Whisper 1.2

– А сильно те попало. Я только сейчас рассмотрел, – ухмыльнулся он.

– Что, завидно? А нечего было на лошади сидеть и ржать, а мне помог бы. Так может, и тебе перепало бы, – я легонько пнул его в плечо.

Мы рассмеялись.

– Так, пора отсюда уходить, нам здесь делать нечего, – Алекс, посмеиваясь, подъехал к нам.

– Согласен. Собираем раненых и убираемся отсюда, – Мериос кивнул в сторону, где Ривер обрабатывала синяки на физиономиях Джуниора и Гидеона.

Мы уже поворачивали лошадей, когда Кроук резко замер.

– Че такое? – я, было, начал его звать, но он, шикнув, прервал меня и приложил к губам палец.

– Вы слышите это? – Алекс заставил всех замолкнуть и прислушаться.

Секунд с десять я ничего не слышал, но вдруг за развалинами дома, возле которых мы стояли, послышался тихий грюк железных лат и обмундирования.

Мы как можно тише отвели лошадей подальше от руин.

Так как время уже перекатило, наверное, за полночь, а туман поднялся выше и погустел, видимость была отвратная. Все достали волшебные палочки и насторожились.

Смоук поднял палочку, и из ее кончика вылетела яркая вспышка, которая отлично осветила все вокруг.

В следующий момент мы услышали крики, хрипы и визги. С развалин на нас поломилось около десятка орков. Вот только орками они нам показались только сразу. В первых двух тварей полетели заклинания из всех наших семи палочек. Заклинания попали четко оркам в грудь и те, широко раскинув руки, упали на землю.

– Уходим, их слишком много, – Алекс метко попал в еще одного орка, но щит того, скорее всего, был заговорен, и заклинание отлетело в сторону.

– Друпл, уводи девчонок и не спорь! В десяти минутах от города я видел заросли кустарника! Все остальные, парни, мы прикроем их отступление. Только без геройства, медленно отходим к выходу! – я ударил ногой по голове орка, который уже успел подбежать.

– Хорошо, но и вы здесь не задерживайтесь, – Гидеон, развернув коня, выпустил еще пару заклинаний. Он стремительно направился к главным воротам, а девушки поскакали за ним.

– Они какие-то не такие, эти орки! – Смоук как будто бы читал мои мысли.

Толпа орков практически не уменьшалась, и только пара их воинов распласталась на земле. Отблески заклинаний сверкали в их желтоватых глазах, а тела были сильно изуродованы (несмотря на это, свою силу и прыткость они сохранили).

– Все, отступаем, мне еще жизнь дорога, – Купер, отстреливаясь заклинаниями, развернул коня.

Мы выжимали из лошадей всю их скорость. Когда уже виднелись ворота, в проулке, по которому мы мчались, появилась тройка орков, вооруженных луками. Мы мгновенно выпустили пару заклинаний и положили двух из них. Третий лучник успел выстрелить и через секунду он уже падал на землю. Алекс бессердечно направил на него своего коня и тот, не долго думая, просто сбил беднягу.

Уже через минут десять мы выскочили из города.

Я не знаю, что это были за твари, но по уродству они «сделали» даже орков.

– Парни, а че это нас только что атаковало? – Купер, остановил коня, дожидаясь, когда мы его догоним.

– Даже не знаю… Как по мне, это были очень грязные орки, – Алекс догнал меня и Купера.

Какая-то мысль не давала мне покоя, и я, порывшись в рюкзаке, достал переведенную легенду.

Парни вдохновленно обсуждали стычку, направляясь к ближайшим зарослям кустарника, где нас должны были ждать Друпл и девчонки.

Я неоднократно прочитал запутанный перевод, пока до меня дошло, что меня тревожило.

– Алекс, а не могли бы это быть мертвяки какие-нибудь? Зомби, например, – меня мгновенно осенило.

– Не думаю, зомби не такие проворные, хотя я заметил, что эти парни выглядели так, будто бы только что вылезли из могилы. А почему ты спрашиваешь? – мысли Алекса мало отличались от моих.

– Я просто несколько раз прочитал легенду и нашел отрывок, где говорится о „Восставших из пепла”. Может, это и были эти Восставшие, да и Фэйфмен нам вроде что-то про Восставших орков говорил, – мне мои слова казались вполне убедительными.

– Все возможно, но если это так, то нам желательно поспешить с нашей миссией, – Мериос пожал плечами и пришпорил коня.

– Парни, а вам не кажется, что чего-то не хватает? – я обернулся назад.

В метрах двадцати от нас медленно шла лошадь Смоука, а на ней бездвижно повис и сам Джуниор.

– Джуни, ты чего отстаешь?! – Купер направил коня к Смоуку.

После того, как Смоук даже не откликнулся, Мериос помчался к нему. За пару секунд он поравнялся с Джуниором. Он поднял Смоука, и тот чуть было не упал с лошади.

– По-моему, там что-то не так, – я пришпорил коня (пока Купер поехал за Смоуком, мы с Алексом оставались на месте).

– Арчер, в него попали, – Купер перетащил Джуниора на свою лошадь, а его коня погнал за собой.

– Постарайся не трясти его, и не прижимай сильно к себе. До наших уже недалеко. Уверен, Ривер и Готем что-нибудь придумают, – я был шокирован, в левой части груди Смоука торчала стрела с помятым зеленым оперением. Я вгляделся в тонкую окантовочку кустарника на горизонте.

– Стрела прошла насквозь. Я чуть не порезался ею, когда перетаскивал его на лошадь, – Мериос на скаку рассказывал мне о ранении Джуниора. Его голос дрожал, а лицо сильно побледнело.

– Видно, стрела не задела никаких органов, иначе он бы уже умер. Надеюсь, девчонки знают, что с этим делать, – Алекс въехал в высокий кустарник перед нами.

– Ну, наконец-то! Чего вы так долго? – на небольшой полянке нас встретили Гвен и Лорел.

– Поверьте, у нас были причины, – я спрыгнул с коня и помог Куперу снять Джуниора.

– Смоук ранен. В него попала стрела, которая своим видом вызывает у меня странные опасения, – Алекс расстелил спальный мешок, на который мы положили Смоука.

– Как давно в него попали? – Ривер сразу принялась осматривать рану.

– Точно не знаем. Он отстал, а потом мы заметили, что он ранен, – голос Купера дрожал.

– Купер, – Ривер дернула Мериоса за рукав, – сейчас мне поможешь. Нужно достать стрелу. Сломаешь ее прямо возле раны.

Гвен надорвала мантию Смоука. Мериос дрожащими руками взялся за стрелу и резко сломал ее. Джуниор застонал.

– Хорошо, теперь нужно его посадить. Если стрела прошла насквозь, то мы ее спокойно вынем, – Ривер немного отошла от раненого, а мы с Алексом осторожно его приподняли.

Подняв Смоука, Алекс взял у Мериоса часть стрелы и внимательно начал ее рассматривать.

Лорелай осмотрела кончик стрелы, торчащей из плеча Джуни.

– Мериосу острых ощущений на сегодня хватит. Годрик, если можешь, вынь стрелу, – она надорвала мантию Смоука.

Я присел. Но не успел и дотронуться до наконечника, как Алекс резко отдернул мою руку.

– Не советую тебе делать это голыми руками. Надень лучше перчатки, а причину я объясню попозже, – он отпустил мою руку. Я, не понимая причины, все же достал из-за пояса кожаные перчатки.

Алекс отозвал Ривер и Готем в сторону, а мне сказал доставать стрелу.

Я, надев перчатки, крепко взялся за наконечник стрелы. Джуниор снова застонал от боли.

– Держись, Джуни. Сейчас все закончится, держись, дружище, – Купер знал, что, скорее всего, Смоук его не слышит, но как только мог, поддерживал друга.

Стрела легко поддалась, и я начал медленно ее вытягивать. Джуниор стонал все сильнее. Я понимал его боль, но если я не вытяну стрелу, ему будет еще хуже. Через минуту стрела лежала у меня в руках.

– Эй, о чем вы там говорите?! Я стрелу вытянул. Гвен, может, ты осмотришь рану? – я окликнул Ривер, и она подошла к Джуниору.

– Отнеси наконечник Алексу, он хотел его увидеть, – Гвендалин достала из карманов мантии какие-то травы и начала их жать в руке.

Я, сжимая в руке стрелу, подбежал к Алексу и Лорел.

– Вы мне объясните, наконец, что такого в этой стреле? – когда я подошел, Алекс, быстро надевая перчатки, выхватил у меня наконечник из рук.

– Видишь эти надписи на наконечнике? А еще и оперение соответствующего цвета, это тебе ни о чем не говорит? – Кроук показал мне наконечник (который я не рассмотрел, когда вытащил).

– Это заговоренная стрела, правильно? – я взял у Лорел оперение стрелы, которое она крутила в руках.

– Именно, и если Гвендалин не разберется что к чему, хорошо для Смоука это не кончится, – Алекс снова и снова проворачивал стрелу в руках.

– Лорел, а где Друпл? В этом дурдоме я его не видел, – я оглянулся по сторонам, но в поле моего зрения Гидеона не было.

– Он пошел на охоту и сказал, что без добычи не вернется. Зная его умения охотника, я почти со стопроцентной уверенностью могу сказать, что он не вернется, – Лорел ответила с такой скоростью, что я усек только половину, но суть понял (просто удивляюсь, с какой скоростью порой она может говорить).

– Алекс, я не уверен, но такая сильная магия как эта… вроде, в школе нас такому не учили, – я никак не мог вспомнить заговоров подобного типа.

– По-идее, мы и не должны этого знать. Это оркский заговор, а орки пользуются знаниями шаманов. Основ их магии мы не учим, да и вообще многие расы считают людей неспособными к шаманизму, и Фэйфмен, наверное, тоже, – Алекс с сожалением почесал затылок.

– Тогда, каким образом Гвен собирается побороть заговор? – мне уже становилось не по себе от мысли, что Джуниору нельзя помочь.

– Ну, это ты у нее спроси, а вообще нет такой книги в нашей библиотеке, которую Гвен не прочитала хотя бы раз. Так что, думаю, она знает что делать, – Кроук с надеждой посмотрел на Ривер, которая, что-то проговаривая, аккуратно рисовала палочкой на груди Джуни знаки. Все это время Мериос усердно помогал Ривер, хотя наверняка не знал, что он в данный момент делает.

Поговорив еще некоторое время с Алексом и Лорел, я решил узнать как дела у Смоука.

Когда я подошел, Ривер уже снимала первую повязку.

– Ну, как он? – я присел возле спального мешка, на котором лежал Джуни.

Выглядел он не очень. Лицо побелело и покрылось потом, а тело брала дрожь.

