Whisper 1.3

– Для этого вы здесь, – гном попросил у меня арбалет. – Это «Шмель». Он пробивать броню тяжелого всадника на расстоянии в пятьдесят метров.

Он профессионально зарядил болт и выстрелил. Тетива клацнула. За мгновение один из шлемов, стоящих на дальней полке, закачался.

Я подошел к шлему и поднял его. Болт торчал в стене.

– Вы промазали, – я с трудом выдернул болт.

– Нет, посмотреть на шлем, – гном был уверен в своем оружии.

Я покрутил шлем в руках. Спереди вроде бы ничего не было, но когда я перевернул шлем, то обнаружил в нем дырку на уровне смотровой щели.

Когда я показал шлем ребятам, они были в восторге. Гном в свою очередь сказал, что он просто хорошо делает свою работу, но явно был собой доволен.

Мы провели у гномов почти целый день. Ученик оружейника довольно быстро вывел нас к лебедке под вечер.

Наши лошади стояли недалеко. Их на расстоянии охраняли гномы.

– Наконец-то вы приходить! Мы уже все замерзнуть. Ребята, спускаться! – Один из гномов подошел к нам и поклонился.

– Да, вы свободны, – я тоже поклонился гномам.

Отряд гномов погрузился в лебедку – и за минуту камень уже закрывал проход.

– Мне даже понравились эти коротышки, – Смоук прикрепил свой новый дворучник к седлу лошади.

– Да, с такими игрушками я чувствую себя увереннее, – Купер все-таки нашел оружие подходящее лично ему. Он вложил два длинных и ровных меча в ножны за спиной.

– Ладно, поехали. Надо еще и место для ночлега найти, – Алекс сел на лошадь.

***

Я стоял на знакомой площади. Кроме меня тут было множество людей. Шумели сотни детей. Я поднял глаза и, наконец, понял, где я. Это была площадь перед входом в Горлем. Замок выглядел совсем новым…

На построенный помост взошел уже знакомый мне Финес Фейфмен.

– Дамы и господа, я безмерно рад приветствовать вас на открытии первой в империи Школы магии, – зазвучали аплодисменты, а Финес поклонился. – Теперь ваши дети в течение десяти лет будут проходить курс магии и определят свое предназначение в этом мире.

Это точно было открытие Горлема. Наш курс самый старший в школе. Мы все поступили в школу при ее открытии, а это значит, что одним из этих немного перепуганных малышей был и я. Не обращая внимания на людей, я направился к тому месту, где по моим воспоминаниям я стоял в этот день. Я проходил просто сквозь людей. Приблизившись к сцене, я, наконец, увидел перед собой парнишку. Он был худым. Его темнокарие, почти что черные глаза осматривали окружающих с большим интересом. Кучерявые волосы были на удивление послушно причесаны. Я увидел себя, Годрика Арчера…

***

Вдруг начало темнеть. Я ничего не видел, а звуки быстро отдалялись. Через несколько секунд все снова стало на свои места, вот только я уже не стоял на школьной площади.

Я опять стоял в маленькой грязной комнатке. Я вспомнил, что вчера тоже видел ее в своем сне. Я, как и в прошлый раз, осторожно открыл дверь. Она оглушительно заскрипела, но Корнел, сидевший за столом, даже не пошевелился. Надо привыкнуть к тому, что во сне меня не видят и не слышат.

На столе и под ним валялось очень много бутылок. Не знаю, сколько времени прошло после моего последнего сюда визита, но Корнел все еще не мог пережить ту ссору. Он сильно набрался и теперь спал за столом. Я уже немного начал понимать, что сны я вижу, чтобы что-то из них узнать, но я никак не мог понять, что я могу почерпнуть из этой части. Открыв дверь, я вернулся в маленькую комнату. Таким образом я хотел проснуться или хотя бы попасть в другое место.

Ничего не происходило. Я услышал какое-то движение в большой комнате. Я снова открыл дверь. Корнел, что-то невнятно бормоча, пытался собрать вещи. Он явно куда-то собирался. Кинув что-то в сумку, он внезапно схватил со стола кинжал. С нескрываемой яростью он сильно метнул его в стену. Я не видел, куда именно полетел кинжал, но я четко слышал, что он встрял в стену.

– Будь ты проклят Фимос Фейфмен! – Корнел покинул дом, хлопнув дверью.

Я подошел к тому месту, где только что стоял брат директора. Кинжал, который он метнул в стену, торчал точно в центре новенького герба школы.

Снова потемнело в глазах, и я проснулся…

***

Мы ночевали в глубокой пещере. На улице всю ночь сыпал сильный снег. В последнее время мы замедлили ход из-за лошадей. Им было крайне сложно идти по снегу и камням. Когда я проснулся, было ранее утро. Как ни старался, но заснуть я больше не смог. Я так и провалялся, до того как, проснулись ребята.

Угли в костре давно остыли. Возле меня спала Лорел. Я был в поту. Странно, у меня вообще такое редко бывало. В основном все мои сны не несли смысла и забывались на утро, но на этой неделе все изменилось.

– Ну, что? Пора выходить, – Друпл накинул на плечи дорожную мантию, – я пошел – пока лошадей запрягу, а вы просыпайтесь.

Гидеон вышел из пещеры.

– Доброе утро… или не очень? – Ривер посмотрела на меня. – Ты в порядке?

– Да, Гвен, спасибо, – чувствовал я себя не важно. Я не выспался, а голову переполняли мысли о снах. Мне что-то пытались сказать этими снами, но я не мог понять что именно.

Немного придя в себя, я собрал вещи. Последнее время у нас было напряжно с едой, нам частенько приходилось обходиться и без нее. Мой живот громко возмущался о недостатке пищи, но в этот раз я смог ему помочь. Алекс развел костер, а я достаточно быстро приготовил завтрак.

В тот момент, когда мы только закончили разделывать мясо, в пещеру вбежал, побледневший как мел, Друпл.

– Ребят, а там лошадей… нет, – Гидеон очень нервничал. Говорил быстро и неясно.

– Как нет?! – Смоук даже мясом поперхнулся.

– Там весь снег в крови, и кости с кусками мяса разбросаны, – Друпл еще больше побледнел. В руках он нервно крутил свой меч.

– Кто мог такое сделать? – Лорел отложила свой завтрак в сторону.

– Волки, – есть мне уже не хотелось. – Дальше придется идти пешком.

***

Снова началась метель, но ждать ее конца времени у нас не было. Закутавшись в мантии, мы вышли из пещеры. Холодный воздух обдал мое лицо. Снег острыми кинжалами начал резать щеки и бить по глазам. Я еще сильнее закутался и пошел за ребятами.

Проходя мимо того места, где когда-то стояли наши лошади, я пытался не смотреть туда, но интерес победил. Я повернулся и увидел картину не из приятных. Снег изрядно припорошил кровь и останки лошадей, но смотреть все же было жутко. Я был прав – лошадей порвали волки. Вся местность вокруг побоища была истоптана волчьими следами. Я, с чувством тошноты, отвернулся…

***

Мы брели по горам уже неделю. Все были сильно измотаны. Иногда мы даже выбрасывали некоторые вещи из сумок, чтобы избавиться от лишнего веса. Я был уверен, что потом мы об этом пожалеем, но сейчас нам надо было выжить. Некоторые из нас простудились. Я и сам без перестану шморгал носом.

Еще через пару дней мы поднялись на последнюю вершину этого проклятого хребта.

– Все. Сейчас я здесь лягу и дальше идти не собираюсь! – Лорел увалилась на снег.

– Говорят, что в снегу человек умирает незаметно. Он просто засыпает, – съязвил я, падая возле нее.

– Дурак, – она бросила в меня снегом.

Смоук и Купер еще минут пять поиграли в снежки, но потом, как и мы, обессилено упали на снег. Друпл скинул сумку (изрядно потертую с начала нашего пути) и развалился на снегу, положив на нее голову.

Кроук и Ривер вместе сели на камень неподалеку от нас. Так прошло десять минут. Царила тишина. Говорить сил не было. Я вслушивался в звуки гор. Свистел ветер, изредка падал пушистый снежок. От бури не осталось и следа. Думал, что вот, так и пролежу всю жизнь, так было хорошо (если не считать, что мой зад уже промок и сильно замерз).

– Ребят…

Я с трудом поднял голову. Алекс и Гвендалин смотрели куда-то вдаль. Что-то их там привлекло. Они ничего не говорили, просто стояли с открытыми ртами, и смотрели вниз с горы.

Первым к ним подполз Смоук.

– Ни фига себе… – он так и застыл, увидев то, что увидели Алекс и Гвен.

– Ладно, уговорили. Я встану, но если там ничего нет… – я со скрипом встал и подошел к ребятам. Только теперь я понял, что их так поразило.

В милях десяти от подножия горы, на вершине которой мы стояли, – ярко-зеленый участок земли. Его края прятал туман.

Через десять миль климат резко менялся, и начинались заросли тропических лесов.

– Это же значит, что мы почти пришли, – Купер говорил восторженно, не отрывая глаз от леса.

– Может и так, но меня настораживает легенда. Через два дня мы доберемся до леса, и прошу вас быть осторожнее. – Зрелище было неповторимо. У меня в голове крутились отрывки из легенды и моих странных снов.

Ребята были в восторге. Конечно, долгая и трудная дорога была почти окончена. Настроение отряда было на высоте. Я тоже со временем забыл о своих мрачных мыслях и радовался со всеми.

Начало теплеть. Мы сняли теплые мантии. Горы омывались сотнями маленьких ручейков. Спуск занял у нас почти целый день. К вечеру все мы были насквозь мокрыми. Закутавшись в одеяла, мы с парнями развесили одежду и уселись возле костра. Девушкам было сложнее.

Наутро одежда высохла. Мы, хорошо выспавшись и отдохнув, пошли дальше. Без лошадей продвижение проходило медленнее, но погода была хорошей, и путь казался приятной прогулкой.

Переночевать мы решили за пару километров от леса. Думаю, это было правильным решением, так как мы не знали, что ждет нас там.

Я в очередной раз наблюдал за немного потрескивающим огнем. Костер приятно обдавал теплом. Лорел мирно спала у меня на плече. Мне было очень хорошо. Мои глаза понемногу закрылись, и я заснул.

***

Я снова видел сон…

Я сидел на земле возле костра. Напротив сидел Корнел Фейфмен (об этом я догадался, так как директор Фейфмен сейчас должен был находиться в школе). Он начинал понемногу засыпать. Почему-то, я снова не понимал суть сна, но продолжал ждать. Прошло, как мне казалось, не меньше получаса. Мне быстро стало нудно и я начал ковырять лучинкой в костре.

