… а участвующих в турнире — кот наплакал. И сами они талантами не блещут. Не зрелище, а одно расстройство. Краткие магические баталии, а следом — схватки на холодном оружие. В основном — щит-меч. Иногда — полутор. И всего одна спарка. Уровень владения магией чуть ниже, чем у тех, кто участвовал в турнире магов, уровень владения оружием гораздо хуже любого воина. Мда, никак не универсальные бойцы. А чего я хотела? Нормальные воины-маги выходят только из Академии, а оттуда все выпускники получают назначение сначала в приграничные крепости или на военные суда. Здесь — не мастера, здесь — безработные недоучки.

Макс тоже не впечатлился. Однако, вздохнув, сказал:

— Придется победителя все же брать на работу. Обещал. Вряд ли в гвардию, уровень не тот, но в какой-то из замков однозначно. Но если за год уровень не подтянет, будем прощаться. Печальное зрелище.

Зайр лишь фыркнул, Ниона тяжело вздохнула, Лари просто промолчала, как и Илир. Турнир закончился быстро, мы уже спускались, как из толпы к там вынырнула массивная фигура в плаще и, замерев перед нашимэскортом, сказала:

— Госпожа Анна, это Чаррес. Мне нужно поговорить с вами.

Сердце забилось чуть чаще, я посмотрела на Макса, тот — на фигуру и потом на Зайра. Полуорк кивком подтвердил, что это действительно его дядя.

— Пропустите, — спокойно сказал мой муж гвардейцам и те расступились, давая пройти Чарресу.

Тот лишь кивнул и сделал два шага вперед. Макс тут же поставил вокруг нас щит, чтобы никто не смог увидеть и услышать нас. Нас — это меня, Макса, наложниц, наложников и самого орка. Чаррес вновь кивнул и откинул капюшон.

— Наши Старейшины приняли решение. Учитывая реальную роль Зайра при тебе, госпожа, они не нашли бесчестия в ваших отношениях. Также, учитываявсе произошедшее с моим племянником, его признали воином со всеми вытекающими последствиями. Отныне он совершеннолетний и может сам принимать решения. И, учитывая его желание, высказанное ранее, он волен оставаться твоим наложником до тех пор, пока это необходимо.

Я с облегчением вздохнула. А Зайр и обрадовался, и насторожился одновременно. Странно...

— Я рада, что ситуация прояснилась, — сказала я. — Как я уже говорила ранее, я отпущу Зайра по первому же его требованию.

— Рад это слышать. Госпожа Анна, я бы хотел поговорить с Зайром наедине, если это возможно. Не более получаса.

Я посмотрела на полуорка. Он кивнул и улыбнулся.

— Опять же, если вы дадите свое слово, Чаррес, что в вашем присутствии с ним ничего не случится.

— Приложу все силы для этого, поверьте, — сказал орк, вновь набрасывая на голову капюшон.

Макс снял щит, Зайр направился за Чарресом в какой-то проулок, а мы продолжили свой путь.

— Ой не нравиться мне все это, — пробурчала Ниона, провожая взглядом Зайра. — Что-то здесь не так.

Я лишь пожала плечами и села в коляску. Может, и не так. Но кто я такая, чтобы мешать Зайру самому разбираться со своей семьей? И в любом случае, если у того возникнут проблемы с родственниками, он всегда может сообщить мне об этом. В конце-концов, после всего произошедшего он имел право на любую поддержку с моей стороны.

Вернулся Зайр только к ужину, когда мы уже готовились принимать гостей. Никак не полчаса, но я акцентировать внимание на этом не стала. Зайр почему-то был расстроен и угрюм. А еще у него появился амулет, имитирующий щит от чтения эмоций эмпами. И кинжал в ножнах, чье лезвие по форме напоминало лист плакучей ивы.

— Подарок от дяди на совершеннолетие, — сказал Зайр, демонстрируя браслет на второй руке. — И символ моего совершеннолетия, — трогая рукой эфес кинжала.

— Он уехал? — спросил Макс.

— Сказал, что сегодня уедут.

— Потому ты такой смурной? — спросила Лари.

— Ну да.

— Может, тебе стоило отправиться с ним? Если хочешь, могу освободить тебя хоть сейчас, — сказала я.

