Глава 4. Скорее отравитель, чем повар

Выгоревшие, исказившиеся от непростой судьбы доски неровно поскрипывали у меня под ногами. Я размашисто шагала вдоль обочины улицы Эла'фель (что с эльфийского звучало как «зелёное озеро»). Во всю её длину суетливо теснились ресторанчики средней руки, питейные забегаловки, кустарные цирюльни и мастерские.

Этот район был своеобразной «зоной нейтралитета»: здесь без особых трений вели свои дела и проживали все виды, породы и полу-расы. Это не означает, что в остальных частях Канфира можно было встретить только людей, а, например, орков и эльфов всех мастей там днём с огнём не сыщешь. Просто именно в Квартале Коалиции, как его с пиететом именовали местные, весь этот расовый компот не бурлил беспрестанно, пытаясь подавить и принизить одних представителей городской фауны, выбив право сильного для других. Наоборот, жители Квартала весьма выгодно для всех и каждого терпели существование друг друга, а при необходимости даже объединялись. Людям здесь тоже приходилось доказывать, что они сами по себе чего-то стоят. А то, что человеческие Гранды и чиновники статусом пожиже являются управленцами столицы, не даёт людской братии по умолчанию иметь какие-либо привилегии в этом Квартале.

Весь райончик дугой изгибался в низину, образуя на её неглубоком дне ровную площадку. Уже оттуда вверх по покатым невысоким склонам жилые домики карабкались в стороны других частей города.

Квартал Коалиции находился вдалеке от доков Главного Порта, а, значит, и реки. По осени и весной здесь, не находя выхода, скапливалось застойное болото из дождевой воды и местного житейского мусора. Натужно справляясь лишь первые две недели после очередной халтурной чистки, старая городская канализация давно требовала основательной реконструкции. Вороха свободных денег и нужных умельцев никогда не было среди местных лавочников и прочих жителей «нейтральной зоны». А часть из них вовсе вела теневой, нелегальный образ жизни и не намеревалась добровольно благоустраивать окружающий мир.

Но сейчас под моими ногами протяжно давал о себе знать широкий деревянный настил, приподнятый над тротуаром на сваях-кубышках вместе с остальными домами Квартала. Это был результат долгих волнений и очередного отчаянного объединения со стороны разношерстной публики. Устав пробираться в мутной воде по щиколотку или того глубже, и бросив перекладывать ответственность из стороны в сторону, местные проели плешь на головах Грандов и выбили из них средства на переустройство Квартала. За многие годы это был чуть ли не единственный случай, когда надменные колдуны хоть с какой-то пользой для горожан воспользовались силой магии Земли. Попутно они, конечно, не забыли обвесить себя новыми медалями и регалиями за труды на благо целого Королевства Орландан, ни больше ни меньше. Однако, не поленившись поднять над землёй весь Квартал и забить тысячи свай, эти горе-благодетели чётко дали понять, что не предвидится никаких схожих подвигов, но уже по переделке самих стоков. С той поры между Грандами и местными жителями сохранялось некудышное и неутешительное перемирие.

Нырнув в широкий переулок, скрытый под износившимися тряпичными навесами, я ожидала всего, кроме внезапного нападения. День перевалил за середину, время уличных хищников ещё не вступило в свои права, и у меня не было причин остерегаться больше обычного. Квартал Коалиции хоть и держал расовый нейтралитет, но никто не обещал стоять над вами со свечкой на каждом шагу и оберегать от банальных грабежей или чего похлеще и кровопролитней. Так что, когда рослый жилистый парень преградил мне дорогу, словно кусок тени отлипившейся от неровной стены, я поняла, что попала. Крупно попала. Было что-то особенное в его манере двигаться.

Я среагировала, не раздумывая. Крепкий мысок моего ботинка врезался ему между ног. Когда же он рефлекторно согнулся в приступе острой нестерпимой боли, я поймала его голову в ладони и одним резким движением впечатала его переносицу в своё колено. Он повалился, сжимая причинное место, из его носа фонтаном хлестала кровь, рядом бесцельно валялся любопытный с виду нож-бабочка. Я схватила с земли позабытое оружие — сзади ко мне уже подкрадывался второй тип.