– Что-то непонятное. Когда я приложила траву, он успокоился, и рана вроде затянулась. Но минут через десять его начало морозить, а на повязке проявилась кровь, – Гвен аккуратно сняла повязку уже наполненную кровью.

Смоука морозило и сильно трясло.

– Вот, подержи это, приложишь, когда я скажу, – Ривер всунула мне в ладонь пучок травы синеватого цвета, начав рыться в рюкзаке в поисках бинтов.

Странный шорох раздался из зарослей, и Алекс с Мериосом мгновенно направили в сторону звука волшебные палочки. Минутой позже из кустов, пыхтя, вылез Друпл, держа в руках двух мелких кроликов.

Лорелай с ухмылкой посмотрела на Гидеона, а меня резко пробило на смех, но я быстро успокоился, вспомнив свою миссию.

– Ну, ничего себе, теплая встреча. Я им добычу принес, а они меня чуть не убили, – Гидеон бросил кроликов возле уже почти потухшего костра.

– И это ты называешь добычей? Да они просто смилостивились над тобой, и померли у твоих ног… от смеха, – ухмыляясь, Готем подошла к нам, предлагая помощь. Гидеон только скривил ей в след рожицу.

***

Ривер и Готем просидели над Джуниором до поздней ночи. Парню не становилось лучше, а мы не могли найти ничего, что могло бы ему помочь.

Рана постоянно открывалась, а все что мы смогли сделать – это не дать Смоуку умереть от потери крови. Ривер нашла какую-то траву, которая в считанные секунды останавливала кровь.

Ночь прошла тихо, но, несмотря на это, никто не сомкнул глаз (кроме Лорелай, уснувшей уже под утро).

На утро мы смастерили подобие носилок, и, расположив их между двумя лошадьми, уложили на них Смоука и отправились дальше.

Так мы ехали около недели. Джуниор иногда приходил в себя, но буквально через несколько часов снова терял сознание.

Настроение в нашем отряде было не из лучших. Мериос постоянно ссорился с Гидеоном из-за того, что тот не воспринимал ранение Смоука как что-то ужасное.

Мы с Алексом проводили много часов над легендой. Я не мог перевести многие места, и приходилось додумывать. Мы смутно понимали, что ждет нас впереди, но каждый день весь отряд все больше и больше был настроен на выполнение задания…

***

Приблизительно через месяц нашего путешествия на горизонте появилась темная полоса леса. Это была территория, до которой люди обычно не доходили. Лес заселяли эльфы и многие кланы орков. Если эльфы и могли терпеть присутствие людей, то орки готовы были с удовольствием перегрызть глотку любому из нас. В отличие от степей, по которым мы ехали около месяца, трава здесь была высокой и сочной, а по дороге все чаще встречались островки леса, в которых можно было разбить лагерь.

Мы попрятали волшебные палочки и достали оружие, которое Фэйфмен дал каждому перед нашим отправлением. Использование магии отбирало много сил, и мы поняли, что, в случае стычки, на одной магии нам не продержаться.

Джуни лучше не становилось, и нам уже казалось, что каждый новый день может стать для него последним. Настроение у нас было не на высоте, когда мы всем отрядом въехали под непроглядный шатер Великого леса. Солнце стояло в зените, но только редкий лучик света пробивался сквозь сотни веток и листьев до земли. Воздух в лесу приятно пах травой, а нежный ветерок спасал от жары, непрерывно овевая прохладой. Мы аккуратно продвигались вглубь леса. Гидеон Друпл мирно посапывал в седле, а его лошадь спокойно следовала за остальными. Алекс Кроук и Гвен Ривер говорили о чем-то своем, держась на небольшом расстоянии от Мериоса, не сводящего глаз с носилок, на которых лежал Джуниор Смоук. Что же до меня с Лорел Готем, то мы ехали на пару метров впереди ребят. С момента ранения Джуниора Смоука мы неплохо сдружились, так как часто по ночам присматривали за ним вместе. Мне было неимоверно интересно с ней общаться.

По лесу мы уже ехали около часа.

– Нет, я не думаю, что эльфы нас тронут. Больше бояться надо орков, – Лорел оглядывалась по сторонам.

– Здесь я с тобой полностью согласен, и потом, не думаю, что я знаю о лесном народе больше, чем ты, – я тоже всматривался в глубину леса, но ничего подозрительного не видел. В лесу было опасно, и все мы об этом знали. И основными опасностями являлись не эльфы, и даже не орки, а те существа, которые густо заселяли местные земли. О живности этих лесов ходили легенды. В большинстве своем они не сулили ничего хорошего, и многие из героев, пытавшихся доказать свою силу, так и оставались здесь, не одолев страшных тварей.

Так, сам с собой размышляя, я со временем немного расслабился. А чего было нервничать? В лесу было мирно и спокойно, под копытами лошадей тихо похрустывали веточки и первые опавшие листья. Но, как только я об этом подумал, мимо моего носа что-то со свистом пролетело, обдав лицо ветром, и с глухим стуком вонзилось в ствол дерева, находившегося за мной. Лорелай вскрикнула. От крика проснулся Друпл и, бурча, схватился за меч.

В дереве торчала черная стрела.

Недолго думая, все мы достали оружие. Достав лук, я направил стрелу в ту сторону, откуда в меня стреляли, и натянул тетиву (не знаю почему, но никто из нас не выхватил волшебную палочку). В течение минуты ничего не происходило. Подумав, что, вероятно, опасности больше нет, я ослабил тетиву и опустил лук. Все остальные оставались настороже. В следующий миг передо мной возникли два силуэта. От испуга я чуть с лошади не упал (потом меня это угнетало). Силуэты взялись просто ниоткуда. Немного справившись с эмоциями, я смог рассмотреть, кто передо мной стоял. Это были девушки. Они были одеты в зеленые костюмы, скрывавшие их от нежеланных глаз, поэтому я и не удивился, что ни один из нас не заметил преследователей.

– Куда вы направляетесь, люди? – одна из девушек прервала длительное молчание. Ее акцент резал слух.

Как по мне, то весьма логично желать знать, куда направляется приличная группа людей, вооруженная до зубов. И я даже ответил бы им, если бы, для начала, сам знал наш маршрут. Поэтому я был краток.

– Мы пришли с миром! – я повесил лук на плечо и жестом попросил ребят опустить оружие, – Наш путь лежит через лес, и мы покинем его территорию настолько быстро, насколько это будет возможно.

Эльфини, а это были именно эльфы, о чем-то зашептались. Я попытался подслушать их разговор, но они говорили слишком быстро, и все что я понял – это то, что отпускать нас не собираются.

– Вы должны идти за нами, и если не хотите распрощаться со своими жизнями, то проследуете за нами. Иначе нам придется применить силу, – другая эльфиня говорила уже более сниходительно (видать, моя речь их впечатлила).

Мы переглянулись. В глазах ребят я увидел испуг. Я не сказал бы, что они испугались эльфов и боялись даже двигаться. Наоборот, они выглядели бодро и, вроде, были готовы вступить в бой, но их, думаю, все же беспокоила их судьба.

– Милые дамы, не могли бы мы с моими друзьями немного обговорить ситуацию? – я говорил как можно спокойнее, но почему-то вся эта ситуация казалась мне ужасно комической (у меня такое часто случалось, когда меня чуть не распирало от смеха в экстремальных ситуациях).

– Если вам это нужно, то, пожалуйста, но убежать вам не удастся, – девушка говорила безразлично, вроде бы ей до нас и вправду нет никакого дела.

Я развернул коня, и все медленно съехались в плотный круг.

– Ты хоть понимаешь… с кем говоришь?! – Лорел, шипя, пнула меня по ребрам.

– Спокойно, Лорел, думаю, что если бы им что-то не понравилось, то я бы с тобой сейчас уже не говорил, – я потер ребра, – Итак, время я раздобыл, но что вы предлагаете делать?

– Предлагаю пришпорить лошадей и оставить этих милашек далеко позади, – Куперу явно не нравилась ситуация, когда ему угрожают девушки.

– Это не сработает уже только потому, что тебе не понравится стрела, торчащая в спине, и потом, не бросим же мы тут Смоука, – Алекс мельком посмотрел на эльфинь, которые, так, невзначай, достали свои луки.

Луки были огромны. Я только один раз пытался с такого стрелять, и с трудом даже тетиву натянул.

– Думаю, самым разумным решением будет пойти с ними, – Гвен сказала это так, будто разговор окончен.

– Лично я согласен. Еще есть предложения? – я спросил так, для этикета, зная, что больше никто ничего не предложит.

Я посмотрел на ребят. Лорел пожала плечами, а парни сделали умные, думающие лица.

Развернув лошадь, я обратился к эльфиням.

– Немного пораздумав, мы приняли решение идти с вами, – я говорил важно и спокойно (типа им еще повезло, что мы идем с ними).

***

По лесу эльфы передвигались с огромной скоростью. На некоторых участках нам приходилось даже ускорять лошадей на галоп. О побеге уже никто не думал. С такой скоростью эльфини догнали бы нас за пару сотен метров. Через час дикой гонки мы выехали из-под покрова леса. На огромной поляне располагался город. Самым интересным было то, что город не окружали стены, но ворота были.

Мы вошли в городок. Над нашими головами открылось голубое небо. После плохо освещенного леса свет солнца ударил в глаза. Я зажмурился.

Если честно, то город меня очень поразил, но в то же время малость смутил. Я думал, что эльфы должны были жить в огромных домах из белого камня. Все должно было сиять магией, и все в таком же духе. Вместо этого я увидел городок средних размеров, сплошь состоящий из маленьких деревянных домиков и узеньких улочек, выложенных камнем. Они, несмотря на простоту, поражали своей красотой.

И мне это понравилось!

Здесь чувствовалась некая своя гармония. Здесь не было той суеты и злости, которые я мог ежедневно наблюдать в Зондероне. Я вдруг почувствовал себя свободным и живым. Все мои представления об эльфах резко изменились, и я был просто в восторге от увиденного.

Городок скорее напоминал один из небольших поселков, которых было много вокруг нашего родного города. Когда мы проходили по улочке, я заметил, что на каждом доме над дверью вырезан знак. Знаки на каждом доме были разными. Я увидел розу, волка, сову и оленя.

– Панянки, а куди ми йдемо? – я не знал, поймут ли меня ведущие нас эльфини, ведь у разных племен были разные наречия.

Девушки резко остановились и, улыбаясь, развернулись.

– То ти знаеш нашу мову, хлопче? – эльфиня была удивлена.

Посмотрев на свою подругу, она улыбнулась, и мы пошли дальше. Мы довольно быстро прошли на главную площадь города, где стояла непохожая на остальные дома крепость. Здание было невысоким, этажа в три, но его массивность и неприступность поражали. Казалось, архитекторы продумали все до малейшего штриха.