— Нет, — резко сказал Зайр. — Не надо. Я обещал защищать вас, госпожа. И я сдержу свое обещание. Отец и мать поймут меня.

Да… Видимо, разговор с дядей оказался не из легких. Захочет — расскажет. Потом, как-нибудь. А сейчас не до этого. Сейчас стоило идти встречать гостей.

* * *

Я встречала гостей сидя. Ну не могла я уже выстоять полчаса подряд, не могла. Середина второго семдика беременности все-таки. Так что в холле я сидела в кресле, аккуратно прикрывая животик широким рукавом, а Макс стоял рядом, положив руку на спинку кресла. Крайф, как всегда на приемах в нашем доме, лежал у моих ног.

Сегодня к нам были приглашены лишь самые близкие друзья и самые влиятельные персоны. Управляющий Харш-Наром с женой, директор школы магии с женой и гарнизонные маги, наши маги из будущего поместья, управляющий крепостью Харш-Нара, Димрий с Рианой, управляющая городской больницей и мой брат. Ну и дворяне, приехавшие на день рождения Макса из соседних имений. Да и не только из соседних. По традиции, управляющий имением не рассылает приглашений на свой день рождения, приходят все те, кто хочет и имеет право на кольцо-печать. Арнег с женой и наложницами, Дэйран Гоннер с женой и детьми, наш ближайший сосед, и неразлучная троица друзей: Дейнсар Кройнир, Грейр Фарне, Паррел Дернир. По-моему, их Макс был рад видеть больше всех вместе взятых. Потому как друзья. И, подозреваю, не просто друзья, а товарищи по несчастью. Похоже было, что у них, также, как и у Макса, не было братьев-сестер-тетушек-дядюшек, а сами они об этом только помалкивали. Почему у Макса не было родственников, я поняла после того, как узнала про проклятье древнего Государя. Кто захочет обрекать на жизнь под страхом смерти своих близких? Многие из родов заговорщиков прервались, не справившись с грузом ответственности или не пожелав и своих детей обременять таким долгом. Возможно, эти трое также были из проклятых родов. Конечно, это были лишь мои догадки, но все же...

Наконец, мы закончили приветствовать гостей и переселились в гостиную, где нас с Максом сразу окружила неразлучная троица, расспрашивая о результатах турниров и практически не давая возможности остальным дворянам, в том числе и Арнегу с женой, подойти и перекинуться парой слов. Я, понятное дело, в основном молчала, не мешая мужчинам разговаривать о своем, мужском и вспоминая дружеские посиделки вечером за бокалом чего-нибудь в меру крепкого и вкусного в том мире.

— Кстати, мы теперь соседи с тобой, Максир, — хитро и немного с хвастовством сказал Паррел. — Меня назначили управляющим в бывшее имение Байрсов.

— Ага, после того, как я отказался, — хмыкнув, заметил Грейр. — Нужна мне такая головная боль, как разоренное войной имение.

— Ну да, так вот взял — и отказался, да? — с легким недоверием сказал Макс.

— Так вот взял и отказался, да. Нас, между прочим, сначала спросили, а потом уже назначили, не то, что некоторых. Я лучше в Столице останусь, целее буду.

— Жаль только, мне не предложили, — вздохнул Дейнсар. — Я бы с удовольствием променял свое имение на приграничье. Здесь же развернуться есть где. Да и уртвары под боком, можно будет парочку экспериментов устроить.

— Будешь ко мне приезжать, погостить, — великодушно предложил Паррел. — Заодно поможешь с магической защитой. Я это к чему, Макс. Ты мне немного калэрана не одолжишь? Совсем немного. А то сам понимаешь, сейчас цены на строительные материалы такие, что не разживешься особо.

Троица рассмеялась от души.

— Зачем тебе живой камень, Паррел. Ты же больше маг, чем воин. Тебе же магов придется нанимать, чтобы стены вывести, — сказал Дейнсар.

— А я тебя попрошу мне помочь. Приедешь ко мне погостить — и поможешь. Тем более, что это не срочно. Укрепления там вроде нормальные, замки с крепостями только отремонтировать да нормальных воинов с магами в них поставить.

— А их где брать будешь? — ухмыльнулся Грейр. — У меня попросить не получиться, я просто ученый, а не управляющий.

— Их мне тесть даст. Я уже договорился, — отмахнулся от друзей Паррел. — Лайта все равно в его имении останется, пока я не обустроюсь. Да и Михель слишком мал.