Никогда не берите в руки нож, если даже приблизительно не знаете, как им пользоваться в драке. Он лишь обернётся вашим противником, а никак не помощником. Но я знала и была готова не только защищаться. Больше пяти лет из своих детства и юности я провела в Канфире без крыши над головой. Присоединилась к оборванным детям из банд Безродного Легиона и, под конец, даже возглавила одну из них. Ножи, дротики, рогатки и просто камни — вот главное оружие злого тщедушного беспризорника, старающегося выбить себе место под солнцем. То время я не забуду никогда, а уж в такие моменты как этот — не устану благодарить.

Однако, мне не хотелось доводить нашу едва начавшуюся стычку до настоящей поножовщины — это займёт время, а у этих парней вполне могло быть подкрепление на подходе.

Я метнулась к стене и зашарила по ней у себя за спиной. Дома были изрядно побиты жизнью, и мне без труда удалось выудить оттуда обломок кирпича.

Второй противник надвигался медленно, в руке у него поблёскивал здоровенный ножище. Он мельком оценил боеготовность поверженного дружка — ещё пара минут, и тот придёт в себя, пусть уже и не такой шустрый. Надо было спешить.

Я швырнула в подошедшего ближе громилу запасённым кирпичом. Правильно — он пригнулся, но расстояние не позволило мне промахнуться совсем впустую. Снаряд прилично проехался ему чуть повыше виска. Пока он пересчитывал звёзды, у меня появилось время выхватить из кармана ещё один, уже собственный нож и, присев, с размаху вогнать его, провернув в ступне этого типа. Он взвыл, полоснул над моей головой "тесаком", едва не сняв скальп, и попытался пнуть другой ногой. В последний миг я извернулась и отскочила чуть в сторону, распрямляясь. Бугай же, наоборот, согнулся, вторя своему напарнику, и потянулся за глубоко засевшим в ступне ножом — надеялся быстро высвободиться из болезненного капкана. Сильным прицельным ударом ноги я приласкала его в уже повреждённый висок. И бросилась на утёк.

Женщине скорее всего не победить мужчину в драке, тем более, если он сам — боец. Это вопрос банальной физиологии и жизненных навыков. Разных весовых категорий, если хотите. Ну, разве что, она — чистокровный орк или тролль, тогда, конечно, шансы кратно возрастают. А это была типичная уличная драка, где речь о честности идёт в последнюю очередь, и нужно уметь пользоваться любыми подручными средствами и не забывать об эффекте неожиданности.

И вот — я уже скачу во весь опор, на время выведя злоумышленников из строя. Кто бы, что ни говорил, а бег — лучшее средство самообороны, и я планировала выжать из него максимум: отсюда до заведения моего предприимчивого друга За́ки — рукой подать.

— Какого чёрта ты творишь, Кира?! — приветствие старого приятеля поражало своей искренней теплотой и участием.

— Эй, что за приём? Не заметила в твоей фешенебельной курильне ни одного, даже самого плохенького, залётного Гранда, чтобы ты начал так задирать нос!

— Как бы ты заметила с таким-то обзором? Взгляни уже на себя, длинноногая неугомонная воительница. Что, примчалась ко мне прямиком из хорошей потасовки? — он под локотки отвёл меня к забронзовевшему подвесному зеркалу.

Чуть в стороне от левой брови побурели и запекались кровавые потёки. А одна крупная тёмная капля скопилась над самым глазом, грозя скатиться в любой момент.

— Проклятье! А я-то думала, что увернулась, — видимо, бугаю всё же удалось достать меня, пока я вприсядку продырявливала его ступню. В своём скоростном забеге я не обратила внимание на такую ерунду, да и сейчас порез едва ощущался. — Острый же у него оказался ножище!

— Во что ты снова влипла? — патетично вздохнув, Заки уселся на высокий табурет, возвращаясь к помешиванию кипящей в котелке бурды.

Либо я добровольно расскажу ему о подробностях стычки в переулке, либо он вольёт мне в глотку какое-нибудь своё тошнотворное варево, и тогда моими губами насильно отчитается отупевший болванчик. Мне не было резона юлить — после случившегося содействие друга стало насущной необходимостью.

— Знакомо тебе такое прекрасное насекомое? — я выложила на широкую изрезанную столешницу добытый трофей — нож-бабочку, а сама направилась обратно к зеркалу с умывальником, дабы вернуть себе более-менее сносный вид.

— Водяные буйволы, — едва взглянув в сторону предмета пробормотал Заки.

— И что сие должно означать?..