Вдруг Корнел проснулся. От неожиданности я дернулся. Он начал оглядываться. Я, лично, дальше линии, освещенной огнем, ничего не видел. Корнел, в отличие от меня, явно что-то увидел. Он резко встал. Моментально развел руки. Дальше я мало что видел. Из его рук появился яркий свет. Я закрыл глаза. Ослепительный свет заливал все. После я услышал дикий рев каких-то животных и почувствовал запах паленой шерсти. Свет понемногу потух, и я смог открыть глаза. На Фейфмена явно кто-то нападал (согласен, моя логика была неоспорима).

Корнел метал во все стороны большие огненные шары. Снова я слышал ревы и визги. Мимо меня что-то пронеслось с такой скоростью, что я не смог рассмотреть что именно. Это существо понеслось на мага. Корнел, который в данный момент стоял ко мне, а соответственно и к существу, спиной, резко развернулся и выставил вперед руку. Существо было уже в нескольких метрах от мага. В тот момент, когда животное было достаточно близко для удара, Корнел выпустил из руки струю света, которая испепелила тварь.

***

Я открыл глаза. Лорел все так же спала на моем плече. Все еще была ночь. Значит, я проспал не больше нескольких часов. Возле костра сидел Смоук.

– Тоже не спится? – я осторожно переложил Лорел себе на колени.

– Есть немного, – Смоук устало оглядывался по сторонам, – что-то меня беспокоит.

– У меня тоже какое-то странное чувство, что за мной следят, – я оглянулся.

– Аналогично, дружище, – Смоук снова и снова оглядывался.

– Джуни, разбуди-ка ребят!

– Это я с удовольствием, вот только почему я это сделал, объяснишь им ты, – Джуни направился к спящим ребятам.

Я нежно начал будить Лорел.

– Лорел, проснись. Я потом все объясню, – я поцеловал ее в щеку.

Готем, потягиваясь, встала.

– Что случилось? – так смешно было смотреть на ее заспанное личико, которое я так любил.

– Пока еще ничего. Сейчас ребята подойдут, – я подкинул пару поленьев в костер.

–Арчер! Надеюсь, ты объяснишь, почему мы торчим здесь вместо того, чтобы мирно дрыхнуть?! – Друпл негодовал. Он просто обожал спать, а когда его будили – это для него было смерти подобно.

– Не паникуй, Гидеон. Просто тихо сядь, – я пихнул ему ногой бревно.

Друпл, бурча, сел. Все остальные молча уселись. Что-то не давало мне покоя. Я встал и медленно начал отходить от костра.

– Годерик, ты куда? – не понимая моего поведения, Купер шепотом позвал меня. Я, ничего не говоря, указал ребятам рукой замолкнуть и не двигаться с места. Может, это их немного возмутило, но они выполнили мою просьбу.

– Алекс, организуй мне свет, – я говорил спокойно.

– Что?

– Свет, Алекс, много света!!! – я начал кричать и немного попятился.

Алекс не понимал, зачем он это делает, но моментально вынул палочку и указал ею в землю. Круг света закрыл от меня ребят. В этот момент что-то большое ломанулось на меня. Оно мчалось с огромной скоростью.

От страха я не мог пошевелиться. Я просто остолбенел. Вдруг, всего на какой-то момент, я заметил, что еще одно существо помчалось на меня.

Когда первое животное было уже почти возле меня, во мне что-то произошло. То ли от отчаяния, то ли от знания дела, я выставил вперед руку и сосредоточился на том, что хотел сделать. Я почувствовал тепло в руке и небольшой шар света полетел в сторону зверя. Шар соприкоснулся с животным. Оно завыло. Только сейчас я смог рассмотреть его. Это было нечто, двигающееся на двух мощных коротких лапах, высотой метра с два. Его передние лапы чуть ли не волочились по земле. Животное покрывала коричневая шерсть. Морда у него была похожа на смесь волчьей и медвежьей. В пасти красовались немаленькие клыки, а на лапах длинные когти. В следующий момент зверь упал замертво. У меня в душе появилась надежда. Но тут я почувствовал в правом боку сильнейший удар и боль.

Я не удержался на ногах. Меня отнесло на несколько метров. Я упал почти возле светового круга. Перебирая ногами и борясь с болью, я дополз до него.

– Алекс! Увеличь его как только сможешь! – я держался рукой за бок. Сквозь пальцы сочилась кровь. В глазах темнело, но я старался не терять сознания. Алекс снова опустил палочку. Струя яркого света ударила в землю и круг начал расти. Он увеличивался с большой скоростью и некоторые твари все же попали под его воздействие. Опаленные трупы животных упали на землю. Вскоре круг вернулся в свои прежние размеры.

– Ты как? Живой? – Смоук подкатил мне под голову колоду.

Все что я смог сделать – это моргнуть глазами. Я уже почти не чувствовал своего тела. Вместо него чувствовалась сплошная и бесконечная боль. Лица друзей я видел как будто сквозь туман. Моя мантия была изорвана. На правом боку, от начала ребер и почти что до шеи, виднелись четыре пореза. Все было в крови.

Лорел и Гвен сразу взялись за мое лечение. Вынув кинжал, Лорел осторожно разрезала мантию. Под ней зрелище было еще более захватывающим. По моим ребрам и груди проходили четыре рваных раны. Почти все ребра были поломаны.

Ривер что-то насыпала на раны. Боль резко прошла. Волна дурмана прошла по телу. Я еще некоторое время что-то видел, после чего потерял сознание или уснул.

***

Когда я открыл глаза, было уже позднее утро. Вспомнив вчерашние события, я быстро проверил свой правый бок на целостность. На мое удивление там было только четыре шрама (ну, хоть будет чем похвастаться, когда вернемся). Я встал. Ярко светило солнце. Ко мне подошел Кроук.

– Ну, как ты? – он начал складывать свое одеяло в сумку.

– Как новенький! А вы определили, что на нас напало? – я занялся тем же.

– Сложно сказать. Солнце сожгло трупы, но я почти уверен, что это были мораки, – Алекс закинул сумку на плечо. – Пошли, ребята ждут.

Через полчаса мы догнали остальных. Они решили разведать обстановку и пошли вперед, оставив меня с Алексом. Все чаще на нашем пути попадались деревья. Вскоре небо снова скрыли кроны деревьев и переплетения лиан. Пахло влагой и травой. Десятки птиц и мелких зверюшек смотрели на нас отовсюду. Я был спокоен. Меня совсем ничего уже не волновало. Мы видели Храм с вершины горы, и я был уверен, что идти оставалось немного.

И все же мы шли все медленнее. Такого перехода ноги просто не выдерживали. Когда мы, сильно устав, пробиваясь сквозь заросли, устроили привал, я сосредоточился на легенде.

Как я уже говорил, она была написана на древнеэльфийском, и переводить ее было очень нелегко. Многое я просто додумывал, отчего она приобретала нелепый вид.

Мы устроились на ночлег на небольшой полянке. Небо было темным. Миллионы звезд покрывали его, и оно становилось похожим на прекрасное ожерелье, лежащее на черном бархате. Вскоре звезды слились в одно целое, и я уснул.

***

И снова сон…

Я в очередной раз увидел Корнела, идущего передо мной с большой сумкой за спиной. Мы шли уже в джунглях. Через минут десять деревья расступились и мы оказались на поляне. Она напоминала длинную полосу. Я шел за магом, с нетерпением ожидая чего-то.

И, как говорится, дождался на свою голову. Корнел резко побежал, один раз обернувшись. Я даже не понял, что произошло. Он побежал, а я остался на своем месте. Что-то все-таки заставило же его бежать, и это что-то должно было находиться у меня за спиной. Я обернулся. В тот же момент нечто яркое и большое лупануло в меня.

Это явно был шар огня, но об этом я подумал уже проснувшись. Я проснулся в холодном поту, меня колотило. Боли я не чувствовал, но уверяю, это не очень приятно. Видать, сон плохо на меня подействовал. Я тяжело дышал. Именно теперь я начал волноваться, ведь до этого мои сны были вещими.

Я снова не спал, наблюдая за пламенем костра. В голове у меня крутилось множество разных мыслей. Последнее время, например, я стал чувствовать в себе новую силу, а после того, как я убил морака, это чувство усилилось. Обычно маг моего уровня не мог справиться с магией без палочки, но в этом случае, я уверен, что животное погибло не от моей волшебной палочки. В конце своих размышлений я пришел к выводу, что перешел к новому уровню магической силы и смог избавиться от палочки…

***

Пробиваясь сквозь заросли, мы шли дальше.

– Годерик, как идут дела с легендой? – Алекс догнал меня и Лорел, с которой я шел.

– Не скажу, что очень хорошо, но я работаю над ней, – я достал из сумки листок пергамента с моим переводом. – Тут говорится о Кругах, Испытаниях и о прочем в том же духе.

– О каких испытаниях речь? – Алекс серьезно посмотрел на меня.

– Например, пока единственное что я перевел – это испытание с каким-то огненным шаром. Я не точно уверен в переводе, – тем временем мы вышли на открытое пространство, но я не придал этому значения, – но мне кажется, что это может быть и…

– Дракон!!!

– Да, спасибо Купер, – я оглянулся.

– Арчер, там дракон над лесом! – Мериос указал в небо над местом, к которому мы направлялись.

Тут до меня дошло.

– Длинная поляна… – прошептал я, и осмотрелся по сторонам.

– Что? – Лорел внимательно следила за приближающейся к нам фигуркой дракона.

– Ничего, – я пытался, как можно только быстрее, обдумать наши действия, – Так, быстро все к лесу!

Я решил, что возвращаться назад было ближе и, развернувшись спиной к дракону, ломанулся в лес. Ребята побежали за мной. Прямо на опушке леса из земли выходила большая каменная глыба. Я быстро забежал за нее. Через пару мгновений тут же стояли и все остальные.

– Как вы думаете, он нас заметил? – Друпл тяжело дышал.

Никто не успел ответить. Мгновенно глыбу обволокли языки пламени, и над нами пролетел огромный зеленый дракон.

Я, шипя, затушил загоревшийся рукав.

– Это сойдет за ответ? – я высматривал, куда делся дракон. – Он возвращается. Нужно бежать отсюда.

– Думаю, что будет разумным бежать в нужном нам направлении, – Смоук выглянул из-за камня, – но мы можем не успеть.

– Успеем. Вы бегите, я догоню, – я начал рисовать на земле пиктограмму.

Ребята не тронулись с места.