Подойдя к воротам крепости, эльфини попросили нас подождать, а сами отправились внутрь. На нашу скромную компанию с недоверием посматривали проходящие мимо эльфы. Лесной народ умел, на мой взгляд, развлекаться. То тут, то там по всей площади располагались небольшие группки: одни играли во что-то вроде костей, другие спаринговались на мечах, а третьи наблюдали и шумно реагировали.

Скоро на наш отряд перестали обращать внимание и только иногда, тыкая в нас пальцем и дергая маму за рукав, маленькие эльфята выкрикивали: «Ой, мамо, що це воно таке?!». Когда такое происходило, я только улыбался и кивал малышам в ответ, от чего дети приходили в восторг.

Мои ребята пытались демонстрировать равнодушие, хотя, не переставая, крутили головами. Из всех нас только Лорел непритворно удивлялась, когда происходило что-то интересное.

Мы просидели на лестнице под воротами крепости около получаса. Не скажу, что нам было скучно, но солнце палило нещадно, а воды для Смоука не было (от городских ворот мы несли его на носилках, так как лошадей у нас там забрали). Я подсел к Готем, которая в тот момент пыталась заманить к себе мышонка, что бегал по площади в поисках еды. Увидев меня, мышь с огромной скоростью скрылась с глаз.

– Ой, извини, я не хотел ее спугнуть, – я попытался высмотреть, куда делось животное, но бесполезно.

– Да ничего. Я уже десять минут пыталась ее покормить, но она только бегала вокруг меня, – Лорел сунула кусочек хлеба, который держала в руках, обратно в рюкзак, – Что эльфиня тебе ответила, когда ты заговорил с одной из них?

– Ничего, она просто удивилась, что я эльфийский знаю.

– Не нравится мне все это. Думаю, нам крупно повезло, что мы еще живы, – Лорелай смотрела на меня серьезными глазами. В них вспыхивали искорки злости.

Я снова чувствовал, что тону в них. Я был готов сейчас на все. Да, я был влюблен, и это, как по мне, – болезнь. Только у каждого она проявляется с разной силой. У меня, например, – была смертельна и неизлечима.

И вот, опять это случилось. Снова кто-то, или что-то нагло вытянуло меня из мира моих мыслей и мечтаний. Мне в голову что-то ударило. Я только через секунду или две понял, что это был странный мячик. Сам он был кожаный, а внутри было нечто, похожее на горох.

После удара мячиком я резко забыл, о чем думал, и мне стало не по себе от этой ситуации. На меня смотрела Лорел, еле сдерживая смех, а я не мог понять, что мне делать. Положение спас молодой эльф. Запыхавшись, он подбежал к нам.

– Може віддаси? – парень протянул руку.

– Годрик, по-моему, он хочет забрать мячик, – Лорел уже просто умирала со смеху.

– А? А-а-а, ну да..., – я почувствовал, что краснею, – Ось, тримай… Це… Не знаю, що воно таке…

Я пхнул ему в руку мячик. Эльф, немало удивленный, что я говорил с ним на его языке, на мгновение замер с мячиком в руке.

– Дякую вам красно, – поблагодарил он, немного подумав, и снова вернулся к своей компании.

– Итак, о чем мы говорили? – я благодарил Богов за то, что остальные ребята из нашего отряда в этот момент наблюдали за боем на мечах и не увидели моего позора, – Я думаю, тебе не стоит так переживать. Я говорил это раньше и говорю теперь: хотели бы они нас убить – убили бы уже давно. Да и потом, они даже охраны к нам не приставили… Почти.

Я покосился на двух вооруженных эльфов, которые стояли около ворот крепости, и, с момента нашего здесь появления, не сводили с нас глаз.

– Я зла сама на себя, – Лорелай потирала рукоять меча, который торчал из ножен на ее поясе (удивительно, но оружие у нас не забрали), – я знала об их присутствии. Я не видела, но чувствовала, что за нами следят.

– Так вот почему ты постоянно оглядывалась по сторонам.

Готем кивнула.

Тут ворота немного приоткрылись, и из здания вышло три странно одетых эльфа. Недолго думая, они направились к носилкам, на которых лежал Джуни.

– Эй! Уберите от него свои руки! – Мериос подскочил к наклонившимся над Смоуком эльфам и выхватил меч. Кроук и Друпл тоже схватились за оружие. Я резко вскочил, схватившись за рукоять кинжала, но за моей спиной, со стороны ворот крепости послышался оклик.

Я развернулся к воротам.

– Гей, хлопче! Скажи, нехай дадуть їм забрати пораненого. Там, куди його віднесуть, йому допоможуть, – со мной говорила одна из девушек, что привели нас сюда.

– Гаразд, – я кивнул (не знаю почему, но я доверял этим девушкам), – Опустите мечи. Они говорят, что помогут Смоуку.

– Но, Арчер! – Купер не успел договорить, я его прервал.

– Мериос, просто дай им забрать Джуни! – я непривычно для себя повысил голос.

Ребята переглянулись и опустили оружие. Эльфы спокойно взяли носилки и ушли вглубь города.

– Ну, и что теперь, гений? – Мериос Купер был вне себя от злости, но пытался не показывать этого и свести все к шутке (не вышло).

– А я откуда знаю?! Это ты у них спроси, – я кивнул в сторону ворот, где стояли эльфини.

Девушки медленно спустились к нам.

– Теперь вы должны отдохнуть, уже поздно, — говоря на человеческом языке, эльфиня смешно картавила. Эльфини пошли вперед, показывая путь.

– Прекрасно! Теперь, когда Смоука забрали, они нас усыпят, а на утро съедят, – Друпл, проходя мимо меня, вложил меч в ножны.

– Да ладно тебе, Гидеон, эльфы людей не едят, – мимо прошла Гвен Ривер, держа за руку Алекса Кроука.

Последним, проходя мимо, на меня злобно зыркнул Купер, а заканчивали процессию мы с Лорелай.

***

Минут через пять нас привели к одноэтажному домику.

– Здесь вы будете жить, – эльфиня, с короткими, чуть ниже плечей, волосами и темно-карими глазами, довольно хорошо говорила по-человечески. Она открыла дверь и пригласила нас внутрь.

– В каком смысле жить? Я думал, что завтра мы продолжим путь, – Кроук был удивлен не меньше остальных.

По-идее, вопрос требовал ответа, но эльфы молча вошли в дом, а мы последовали за ними.

Внутри было тепло и уютно. Забыл сказать, что, несмотря на яркое солнце, к вечеру стало достаточно прохладно. Это был признак близости к горам, да и лето кончилось давно. В просторной комнате горел камин. Нам показали две комнатки, где стояли широкие кровати.

– К сожалению, вам придется задержаться на пару дней, – эльфиня продолжила разговор только тогда, когда все, положив вещи в комнатах, уселись перед камином.

– К тому же, ваш друг еще не может продолжать путь, – вторая девушка до этого молчала, и я вообще начал сомневаться, что она знает наш язык.

После этих слов наступило молчание. Чтобы там ни было, но Смоука мы здесь бросать не собирались.

– Девушки, но мы все еще не знаем ваших имен, – Готем прервала тишину, когда у меня уже начало свистеть в ушах.

Вскоре мы немного разузнали об эльфинях, а они о нас.

Девушку с короткими темными волосами звали Нэйтли, а ее фамилию я так и не смог выговорить, поэтому почти сразу забыл. Она была из племени Волков (как я понял из ее рассказа, знаки, вырезанные на косяках дверей, означают принадлежность этой семьи к одному из племен).

Вторая же девушка была из племени Роз. Звали ее Эйлин (про фамилию я вообще не говорю). У нее были довольно длинные вьющиеся волосы и красивые светло-голубые глаза.

Странно, раньше я думал, что эльфы похожи друг на друга, а они оказывается, как и люди – все разные. Только цвет кожи у них от нашего отличался (кожа у них немного сероватого оттенка, из-за чего лица эльфов как будто отлиты из серебра).

Девушки объяснили нам, чего не стоит делать в городе и чего лучше не говорить его жителям. Оказалось, что эльфы очень обидчивый народ.

Мы говорили до поздней ночи. Когда в камине догорали последние дрова, эльфы собрались уходить.

– Мы благодарны вам за то, что помогаете нашему другу, и что дали приют нам, но у нас мало времени. Поэтому мы покинем вас, как только Смоуку станет лучше, – Алекс Кроук говорил уверенно, но в его глазах проблескивал страх.

Нэйтли положительно кивнула, и они ушли, закрыв дверь.

– Ладно, пошли спать. Сегодня мы уже ничего не добьемся, – Гвен зевнула.

***

Я улегся на мягкую кровать. В комнате было жарко, поэтому одеяло я небрежно скомкал в ногах. Возле меня улеглись Кроук, Друпл и Купер. Девчонки расположились в другой комнате.

– Годрик, как думаешь, мы здесь в безопасности? – Друпл положил на себя подушку и мял ее, видимо немного нервничая.

– Даже не знаю, Гидеон. Я, лично, доверяю Нэйтли и Эйлин. Они, кажется, с нами честны и неагрессивны, – мне этот вопрос начал надоедать, неужели я тут все знаю.

– Мы не должны здесь задерживаться. Если ты правильно перевел легенду, то у нас мало времени, – Кроук сел на кровати скрестив ноги.

– Да, в переводе я уверен. Постараюсь завтра поговорить с кем-то из эльфинь и узнать, почему они не отпускают нас. Я почти что уверен, что Смоук – это только прикрытие. Насколько я знаю, эльфы думают только о себе и не в их стиле помогать людям, – я снова был на сто процентов согласен с Алексом. За месяц нашего похода я понял, что из парней он самый спокойный и умеет думать головой. Не скажу, что остальные парни – дураки, но возьмите хотя бы Друпла, который боится, что его съедят эльфы, и вы все поймете.

Меня разбудил Мериос.

– Арчер, вставай. Эльфы принесли еду, – он толкнул меня в плечо.

Я оделся и вышел в большую комнату. Там уже были все наши и Нэйтли с Эйлин. Ребята сидели за большим столом. Перед каждым стояла тарелка с чем-то, напоминающим кашу.

Я сел за стол.

– Ось, тримай, – Эйлин подала мне тарелку, – Ви не їли з учорашнього дня. Зголодніли, мабуть, не на жарт.

Еще бы. Я был голоден, как волк. И был готов съесть все, что угодно. Я взял ложку. Мои ребята с интересом на меня смотрели. Аппетит от таких пристальных взглядов у меня немного испортился, но я очень сильно хотел есть. Набрав в ложку каши, я сунул ее в рот. Наверное, в этот момент мое лицо изменило цвет раза три. Комната залилась смехом моего отряда (должно быть, каждый из них это уже испытал). Каша была… Не знаю с чем это можно сравнить. Я думал, что меня вывернет прямо на стол, но я все же сумел проглотить эту гадость.