— Мало чего хорошего, — он постучал продолговатой тонкой ложкой по бортику котелка, убрал под ним огонь и переместился за громадный прямоугольный стол — поближе ко мне и приметному ножику. — Его рукоять выполнена из рога водяного буйвола. Этих животных осталось от силы пара сотен. Да и те — в далёком тропическом Королевстве Анфара́д. Там очень болотистая местность, а буйволы на то и «водяные», что часами любят лежать в жидкой грязи по самые рога.

— Ты ещё и зоолог, помимо всех прочих талантов! — иногда меня поражало обилие занимательных фактов, которые скапливались в голове моего разностороннего друга.

— Именно это и делает из меня профессионала — обширные познания и высокая квалификация, — Заки выпрямился и расправил широкие плечи, шутливо красуясь. Затем, одним быстрым отточенным движением он раскрыл боевую «бабочку». Но лёгкая усмешка почти сразу покинула его лицо — он посмотрел на меня прямым серьёзным взглядом. — Это наградное офицерское оружие, Кира. Его не продают, не дарят и не наследуют. Только получают за отличную службу. Либо крадут и чаще всего — с трупа.

— То есть не стоит надеяться, что мне просто «повезло» нарваться на агрессивного оружейного коллекционера? — это были чистые нервы, никакого юмора.

— Этот парень либо отставной офицер, либо тот, кто пришил такого офицера, забрав с него всё, что плохо лежало. Ты заметила что-нибудь ещё, пока отплясывала подзаборную джигу с этим типом? — Заки был встревожен моими делами, а когда такой как Заки беспокоится о вас, нужно включать мозги и говорить по делу, либо заткнуться и слушать.

Я собралась в сосредоточенный комок на колченогом стуле, вспоминая:

— Девушки моего типа, знаешь ли, пользуются завидной популярностью, так что потанцевать со мной захотели аж сразу двое молодцов, — и тут же услышала от друга тихое и напряжённое: "Вообще отлично!" — Неторопливый низкорослый бугай размахивал здоровенным ножом, похожим на тесак. Но сам по себе так и не успел отличиться никаким особенным талантом… Либо я уже не стремилась его изучить, поспешив закончить драку и убраться оттуда.

На этот раз Заки по-настоящему тепло улыбнулся и, перегнувшись через столешницу, погладил по моей щеке костяшками пальцев:

— И это лишний раз убеждает меня, что твоя очаровательная, но бедовая голова ещё способна себя проявить, — переместив руку, он взял мой подбородок и развернул к себе лицо пострадавшей стороной: его ореховые, почти жёлтые глаза, нахмурившись, изучали порез. Красноречиво цыкнув, он тихо добавил, — но убеждать себя с каждым разом становится всё сложнее.

— Предаваться печали по безвозвратно утерянному мной благоразумию ты будешь на пару с Каменным Истуканом и, желательно, чуть позже. Продолжим, Заки, — я повела головой, высвобождаясь из его захвата. — Эти мутные парни с виду — обычные люди. А, собственно, субчик, что первым преградил мне дорогу, и вправду, может быть бывшим военным. Когда он вышел наперерез, то словно шагнул из строя — молодцеватый и прямой как жердь.

— То есть с намёком на военную выправку… Возраст?

— Хмм… Чуть больше двадцати. Обоим.

— Значит, либо отслужили своё в Хрустальных войнах, либо дезертиры. С наградным-то оружием? Странно это всё… Здесь, в Квартале, такие бы примелькались. Кто-нибудь из моих ребят точно обмолвился бы, — обойдя стол, он пересел на соседний стул прямо рядом со мной. — Наведаемся к Сайфуллé Гвоздарю? Никто лучше него не расскажет нам легенду этого оружия. Может, даже назовёт отморозков по именам. Сможешь красочно описать ему второй нож?

— Не вопрос. Видела его, на мой вкус, слишком уж близко и долго. А ты что, взялся меня сопровождать? Личная охрана будет шикарным, но всё же излишеством. Заки, я же тебе не цаца… — я натянуто улыбнулась, мельком взглянув на друга.

Его было не провести такими штучками. Заки знал меня достаточно, чтобы услышать то, что не было произнесено:

— Я так так и не получил ответа на главный вопрос: во что ты снова влипла, Кира? Полагаю, ты шла в Квартал именно ко мне. Зачем? Взяла новое дело? Настолько дурнопахнущее, что к нему не подойдёшь без пары надёжных колбочек моего производства?