– Бегите, говорю! Со мной ничего не произойдет, – я спешил чертить.

– Что ты делаешь? – Лорел напряженно рассматривала мое творение.

Ну не хотят они уходить, так не заставлять же мне их!

– Это добавит нам немного времени, – я закончил рисунок и положил на него руку.

– Было бы неплохо, так как эта тварь развернулась и летит сюда, – Ривер достала палочку.

Пиктограмма под моей рукой засветилась и начала жечь. Я пытался перебороть боль в руке. Свечение постепенно нарастало и вскоре вспыхнуло. Я резко отдернул руку.

– Сработало? – Друпл завороженно смотрел на светящуюся пиктограмму.

– Посмотрим, – я поднялся. – Побежали.

Мы со всех сил рванули с места. У меня в голове прокручивалась мысль: «Не сработает!». И чем больше времени проходило, тем громче и чаще она звучала.

«Не сработает!!! Не сработает!!!»

Тут я услышал дикий рев, но звучал он далеко от нас.

– Сработало! – крикнул я и оглянулся.

Над каменной глыбой кружило уже два дракона. Они дрались. Выглядело это впечатляюще. Животные пускали струи огня, били друг друга крыльями и лапами. При этом они совершали невообразимые виражи.

– Ни фига себе! – Купер остановился как завороженный.

– Все. Бежим, это, явно, ненадолго, – я снова развернулся и побежал. За время нашего пути огромная сумка уже не создавала мне проблем, я практически не уставал, неся ее.

Мы успешно добежали до леса.

– Откуда взялся второй дракон? – Смоук, запыхавшись, смотрел на бой драконов, когда мы уже были в зарослях.

– Это просто его фантом. Он дал нам время, чтобы добежать сюда, – я оперся о дерево.

– Ой, ребят, чего-то мне как-то не так, – Купер начал крутится на месте, потирая виски.

– Мериос, ты чего… ой, чета меня тоже водит, – Друпл выставил перед собой руки, – и деревья расплываются.

– Что за безумство?! Я ничего не вижу, – я, как и ребята, почувствовал какое-то странное опьянение, а потом все действительно начало расплываться.

Я двинулся глубже в лес. По крайней мере, мне так казалось, так как я уже почти ничего не видел. В следующие несколько минут в моих глазах окончательно потемнело. Все вокруг стало черным. Если честно, то я действительно перепугался. Я несколько раз обернулся и в конец запутался. Возле меня стояли ребята. Странным было то, что я прекрасно их видел, но все остальное было покрыто мраком.

– Где мы? – Лорел осмотрелась вокруг, но, как и все остальные, кроме темноты ничего не увидела.

– Не имею и малейшего понятия, – Алекс, сняв сумку, сел на нее. Гвендалин устроилась возле него.

– Смотрите, я только что свет увидел, – Гидеон указал куда-то вдаль.

– Да ладно тебе! Тут все темное, а кроме нас ничего и никого нет, – отмахнулся Смоук.

– И что, по-твоему, я тогда увидел?! – Друпл начал раздражаться.

– Ну, зная тебя…

– Опять началось, – Алекс спокойно достал палочку, когда мимо него пролетел Друпл.

Гидеон с кулаками накинулся на Джуни.

– Неужели они не могут не ссорится?! – я, закатав рукава, пошел разборонять этих гладиаторов. – Думаю, не стоит снова использовать магию, а то у них мозги окончательно оплавятся. Мериос, не поможешь?

– С превеликим удовольствием, мой друг! Смотри, Годи, как это делается, – он с разбегу увалился на парней, катающихся по земле. Мне эта затея показалась интересной, и я сделал то же самое. Наши крики и смех заполняли тишину.

– Эй! Постойте, я только что увидел какое-то свечение, – я с трудом говорил, на мне лежали Купер и Смоук. Спасало одно – подо мной еще был Друпл.

– Нет, это я просто тебе по голове сапогом случайно засветил! – Купер не переставал смеяться.

Так мы дурачились еще несколько минут. Даже Кроук не выдержал и влез и драку, а девчонки просто умирали со смеху. Но вскоре каждый хоть один раз увидел странное свечение, что уже не могло быть случайностью.

– Знаю, что выражение «идти на свет» звучит странно, но сейчас, думаю, оно подходит как никогда, – Гидеон отряхнул с мантии пыль.

По мере нашего приближения свет становился ярче и начинал приобретать очертания. Через час ходьбы мы достигли цели. Из земли вырывались потоки света и образовывали своеобразную дорогу. В конце прохода стояла невысокая каменная стойка.

Мне показалось, что над ней зависает нечто светящееся. Мы осторожно продвигались по освещенной тропе. Трава поскрипывала под сапогами. Скорей всего здесь сейчас было раннее утро, и поэтому трава была обильно покрыта росой.

– Народ, давайте Друпла вперед пустим, а то вдруг оттуда что-то вылетит, – Мериос и Джуни начали ржать.

Гидеон хотел было броситься на парней, но я успел схватить его за шлейку сумки. Выглядело это довольно комично. Я, упираясь ногами, тянул парня за сумку назад, а он пытался хоть пальцем дотянуться до обидчиков.

– Потише! Сейчас только еще одной драки не хватало, – я отдернул Друпла назад и пошел за ним, отделяя его от неугомонившихся парней.

– Арчер, посмотри на эту… вещь, – Алекс подошел к каменной колонне в конце тропы.

Еще через минуту подошел и я.

Передо мной стояла невысокая каменная колонна (высотой она была где-то мне по пояс). На ней в большом количестве были вырезаны, как несложно догадаться, драконы. Существа дрались между собой. Я с восторгом осмотрел колонну, но то, что парило над ней, поразило меня еще больше. Излучая оранжевый свет, над ней парила в воздухе небольшая, величиной с мой кулак, стеклянная сфера. Она немного покачивалась. Огненно красные лучи пробивались изнутри шара. Создавалось впечатление, что этот свет вот-вот вырвется из хрустальной клетки.

Мы несколько минут просто стояли молча. Я стоял бы так и дальше, сфера просто завораживала, но меня толкнул Смоук.

– Арчер, это что? – почему-то он говорил шепотом.

– Не уверен. У меня в голове крутится много вариантов, – я не отводил глаз от сферы, – ребят, знаете, я, по-моему, понял, что перед нами.

– Не томи душу! Что это! – заныл Мериос.

– В легенде говорится, что нам предстоит что-то собрать, – наконец, я оторвался от наблюдений, – если я не ошибаюсь, а я так не думаю, то это и есть один из Духов Рас – Дух драконов. Именно их нам и надо собрать.

– Ну, так это… может тогда нам надо его забрать? – Друпл явно был не уверен в правильности своего предложения.

– Думаю, мы это заслужили, – я медленно протянул руку к сфере.

Наступила тишина. У меня даже в ухе зазвенело. Только через пару секунд я понял, что это не звон, а шепот. Я отдернул руку от Духа – и все стихло.

Я обернулся. Ребята смотрели на меня испуганными глазами.

– Кто шептал? – я вопросительно осмотрел каждого.

– Все молчали, но шепот слышал не ты один, – Алекс тоже посмотрел на ребят.

– Ладно, чего тут только не причудится, – я махнул рукой, и снова повернулся к каменной стойке.

Я вновь медленно протянул руку к сфере. В очередной раз послышался зловещий шепот. В полной тишине шепот резал слух. Я решил как можно быстрее с этим покончить. Схватив сферу, я почувствовал резкую боль. Жжение пронизывало руку, и я упустил шар. В тот же момент я пригнулся, чтобы поднять его. Все, кроме Смоука и Купера, сразу же присели за мной, пытаясь словить котящийся по земле Дух. Мериос и Джуниор находились немного дальше и не заметили, что произошло. Все это показалось мне смешным, но я услышал некий щелчок…

В следующий момент с двух сторон в нас с огромной скоростью полетело шесть копий.

– Джуни, сзади! – Мериос толкнул Смоука на землю и прыгнул сам.

Послышался глухой удар, и короткий вздох.

– Купер! – Смоук подполз к Мериосу. Он лежал неподвижно. Грудь парня была пробита копьем.

Смоук поднял голову Купера и положил ее себе на колени.

– Блин, Джуни, а свои мечи я так и не испытал, – Мериос говорил медленно, а смотрел куда-то вверх. Он кашлянул, и на его губах показалась кровь. Он уже ничего не говорил, его глаза остекленели.

Похоже, что у Джуниора в душе в этот момент творился полный хаос. Сначала он просто молчал, смотря на своего друга, а потом по его лицу потекла слеза.

– Сделай что-нибудь! – он истерически крикнул Ривер.

Лорел и Гвен просто заливались слезами.

– Я ничего не могу сделать, он уже мертв, – простонала Гвендалин и новая волна слез накатила на нее.

Я молча сидел на траве. Сфера больше не жгла, и я кинул ее в сумку. Единственное, что сейчас крутилось у меня в голове – мысль о том, что если бы я случайно не уронил сферу, то, возможно, мы все уже были бы мертвы.

Мы продолжали сидеть в тишине. Только иногда ее нарушали всхлипы девушек…

***

Вскоре после смерти Мериоса темнота вокруг нас начала рассеиваться, и мы оказались в лесу.

В течение недолгого времени мы сложили из молодых деревьев платформу, на которой разместили Купера и его оружие…

Густой дым медленно поднимался в небо. Платформа, на которой еще недавно лежало тело нашего товарища, уже почти догорела…

Еще некоторое время мы не шли дальше, мысленно прощаясь с погибшим другом.

***

Шли молча. Да и говорить не было никакого желания. Все погрузились в собственные размышления. Первым шел Смоук. Нам необходимо было пробиваться сквозь заросли, а ему – избавиться от злости, накопившейся в нем. Он с яростью рубил лианы своим двуручником. Тропа выходила широкой и удобной для прохождения. Мы сумели уговорить парня остановиться на ночлег только, когда стемнело. Смоук еще долго рубил мечом все подряд, но все же устал и, тяжело дыша, сел к костру.

– Знаешь, Арчер, я уже не понимаю, зачем мы делаем все это? – по его лицу стекали капли пота.

– Что ты имеешь ввиду? – я оторвал глаза от пламени, за которым наблюдал, и поднял взгляд на Джуни.

– Ну, вот это все. Нашу миссию, дорогу, – Смоук загибал пальцы.

– От нашего успеха зависит будущее Альянса Рас, – я произнес это, даже не задумываясь над сказанным.

– Это не имеет смысла! – от злости Джуни метнул в ближайшее дерево огненный шар. Огонь зашипел на молодой коре дерева и вскоре потух.