Я лишь хмыкнула. Все понятно. С миру по нитке — голому рубаха. В принципе, почему бы и нет. Значит, именно Паррел станет теперь владеть имением моего отца. Надо будет съездить как-нибудь в гости, посмотреть, побродить, может, еще что-то вспомнится интересное. Вот только как к такому повороту событий Энгер отнесется? А как он может отнестись? Государь в своем праве. И оставить Байрсам имение после того, как те его бездарно оставили — не имел права. Потому как нельзя допускать такое. Пусть Валден Байрс и мой отец, но в войну он и его войска показали себя не с лучшей стороны. И если бы все осталось по-старому, вряд ли бы даже Энгер смог что-то изменить. Ведь управляла бы имением Миона через своего мужа, никто не дал бы ему хоть что-то сделать так, как он хотел.

К нам подошел Данер и что-то очень тихо, шепотом, сказал Максу. Тот чуть изумленно посмотрел на него, потом на меня, потом сказал:

— В мой кабинет. Анна, нам с тобой надо отлучиться на пару минут. Захвати с собой Илира.

Я удивленно посмотрела на него, но нашла взглядом крылатого, разговаривающего о чем-то с Зайром и жестом подозвала к себе. Подошли оба, естественно. Макс лишь кивнул им обоим. Ну, значит так тому и быть. Девчонки расстроятся.

— Друзья, извините, нам надо отлучиться буквально на несколько минут, — сказал Макс, обращаясь не столько к троице своих товарищей, сколько к остальным гостям. — Мы скоро вернемся.

Интересно, что произошло?

* * *

Макс пошел вперед быстрее, я же неспеша поднималась по лестнице, опираясь на руку Илира. Крайф же потрусил сразу за Максом и уже ждал нас у двери кабинета. Благо, ни Илир, ни Зайр ничего не спрашивали. Да и ответить бы им я ничего не смогла: просто не знала, что произошло. Зайр открыл дверь в кабинет Макса, Крайф проскочил первым, потом вошла я и мои наложники. Вошла — и обомлела. На небольшом диванчике у стены лежал Финар, рядом с ним стоял Данер с капитаном гвардейцев, Кэнаром Торле. Причем санговский купец явно был не в форме: одежда грязная и порваная, волосы всклокочены, на лице — засохшие кровоподтеки. Я застыла, наблюдая за этой картиной, но Илир подвел меня к креслу возле письменного стола и настоятельно попросил присесть. А я что? Я ничего. Я была в шоке. Дверь в кабинет открылась и в комнату вошли двое фреев. Те самые кррены с бляхами тайной службы. Я с недоумением посмотрела на Макса. А он сказал:

— Он прискакал к воротам и попросил аудиенции у тебя, а потом потерял сознание. Ты видела, как Данер сообщил мне об этом.

Я перевела взгляд на фреев.

— Мы расследовали дело о его похищении. Как только с городских ворот сообщили, что он вернулся — мы пошли по следу.

Я откинулась на спинку кресла. Неужели то видение было все же предостережением мне, любимой?

— Илир, ты бы не мог его осмотреть? Ты лучше всех нас разбираешься в магии исцеления, — попросил Макс крылатого.

Тот лишь кивнул, подходя к диванчику и начиная диагностику. В кабинет заглянула Майра с ворохом одежды в руках. Данер забрал её и тихонько сказал пару слов. Служанку тут же как ветром сдуло. Потом Илир обернулся и сказал:

— Сломано ребро, множество ссадин и ушибов, на спине — следы плети. Кожа на запястьях разодрана, похоже, связывали веревкой. Я исцелюего, но ему надо будет отдохнуть, как минимум полчаса.

Макс кивнул, после чего Илир вновь наклонился над Финаром. Данер отдал одежду Зайру и попросил после исцеления переодеть купца в чистое. Странно… Никак не могу собрать мысли в одну кучу и выдвинуть хоть одно мало-мальски правдоподобное умозаключение по поводу всего произошедшего. Просто сижу и наблюдаю за тем, как Зайр и Илир переодевают санга. Макс же, кажется, пришел в себя быстрее и, повернувшись к фреям, спросил:

— Трагн, ты сказал, что вы расследовали его похищение.