– Можливо, смак здасться тобі дивним, але це згодом минеться, – Нэйтли сквозь смех пыталась уверить меня, что еда вкусная.

– Годрик, может еще кашки? – злобно спросил Друпл, и новая волна смеха разнеслась по комнате.

Вежливо отказавшись от деликатеса, мы позавтракали остатками наших запасов. Это может и мало, но мы все же были уверены, что не отравимся. Эйлин и Нэйтли нас понимали, по их словам, только эльф может оценить всю прелесть эльфийской кухни.

Перекусив, мы вышли в город. Эльфини сразу повели нас на главную площадь. Там, как и вчера, было много народу. Нам разрешили разойтись и посмотреть, кто что хочет. Мое внимание снова привлекла группка молодых эльфов с кожаным мячиком.

Я подозвал к себе Нэйтли, а Эйлин пошла с остальными к месту поединка на мечах.

– А в що це вони грають? Я ніколи такого раніше не бачив, – я решил разузнать побольше о том, во что мне не терпелось поиграть.

– Все у вас людей не так! Це ж звічайнісенький шкарпик, – после слов Нэйтли мне стало стыдно за нас, людей, – Вони стають в коло і просто набивають шкарпик, доки він не впаде. Все дуже легко!

Мы подошли к эльфам. Нэйтли втянула меня в круг, а сама стала с другой стороны. Как бы я ни упрашивал, она все же настояла на том, чтобы я сыграл. Если честно, то я хотел играть, но не хотел опозориться.

– Якщо шкарпик потрапить до тебе, просто намагайся не впустити його додолу, – Нэйтли крикнула мне с другой стороны круга. На меня с ухмылкой смотрели другие эльфы. Думаю, я достаточно нелепо выглядел в этом кругу. Мои мысли прервались. За моей спиной зазвучал маленький барабанчик. Эльф выбивал ритм, от которого, казалось, меня переполняет энергия и сила. Один молодой эльф практически незаметным движением ноги уложил мячик на носок обуви и подкинул его вверх. Игра началась. Эльфы были просто богами этой игры. Они вытворяли с мячиком такое, что не получилось бы у меня и после года практики. Мячик пару раз попадал и ко мне. Первый раз мне каким-то чудом удалось его отбить, а второй раз я словил его руками, за что получил подзатыльник от моего соседа (сказали, что я игру испортил). Нэйтли просто улыбалась каждый раз, когда я промахивался. Всю остальную игру мячик или просто падал у моих ног, или я отбивал его настолько плохо, что эльфам приходилось сильно потрудиться, чтобы принять его. К концу игры у меня уже начало что-то получаться, но мой успех компенсировался тем, что у меня дико болели спина, ноги и вообще все тело. Барабанчик замолк и шкарпык упал на руку Нэйтли.

– Це було досить непогано, як на перший раз, – она подошла ко мне, пряча мячик в наплечную сумку, с которой не расставалась с момента нашей встречи.

К нам подбежал эльф, которого звали Аарон.

– Непогана гра, як на новенького, Годрік, – он похлопал меня по плечу, -Нейтлі, побачимось на святі?

Нэйтли улыбаясь, кивнула. Аарон еще раз меня похвалил и побежал к своим друзьям.

***

– Що це за свято, про яке казав Аарон? – спросил я Нэйтли, перекатывая по руке ее шкарпык.

Мы сидели на ступеньках. Ступенек было три, и они шли по кругу к высокому монументу. Он имел вид высокой колонны, на которой, подняв руки к небу, стояла девушка. Минут через десять мы договорились встретиться здесь с остальными.

– Цього дня ми святкуємо свято осені, – Нэйтли всматривалась в толпу, высматривая наших.

– Мабуть, це цікаво. В моему місті ми такого не влаштовуэмо, прихід нової пори року – це як щось звичайне, – я пожал плечами. Люди действительно не воспринимали приход осени как значимое событие.

– Так, це весело, але не буду розповідати. Ввечері сам усе побачиш, – Нэйтли поднялась и начала спускаться с лестницы на которой мы сидели, – Пішли, он наші йдуть.

Все оставшееся время до начала праздника мы провели в домике, сидя у камина. Лорел взахлеб рассказывала мне, как Друпл нагрубил какому-то эльфу и тот его чуть не зарезал (эту часть Готем рассказывала с особым упоением) – вообще, она любит Друпла, но приколы над ним приносят ей особое удовольствие, – и как очень вовремя появилась Эйлин и спасла беднягу. Гидеон все это время только раздраженно твердил, что эльф специально наступил ему на ногу и, что если бы Эйлин не помешала, то в мире на одного эльфа стало бы меньше.

– Я зрозуміла – версія розповіді у кожного своя, але нам треба поспішати, якщо мі не хочемо запізнитися – Нэйтли затушила огонь в камине.

– Точно, ребят, я забыл сказать, что мы приглашены на праздник, – я уже давно хотел сказать ребятам о приглашении, но Нэйли попросила, чтобы это был сюрприз.

– Да, я читала, что в это время лесные народы празднуют день осени, – Алекс помог Гвен встать.

– Прочитати – не побачити. Ходімо, вже сутеніє, – Эйлин открыла дверь.

Я подал Лорелай руку, и мы вышли.

– У мене для вас є ще одна несподіванка, але про неї дізнаєтесь вже на святі – сказала Нэйтли, как бы невзначай кивая головой кому-то из своих знакомых.

Городок просто ожил на глазах. Если до этого движение наблюдалось в основном на площади, то теперь мы еле протискивались между сотнями эльфов, которые спешили на главную площадь города. Маленькие деревянные домики светились при помощи магии. Знаки племен на каждом доме были подсвечены желтым, что смотрелось очень красиво ночью. Темнело неимоверно быстро, и скоро улицы освещали только фонарики домов и странные огоньки светло-оранжевого цвета, летающие у нас над головами. Как нам объяснила Эйлин, это были древесные духи. Они посещают эльфов каждый праздник времен года. Эльфы шумели, смеялись и пели. На лицах и плечах многих светящейся краской были выведены странные знаки. Настроение толпы испортить было невозможно, да и никто не пробовал.

Веселой толпой мы выкатили на площадь. Здесь, как и на узеньких улочках, все было освещено в желтых и оранжевых тонах. По дороге я несколько раз слышал, что эльфы говорили о грандиозном костре в конце празднования, но, выйдя на площадь, я в упор не видел места, где будет этот самый костер.

В центре была установлена круглая сцена, вокруг которой были размещены разнообразные барабаны. Позади сцены красовался подсвеченный монумент.

Мы с трудом пробивались к сцене. Я даже не представлял, что в этом маленьком городе столько жителей. Площадь была битком набита, но эльфы продолжали прибывать. Жители ближайших домов расположились на крышах.

Только когда забили барабаны, а народ притих, наша группа смогла пробраться к цели. Я все это время не отпускал руки Лорел. В такой толпе нетрудно было потеряться.

– Стоп, а где Эйлин? – первым пропажу обнаружил Мериос.

– Вона знайде нас, не хвилюйтеся, – если Нэйтли была спокойна, то, значит, переживать действительно было нечего.

Барабаны с удвоенной силой забили новый ритм. На сцену медленно вышел довольно старый эльф. Воздух сотрясли аплодисменты.

– Кто он? – кричала Ривер Нэйтли почти на ухо.

– Це старійшина Мундес, – Нэйтли загадочно улыбнулась, – Мені час іти. Залишайтесь тут, скоро підійде Ейлін.

Ничего не объяснив, Нэйтли скрылась в толпе.

Старейшина стал на край сцены и заговорил.

– Вельми шановні громадяни та не менш шановні гості! – Он посмотрел прямо на нас, а эльфы, стоящие перед нами начали оглядываться, – Я маю за честь привітати вас із настанням осені і оголосити свято на її честь відкритим!

Радостные крики разнеслись по городу. Лорел что-то мне кричала, но я не слышал ее, как ни старался.

Старейшина, еще раз посмотрев на нас, обалдевших, так же медленно удалился со сцены. И вновь барабаны забили с удвоенной энергией.

– Арчер, смотри! – Друпл указал мне в сторону от нас. Я развернулся и увидел, что сквозь толпу к нам пробиваеться Эйлин и… Смоук.

С диким криком мы всей оравой кинулись на него.

– Эй! Вы что, смерти моей хотите?! Я же только с койки! – Джуни весьма удачно нас поскидывал, – Что? Значит, пока я там канал, вы здесь времени зря не теряли?

Смоук стал среди нас, оперевшись на плечо Купера. Поздоровавшись с Эйлин и поблагодарив ее за сюрприз мы снова вернулись к Смоуку.

– Так что с тобой делали ихние знахари? – Лорел расспрашивала Джуни не отпуская мою руку, я в свою очередь даже не собирался отпускать ее.

– Всю вчерашнюю ночь они чем-то меня мазали и не переставая танцевали надо мной, – Смоку нравилось такое внимание.

На сцене что-то сказали и вдруг послышался знакомый голос. Мы взгянули на сцену. В центре круга стояла Нэйтли и выбивала ногой знакомый ритм (потом я вспомнил, что подобное играли барабаны во время нашей игры в шкарпык). Барабаны тут же подхватили ритм. На сцене появилось еще несколько эльфов, среди которых был и Аарон. Эльфы на сцене стали в круг, лицами к зрителям. Продолжая выбивать ритм на деревянном полу в такт барабанам, Нэйтли запела.

Это было что-то необычное. Она пела, а эльфы вокруг начали танцевать.

Гей! Гей!.. Гей! Гей!..

За весною – літо!

За зірками – вітер!

Запліту їх у вінок!

Будуть в мене квіти!

Кажуть, земля – без крил,

А вона – жива!

Кажуть, що гори – пил,

А вони – співа!

Кажуть – шкодуй себе,

А я – просто неба!

Тиша і спокій – всім,

А мені – не тре(ба)!

– А чому вона про весну і літо співає, адже, ви осінь величаєте? – я знал, что просто так эльфы не делают ничего.

– Розумієш, – Эйлин пыталась говорить как можно громче, – весна і літо – це час життя. Тому, із приходом холодів, ми починаемо знову закликати тепло.

Какая-то логика в этом была…

… Можливо світ змінити!

Так, знаю! Гей! Гей!

Нам танок не зупинити цей!

Там, за обрієм, де зорі

Стали в коло! Гей! Гей!

Я запалю ціле небо,

Цілий всесвіт полум’ям очей!