– Я понимаю, что ты злишься на весь мир за смерть Мериоса. Уверяю тебя, что весь этот мир для меня не стоит дороже и одного волоса, с головы кого-то из вас. Но так случилось, Купера больше нет, и наша задача сделать так, чтобы его смерть не была бесполезной, – теперь я говорил от души. Мой голос дрожал. Накатывались слезы. Перед глазами пролетали моменты моей жизни, неотъемлемой частью которой был Мериос Купер.

– Арчер, пообещай мне, – Смоук плюнул на свою руку и протянул ее ко мне, – что если и я не дойду до конца, то вы дойдете в любом случае.

Я посмотрел на парня. Сначала мне показалось, что он прикалывается, но, увидев его глаза, я понял, что сейчас Смоук серьезен как никогда в жизни.

– А может, лучше кровью? – я с надеждой достал кинжал.

– Нет, это самый проверенный способ. Плюй!

С небольшой неохотой я тоже плюнул на свою ладонь и пожал другу руку.

– Но и ты пообещай то же самое, – добавил я.

Джуни кивнул.

***

На утро мы снова отправились в путь. Было очень жарко. Воздух был насыщен влагой. Я и Джуни выглядели уставшими. Хотя, это и понятно. Мы почти всю ночь разговаривали у костра. Глаза слипались на ходу. Но через некоторое время Гвен нашла куст, обильно заросший синеватыми ягодами.

– Думаю, это вам поможет, – она сорвала пару ягод, и протянула их нам.

– Ага, на тот свет быстрее попасть, – съязвил Джуни, но ягоды все же взял.

Они были терпковаты на вкус. Пережевывая их, я уже не чувствовал своего языка. Я с недоверием отнесся к тому, что съел, но сонливость скоро прошла. Ягоды действительно работали. Я прекрасно себя чувствовал.

Пройдя еще несколько часов, мы наткнулись на еще один такой кустик. Смоук жадно набил карманы ягодами, и мы пошли дальше. На ходу я размышлял о том, что ждет нас впереди. Ведь, если верить легенде, то Испытаний пять, как и Духов. Судя по всему, первое испытание мы прошли и уже потеряли человека. Мне даже подумать было страшно о дальнейшем пути.

Когда мы в очередной раз устроили привал, я решил получше изучить сферу. Достав ее из сумки, я уселся возле костра. Последнее время я вообще мало спал. Придется признаться, что мы с Джуни немного перебрали голубоватых ягод. Вместе мы сидели у костра уже вторую ночь, а спать не хотелось вовсе. Но я отвлекся.

Итак, о сфере. Это был пористый кристальный шар окантованный, в данном случае, сталью. По сравнению с первым разом, когда я увидел шар, огонь внутри него значительно потускнел. Как объяснил мне Алекс – сейчас Дух неактивен, потому потухший. Хрусталь приятно грело руки. Еще немного покрутив сферу в руках, я кинул ее обратно в сумку.

***

Солнце было в зените, когда мы вышли на очередную поляну, каких попадалось множество по пути нашего следования.

– Всем быть на чеку, после дракона я подозреваю все, что движется и не движется, – я оглянулся вокруг.

Полянка не выглядела угрожающе. Она была усеяна мелкими цветочками, а посередине стояли странно выставленные камни. Глыбы были разных размеров, и с первого взгляда они напомнили мне барабанные установки в эльфийском городе.

– Вроде как ничего, – Друпл с облегчением сбросил сумку на землю, а сам уселся на ближайший камень.

Дальше произошло нечто странное и до боли в животе смешное одновременно. Как только Друпл разместился на камне, прозвучал короткий барабанный звук – и парень полетел к камню напротив. Следующий удар – и Гидеон летит дальше. После пяти ударов парень полетел в кучу розовых цветочков. Пока все, держась за животы, ржали, я заметил, что во время полетов Гидеона, над камнями начал зарождаться свет, а как только Друпл улетел в цветы – свет угас.

– Забери меня Бездна?!!! – Друпл яростно ругался и выплевывал цветочки изо рта.

– Я могу ответить тебе с полной уверенностью, что мы дошли до второго испытания, и ты его чуть не выполнил, – меня тянуло на смех.

– Кстати, а тебе очень идет, – Гвен сделала вид, что прихорашивается. В голове у Гидеона премило красовалась еще пара розовых ромашечек.

– Ха-ха-ха! – саркастично произнес Друпл, отряхивая волосы.

– Так ты думаешь, что это – Испытание? – Алекс сменил тему.

– Да, в легенде сказано, что одним из испытаний станет ритм, порождающий Дух, – я процитировал переведенный мною текст.

Эльфийский люд весел и мудр

Им честь и славу сквозь года

Несут уменья прадеда.

О! Да восславим его Дух

Величнее, чем вёсен двух.

Ритмы, ритмы. Танцы в круг.

Сердцем веселитесь, друг.

Нотный стан перед тобой.

Нужно лишь, махнув рукой,

Ноте первой дать напор.

А начало – ми-минор.

И проснется нужный ритм,

Побежит сем нот за ним.

Ритм разбудит спящий Дух

И пройдешь ты второй Круг.

– Вот, примерно так, но теперь осталось понять что тут и к чему… – я почесал затылок, засовывая пергамент с легендой обратно в сумку.

– Ну, так давайте повторим процедуру, желательно с тем же подопытным, – у Смоука появился новый повод для издеваний.

Гидеон швырнул в него последний выковырянный из волос цветочек. Мы все засмеялись.

– У меня другое предложение, – я порылся в сумке и достал оттуда эльфийский шкарпык, – только следите за тем, куда он улетает.

Я подошел ближе к камням.

– Думаю, что камни должны прозвучать в определенном ритме и порядке, – я кинул шкарпык в первый камень. Ударившись о пять камней, мячик улетел в тот же куст, что и Друпл, десятью минутами раньше.

В течение часа я бросал мешочек в разных комбинациях. Огонь загорался над камнями, каждый раз с новой силой, но Дух так и не появлялся. Время летело. Вскоре начало темнеть. Результата я так и не добился. Я устал и сел на траву. Шкарпык схватил Друпл и начал швырять его в камни.

– Эй! Успокойся, Гидеон, наверное, что-то мы делаем неправильно, – Алекс задержал руку Друпла, когда тот в очередной раз пытался кинуть мячик в самый большой камень.

– Кроук, а что еще можно сделать… Вот проклятие!!! – Джуниор хотел подойти ближе к камням, но споткнулся и растянулся на траве.

– Как ты умудрился распластаться на ровном месте? – Я, ухмыльнувшись, подал ему руку.

– Там что-то было, – от падения Джуни немного опешил.

– Ребят, а вот и то, что мы пропустили, – Гвен отклонила траву, и все увидели маленький отшлифованный камушек.

– Лови! – Гидеон кинул девушке мячик.

Ривер аккуратно опустила его на камень.

Послышался короткий глуховатый звук и шкарпык метнулся в сторону других камней. Прозвучало одиннадцать ударов, и мячик снова вернулся к маленькому камешку. Все началось по-новому и с новой скоростью. Я видел только смазанные полосы полета мячика. Огонь над камнями разрастался с новой силой, и вскоре достиг своего апогея. Свет бил в глаза. Я ничего не видел. Вдруг, я почувствовал удар чего-то мне в голову, и полетел в траву, потеряв равновесие.

Сияние быстро потухло. На моей груди лежал шкарпык (думаю, именно он лупанул меня в голову). Вокруг меня стояли пораженные ребята. Ближе остальных стояла Гвендалин. Ее рука была вытянута вперед, а в ней, пульсируя оранжевым светом, находилась сфера. Сначала я даже залюбовался Духом, но в следующее мгновение у меня чуть сердце в пятки не скатилось.

Шепот! Снова тот же зловещий, неразборчивый шепот.

– Прячьтесь! – Друпл прижался к одной из каменных глыб.

– Нет! Стойте на месте пока мы не увидим откуда появиться опасность! – я вскочил с земли, – думаю, создатели этих ловушек не так глупы и не будут бросать в нас одними копьями.

Ребята по всей видимости были со мной согласны, так как никто даже с места больше не дернулся. Шепот еще мгновение резал мне слух, а после, резко стих.

– Сейчас что-то произойдет, – я и договорить-то не успел, как из земли вырвались сотни острых шипов. Они появились на расстоянии меньше метра друг от друга. Шипы были короткими, но если бы я не встал несколькими минутами раньше, то их длины вполне хватило чтобы превратить меня в решето.

Ривер крикнула от боли. Все остальные оставались неподвижными. В тот момент, когда вырвались шипы, Смоук вскочил на один из камней. Теперь камень, непрестанно барабаня, пытался сбросить парня и отправить его на другие глыбы, но Джуниор крепко держался.

– Джуни, да слезь ты с него! – поняв, что больше ничего не случится, я понемногу начал уходить с поляны.

Ребята, взяв продырявленные сумки, последовали за мной.

– Дух у нас, здесь нам делать больше нечего, – когда мы прошли глубже в лес, я снял со спины порванную сумку. – Что с Гвен?

– Один из шипов пробил ей ногу, – Алекс уже перевязывал рану своей девушке, – я уже заговорил ранение, завтра она уже сможет идти.

– Хорошо. Ты сможешь донести ее до места ночевки? Я не думаю, что ночевать здесь безопасно, – я кое-как залатал сумку с помощью магии. Думаю, некоторое время продержится.

– Без проблем, вот только сумки понесете вы, – Кроук подхватил Гвендалин на руки. Я взял его сумку, а Друпл схватил сумку Ривер. За полчаса мы дошли до неплохого места для привала.

Я по-привычке уселся возле костра. Языки пламени моментально поглощали подкидываемые мною дрова.

Возле меня села Лорел. В последнее время мы редко говорили. Мне это не нравилось, но я ничего не мог поделать. На нас навалилось сильно много всего.

– Как там Гвендалин? – я подкинул еще пару поленьев в огонь, и костер весело затрещал.

– Сейчас уже спит. Рана уже, вроде, не кровоточит, – Лорелай выглядела уставшей, – Алекс прав, до завтра с ногой все будет хорошо.

– Осталось еще три Духа, – я начал размышлять, – с такими потерями и ранениями мы вообще можем не дойти.

Я сам толком уже не верил в нашу удачу.

– Уверена, что нужно просто верить, – в глазах Готем отблескивали язычки пламени.

– У меня нет ни малейшего сомнения в том, что ребята сделают все, что от них зависит, но… – я поднял глаза к звездному небу. – Ладно, ты права, нельзя терять надежды.