Фрей кивнул и сказал:

— Да. Сосед Финара Корделя сообщил о его пропаже нирму назад. Купец не открывал лавку два дня подряд, да и никто из соседей его не видел столько же. На стук в дверь — тоже никакой реакции не было. Рен Лорга вскрыл дверь, но никого не обнаружил. Такое ощущение, что он просто не возвращался домой. Деньги были на месте, дорожные сумки — тоже. Следов борьбы не было. Учитывая то, что он был вхож и в ваш дом, и часто бывал у управляющего городом, мы не исключали возможности похищения с целью получения информации. Мы выяснили, что в последний раз его видели на балу у Ваилы Такрес эль Парен, видели выходящим из дома. И больше ничего. Стража на воротах его в числе отъезжающих не помнила. Но среди той толпы приезжающих и уезжающих из города за нирму до турнира, можно было спрятать и вывезти кого угодно. Мы предупредили всех охотников и надеялись перехватить похитителей по дороге.

Нирму назад… это как раз после разговора со мной. То есть он рассказал нам с Максом свою историю, потом отправился на бал к Ваиле, а потом пропал. Финар застонал, заметался на диване. Придя в сознание, рывком сел, ошалелыми глазами смотря в стену перед собой. Страх. Почти ужас. И острая душевная боль. Чер-р-рт побери… Ну и коктейль… Какой гад сделал такое?

— Финар… — спокойно позвала я его, пытаясь укутать волной спокойствия и душевного тепла.

Он вздрогнул, резко повернул голову на звук и напряжение ушло из его позы, а страх уступил место надежде.

— Госпожа… — слабо улыбнувшись, он медленно поднялся и, сделав несколько шагов ко мне, вдруг опустился на колени, склонив голову. — Прошу защиты и повинуюсь каждому слову. Прошу, позволь мне стать твоим наложником.

ЧЕГО? Наложником? "Ничего себе его припекло..." — откомментировал Крайф.

— Ты уверен, что для тебя это единственный выход? — серьезно спросил его Макс, когда я ошалелым взглядом посмотрела на него. — Мы не на землях сангов, ты можешь получить от нас помощь и защиту и без статуса наложника.

Я уставилась на Финара, а он поднял на нас с Максом глаза и с горечью в голосе сказал:

— Не могу. Она обезумела. Если я останусь свободным — она не отступит до тех пор, пока я не стану её. Я боюсь того, что даже если я стану наложником кого-то менее сильного и могущественного, чем она — моя госпожа просто умрет. А я умру через несколько семдиков боли и страданий спустя. Я… Вы моя единственная надежда, госпожа Анна. Не думаю, что она рискнет идти против вас.

И такая обреченность была в его взгляде… Я посмотрела на Макса, потом на фреев, потом на моих наложников. Черт побери… Значит, предупреждение тогда получила все-таки я. Если я сейчас не приму его, как наложника — я фактически отправлю его на смерть с его точки зрения. Если приму — перейду дорогу санга-ре. Чем это грозило мне и моим людям? Если она настолько помешана на обладании Финаром, то это может доставить определенные проблемы. Вряд ли она решиться на покушение, но вот по-мелкому пакостить — начнет. Ну как, по-мелкому… Сделает все, чтобы мне досадить, скажем так. Ну так с сангами я заигрывать и не собиралась. Особенно после того, как увидела, во что превращается север. Так что...

— Госпожа… — коротко сказал Илир полным боли голосом.

Мда… Вот и ещё одна причина для отказа. Страх крылатого перед повторением Кровавой ночи, которую устроила ТА санга-ра. Нет, проще отказать, чем взвалить на себя ещё и эти проблемы. Но понятия "проще" и "лучше" не всегда подразумевают под собой одно и то же решение. Но что мне делать? "Так, соберись, ты госпожа или нет?" — прикрикнула я на себя и сразу стало полегче. А вот и выход из положения.

— Финар, ещё недавно ты не хотел становиться ничьим наложником. Возможно, тебе стоит отдохнуть немного после пережитого и через пару дней мы вновь вернемся к этому разговору, — мягко и спокойно сказала я. — Если боишься за свою жизнь, можешь пожить пока у нас на правах гостя.

Я посмотрела на Макса и он кивнул, соглашаясь с моим решением. Опустив взгляд в пол, Финар сказал:

— Да, госпожа. Как скажете.