Гей! Гей!.. Гей! Гей!..

За весною – літо!

За зірками – вітер!

Запліту їх у вінок!

Будуть в мене квіти!

Нэйтли пела, а народ просто сходил с ума. Я всегда считал эльфов сдержанными, но, побывав на их гулянии, понял, что ошибался.

Случайно посмотрев вниз, я заметил, что земля под нашими ногами приобретает желтоватый цвет и начинает пульсировать в ритм нашим танцам. Этот энергетический поток медленно плыл в сторону монумента, перед которым стояла сцена. Я посмотрел на выступающих. Нэйтли тяжело дыша, упала на колено. То же самое сделали и остальные эльфы на сцене. Песня умолкла. Монумент напоминал фонарный столб, каких много было в нашем городе. Он светился от напитанной им энергии. За сценой поднялись две длинные палки.

– Это что? – Лорел дернула меня за руку. Я пожал плечами. Я видел такое впервые и, вообще-то сам хотел спросить у нее то же самое.

– Це трембіти, наш народний інструмент. Дивіться, – Эйлин указала на монумент.

Монумент пульсировал с ускоряющейся частотой.

Зазвучали трембиты. Глубокий трубный стон поднялся к небу.

Статуя вмиг вспыхнула и взорвалась. От вспышки я закрыл глаза. Так вот о чем говорили эльфы. Это и был финал празднования. Это и был тот самый костер.

Пламя вырывалось из-под земли. Огонь грел и золотым светом освещал всю площадь. Эльфы завыли от восторга. Радостные крики оглушали.

Лорел с восхищением смотрела на пламя. Она повернулась ко мне и начала что-то кричать. Она смеялась, понимая, что, наверняка, я ничего не слышу.

Вдруг во мне проснулась необычайная смелость. Я наклонился к ней и поцеловал. Я в любой момент был готов почувствовать удар, но Лорел просто еще сильнее сжала мою руку.

На мгновение шум умолк, и для меня уже не было вокруг никого, кроме нее. Мы смотрели друг на друга. Время будто бы остановилось, и нам не хотелось отводить глаз.

– Арчере, збирай усіх, старійшина хоче вас побачити, – Эйлин еле до меня докричалась.

Я оглянулся. На нас с умилением смотрели ребята…

***

Эйлин шла первой, а мы просто пытались не потеряться в толпе. Нэйтли ушла со сцены, но эльфы продолжали кричать, петь и танцевать.

Мне немного стало жалко монумент, ведь я собственными глазами видел, как он разлетелся на мелкие кусочки и породил пламя.

Мы ушли уже далеко, но шум не утихал. Судя по всему, нас выводили из города. Вскоре нас догнала Нэйтли.

– Нэйтли, это было просто незабываемо! – Друпла явно впечатлило выступление.

– Дякую, Гідеоне, я намагалася, – она все еще не могла отдышаться после танца, да и догоняла она нас, наверняка, бегом.

Через некоторое время наша компания покинула город. Пройдя немного по лесу, мы увидели костер.

Возле огня сидел старейшина. Подойдя к костру, наш отряд сел вокруг него.

Старый эльф начал говорить, а Нэйтли тут же его переводила. Говорил эльф более хрипло и мрачно, чем на сцене.

– Уважаемый старейшина говорит, что вам не можно уходить завтра, – начала эльфиня. Переводить мог бы и я, но моя голова сейчас была занята другим, – он объясняет это тем, что это будет опасно и, скорее всего, вы погибнете.

– Но, уважаемый старейшина, времени мало. Нам нельзя задерживаться, так как, думаю, вы знаете, что надвигается на наши земли, – слово в нашу защиту взял Кроук.

– Он уверен, что знает об этом еще больше, чем вы. Наши войска уже не раз сражались с Восставшими.

– Мы тоже встречались с ними в одном из городов, – я, наконец, был уверен, что странные орки, ранившие Смоука, и были теми мертвецами, о которых говорится в легенде.

– Старейшина думает, что это может вас убедить остаться, – когда Нэйтли закончила говорить, Монтес бросил в огонь порошок синеватого цвета.

Пламя зашипело и приобрело цвет порошка. Повалил сильный дым. Он заволок все, и скоро я даже рук своих не видел.

Я не видел и не слышал никого из ребят. В следующий момент туман рассеялся. Я сидел на траве, покрытой вечерней росой. Вокруг был все тот же лес, вот только я не слышал ни единого шороха, и, казалось, будто бы лес мертв.

Между деревьев я увидел отблески огня. Мне казалось странным, что меня так далеко отбросило от костра. Недолго думая, я отправился на свет.

Подойдя, я увидел возле костра только одного человека. Он сидел ко мне спиной. Его светлые волосы были потрепаны, а белая, с языками фиолетового огня, мантия грязная и потертая. Сначала я даже не поверил своим глазам.

– Профессор Фейфмен, это вы? – я подошел поближе. Ветка под моей ногой треснула и человек резко обернулся.

Его лицо было все в морщинах. Фейфмен, которого я видел перед собой, мало напоминал того человека, которого я знал. Он сильно похудел. В красных глазах пробивалась паника и дикость.

– Арчер… Я ждал тебя, садись, – дрожащей рукой он указал на бревно с противоположной стороны костра.

– Вы… Как вы узнали, где мы, – все запуталось у меня в голове, – как вы сюда добрались и где ребята?

– Годрик, ты скоро вернешься к ним, – отблески огня делали лицо директора еще страшнее и измученнее, – Я вынужден прекратить вашу миссию. Наш город разбит. Орки успешно продвигаются к столице практически без препятствий. Они будут у стен столицы империи уже в конце зимы.

Слушая его рассказ я чувствовал себя побежденным. Если Фейфмен говорил правду, то наша задача не выполнена, а возвращаться нам уже некуда. Мы выплывали в роли неудачников.

– Но, профессор, у нас в запасе еще почти полгода. Я практически уверен, что за это время мы сумеем преодолеть наш путь, ведь не зря же вы нас отправили в эту дорогу, – мой голос дрожал, но с появлением этой мысли я стал увереннее.

– Отправить вас на это задание было моей ошибкой, и, теперь, я хочу ее исправить, хоть и понимаю, что сильно с этим тянул, – это были последние слова которые я услышал от директора.

Из огня снова повалил густой синеватый дым…

***

Я открыл глаза.

Комнату тускло освещали факелы, а я лежал на кровати. Возле кровати, сидя на стуле, спала Лорел. В холе все еще горел камин.

Я осторожно встал с кровати и пошел туда. Возле камина сидели Гвен и Алекс.

– Тоже не спится? – я подошел и сел около них.

– Годрик, ты в порядке? – Гвен выглядела немного сонной, но очень обрадовалась, увидев меня.

– Тише, не то Лорел разбудишь, – я улыбнулся, – а чего со мной должно было случиться?

– Ну, когда тот дым пошел..., – Алекс не поверил, что я ничего не помню (я решил не говорить ребятам о моем видении). – Мы все что-то видели, а когда очнулись, ты был без сознания.

– Не помню я такого. Все, что осталось в памяти – это дым, – я продолжал изображать амнезию.

– Знаешь, Арчер, что-то я уже не уверен в нашем успехе, – этих слов от Кроука я не ожидал. По моему мнению, он был тем, кто не сдастся до конца (еще, конечно, были бесшабашные Смоук и Купер, но это уже другая история).

– Стоп. Теперь по порядку. Что вы такого увидели в этом дыму, – даже несмотря на уговоры Фейфмена, я был настроен закончить задание.

– Мы видели армии орков. Они огромны. Там были и Восставшие, – рассказывая, Ривер махнула волшебной палочкой в сторону потухающего камина, и пламя загорелось с новой силой.

– Не думаю, что эти армии нам грозят. Они уже давно вышли из мест, по которым нам следует идти, – аргумент меня не переубедил.

– Годрик, я не боюсь идти дальше, да и все остальные тоже, но стоит ли так рисковать? – Кроук поудобнее умостился на полу около камина.

На некоторое время наступила тишина. Только огонь изредка потрескивал и приятно обдавал теплом. Я не знал, что ответить.

Я был уверен, что ребята прислушаются ко мне, но и рисковать их жизнями ради чего-то неизвестного я не решался.

Орков невозможно остановить с помощью войск, а это значит, что одна надежда на нас. Но если орки уже уничтожили все, ради чего мы идем к цели? Если наш подвиг уже никому не нужен?

Так, ничего не ответив, я встал и пошел спать. Зайдя в комнату, я аккуратно перенес Лорел на свою кровать. Убедившись, что она спит, я умостился в кресле и быстро заснул…

***

Солнечный свет пробивался сквозь окно и бил в глаза. В доме было тихо. Я обошел все комнаты, но никого так и не нашел. В большой комнате на столе я нашел пару яблок. Схватив одно, я вышел на улицу.

Возле входа стояло семь наших лошадей, полностью собранных в дорогу. Я погладил своего черного жеребца. Давно я его не видел. Конь довольно пырхнул и с удовольствием сжевал остатки моего яблока. Вспомнил, значит, своего хозяина или просто подлизывался из-за яблока.

Со стороны площади шумной толпой надвигались мои ребята.

– Годрик! – увидев меня, Лорел сунула сумки, с которыми шла, Куперу и побежала ко мне.

Она повисла у меня на шее и поцеловала.

Ребята подошли за ней.

– Арчер, ты чего еще не готов? – Друпл кинул корзины с теплыми плащами около лошадей. Я и вправду еще не был готов к чему-либо. Я только еле открыл глаза, мои кучерявые волосы требовали, чтобы их хотя бы расчесали.

– А что я пропустил? Насколько я знаю, вчера мы были готовы остановиться, – теперь я действительно запутался.

– Это было вчера, а сейчас, если ты не будешь готов через час, я тебя побью, – Лорелай начала складывать вещи в сумки на лошадях.

Крикнув, что уже почти готов, я побежал в дом.

***

Мы сели на лошадей и длинной процессией тронулись в путь. Улочку, которая тянулась от нашего дома к площади, мы проехали достаточно спокойно. Изредка из окон выглядывали эльфы и, улыбаясь, махали нам.

– С чего это они вдруг так нас полюбили? – Купер явно подозрительно относился к эльфам.

– Ты еще не забыл, что мы идем в Храм, чтобы им жизни спасти, – Смоук на ходу прокручивал в руке меч. За время своего ранения он и забыл, как это – держать в руках оружие.

– А вы ничего не слышите? – Друпл заставил всех нас прислушаться. На площади явно что-то происходило. Крики и смех доносились вперемешку с ритмичными ударами барабанов.