Я сменил тему. Мы говорили до рассвета…

***

– Сир, в городе снова проблемы, – орк зашел в зал. – Наши войска просят подкрепления.

Солдат встал на одно колено и опустил голову.

Посреди зала стоял массивный дубовый стол. На нем лежали многочисленные карты и книги. За столом сидел человек. Он медленно поднял глаза.

– Приятно слышать, что мой дорогой братишка никак не сдается, – мужчина криво улыбнулся.

– На патрули каждую ночь нападают маги, – орк продолжал смотреть в пол, стоя на колене, – солдаты уже побаиваются идти в патруль.

– Не забывайте, что в городе скрываются каких-то полдесятка опытных магов. Что же до остальных – они просто дети, – хорошо, отправь на улицы «черные черепа».

– Слушаюсь, сир, – солдат удалился.

– Отлично, Финес, значит, не сдаешься? – Корнел Фейфмен достал небольшую карту и положил ее поверх остальных. – Тогда, давай поиграем. – Он взялся за детальное изучение карты.

– Где же ты прячешься со своим детским садом? – Фейфмен водил пальцем по плану Зондерона. – Мои ребята облазили все щели этого проклятого города… Где же вы?

Посидев еще минут десять над планом города, маг отложил его в сторону. У него были задачи поважнее, чем группа детей.

Сильнейший город приграничья был взят быстро и почти без потерь. Только благодаря неожиданности Корнел и его войска смогли разбить зондероновских гвардейцев. Но взятие Зондерона еще не означало падение Империи. Она достаточно сильна, чтобы дать отпор. Люди уже смогли отбить пару небольших городков. По сведеньям, которыми располагал Фейфмен, люди собирают войско. Те скудные отряды, которые так легко разбивала армия орков, теперь обьединилась. Сейчас они являли реальную угрозу планам Корнела. Быстрая и победоносная, в проекте, война – затянулась. Даже огромное количество Восставших не сильно меняло ситуацию. Несмотря ни на что, они оставались тупыми орками.

Люди объединились и теперь большими силами собирались вернуть то, что им причитается. Разбивать армию на части не стоит. Как бы ни были хороши оркские военоначальники, Корнел не верил им и был почти уверен, что без его личного командования зеленокожие обязательно потерпят поражение. Корнел собирался дать решающий бой, но сперва, он все же должен был разобраться с кознями своего брата. Как ни как, но все-таки враг за стенами не так опасен, как диверсанты внутри города.

***

– Арчер, что дальше? – Друпл догнал меня.

– В смысле? – я честно не понял, с первого раза, чего он хотел.

– В смысле Испытаний, – он искренне удивился моему непониманию. – Должен же я знать, от чего держать подальше свой зад.

Я засмеялся:

– В легенде говорится о неком мифе, мертвой поляне, – я начал разъяснять, что к чему, а Друпл внимательно слушал. Я вынул из сумки кусочки пергамента и в очередной раз прочитал пару строф легенды:

Минувшие года,

Минувшие сраженья,

Минувшая судьба,

Прошлых дней теченье.

Наши враги, друзья – неважно кто;

Много их уж полегло.

Воины теперь – только мираж,

Но исполняют все ж роль страж.

Стражи пустят лишь храбрецов,

А нет – станешь меж их рядов.

Их клинки от страха лишь острее.

Твоя задача – пройти не робея…

На шаг приблизишься к святыне.

Не трусь, иначе будешь с ними…

– Но полян мы в день проходим, минимум, полдесятка, и попробуй понять – какая из них та самая.

Друпл, соглашаясь, кивнул. Еще бы! Мои доводы были неопровержимы.

Мы снова потихоньку набирали скорость. С того времени, как ранили Ривер, прошло уже три дня, и ее нога была в полном порядке.

Я наслаждался теми тишиной и покоем, что сопровождали нас вот уже почти полнедели. Погода была просто совершенной. Вокруг нас летали бабочки, а на деревьях пели малые птахи. Все излучало жизнь. Скучно было только Смоуку – не было ни единого паразита, желающего нас убить.

Лично же мне настроение портила только изредка появляющаяся мысль о том, что не сегодня, так завтра обязательно что-то произойдет. И, почему-то, я не питал надежды, что это что-то будет хорошим. Ну, вот, испортил такую идиллию… Если честно, то проблем хватало, но это было мое личное дело, и я не хотел нагружать еще и ребят…

***

Деревянные двери зала распахнулись, и в него вошел орк-гвардеец.

– Вы хотели видеть меня, сир? – он стал на колено. Тяжелый изогнутый меч ударился о каменный пол, и лязг железа эхом прокатился по залу.

– Тише, дурачье! Да, задержи «черные черепа», я еду с ними, – Корнел надевал на себя латы.

Мысленно он в очередной раз проклял тупых орков, но что поделаешь, другие расы не пошли бы на такую подлую войну.

Маг застегнул нагрудник из черного металла, надетый поверх белой мантии. На латах красовалось выпуклое изображение оркского черепа.

– Сир, вы знаете, где находятся маги? – орк смотрел на командира немного удивленно.

– Да, Крош, сегодня они прекратят свое существование, – красивое лицо эльфа полукровки исказилось в злобной улыбке.

Орк удалился.

Фейфмен повесил себе на пояс меч и вышел в длинный коридор. За ним направились двое охранников, стоявших у двери. Его резиденция находилась в здании бывшей школы магии. Замок был защищен посильнее дома самого губернатора, и Корнел чувствовал себя тут вполне безопасно. К тому же это сильно досаждало его брату, бывшему директору этой школы.

Через пару минут он вышел во двор. Там его уже ждала лошадь. Мгновением позже во двор въехало десять всадников. Они были из элитного отряда орков, носившего название «Черных черепов». Их латы были выкованы из черного металла, как и у Фейфмена, а их головы и лица были покрыты черной краской. С помощью магии их силы увеличивались во много раз, и один такой воин стоил сотни пехотинцев.

– Капитан, едем скорее – у нас мало времени, – Корнел запрыгнул в седло.

– Да, сир, – один из «черепов» отдал честь.

Фейфмен с отрядом всадников вылетели из замка…

***

Свет тускло освещал подвальное помещение разрушенной корчмы. Вокруг стола с тремя целыми ножками сидело пятеро. Трое из них были мужчинами. Один мужчина выделялся особенно. Это был Финес Фейфмен. Учредитель и директор Зондеронской школы магии сейчас сидел в мокром подвале в компании своих коллег-учителей.

По бокам от него сидели Кондор Перон и Бон Эшли.

Кондор был учителем ритуальной магии. Он был высоким и худощавым человеком. Его лицо покрывали рисунки из черных иероглифов.

Бон Эшли был почти полной противоположностью Перона. Он был низеньким и полноватым, добродушная улыбка не сходила с его лица. Эшли преподавал природу Красной Пустоши. Странно, как такой веселый и добродушный человек мог вылавливать столь опасных и злобных тварей, как мораки.

Также на совещании присутствовало две женщины.

Преподователь зельеварения, Морена Колин, была женщиной уже преклонных лет. Зло мелькали ее глаза за стеклами очков.

Еще одним членом «совета» была преподаватель боевой магии Нора Снотер, которая, как и Фейфмен, была полукровной эльфийкой. На первый взгляд, девушке было не больше двадцати лет и сложно было поверить, что это хрупкое существо – мастер своего дела. Мало кто из сторожевых магов Зондерона мог сравниться с ней. Девочка просто излучала энергию.

Учителя старательно обдумывали план действий. С того момента, как Зондерон был взят, прошло уже почти полгода. Все профессора, все выжившие, сейчас находились в этом подземелье.

Орки медленно, но уверенно, варварски крушили город. С каждым днем все больше и больше нарастала угроза, что в одну прекрасную ночь в подвал ворвутся орки и все будет кончено.

Фейфмен, подумав об этом, обернулся назад. Там, под стеной, возле костра не создающего дым (любезно разведенного профессором Снотер) мирно спали ученики бывшего Горлема. Дети прижимались друг к другу. Да, под землей было холодно. Финес повернулся обратно к собеседникам. Вдруг волна накатила на него, но он быстро справился с эмоциями, сейчас не до них.

– Финес, орки ищут нас, – Перон придвинул к себе план, – во время обхода мы видели «черные черепа» здесь, здесь и в торговом районе. Это всего в 20 минутах отсюда.

Учитель указывал пальцем в карту, и в местах прикасания оставались красные метки.

– Остается надеяться, что брату надоест нас искать, – директор развернул план к себе.

– Не думаю, Фейфмен. Если там ходят «черепа», то ищут нас основательно, – Колин внимательно смотрела на метки, что оставил Кондор.

– Профессор, я тоже видела их, – Снотер протянула руку над столом, и с нее взлетел зеленоватый шарик света, – в течение этой недели они вполне могут найти нас.

Комнату осветил мягкий бирюзовый свет.

– «Черепа» переполнены силой… – единственное, что за все время сказал на удивление серьезный Эшли.

– Бон, сегодня, я надеюсь, вы согласны остаться в дозоре, – Фейфмен посмотрел на коллегу.

– Это меня не затруднит, – Бон, не отвлекаясь от своих мыслей, пожал плечами.

– Я с удовольствием составлю вам компанию, господин Эшли, – Нора мило улыбнулась.

– Буду рад, профессор, – Бон улыбнулся в ответ.

Нора Снотер хихикнула. Ей до сих пор было непривычно звание профессора. В Горлеме она появилась всего за несколько недель до войны и еще не успела привыкнуть к мысли, что она – уважаемый преподаватель.

– Тогда на этом и закончим, – Фейфмен довольно сложил ладони, – еще некоторое время мы пробудем здесь, но стоит быть аккуратнее.

Он тихонько хлопнул и свет потух.

***

Стук копыт разносился по улицам Зондерона. Ставни, когда-то белых как снег домов, были наглухо захлопнуты. Сейчас в городе наступил комендантский час, и на улицах не было ни души.

Отряд всадников проносился по улицам, высматривая в переулках хоть какое-то движение. Корнел Фейфмен был сосредоточен как никогда. Как и между всеми близнецами, между Корнелом и его братом, директором Горлема, существовала своеобразная связь. Она была сильна настолько, что Корнел мог общаться с Финесом на огромных расстояниях, телепатически. Но с началом войны, «добрый» брат начал глушить связь и Корнел со временем перестал его чувствовать. Но сейчас он часто видел странные сны. Во сне он видел парня, что проходил с еще шестью подростками путь, который преодолел сам Корнел года полтора назад. Если он был прав, то братец решил испортить ему всю малину. Конечно, поначалу Корнел считал, что дети долго не продержатся, но после того, как они прошли второй круг, маг серьезно заволновался. Он был уверен, что, как он видит сны про парня, так и этот малец видит сны о его жизни. В молодые годы они с братом часто прокручивали такие фокусы, поэтому Корнел был уверен, что сны – работа Финеса.