Мы с присутствующими переглянулись. Похоже, решить эту проблему будет довольно сложно.

Фреи высказали желание поговорить с Финаром без свидетелей и попросили разрешение провести этот разговор в той комнате, которую мы предоставим для Финара. Ни Макс, ни я против не были и поэтому Данер, Финар и фреи ушли вместе.

Когда в кабинете остались все свои, я сказала Максу:

— Зови наложниц. Будем решать, что делать дальше. У меня что-то ум за разум заходит от всей этой ситуации.

Макс лишь улыбнулся и сказал:

— Иди спать. Завтра утром им все расскажешь. Ты просто устала и все. Целый день в такой круговерти и я уже не выдержу.

Я вздохнула тяжело и сказала:

— Макс, прости. Вместо того, чтобы сделать тебе нормальный подарок на день рождения я чуть не завела себе ещё одного наложника и, кажется, добавила головной боли всем нам.

Макс лишь поцеловал меня и ответил:

— Ну не завела же. Не бери в голову, я же знаю, почему ты была готова его принять. К тому же, к нему я уж точно ревновать не буду. Главное, что вы с братом нашли общий язык да наша гвардия пополнилась неслабыми бойцами и приличными магами. Давай, детям спать пора.

Я улыбнулась.

— А ты?

— А я пойду развлекать гостей. Все-таки это мое день рождение, как-никак. И мне полагается быть в центре внимания. А вот когда у тебя будет день рождения, я первым напомню тебе о том, ради чего все здесь соберуться. Он у тебя через сколько?

Я застонала.

— А мой день рождения нельзя никак отметить в тесном кругу семьи?

Макс крепко обнял меня и сказал:

— Нельзя. Госпожа имения это не просто жена дворянина. Готовься. А теперь быстро в спальню.

И улыбнулась и посмотрела на наложников. Зайр усиленно делал вид, что рассматривает стену, а Илир задумался так глубоко, что не замечал ничего вокруг.

— Иду.

* * *

Утром, до завтрака, я спустилась вниз вместе с наложниками к наложницам, которые уже ожидали остальных в гостиной. И вид у этой парочки был такой, что я сразу поняла: либо я рассказываю все, что происходило за закрытыми дверями кабинета Макса вчера вечером, либо на меня обидятся всерьез и надолго. А я предлагала Максу сразу устроить совещание. Так нет же...

— Финара похитили, он сбежал от своих мучителей и попросил у меня защиты. Хотел стать моим наложником. Я не сказала ни да, ни нет, — коротко сказала я, поправляя домашнюю вайну и присаживаясь на диван. — И да, он некоторое время погостит у нас. Он боится, что Алейра вновь может попытаться похитить его.

Наложницы переглянулись, задумались, вновь переглянулись и потом вздохнули.

— Любишь ты играть с огнем, госпожа. Ох любишь, — сказала Лари, дернув ушами. — Интересно, как отреагируют местные на появление Финара в нашем доме?

Я лишь покачала головой и тяжело вздохнула. Да, разговоры начнутся. Но мне как-то к этому не привыкать.

— Я бы больше беспокоилась о том, чем это может грозить нам. И пока я не стала бы говорить о том, что это однозначно дело рук Алейры эн-Минары, — задумчиво сказала эльфийка. — Возможно, кто-то хочет, чтобы это выглядело именно таким образом. Слишком много неоднозначного.

Я кивнула, обозначая то, что поняла её и сказала:

— Я понимаю это. Будем надеятся на скорейшее завершение расследования фреев. Возможно, оно даст нам более полную картину поизошедшего.

Наложницы быстро надевают на свои лица маски глупеньких красавиц, которые привыкли носить при каждом выходе на люди, а я оборачиваюсь и вижу спускающегося со второго этажа Финара, одетого в тот костюм, в котором я увидела его в первый раз. Этот костюм и ещё некоторые вещи нашего гостя привезли слуги по приказу Данера рано утром из его лавки. Взаимные приветственные поклоны, нейтральный разговор о предстоящем втором дне турнира до появления Макса и Майры, которая известила нас о том, что завтрак подан. Мда. Попытаемся изобразить обыкновенную дворянскую семью? Хотя бы на пару ближайших дней, пока Финар гостит у нас? Буду надеятся, что все же дней, а не нирм. Буду очень на это надеятся.