– Эх, жалко, что нас вчера с гулянки забрали. Вон эльфы до сих пор гуляют во всю силу, – Смоук всегда любил пошуметь, а тут, когда шуметь даже разрешали, его забрали и обкурили каким-то дымом, – какую я ночь проспал…

– Хватит жалеть о прошлом, смотрите лучше туда, – Лорел указала в конец улицы.

Там, куда она показывала, из-за угла выехало два тяжело вооруженных всадника. Их вид поражал. Лошади были мощнее наших раза в два. Всадники были облачены в зеленоватого оттенка латы. Они казались гигантами. У каждого из-за спины виднелось по два меча, а на плечах висели большие луки.

За всадниками начали появляться простые горожане вперемешку с пешими солдатами.

Когда мы приблизились, всадники немного пришпорили своих лошадей, и те, согнув ноги, поклонились нам.

Эльфы начали кричать. Они ликовали. Мы как будто находились в эльфийском океане. Масса эльфов бурлила и не было ей конца. Вся площадь была занята. Больше всего меня удивило то, что монумент, который вчера на моих глазах разлетелся на мелкие кусочки, теперь красовался на своем прежнем месте.

Мы медленно продвигались по определенному для нас коридору и махали эльфам. Наконец я увидел хоть несколько знакомых лиц. Нам на встречу ехали Нэйтли, Эйлин и Аарон. Они были на боевых лошадях. Как мне говорила Эйлин, у них было два вида лошадей: скаковые и боевые. Боевых лошадей специально тренировали, и выглядели они намного сильнее и крупнее скаковых. На них, как и на всадниках были надеты зеленоватые латы, но облегченные.

– Ми їдемо з вами до підніжжя гір, – сказала Нэйтли.

– Хоч тут і недалеко, але зараз ці місця небезпечні. Рушайте за нами, – Эйлин развернула лошадь.

Мы проехали до ворот города. Народу меньше не становилось, наоборот, как только мы проезжали, коридор за нами закрывался, и народ следовал за нашим отрядом. У выхода нас ожидал старейшина. За ним стоял отряд из семи тяжелых всадников.

– Я радий, що ви повні сил і готові до подальшого шляху, – когда мы подъехали, старейшина начал свою речь, а переводил его в этот раз я, – але, все ж таки, переконливо вас прошу залишитися і перечекати ту небезпеку, що чекає на вас у разі вашого відбуття зараз.

– Уважаемый Монтес, мы обязаны уйти сегодня, иначе эта опасность настигнет нас уже здесь, – Кроук говорил, а я переводил, – чем быстрее мы доберемся до Храма, тем лучше.

В момент нашего разговора царила полная тишина. Эльфы улавливали каждое слово.

Монтес одобрительно кивнул. Думаю, он был удивлен нашей решимостью и смелостью.

– Добре, ці вершники проведуть вас до гір – далі єльфи не заходять, – старик указал рукой на отряд воинов, – так моему серцю буде спокійніше за вас.

Мы были согласны. Лишняя помощь нам не помешает.

Вновь забили барабаны. Эльфы снова начали шуметь.

Монтес отошел в сторону, давая нам проехать. Я повел своего коня вперед. Под общее ликование мы выехали из города. Я был в этот момент горд за себя и ребят. Немногие могут похвастать уважением эльфов. Сейчас мы были героями, но что ждало нас впереди не знал никто…

***

По словам Аарона, до гор оставалось недалеко. Их город был расположен у подножья и поэтому их культура и образ жизни сильно отличался от образа жизни лесных эльфов.

Мы часто сходили с тропы, дабы избежать нежелательных встреч, а на привалах огонь разводили только эльфы – они делали так, чтобы он не выделял дыма.

Я несильно беспокоился за нашу безопасность. С нами было десять тяжело вооруженных эльфов, да и мы, в случае опасности, могли за себя постоять. Аарон постоянно отправлял по паре всадников вперед нас и пару оставлял позади. Так, без помех, мы ехали дня два.

– Годріку, Алексе, вже сутеніє. Гадаю, нам вже непогано б було знайти місце для ночівлі, – Нэйтли вернулась из дозора, и ее сменил один из солдат.

– Де ти пропонуєш зупинитись? – я оторвал глаза от чтения легенды.

Мы решили не показывать эльфам текст легенды. Может, это было и неправильно, но это была наша миссия, и перевод легенды был ее частью.

– Я помітила файну галявинку неподалік. Гадаю, вона підійде.

Мы снова вышли на тропу, и Нэйтли, не задерживаясь здесь, свернула левее.

Эйлин быстро развела костер, а Гвен и Лорел расстелили спальники. Эльфийские всадники отправились на патрулирование.

Быстро темнело. Вскоре эльфы вернулись в лагерь и выставили караул. Небо было ясным, и поляну ярко освещала луна. Потрескивал огонь. Думаю, я задремал, вновь и вновь перечитывая легенду. Вдруг я услышал громкий крик, очень похожий на боевой клич.

Я вскочил и схватился за меч.

– Арчер, за оружие! Орки напали! – Аарон, наверное, использовал весь свой запас знаний человеческого языка.

Он пробежал мимо, вытягивая из-за спины два кривых меча.

Я поднял с земли свой лук. Орков на поляне еще видно не было. Возле меня стояли все наши ребята – благо, что никого не дернуло на героические поступки, а вот эльфов не было совсем. Крики и звон оружия приближались.

Неожиданно на поляну выбежала Эйлин. В руках она держала окровавленный меч.

– В загоні є Повсталі! – она бросила мне в руки связку своих стрел.

За Эйлин выбежали Нэйтли и пятеро всадников.

– Наші там довго не протримаються! Усім взяти луки і стати в коло!- Нэйтли сняла с плеча свой лук. Подойдя к нам, она взяла несколько стрел и вставила их в землю перед собой. Всадники и Аарон сделали то же самое. Из наших луки были только у меня и Купера. Мы стали в круг, а остальные – внутрь оцепления, приготовив оружие.

– Тихо… Отже, вони вже поруч, – прошептала Эйлин.

Тетива на луках заскрипела, и стрелы были готовы в любой момент поразить врага.

– Пусть только сунутся – сами об этом пожалеют, – Мериос всматривался в темный лес.

– Забыл? Они не знают страха – и такой грозный ты – им до лампочки, – Алекс что-то вырисовывал за нашими спинами. – К тому же один раз они уже умирали… По крайней мере, часть из них.

– Алекс, что ты делаешь? – спросил я, не отводя глаз от леса.

– Думаю, что это некоторое время попридержит их стрелы, – Кроук встал и направил свою волшебную палочку на знаки, нарисованные им на земле. – Это маленькое подобие нашего школьного энергощита.

Рисунки засветились.

Из леса послышалось щелканье тетивы. В нас полетели десятки стрел.

Еще секунда – и стрела пробила бы мне череп. Но, уже попрощавшись с жизнью, я понял, что щит Алекса сработал. Стрелы разлетелись в стороны.

Видимо, орки тоже поняли, в чем дело. Они с громкими криками бросились на нас. Их было около трех десятков. Где-то десяток обычных оркских пехотинцев и два десятка Восставших.

– Вогонь на поразку! – Нэйтли пустила первую стрелу.

Черная стрела мигом преодолела расстояние между нами и орками и пронзила грудь одному из них. Орк схватился за место смертельного удара и всем весом рухнул на землю.

Не дожидаясь следующих команд, мы начали стрелять. Стрелы срывались одна за другой, но я слишком волновался, и цели достигали не все стрелы.

– Щит продержится еще недолго, надеюсь, что все орки вышли на поляну, – Кроук сжал в одной руке меч, а второй пускал заклинания волшебной палочкой (наверное, он берег силы, так как его заклинания даже с ног сбить не могли).

– Вони занадто блізько для луків! Приготуватися до близького бою! – Эйлин бросила лук и выхватила мечи.

Я выпустил еще пару стрел и тоже откинул лук. Вытащив меч из ножен, я приготовился к удару.

– Все! Щита больше нет! Будьте готовы ко всему! – Алекс протиснулся между мной и Купером.

Эльфийские всадники отложили луки и вынули мечи. До лошадей им сейчас уже не добраться, а в такой броне сражаться пешими очень сложно.

К нам с криками приближались первые орки. Почти всех Живых мы перебили из луков, а некоторые Восставшие все еще не могли встать, после того, как их сбило с ног стрелами. Всадник, стоящий со мной по-соседству, замахнулся и снес голову Восставшему, который подбежал слишком близко. Кровь ляпнула мне в лицо. Голова орка покатилась по земле.

Мне стало плохо. В глазах потемнело, и я почувствовал, что теряю сознание. Но страх преодолел тошноту, и в считанные секунды я пришел в себя.

– Розбігтися! Не втрачати один одного з поля зору! – Нэйтли бросилась вперед, сбив с ног двух орков.

Мы быстро перестроились. Я был немного не в себе. Сейчас я действительно боялся. Боялся даже не за себя, я боялся за жизни своих ребят. За такое долгое время они стали мне очень близкими.

На меня набросился огромный орк. Он был вооружен кривым мечом (похожим на эльфийский, но раза в два шире). В другой руке он держал небольшой деревянный щит. Орк сходу махнул мечом, но я успел увернуться. Из-за своей массы он был сильно неповоротлив, но оружием владел отлично, поэтому, попади он по мне хоть раз – разрубил бы пополам. Уворачиваясь, я оказался у врага за спиной. Так у меня появилась надежда нанести удар по его ногам. Я со всего духу размахнулся, но мой удар всего лишь расстрощил деревянный щит орка. Он феноменально сумел подставить его под удар. Но и это дало мне какой-то толк. Острые щепки сломанного щита вонзились в руку моего врага, и он завыл от боли, на мгновение забыв обо мне. Я снова замахнулся и на этот раз уже не оплошал. Орк упал передо мной.

С моего клинка капала кровь. Врагов было еще много. Они упорно наступали.

Я оглянулся вокруг. Смоук, который был ко мне ближе остальных, удачно отмахивался от Восставшего. Но внезапно орк за его спиной сбил с ног всадника, с которым сражался, и понесся прямо на Джуни.

Я схватил свой лук и, практически не целясь, пустил в их сторону стрелу. Стрела просвистела у Джуни прямо возле уха, и тот немного опешил. Он замахнулся и пронзил своего противника клинком. Со страхом посмотрев сначала на меня, он обернулся. Сзади него лежал орк со стрелой в глазу.

Смоук кивнул мне в знак благодарности. Кивнув в ответ, я бросил лук на землю. Я сам не мог поверить, что попал. Гордиться собой не было ни сил, ни времени.

Вот и очередной орк. Этот был намного проворнее, чем его предшественник. Я еле успевал отбивать удары. Силы быстро заканчивались и, вскоре, я с большим трудом уже держал меч.