– Эй, вы! Стойте! – один из «черепов» резко свернул в переулок.

– Все за ним! Живо! – Корнел мгновенно развернул коня (так как он ехал первым, а орк замыкал колонну).

Фейфмен еще не успел въехать в переулок, как там что-то взорвалось. Когда Корнел засветил в руке шарик света, он смог хоть немного понять, что произошло. Видимо, они все же сели магам-диверсантам на хвост, так как переулок был выжжен мощным заклинанием. В куче еще дымящегося мусора лежали останки обгоревшего орка и его лошади. Воняло это все страшно. Корнел выругался. Магов уже не было. Придется догонять.

– За мной, идиоты! – он вылетел с другой стороны переулка и погнал лошадь туда, куда, по его мнению, отправились ублюдки. Он чувствовал движение их силы. После использования даже самого слабого заклинания, заклинателя еще некоторое время можно почувствовать, а после такого взрыва тем более. Но времени было мало, и маг, только что спаливший целый переулок явно пытался как можно быстрее избавиться от следов. На какое-то мгновение Корнел заметил чей-то плащ, мелькнувший в нескольких кварталов от него. Маг с еще большей силой пристегнул уже изрядно запыхавшегося коня.

– Дураки, вы же просто ведете меня к себе в гости, – ухмыльнулся на ходу Фейфмен, – мои орки и то умнее.

Еще через несколько минут отряд Корнела выехал на небольшую площадь. На окраине находилось разрушенное здание, бывшее ранее корчмой. Именно возле нее остановились преследуемые. Один моментально исчез в руинах, а второй явно был намерен задержать нежеланных гостей.

Мгновением позже во всадников полетели мелкие вспышки огня. Корнел удачно уходил от заклинаний, но пара его солдат все же словила огоньки. На лету Фейфмен выхватил меч. За миг черное лезвие разрезало воздух – и поджигатель упал. Меч ударил ему в грудь и явно не оставил шансов выжить.

Предводитель орков спрыгнул с лошади. Он осмотрел то, что осталось от его отряда. В состоянии биться осталось только пятеро воинов. Остальные же лежали на площади неподвижно или же бились в предсмертных конвульсиях, зверски крича.

– Потрепал, гаденыш, – Корнел пнул ногой тело мага. – Спускаемся, и будьте начеку!

Он снова зажег в руке свет. Немного подумав, пустил перед собой одного из воинов. Отряд, медленно, немного постукивая латами, спускался по узкому туннелю. Корнела это положение немного раздражало. Напади на них сейчас диверсанты – перебьют как мух. К счастью, туннель закончился, и они оказались в подвальном помещении. Первый солдат ступил на деревянные доски, которыми был устлан пол подвала и тут же упал, крича и туша на себе огонь.

– Убить всю мразь! – Корнел резко отпрыгнул в бок и метнул сгусток огня в сторону, где видел вспышку мгновение назад.

После началось полное сумасшествие. Во все стороны летали шары огня, а их отблески отбивались в полотнах окровавленных мечей…

***

Я спал неспокойно. Мои сны снова возобновились…

Я находился в темной комнате, в которой шло сражение. Как я понял, во время сна мне навредить не могли, поэтому я уселся на лестнице, ведущей вверх, и наблюдал за стычкой.

Во время коротких вспышек я замечал действующие лица. Одной стороной были орки. Их было немного, но это их явно не смущало. Орки, судя по всему, нападали. Защищались – люди. Среди них было много, что меня сильно удивило, подростков моего возраста, в форме учеников Горлема. К тому же я увидел пару знакомых лиц.

Насколько мне было известно, все мои сны повествовали о жизни Корнела Фейфмена. И этот не был исключением. В отблесках горящих бочек, которыми было забито помещение, я увидел героя своих снов. Но увиденное далее меня поразило. Из тени, атакуя Корнела, вышел профессор Фейфмен. Они были похожи друг на друга, как две капли воды. В какой-то момент я даже засомневался кто из них кто, но потом увидел в руках одного из них оркский меч — и сомнения развеялись. Дуэль братьев шла долго. Я чувствовал, что должен что-то сделать, но не мог – все это мне только снилось.

Далее произошло нечто ужасное. Директор нанес удар, а его брат, уходя от него, оказался за спиной у Финеса и рубанул его по ногам.

Профессор Фейфмен упал на колени и его взгляд остановился на мне. Он произнес что-то разбитыми губами. Мне серьезно показалось, что обращался он к моей персоне. Потом сзади него стал Корнел и дотронулся лезвием своего меча к шее брата. В следующий момент все стихло. Я отчетливо слышал голос Корнела Фейфмена, смотревшего мне прямо в глаза.

– Ты вдоволь узнал обо мне, Арчер, – увидев мою реакцию (я вздрогнул, а глаза от испуга, казалось, выскочат из орбит), Фейфмен скривил злую улыбку, – хватит. Я открываю на тебя и твоих друзей-недомерков охоту, и поверь мне… – он резко дернул мечем и профессор Фейфмен упал на половые доски, – я найду тебя!

Я вскрикнул и попятился назад. Понял, что уже не сплю. Испуганные взгляды ребят говорили о том, что и кричал я уже не во сне…

***

– Кошмары снятся? – Смоук снова закутался в одеяло.

– Да. Мне приснилось, что Фейфмена и многих наших ребят убили, – я вытер лицо от холодного пота.

– Как по мне, тебе просто хватит жевать эти гадкие ягоды, – Друпл засмеялся от собственной шутки.

– Не смешно, я их и в глаза уже полмесяца не видел, – я уселся поудобнее. – Ребят, дело в том, что многие мои сны – вещие, или говорят о том, что уже произошло. Если вас это интересует – могу рассказать о том, что видел. Кстати сказать, первое испытание мы прошли только благодаря тому, что я видел, как это сделать.

Я замолчал. Царила тишина. Никто не отрывал от меня глаз.

– Я так понял, что могу продолжить, – решил я прервать уже звенящую в ушах тишину. – Начнем с того, что у нашего Фейфмена есть близнец – Корнел. Он что-то не поделил с братом и ушел, а Финес вскоре основал Горлем. Братец нашего директора жаждал власти и считал полукровок, каким являлся сам, выше людей и остальных. Не найдя поддержки со стороны брата, он прошел в одиночку наш путь и провел Ритуал. Антиритуал – это наше задание, как вы знаете. Помните тех трупников, что ранили Джуни? – все кивнули. – Так их Корнел и создал, проводя Ритуал. Согласно легенде, Восставшие помогут Корнелу завоевать мировое господство. Сейчас именно оркские войска Корнела взяли штурмом Зондерон, а наши ребята были там кем-то вроде диверсантов. Теперь же я видел, как их убили. Думаю, я больше не буду видеть сны. Ведь, по моей теории, их мне посылал директор, чтобы показать, с чем мы имеем дело, а теперь он мертв. Вот вроде и все.

Я перевел дух. Еще несколько минут никто не произнес ни звука.

– Но почему ты ничего не говорил нам? – Алекс еще явно переваривал огромное количество полученной информации.

– Если честно, то даже не знаю, – я ответил совершенно искренне, – просто не хотел грузить вас своим сумасшествием.

– Если это все и правда, то я никак не могу поверить, что Фейфмен мертв, – Лорел была ошарашена. – Я знала его всего один день, но он казался мне очень хорошим человеком.

– Он и вправду был таким, – Гвен говорила дрожащим голосом.

– Думаю, спать вы сейчас уже не сможете, но стоит попробовать, – Джуниор снова закутался под одеяло. – Завтра нам нужно много пройти.

– Ты бессердечный! – Ривер весть о смерти директора сильно тронула.

– После смерти Мериоса мне уже на все наплевать. – Джуни отвернулся от остальных.

– Сегодня умерло много людей, которых ты знал, а ты – ни в одном глазу!

– Это война, Гвен, – Смоук резко встал, – здесь каждый день кто-то умирает!!!

Больше никто ничего не говорил. Джуниор, все такой же злой, улегся спать. Все остальные в течение получаса тоже уснули.

***

– Джуни, постой! Куда ты ломишься?! – я догонял парня, отгибая множество веток, загрождающих проход. – Джуниор, да стой же ты!

Парень не останавливался, а догонять его по зарослям было не так уж и легко.

Он с утра ни с кем не разговаривал и, как только мы поели, ушел. Я решил пойти за ним, сказав ребятам собраться и догонять нас.

Мы вышли на небольшую поляну, когда я, наконец, поравнялся с ним.

– Это че у меня на плече? – через несколько шагов по поляне, Смоук резко остановился. Я, идя с ним наравне, – тоже.

– Шлейка от сумки, – я хмыкнул.

– Нет, на другом плече, – Смоук говорил серьезно и немного испуганно.

Мы одновременно начали оборачиваться назад. Еще не повернувшись полностью, я почувствовал и на своем плече что-то тяжелое и холодное. Обернувшись, я дернулся и острый меч оцарапал мне шею.

Перед нами стояло существо. Это уже был не человек – скорее призрак. Он был наполовину прозрачный (сквозь него я мог увидеть лес) и немного подсвечивался голубоватым. Хотя это был и призрак, оружие у него было вполне реальным. Солдат держал в руках два коротких меча, один из которых угрожал моей шее, а второй – Джуни. Он был одет в форму имперцев, наверное, столетней давности. По крайней мере, на обрывках формы красовался герб Империи, но она явно была устаревшей, так как я на солдатах и гвардейцах Зондерона такой не видел.

Шея пекла, но как только я справился со страхом, лезвие меча резко ослабло, а рана перестала болеть. В этот момент я понял, как выкарабкаться из этой кучи дерьма.

Я мельком взглянул на Джуни. Он вроде усек, что я придумал. Я поднял глаза на призрака. Он был строг, но, увидев, что я смотрю на него, расплылся в самодовольной улыбке. Редкие зубы в его рту тоже светились голубым.

– ААААА! – заволал я и просто сквозь призрака ломанулся в лес. Джуни кинулся за мной, тоже дико крича и маша руками.

В тот момент, когда мы рванули с места, из-под земли начали появляться все новые и новые призрачные воины.

Резко Смоук исчез с поля моего зрения, а его крик умолк. Из лесу, мне навстречу выбежали остальные ребята.

– Не бойтесь их, и они вам не навредят! – я вытащил кинжал. – Хотя, не знаю, сможем ли мы навредить им.