— И в кого ты такой смышлёный? Вроде приличный полу-орк, а ведёшь себя словно занудный эльфийский профессор, — пробурчала я себе под нос.

— Да будет тебе известно, среди эльфов навалом самых заурядных торгашей и убийц, а орки всегда отличались умом и сообразительностью. Сомневающиеся в этом обычно огребают первыми, — Заки наклонился ко мне без тени улыбки на лице. — Кира, не финти и выкладывай!

Я поднялась и принялась прохаживаться, на ходу излагая другу события последней недели, которые мне довелось лишь слегка задеть. Но, видимо, и этого оказалось достаточно, чтобы кто-то решил обрубить моё любопытство на корню, не говоря худого слова. Голос Истукана сам собой зазвучал в моей голове, напоминая: "Если информация купируется ещё в зачатке, то у вас, людей — это признак приближённости к высшей государственной власти". Этим громилам неоткуда было свалиться мне на голову — до случая с медальонами я была практически в отпуске. Потом заявилась милашка Флора со своими подозрениями на взлом. Кстати!

— Я шла к тебе, в общем-то, с невинной просьбой — подыскать толковых здоровяков для охраны моей клиентки. Ещё хотелось бы на пару дней поставить надёжное наблюдение за её домом, — листок с адресом актрисы перекочевал в цепкие руки Заки. — Не знаешь, Проныра Зóтик, часом, не ищет работу?

Подвижный и лёгкий, весь какой-то серый и совершенно неприметный Проныра Зотик был специалистом экстра-класса в слежке. И он был крысолюдом. Потомком неудачного колдовского эксперимента по насильственному скрещиванию видов.

— Это я устрою. Да и Зотик недавно заходил сюда похвастаться завершением крупного заказа. Но он ведь у нас — трудоголик и уже навострился выхватить что-нибудь свеженькое. Так что с ним тоже не будет проблем, — Заки забарабанил пальцами по столешнице. — Ещё я кину клич на счёт воришки-гоблина — любопытный малый, хотелось бы с ним познакомиться лично. У меня же тут сбывают добро только проверенные ребята, но в поисках всякого они носятся по всем закоулкам города и своих коллег чаще всего знают в лицо. Такой профессионал должен быть на слуху.

— Как знаешь… — я пренебрежительно пожала плечами. — Чёткого заказа на медальоны у меня нет. С Флорой — это лишь догадки, а Двэйн Адельман вернёт меня в расследование только в порядке законного госслужащего.

— Неужто тебе и не любопытно, что там к чему? — хитро прищурился Заки. — И с чего это старина Двэйн снова одел ежовые рукавицы? Он, как я понимаю, сам к тебе обратился, не вовлекая в ход расследования своих штатных людей. Чего же дал заднюю?

— Суть дела больно деликатная — не для рядовых сотрудников. Видимо, Гранды велели ему заняться лично, как главному следователю — вспомнить молодость, так сказать. Ну, и чтобы разговоры не пошли, что какой-то разнесчастный гоблин сумел обвести вокруг пальца элиту элит — что стражу, что аристократов, — я разглагольствовала, прогуливаясь вдоль стен, исследуя полки под завязку набитой лаборатории талантливого полу-орка: здесь хранились зелья и яды на любой случай, что для меня было очень кстати. — А потом они вконец разнервничались и направили в Отдел преступности какого-то типа уже из Тайного отдела — надзирать, давить и отчитываться о результатах. А ты знаешь их специфику: это Двэйн один на один или среди своих служащих может меня запросто подключить к делу. Но если какая-то Тайная шишка из высших эшелонов повадится просиживать штаны прямо у него в Отделе, то с Его Высокородия быстро спросят: откуда я такая красивая взялась и какого чёрта вообще имею право влезать в конфиденциальное расследование. Вот Двэйн и предложил мне такой экстравагантный выход из нашего с ним полу-легального общения. Я отказалась.

— Не жалеешь?.. — протянул Заки. — Хотя я понимаю, что тобой движет: уличный народец "с душком" — сразу разнесут, что тебя с потрохами прибрал к себе начальник полициантов. Вовек не отмоешься. А пока ты, наоборот — что-то вроде засланной лисы в государственном курятнике.