Поняв это, мой противник с легкостью сбил меня с ног. Я упал, а мой клинок отлетел от меня на пару метров. Рожа орка скривилась в страшной улыбке. Он поднял свой меч и приготовился к удару. Вдруг выражение его лица резко изменилось. Он слегка покачнулся и всей тушей упал на меня. Лезвие его меча вошло в землю в нескольких сантиметрах от моей головы.

Собрав последние силы, я скинул с себя мертвое тело. В спине орка торчала стрела. Ко мне подошел Смоук.

– Теперь мы квиты, – он подал мне руку.

– Все кончилось? Мы победили? – когда я встал, крики понемногу начали стихать.

Нэйтли выпустила пару стрел вдогонку отступающим оркам.

– Вроде, похоже на то, – Джуни оглянулся вокруг.

Поляна была усеяна трупами. С разных сторон, похрамывая, сходились наши ребята и эльфы.

– Ви живі? – Эйлин перевязывала разбитое колено.

– Да, вроде. А как все остальные? – я проверил, не ранен ли, но своей крови на себе не нашел.

– Он, підходять, у них і запитай, – Нэйтли вытащила стрелу из мертвого орка.

Первым к нам, вытирая о мантию свой меч, подошел Алекс. У него была немного рассечена бровь.

За ним подошли Гвен и Лорел. Обе выглядели уставшими и напуганными. Я подошел к Готем и обнял ее.

Это сражение сильно истрепало наш отряд. Все были побиты и порезаны. Но это все ничего в сравнении с тем, что орки убили пятерых эльфов из нашего сопровождения.

Мы соорудили большой костер. На него положили тела погибших эльфов, и после того, как Аарон сказал что-то мрачное и совсем мне непонятное, костер вспыхнул и поглотил тела.

На месте сражения мы пробыли до рассвета. Как только солнце встало, наш отряд отправился дальше.

***

Я все больше и больше стал замечать, что мы понемногу начинаем подниматься вверх. Мы стали чаще останавливаться, так как лошади уставали очень быстро. Аарон, который был нашим проводником в этих местах, вел нас с большой скоростью, опасаясь встреч с орками.

Понемногу начало холодать. Все чаще и чаще шли дожди. Благо, что у нас были походные мантии, которые не промокали, но от холода они спасали плохо. По ночам все спали возле костра – сидя, почти не ложась.

Все это угнетало. Мы стали часто спорить по мелочам, а Гидеон снова подрался со Смоуком. В этот раз я не влазил в драку, а сразу использовал волшебную палочку.

Я очень много времени проводил с Лорел. Из-за плохой погоды она простыла, поэтому я помогал ей, чем только мог.

Еще после четырех дней пути мы наконец-то увидели горный хребет, который должны были преодолеть.

Настроение значительно улучшилось. Хоть какую-то часть пути мы прошли.

– Все. Далі ми не підем, – Нэйтли остановила лошадь.

– Тепер це тільки ваш шлях, – Эйлин указала в сторону гор.

– Гадаю, що нам не варто прощатись, – Аарон с трудом подбирал слова, – Адже прощання означає, що ми більш не зустрінемось…

– Згоден з тобою, Аароне, – я и сам еле говорил.

– Мабуть, вам вже треба йти. Час працює проти нас, – Эйлин сделала вид, что ей попало что-то в глаз. Эльфы начали свободно говорить с нами на эльфийском, так как за время, проведенное с ними, все мои ребята уже спокойно понимали их.

– Все, идем. Нам действительно надо спешить, – Кроук развернул коня и медленно направился к тропе, ведущей к перевалу.

Эльфы пришпорили лошадей, и те снова стали на колено, как и в городе.

Мы медленно развернули коней и поехали за Алексом.

– Гей, Арчере, тримай! – крикнула Нэйтли. Я обернулся.

Она бросила что-то маленькое.

Я словил. Оказалось, это был шкарпык. Тот самый шкарпык, которым мы играли. Я кивнул ей и сжал мячик в руке.

Через некоторое время я оглянулся назад, но эльфов уже не было…

***

– Годрик, я почему-то побаиваюсь, что мы можем не дойти, – мы с Лорел сидели около костра. Все наши уже спали.

– У меня тоже появлялись такие мысли, но я сразу думал о тех, для кого мы это делаем, – я обнял ее.

В такие моменты, как этот, мне было очень хорошо. Я забывал о том, что идет война, о нашем задании и вообще обо все остальном. Рядом со мной была любимая девушка и мои лучшие друзья. О том, что может случиться уже завтра, я обычно не думал.

– А для кого ты это делаешь? – Лорел улыбнулась и обняла меня покрепче.

– Для своей кошки. Интересно, как она там без меня? – я улыбнулся.

– Ах ты… – Лорелай пихнула меня и мы вдвоем, смеясь, упали с колоды, на которой сидели…

Утром мы, поев, отправились в путь.

До этого времени я сумел перевести еще некоторую часть легенды.

Вот что выходило:

Пройти непобежденным

К святыне не удастся.

Твоим, дружок, врагом

Будет та опасность,

Что таится на уровне бесстрашия,

На уровне твоей могилы.

Пройти сквозь солнечный пучок

Под силу лишь усопшим.

Тебе под силу

Развернуться, милый друг,

И избежать дальнейших мук.

Воистину могуч тот Дух,

Что первым вам дорогу преградит.

С ним вам бороться не сулит судьба.

И вам одним решать,

Куда идти: вперед, иль уж назад.

Если честно, то я мало понимал, что это все значит, но звучал перевод угрожающе.

***

С каждым днем становилось все холоднее. Мы поднимались все выше. В горах мы провели уже около недели. Жаловаться, кроме холода, было не на что. Это были очень красивые места. Я всегда представлял горы грязными и лишенными жизни. Все потому, что в нашем городе часто бывали каменщики, которые добывали камень где-то на востоке от города. Они много рассказывали о своей работе и горы в их рассказах отображались не с лучшей стороны.

Но здесь было все по-другому. Горы как будто бы были живыми. Каждый день у них было свое настроение, и оно часто передавалось и нам. Здесь каждый рассвет и закат были неповторимы, а просторы необъятны.

Изредка начал идти снег. Он был слабенький, но с каждым днем становился сильнее.

В такой же день, как и предыдущие, вдруг нас настигла вьюга. Такого сильного снега я еще в своей жизни не видел. Нас просто сносило ветром, а острые снежинки били по глазам и лицу.

Мы приняли решение найти убежище и переждать непогоду. Пару раз мы уже ночевали в пещерах, так что, нам не привыкать. И потом, в них было намного теплее, чем под открытым небом.

Укрытие мы нашли быстро. Это была достаточно большая пещера. Она уходила далеко в глубь скалы. Пробравшись подальше, мы заснули…

***

Мне снился странный сон…

Я оказался в старом, неубранном доме. Комнатка, в которой я стоял, еле вмещала грязную кровать. Были слышны голоса. Они доносились из-за двери. Я осторожно ее приоткрыл. Дверь громко заскрипела, но двое парней, сидевшие за столом в комнате, даже не обратили на это внимания. Они о чем-то громко спорили. Юноши были похожи друг на друга, как две капли воды. Что-то в чертах их лиц мне было очень знакомо, но в комнате было мало света, а тот, который проникал сквозь заколоченные окна, не давал мне возможности как следует рассмотреть парней.

– Корнеле, вкотре повторюю тобі, що ні за які скарби цього світу я не використаю свою силу супроти людей! – один из парней говорил довольно спокойно и пытался избежать конфликта с братом.

– Фінесе, зрозумій же ти, нарешті, люди ніколи не приймуть тебе, як рівного! – тот, которого назвали Корнелом, встал из-за стола.

Встав, он так резко посмотрел в мою сторону, что я не успел спрятаться. Мне показалось, что парень сейчас начнет кричать, но он просто устало отвернулся и начал медленно ходить по комнате.

– Я впевнений, що людям знадобиться те, що я зможу їм дати – Финес продолжал оставаться за столом.

– Да людям просто начхати на тебе! Наші знання не розраховані на те, щоб роздавати їх тим, кому їх навіть не зрозуміти, – Корнелу уже не хватало терпения и сил, чтобы оставаться спокойным. Он явно не находил предлогов, чтобы переубедить брата. Он опять подошел к столу, но, не найдя, что сказать, хлопнул по нему ладонью и снова отошел к забитому досками окну.

– Ну, то нащо вони нам тоді взагалі потрібні? – Финес не подал и малейшего признака беспокойства.

Кого-то он мне сильно напоминал.

– Ти такий наївний і занадто віриш у людей, – Корнел снова развернулся к столу, – ми стоїмо вище за них!

Финес начал смеяться.

– Саме ми, Напівкровки! – Корнел говорил фанатично и громко, – Людці вважають нас виродками, не розуміючи, що ми маємо найкраще одразу від двох Рас!

– Корнеле, ти мелеш хто зна що! – Финес продолжал смеяться.

– Фінесе, брате мій! Нам наврочено стати над цим світом, але для цього нам необхідно триматися разом!- Корнел мне совсем разонравился.

– Що б ти не казав, але я впевнений, що людям просто треба все пояснити. Впевнений, моя школа допоможе їм зрозуміти нас, – Финес встал и собрался уходить.

– Ти просто слабак, Фінесе і не гідний носити ім’я Фейфменів! – Корнел окончательно потерял контроль.

Мне показалось, что я ослышался, но потом я вспомнил, где раньше видел этих парней. По крайней мере, одного из них. Финес – это директор нашей школы, профессор Фейфмен, только в молодости.

Я с двойным интересом начал рассматривать его лицо. Финес еще раз посмотрел на своего брата и вышел из комнаты.

Я успел еще на несколько мгновений перевести взгляд на Корнела. Он схватил чашку, стоящую на столе, и со злостью швырнул ее. Чашка полетела прямо мне в грудь. Но на мое удивление, она пролетела просто сквозь меня и разбилась о дверь позади.

***

Что-то больно укололо меня в шею, и я проснулся.

– Лежать! – мне в шею упиралось острое копье.

Над нами стояли… Я не видел кто, потому что их факела слепили глаза.

– Ээээ… Мы пришли с миром… – я должен же был что-то сказать, я так думал.

– Арчер, это банально, – прокряхтел Друпл.

– Молчать, вы оба! – меня опять укололи копьем, – Вставать и выходить из пещеры.

Я медленно встал. Сразу же мне в спину уперлось копье. Нас всех медленно повели к выходу.

В другом конце пещеры виднелся свет. Значит, взяли нас среди белого дня. Позор. Меня вели первым. Назад я не оборачивался, но слышал тяжелое пыхтение того, кто меня вел.

– Арчер, думаю, ты будешь долго смеяться, когда мы выйдем, – в голосе Смоука чувствовалась ирония.