– Смоук! – Гидеон указал в сторону призраков.

Там, еле держась на ногах, стоял Джуни. Тот, самый первый, призрак вырвал из него два своих ржавых меча. Джуниор упал на землю.

– Не бойтесь их! – я полоснул по животу первого призрака, подбежавшего ко мне. – Они, оказывается, вполне уязвимы!

– Нужно помочь Смоуку! – Друпл достал оружие и вонзил меч в грудь первому попавшемуся врагу.

– А то я не знаю! – я уже на полный ход отмахивался от приведений. – Всем взять в руки оружие и не бояться! Они ничего не смогут вам сделать!

Я, размахивая кинжалом во все стороны, пошел в направлении к Джуни. Мечи и клинки призраков проходили сквозь меня, не оставляя и царапины. Увидев это, ребята, уже еле сдерживающие прозрачных воинов, наконец, поверили мне – их страх пропал. Они с легкостью начали пробиваться за мной.

Как только мой клинок проходил сквозь призрака – тот корчился и испарялся. За пару минут я добрался до Джуниора.

Вдруг, передо мной возникло что-то большое. Я поднял глаза к лицу призрака. Это явно был офицер. На нем был шлем с ангельскими крыльями по бокам, а на груди висел Орден Фроды. Фрода была столицей Империи, и ордена выдавали только заслужившим их.

Призрак был метра на пол выше меня. Мне пришлось даже голову поднимать, чтобы увидеть лицо офицера.

– Вот проклятие! – все что пришло мне в голову…

Имперец занес над головой огромный двуручный меч. Полдесятка килограмм кованого железа, хоть и полупрозрачного, начало на меня падать. Я опередил сталь всего на несколько секунд, отпрыгнув в сторону. Я не успел перевести дух, как боль пронзила левое плечо. Я кинул взгляд на рану. Видимо, доля испуга все же сделала свое дело. Мантия пропиталась кровью. Но это был всего лишь порез и погоды он не делал. Я метнулся вперед и мой кинжал угодил воину в щель между броней. Призрак распорошился, а мой клинок смотрел уже вникуда. Я упал. Махание оружием все же выматывает.

Подняв глаза, я понял, что все кончилось. На поляне больше не осталось призраков. Подбежали ребята.

Почему-то, только сейчас я вспомнил, зачем сюда пробивался. Смоук лежал на траве. Опустив глаза, я увидел, что коленями стою в луже крови. После увиденного я уже не питал радужных надежд – Джуниор Смоук был мертв.

Весь мир как будто бы умер. Было тихо. И, вдруг опять он. Шепот. Я ненавидел существ, что заклинали все это место уже с момента моего первого попадания на земли Храма.

Моментально из-под земли вынырнули десятки призрачных воинов. Я узнал пару лиц. Некоторых из них я уже убивал считанные минуты назад.

– Опять?!!! – закричал я, и ударил одного из них ножом. К моему большому удивлению, удар не причинил никакого вреда уроду. Он даже не дернулся. Лезвие прошло сквозь него, а места пореза только немного задымились.

Странно, но в отличие от первого раза, духи не нападали. Зависая в воздухе, они начали понемногу двигаться, закрыв нас в круг. Призраки двигались быстрее и быстрее. С их ускорением в кругу усиливался ветер. Он немного притягивал к летающим призракам.

– Клинки в землю! – Друпл воткнул в землю свое оружие и присел. – Держитесь, и не вздумайте отпускать!

Никто не спорил.

Что было хорошо в нашей компании, так это то, что лидера в ней, как такового, не было – любая хорошая идея принималась от каждого из нас.

Кольцо полупрозрачных вояк раскрутилось до такой степени, что слилось в сплошное голубоватое сияние. Оно притягивало все с большей силой. С земли сорвались редкие листочки, которые слетели с окружающих деревьев. Мне показалось, что меня тоже начинает затягивать в этот круговорот.

– Не отпускайте оружие! Вас затянет! – я с трудом услышал крик Друпла.

Значит, мне не показалось. Круговорот затягивал все с большей и большей силой. Через пару минут я уже с трудом держался за свой кинжал.

– Тело! – Алекс пытался кричать как можно громче. – Тело Джуни затягивает!

Ветер свистел в ушах. Но я услышал имя мертвого друга, и посмотрел туда, где лежал его труп.

Смоука и вправду понемногу притягивало к призракам. Я был ближе к нему, чем все остальные. Ни на мгновение не отпуская кинжал, я ногой попытался достать тело. Безуспешно. Джуниор был слишком тяжелым. К тому же то, что его затягивало, очень сильно усложняло его передвижение. Я попробовал еще несколько раз, но все закончилось ничем.

Немного собравшись с силами, я решил достать Джуни рукой. Я посмотрел на остальных. Они прекрасно поняли, что я задумал. В глазах девушек я видел страх, а Алекс грустно покачал головой, отговаривая меня. Я взглянул на Гидеона. Он, подумав, показал, что тоже против моей идеи.

Сквозь шум ветра я услышал его крик.

– См… у уж… н… е пом… чь!

Поняв, что они правы, я не стал ничего предпринимать. Просто смотрел, как тело моего друга затягивает в бездну…

Закончилось все так же быстро, как и началось. Как только тело Смоука полностью исчезло в голубом сиянии – все стихло. На нас начали падать листья и куски травяного дерна, которые ураган поднял в воздух.

Никто не говорил ни слова. Мы лежали на траве. Все тело ломало. Я не мог пошевелить даже пальцем. Уже смеркалось. Вскоре, так ничего и не говоря, мы развели костер и собрались спать. У Ривер и Готем было много работы. Все мы были в мелких царапинах, ушибах и ссадинах. Призраки неплохо нас обработали.

Над одной большой проблемой я задумался только утром. Этот вопрос волновал не только меня.

– Годрик, по-идее же мы прошли еще одно испытание, – Гидеон сел возле меня, когда я складывал одеяло в сумку, – но, почему-то, я не вижу у нас еще одной сферы.

– Я сам ничего не понимаю. Все что произошло – как две капли воды похоже на то, что написано в легенде, – я сел возле него, закончив собираться, – разве что есть одно отличие. В легенде говорится, что Дух нам достанется от души, ушедшей в страхе. Призраков там хватало, но ни один не дал нам сферу.

Мы просидели молча еще минут десять, а потом собрались уходить. Когда мы уже почти покинули поляну, послышался знакомый голос.

– Ребят, ничего не забыли?!

Я обернулся – и чуть челюстью землю не подпер. Перед нами стоял никто иной, как Джуниор Смоук. Как и наши вчерашние друзья – он немного просвечивался и сиял голубым. Даже ранним утром это сияние было отчетливо видно.

– Вот и наша душа, – ошарашенным голосом Друпл констатировал факт.

– Я всегда знал, что ты очень догадлив, – Смоук не упустил шанс съязвить над Гидеоном даже с того света. – Я обязан передать вам еще один Дух. Держи, Арчер.

Он кинул мне сферу.

– Извини за плазму, – он хохотнул.

Шар был вымазан в мерзкой слизи. Обычно, призраки оставляли плазму на всем, к чему прикасались. Смоук в этом плане не жадничал. Я вытер сферу об траву и кинул в сумку. Сумка подсветилась светлосиним.

– Все, ребят, меня ненадолго пустили, – Смоук враз помрачнел, хотя и старался удержать беззаботную улыбку. – Идите. И не опозорьте мои портянки.

Никто ничего не успел сказать. Джуни исчез.

– Не опозорим, дружище, – Друпл был близок к тому, чтобы разрыдаться, – мы тебя не подведем.

Удивительно. Сколько я их знаю, Джуни и Гидеон никогда не ладили. Видимо, полностью понимаешь, как не хватает человека только тогда, когда его уже нет…

***

Он был доволен собой. Корнел сидел перед камином. Дрова пощелкивали в огне. Полукровку приятно обдавало теплом.

Что может быть лучше? Назойливый брат-добродетель мертв – Корнел так и не стер кровь брата со своего меча. Диверсанты или вырезаны, или до сих пор бегут от города без остановки.

А так же мальчишка. Да, он, наверное, наложил в штаны от такого знакомства. Дети сейчас находятся где-то в Кругах. Конел нашел, как ему казалось, безотказный способ избавиться от недоростков.

Когда Храм еще был только создан, так любимые Корнелом орки, попытались взять его в свои руки. Провалились, как всегда. Но это было ему только на руку – возле входа в Обитель Пяти полегло немало орков. Так что о семи, а может уже и меньше, маленьких проблемках Фейфмен не беспокоился.

Была только одна проблема, не дающая ему дышать спокойно. Люди отошли от шока и теперь крепли с каждым днем. Встретиться с ними все же придется. Сидеть в городе не было никакого смысла. Город можно осадить, как это сделал он. К тому же осада забрала у него немало времени, а время здесь играло одну из главных ролей. Люди слишком быстро стягивали войска.

Империя была крепким орешком. Зондерон был первым и, на данный момент, единственным успехом в кампании Фейфмена. Столица для войск пока что не по зубам. Конечно, у него есть «черепа», но их недостаточно. В армии мага насчитывалось около десяти тысяч Восставших, но и этого мало. Сейчас оставалось дождаться прихода Драконов, важнейших для Корнела союзников, и тогда дать людям бой…

***

Итак, Духа у нас было уже три. С такими успехами скоро мы закончим все это безумие. Иногда, когда мы поднимались на возвышенности, то замечали белоснежный шпиль Обители.

Обителью Пяти Храм называли эльфы. Они считали его залогом мира, но, почти сразу после создания, Храм послужил причиной для кровопролитной войны. В то время погибли многие. Все стороны поплатились кровью за вражду на территории Обители. С тех пор каждая раса не доверяла остальным четырем. Тогда же и были созданы Круги. Они служили гарантией безопасности. Сейчас же они охраняли Духи Рас. Сферы хранились в Храме. После ритуала, проведенного Корнелом, их разбросало по Кругам. Теперь мы, как дураки, бегаем и собираем их. Спросите, откуда я такой умный? На протяжении всего нашего пути Алекс посвящал нас в теорию происхождения и истории Обители Пяти.

– До него осталось не так уж и долго, – Лорел всматривалась в отблески Обители, когда мы в очередной раз взобрались на горб.

– Не обольщайся, любимая – до него еще топать и топать, – я обнял ее, сев рядом на траву. – К тому же, мы вряд ли дойдем к нему, если у нас в руках не будет всех пяти сфер.

– Ничего себе, в школу поступила, – она улыбнулась.