Кивнув на его слова, я ухватила с полки завлекательного вида скляночку и всмотрелась, слегка наклоняя её из стороны в сторону — там перекатывалась вязкая серебристая жидкость с яркими белыми всполохами:

— Что-то новенькое состряпал?

— Положи на место и не трогай без спроса! — Заки поспешил в мою сторону, словно беспокойная наседка. — Ты же вроде из приличной семьи, или Гранд с колдуньей совсем не занимались воспитанием своего чада?.. Где твои манеры и уважение к чужой собственности? — загалдел он, с превеликой осторожностью забирая у меня зелье.

— У них было не так много времени. А несколько весёлых лет в детских уличных бандах начисто смыли с меня весь благородный налёт. Берт пытался было вернуть, но вышло криво-косо. А ты — жмот, если при имеющемся объёме производства всяких полезных алхимических гадостей, твоя запасливая душонка не готова откликнуться на дружеский глас вопиющий о помощи.

Курильня "Ароматный мир" содержалась Заки для души, личного заработка и отвода глаз.

Наёмники всех мастей наведывались сюда отдохнуть от очередной, не обязательно такой уж грязной, работёнки. Или искали новую. В качестве денежного предприятия мой добрый друг наладил знатный конвейер заказов для всевозможных, но тщательно проверенных шнырей, телохранителей и сбытчиков краденного; захаживали сюда и некоторые головорезы. Но такие больше предпочитали кормиться с рук Главы Мафии, а здесь скорее коротали время в приятной компании таких же нелегалов.

Ради же своего личного удовольствия Заки готовил для посетителей ароматные курительные колбы, что испускали густой молочный дым и оказывали расслабляющий эффект. Самым же приятным занятием он считал приготовление всевозможных лёгких закусок и коктейлей для "взыскательной" публики. Друг сам каждый месяц разрабатывал новое меню и следил за соблюдением рецептуры нанятого им повара-орка (вроде как своего очень дальнего родственника). Заки вообще способствовал всяческому трудоустройству этой расы, так как имел к ней половинчатое кровное отношение: его достопочтенная матушка была чистокровной орчанкой, а отец — человеком, пожелавшим остаться неизвестным, но явно большим смельчаком со специфическими вкусами.

Скрывалась же за вывеской "Ароматного мира" подпольная лаборатория ядовитых и взрывных зелий и порошков. Запасам опасного экспериментального имущества мог позавидовать любой военный склад, чем Заки втайне гордился и любил прихвастнуть в кругу самых доверенных лиц.

— Это, — он ткнул пальцем в серебристую жидкость, — неоконченный эксперимент! Я же стремлюсь, чтобы результаты моих научных изысканий помогали относительно безболезненно избежать очередной заварушки, а не отрывали ноги и руки. По крайней мере тебе… — говоря это, Заки медленно уводил меня в сторону от предмета перепалки.

— Ладно, великий учёный, давай вернёмся к насущному. Что ты думаешь по моим идеям на счёт истории "актрисы" и её работодателей? — я продолжила исследование ядовитых запасов, теперь лишь визуальное. — В вашей наёмнической братии не витают какие-нибудь слухи о странной конторке?

— Как это ни удивительно, но я слышал не больше твоего. Пинно Чендлер был в ярости от бессилия прижать их к ногтю, что о многом говорит. Нет, он нашёл девочек, как эта твоя Флора, но не выжал из них ни капли полезного. Ну, разве что они развлекли его сверхурочно, — Заки остановился перед неровным строем никак не обозначенных бутыльков и мешочков, милостиво указав на три разных. — Вот эти можешь взять, инструкцию дам.

— Кормилец, — я послала ему воздушный поцелуй и принялась аккуратно раскладывать маленькие скляночки по внутренним карманам жакета. — Ясно, что сами сотрудницы конторки не в курсе на кого работают. Просто знают, что они в их власти и деваться им особо некуда. Прям какие-то небожители уличного Канфира!.. Не увидишь их и не ухватишь за рукав, лишь только чувствуешь чьё-то незримое присутствие.

— Что-то вроде того, — Заки остановился, снова нахмурившись. — Поэтому сегодня по вечернему городу я прогуляюсь с тобой — гляну что к чему. Если в том переулке встречу устроили парни науськанные этими "неприкосновенными", нужно посмотреть насколько цепко за тебя взялись.

// следующая Глава в работе //