– Молчать и идти! – кто-то сзади явно уколол Смоука копьем.

– Ай! Ладно, не злись ты так, а то не вырастешь, – Смоук еле сдерживал смех. Его поддержал Купер. Дальше я опять услышал их ойки.

Вскоре мы вышли на свет. Остановившись, я развернулся. Я не сразу понял, кто нам угрожал. Прояснилось все, только тогда, когда я немного опустил глаза.

Гномы! Это были настоящие гномы!

До этого я слышал о них только на уроках истории Рас. Меня тянуло на смех. Передо мной стоял низенький человечек с седой длинной бородой. Он был в кожаных, с железными пластинами, латах и шлеме, который прикрывал половину его лица. Выглядел гном грозно, как и его собратья, выходящие из пещеры, вот только росту бы ему.

Гномов было около десятка. Семеро вели нас, а остальные – лошадей. Гномы косо поглядывали на животных, видать немного побаивались их.

– Глазам своим не верить. Горик, смотреть, это же просто дылды. Самый обычный дылды, – гном, который охранял меня с удивлением крикнул тому, который стоял возле Гвен.

– И то правда, вот только маленький они какой-то, – второй гном покосился на Гвендалин. Она в ответ мило помахала ему рукой, что немного смутило гнома. Он что-то возмущенно пырхнул себе в бороду.

– Дети, что вы здесь делать? – гномы немного опустили копья. Видимо, в нас они опасности не видели.

– Мы идем к Храму, а путь к нему лежит через эти горы, насколько мы знаем, – я почему-то подумал, что будет правильным, сказать правду. Про то, что сейчас происходит, знают все, и, думаю, гномы не тронут тех, кто пытается им помочь.

– К Храму, говорить. А не сильно ли вы маленький для такого? – Гном с подозрением посмотрел на меня.

– Какие есть, уважаемый, – Купер немного почувствовал свободу.

– Мы были бы очень благодарны, если бы вы не задерживали нас, – Лорел говорила как можно вежливее.

– Ну, это уже решать не мы, и тем более не вы, – гном, который охранял меня полностью опустил копье, – вы должны пройти с нами, а старейшина уже решить, что с вами делать.

– И тварей своих вести сами! -гном, которого звали Горик, указал на лошадей.

– С пребольшим удовольствием, – Смоук вскочил на своего коня и поднял его на дыбы.

Гномы явно жутко испугались, но, чтобы не позориться перед «громилами», попытались скрыть свой испуг.

– Просто… следовать за нами. Я — Рогнарк, кстати, – мой стражник пустил меня к лошади. То же сделали и остальные.

За гномами следовать было намного легче, чем за эльфами. Карлики быстро перебирали своими коротенькими ножками, но с лошадью они по скорости сравниться не могли.

– Лорел, тебе сегодня ночью ничего странного не снилось? – сон меня беспокоил. Слишком уж часто я начал видеть во снах Фейфмена.

– Нет, я вообще не помню, что именно мне снилось, а что случилось? – Лорелай немного удивилась моему вопросу.

– Ничего, не переживай. Просто решил поинтересоваться, – я решил, что раз это приснилось только мне, значит – эта головная боль больше никому не нужна.

– Мы на месте. Вы ждать здесь, – Рогнарк подошел к огромному камню, возле которого мы остановились.

– И чего мы забыли в этой дыре? – Друпл, оценивая, осмотрел местность.

Мы стояли возле огромного камня, который торчал из земли. Вокруг было пусто, даже трава не росла.

Рогнарк провел пальцем по камню, и тот начал медленно двигаться. Мы наблюдали за происходящим с открытыми ртами. Каменная глыба остановилась.

– Брать с собой вещи и идти за нами, – Рогнарк прыгнул в ход, который открыл камень.

– Твари оставить здесь. Мы не терпеть их, – Горик тоже прыгнул в проход.

– Ладно, идем, – я слез с лошади.

Подойдя к дыре, я увидел, что там нас ждали Рогнарк и Горик. Они стояли в своеобразной лебедке.

– Как вы двигаться медленно! – Горик потрусил кулаком, когда я спустился к ним.

Когда все наши были уже в лебедке, Рогнарк дернул за один из канатов, что шли вдоль стен туннеля. Лебедка немного дернулась и начала медленно двигаться. Мы медленно спускались вниз. Стены, вдоль которых мы двигались, становились аккуратнее с глубиной. Пару раз мы проезжали мимо входов, возле которых стояли другие гномы, по всей видимости, дожидаясь лебедки. Когда мы проезжали мимо них, они весело здоровались с Рогнарком и Гориком (остальные гномы остались на верху, места в лебедке не хватило), а на нас подозрительно смотрели.

Вскоре мы все-таки добрались до нужного нам тоннеля. Здесь стены были гладкими и отшлифованными до блеска. Рогнарк открыл дверцу лебедки и выпустил нас. Я увидел свое отражение в черном камне стен.

– Прикольно… – Смоук тоже заметил себя на стене.

– Пошли Джуни, – сказала Лорел, а сама взяла меня за руку и оттащила от стены.

– Ну, чего ты? И в правду прикольно, – я лично надеялся еще немного посмотреть на себя любимого.

– Арчер, Лорелай права. Мы не должны задерживаться, – Ривер прошла вперед под руку с Кроуком.

– Ведите, – Друпл пропустил гномов вперед.

– Следовать за мной, – Горик снял со стены факел.

Мы шли по длинным коридорам. Потолки были очень низкими. Иногда нам даже приходилось пригибаться, чтобы пройти. Свет факела отражался на стенах, и благодаря этому в коридорах было очень светло. Когда мы прошли некоторый отрезок пути, Горик потушил факел. Я сначала боялся, что мы окажемся в полной темноте, но свет не пропал, а стал немного тускнее. Я не сразу нашел источник света. Через каждые два метра, в стенах что-то светило прямо из-под камня. Я несколько раз пытался узнать у гномов, что это, но они каждый раз говорили, что нам этого не понять.

Вскоре туннель неожиданно закончился. Мы вышли на широкую улицу города. Я бы в жизни не отличил его от обычного города, не зная, что мы находимся глубоко под землей.

От того места, где мы стояли, улицы разбегались в разные стороны. Вдоль улочек стояли низенькие каменные домики.

– Нам осталось еще недалеко, – Рогнарк потопал дальше, а мы, оглядываясь по сторонам, пошли за ним.

Мимо нас проходили десятки гномов. Молодые и старые, мужчины и женщины. Они изредка обращали на нас внимание, но в большинстве случаев просто проходили мимо, даже не поднимая глаз.

– Вы простить нас за такой гостеприимство, но мы готовиться к войне, – Горик увидел нашу немного унылую реакцию на происходящее.

– Какой войне? То есть, я знаю о войне с орками, из-за нее мы здесь, но почему вы участвуете в этой войне? – Кроук немного нагнулся к Горику, так как на улице было шумно.

– По договору Рас Основателей, если одной из Рас угрожать опасность от другой, то три остальные должны выбрать сторону, на которую ставать, – Горик говорил, так, будто это знает любой, – в этом случае, мы и эльфы ставать на сторону людей, а драконы ставать союзниками орков.

– Мы приходить уже, – Рогнарк открыл дверь одного из домиков. Выглядел этот дом побогаче, чем остальные. Значит, здесь и обитал старейшина.

– Мы приходить к старейшине Лунок, – Горик говорил гордо. Охранник, стоящий у входа в комнату кивнул и поспешил уведомить господина о гостях. После он открыл дверь, и мы вошли в большую, но, опять же с низкими потолками, комнату.

– А! Горик, Рогнарк! Я ожидать вас! Проходить, проходить, – старейшина Лунок сидел за массивным деревянным столом. Перед ним были разложено множество карт. Сам старейшина мало чем отличался от других гномов. Он был коротенький и носил бороду. Вот только она у него была рыжая и коротко подстрижена. По натуре он, думаю, был веселый и добрый, но в то же время хорошо знал свои обязанности и исполнял их. Гномы, как известно народ трудолюбивый, и каждый делал свое дело, как только мог лучше.

– О! Молодые люди, мне доложить о вашем прибытии, – он встал и пожал руку каждому из нас. Мы представились.

– Благодарны за гостеприимство, но, думаю, нам нельзя задерживаться у вас, – я решил не тратить времени зря.

– Знать, знать. Молодой Арчер, мы ни в коем случае не задерживать, – Лунок очень быстро вернулся к столу и что-то написал на листочке пергамента. – Ни в коем случае не задерживать.

Он сунул листок Горику.

– Провести молодых людей к нашей оружейне и предоставить все необходимое, – он говорил быстро и явно волновался, – Рогнарк, объявить командирам, что войска отправляться через неделю!

Мы попрощались со старейшиной, и вышли на улицу.

– Идти за мной, господа, – Горик указал рукой вверх по улице. Рогнарк кивнул нам и быстро удалился.

Мы снова шли по каменным улицам гномьего города. Мимо нас все чаще пробегали солдаты. Несколько раз гномы протаскивали по улице странную для меня вещь. Это было что-то вроде толстой трубы на больших колесах.

– Горик, а что это такое? – спросил я, когда мимо нас в очередной раз прокатили эту штуку.

– Это пушка, молодой Арчер, – Горик говорил, не оглядываясь и не снижая скорости, – это наша главная надежда в бою.

– А как эта… пушка работает? – Алекс обернулся, чтобы получше рассмотреть оружие.

– Она стрелять. Очень сильно, – мы, наверное, пришли, так как Горик снова остановился у дверей большого здания.

Он постучал. Двери нам открыл очень старый гном. У него на носу были надеты маленькие очки, а выглядел он довольно строго.

– Старейшина приказать давать все, что понравиться, – сказал Горик старику и быстро ушел.

– Заходить и выбирать, молодые люди, – гном отступил в сторону.

Мы по очереди вошли в дом. Он состоял из одной большой комнаты. Тут стояли высокие, до потолка, стеллажи.

– Ребят, да мы в раю! – Смоук взял с одной из полок большой, с искусно вылитой рукоятью, двуручный меч.

– А мне больше вот это по духу! – Купер еле поднял и положил на плечо огромный каменный молот.

– Да ты и размахнуться не успеешь, как тебя порешат, – Друпл тоже вытянул меч.

– Зато, если все-таки успею… – Купер поставил молот на место, – Эх, хорошее оружие.

– Хорошо выбрать, юноша, – старый гном увидел мой выбор и улыбнулся.

Глубоко на полке я нашел запылившийся арбалет. Поразил меня его размер. Длиной арбалет был всего в один локоть. Он был черный, а по бокам было что-то выгравировано золотом.

– Я могу это взять? – я прикипел горячей любовью к этому оружию.