– Да, не всем так повезло. Я, например, много лет на лекциях Колин парился.

Мы засмеялись.

Запахло жареным мясом.

– У нас праздник, господа! – Алекс подошел к нам сзади. – Мы выели уже всех кроликов, поэтому сегодня на ужин будет свинятинка.

– Врешь, – я обернулся. Действительно, на вертеле Друпл покручивал маленького поросенка.

В последнее время нам удавалось ловить только кроликов. Никто сильно и не старался ловить кого-то другого – лишь бы было что перехватить, а так, и без охоты, дел по уши.

Мясо вышло очень нежным и сочным. Впервые за несколько месяцев мы, донельзя набив животы, спокойно улеглись спать.

***

Что мне нравилось в Кругах – так это погода. Она не портилась, и на нее не влияли сезоны. Будь то лето, будь то зима – здесь всегда было тепло и солнечно.

Мы громкой толпой двигались дальше. На душе становилось все спокойнее. По моим расчетам мы должны были достигнуть Храма уже через неделю, не больше. Хотя мои планы дерзко коверкали еще два испытания. К тому же я понятия не имел, что делать со сферами, когда мы войдем в Обитель. Легенда тоже об этом молчала. Оставалось надеяться, что Духи сами обо всем скажут.

Я постоянно баловался гномьим арбалетом. Был в нем один секрет, пользоваться которым я еще не умел. Мастер дал мне небольшую коробочку с чем-то внутри. Он сказал просто вставить ее в арбалет. В один из дней я нашел коробочку в сумке и решил поэкспериментировать. В арбалете было углубление, которое идеально повторяло форму коробочки. Что-то щелкнуло. Курок, до этого свободный, взвелся. Я направил арбалет в сторону дерева и выстрелил. Выстрел оказался с большой отдачей – я даже назад отступил. Из щели под желобом для болта вылетело что-то очень жужжащее. Через мгновение это что-то врезалось в дерево, выбив из него большое количество щепок. Я, удивленный и ошарашенный, подошел к дереву. В нем торчал тонкий стальной диск. Его края были зазубрены, как у пилы. Думаю, попади такая штука в человека – пошинковала бы и не заметила. Я был доволен таким открытием.

На следующий день Друпл заметил, что лес начинает сгущаться. Вскоре мы уже шли по просторной тропе, окруженной непроходимыми зарослями.

– Ребят, смотрите! – Друпл подошел к зеленой изгороди, – Прикольно.

Он вытащил из зарослей короткий меч.

– И что в нем такого? – Алекс был хладнокровен, – просто меч какого-то бедолаги, которому повезло меньше нашего.

– Темнота ты, Кроук. Это гномий меч. Очень дорогая вещь. Он почти идеален! – Гидеон не заметил критического тона Алекса.

– Что ему тут делать? – я взял в руки меч. Действительно и по весу, и по балансу меч был идеален. Таким клинком можно было махаться хоть целый день без устали.

– Может, Алекс и прав – какому-нибудь гному не повезло.

– Ладно, на. Твоя находка – делай с ней что захочешь.

– Думаю, возьму с собой, – Друпл засунул меч за пояс, – такое богатство нельзя здесь оставлять.

Как только он сунул меч за пояс, мне показалось, что земля немного затряслась, а в лицо подул легкий ветерок. Я подумал, что это странно, но так как никто ничего не сказал, не придал этому значения.

Странное это было место, действительно странное. За полчаса ходьбы, мы нашли шлем, кинжал и еще парочку занятных вещиц. Друпл бережно таскал все найденное за собой, уверяя, что вещи бесценны.

Мы ходили по коридорам еще час, пока у меня не возникло одно сомнение.

– Друпл, воткни-ка этот гномьий клинок вот здесь.

– Зачем?! – возмутился «коллекционер».

– Воткни, говорю! Потом все увидишь.

Он медленно подошел ко мне и вбил клинок в землю прямо возле моей ноги, показывая этим свое недовольство. Я не обратил на жест злости никакого внимания.

– Пошли.

– Зачем?! Зачем я бросил там меч?! – Друпл пристал ко мне как пиявка, – мы идем уже битый час, а ты мне этого так и не объяснил.

– Если мои догадки верны, то ты и сам скоро все поймешь.

– Ах, это еще и догадки! Эй… ребят… – у Гидеона перехватило дух, – ребят… это же мой меч!

– Вот и подтвердилось.

Я выругался.

– Мы ходим по кругу, – Алекс как будто мои мысли читал.

Друпл подбежал к мечу и высунул его.

Тут я снова почувствовал слабое дуновение ветра и чуть заметную дрожь земли под ногами.

– Вот теперь я уверен, что земля дрожала! – я обернулся к остальным, так как шел первым.

– Я тоже это чувствовала, – не знаю, откровенно ли, но Лорел меня поддержала.

– Что-то происходит каждый раз, когда мы подбираем что-то, – я был уверен в своей правоте.

– Но что может произойти, если я подниму меч с земли?! Это смешно! – сзади подошел Гидеон, протирая проклятый клинок. И что он к нему так привязался.

– Я вспомнил! – кинув сумку на землю, я начал в ней рыться, – вот, легенда говорит об этом месте. Это четвертое испытание – круг гномов. Бросай все, что нашел здесь, Друпл, иначе мы не выберемся отсюда. Это место являет собой нечто вроде лабиринта. Подобрав что-то, мы тем самым добавляем себе очередную развилку!

– Это чушь, Арчер! – Гидеона переполняла злость.

– Здесь может происходить все что угодно, Гидеон! Оставь найденные вещи здесь, – наконец и Гвен перешла на мою сторону. А где Гвендалин, там и Алекс.

– Ни фига я здесь не брошу! Вы не понимаете, эти вещи бесценны, – Друпл погладил эфес найденного клинка. – Оставив их у себя, мы спокойно можем хоть сейчас возвращаться домой и жить безбедно!

Выглядел наш друг как сумасшедший фанатик.

– Прости, дружище, – я выкинул руку перед собой.

Вспышка…

***

Небольшой бездымный костер слабо освещал лица людей.

– Мы уже близко.

Солдат, одетый в слегка потрепанную форму капитана имперских войск, говорил тихо и спокойно. Его лицо было уставшим. За время чуть меньшее полгода он прошел многое. Как и его солдаты. С началом войны, орки откинули Империю в глубь своих территорий, захватив Зондерон. Люди не сдались, но стабилизировать ситуацию стоило им больших усилий. С большими потерями имперцы не пустили орков дальше, продолжая удерживать их и сейчас. Хотя последнее время бои прекратились. По всей вероятности, оркские начальники готовятся к решающей схватке, и тратить силы на бесполезные стычки сейчас им не выгодно.

Ходят слухи, что драконы выступают за орков. Если эти слухи правдивы, то шансы людей на победу весьма туманны. Хотя сейчас все чаще и чаще начали приходить отряды эльфов и гномов. Это было неоценимой силой и поддержкой, но все же драконы…

– Капитан, не можем ли мы осадить Зондерон?

Возле костра сидело еще несколько постовых.

– Орки не дадут нам сделать этого, – голос прозвучал сзади, и капитан обернулся.

– А, это вы, господин Эшли, – солдат перевел взгляд на девушку, стоящую рядом с полноватым мужчиной. – Доброй ночи, госпожа Снотер.

– Не возражаете, если мы к вам присоединимся, капитан Хоф?

Мэл Хоф безразлично пожал плечами. Он недолюбливал этих двоих, хотя, по правде сказать, ничего плохого в них не было. Всему виной была их профессия. Они были магами. Прибыли с неделю назад, по их словам, из Зондерона. Капитан не любил магов. Вообще, не мог понять, как их могли называть воинами, когда некоторые из них и меч держать в руках не умеют. Да и к тому же, как они так долго могли прятаться в городе, набитом врагами. Кто их, магов, поймет?

– Вот и чудненько, – Эшли весело улыбнулся, усаживаясь у огня.

– Что вы там говорили, господин маг, – нарушив молчание, не выдержал один молодой солдат, сидевший рядом.

– Ах да! Я говорю, что орки не столь глупы, чтобы дать себя закрыть в мышеловке, – договаривая предложение Бон стал серьезнее.- Уверяю вас, молодые люди, они дадут бой. И я уверен, что битва никому не покажется легкой забавой.

Воцарилось молчание. Некоторое время никто не говорил.

– К тому же, господа, не орк управляет ордами, – Бон Эшли осмотрел внимательные лица солдат. – С полной уверенностью говорю вам – это человек. Именно он, во главе отряда «черепов», перебил весь наш отряд в Зондероне.

– Простите за грубость, но это чушь! – Хоф не выдержал. – Да какой человек свяжется с этими выродками?!

– Капитан Хоф, думаю, я не ошибусь, когда предположу, что вы не знаете причин войны? – в разговор вмешалась Снотер.

– Да, госпожа, не знаю. Да мне это и неинтересно, – Мэл Хоф выглядел немного раздраженным – Я солдат, госпожа, и моя задача воевать, а не разбираться, кто и почему напал.

– Я просто хочу сказать, Хоф, что вам предстоит сражаться с человеком, умом превосходящим многих наших генералов, – Бон оставался серьезным и никакой агрессии не проявлял.

Хоф недовольно фыркнул. Ему были неинтересны все эти бредни, которые рассказывали маги. Он знал, что орки непростые враги. Кто ими управлял – это неважная информация. Капитан был бы очень благодарен магам, если бы они не сеяли среди его людей страх, рассказывая свои сказки, а поискали бы лучше способ борьбы с врагом.

Армия Империи была уже в неделе пути от Зондерона. Если маги правы, то осадить город не удастся. Как бы солдат не недолюбливал заклинателей, но в этом вопросе он был вынужден с ними согласиться. Орки дадут бой там, где посчитают нужным, и от людей здесь ничего не зависит.

Орки сделали большую глупость. Захватив Зондерон, они сильно ослабили оборону людей, но зеленокожие осели в захваченном городе, оставив все пути открытыми. Именно этими путями и пользуются сейчас приходящие на помощь отряды гномов и эльфов. Будь они перекрыты – люди уже были бы обречены…

***

Мы с Алексом уже с трудом тащили Друпла. Сейчас я уже винил себя в том, что вырубил бедолагу, но ведь сделал я это с благими намерениями. Отключив его, мы беспрепятственно оставили все сокровища в лабиринте. Путь остался только один. Мы прошли по прямой дороге около двух километров и вышли на небольшую полянку с коротеньким деревянным столбиком в центре. Над столбиком, как и в первом испытании, завис Дух. Он был грязно-желтого цвета.