Глава 1

Ранним утром в городе можно увидеть абсолютное множество различных людей со своими ритуалами и странностями: кто-то идёт так быстро, будто бы человек вовсе и невесом, пролетает мимо тебя как стрела, выпущенная с лука, кто-то же медленно плетётся, выискивая в своём кармане амулет на сегодняшний день, а кто-то и вовсе идёт, подкосив ноги, засыпая прямо на ходу, — но всех их объединяет одно: утро. Для каждого человека существует свой ритуал для проведения каждого дня без особых хлопот и без курьёзов, взять даже обычных людей. Большинство из обитателей здешних краев очень любят выпивать какой-то бодрящий напиток, поцеловать любимого и пойти по своим делам. Однако же, есть люди, которые начинают свой день с поиска того, во что они будут верить. Выражение о том, что «каждый день нужно находить хотя бы три вещи, в которые стоит верить» была взята далеко не из воздуха и не с мимолётного разговора ни о чём. Действительно, чаще всего люди верят во всё, что только может придумать их богатое на всякие чудачества воображение, но не все следуют этому золотому правилу. Хотя, казалось бы, нет ничего проще, чем просто поднять глаза вверх и посмотреть на рассвет…

Запах новоиспечённых булочек с эльриасткими травами и вкусным чаем из листьев полауэра… Чудесное утро! Эту смесь запахов можно сравнить с искушением, словно на улице витает аромат чего-то запретного, но весьма желанного. Так и сейчас: чая с булочкой хотелось больше всего на свете.

— Мне один настой от кирамизаров и амулет для цветного сна, пожалуйста, — послышался недалеко голос дедушки, что уже долгое время рассматривал вещи на прилавке. По голосу также можно определять есть в человеке больше добра или зла, чист он душой или же у него все руки запачканы невинной кровью. Голоса мягкие и журчащие, как ручейки в нехоженом лесу, могут запросто выдать добрую душу. Вот и этот дедушка, несмотря на свой преклонный возраст, журчал девушке-продавщице.

— В вашем возрасте да цветные сны видеть? Неужто писатель какой? — по-доброму посмеялась молодая леди.

— Мне просто нравится думать, что я всё ещё способен видеть радость в жизни не только сквозь свои очки и возраст, но и наслаждаться счастливыми детскими снами.

— Раз вам так нравится бегать по травам без обуви, возьмите себе амулет бесплатно. Хорошего человека всегда приятно радовать хотя бы мелочами. Особенно когда ты можешь создавать их лёгкими движениями руки.

И эта девушка, светившаяся счастьем от простой улыбки незнакомого старичка, стала продавать свои амулеты с ещё большим энтузиазмом и теплотой. Не многие ведьмы способны вообще дарить счастье и испытывать человеческие эмоции, однако, как говорится, возраст тоже многое решает.

Рядом же проходит офицер, весь в синей форме, с увесистой саблей на одном боку и кобурой на другом. Судя по всему, служащий во флоте, он часто путешествовал и не раз воевал за свою страну: глаза у него, словно у старика, что пережил много потерь, а на вид совсем ещё молодой парень, даже двадцати пяти ему не дашь. Он шёл и о чем-то рассказывал своему товарищу, часто переходя из полного спокойствия в беседе в собственные мысли, не видя и не слыша ничего вокруг себя. Вероятнее всего, разговор ему явно не нравился, и он с большим интересом поговорил бы о культурных мероприятиях или нашёл бы себе хорошенькую женщину на вечер.

— Император, говорят, послал уже более тысячи наших на эту проклятую войну, — начал было его собеседник. — Чует моё сердце, не избежать нам крови и пороха на руках.

— Если бы Император смог бы избежать крови и пороха на своих руках, то и войны бы не было. А так, здесь уже идёт не просто защита страны, а целая революция среди чародеев и магов. Не думаю, что у него был выбор, когда он подписывал тот договор. Хотя, его действия по поводу последних сражений у Моря Култуз меня весьма озадачили…

— Я слышал, он это сделал из-за того, что у него с култузами был договор о взаимопомощи или что-то в этом роде. Он ведь и сам должен был понимать, что в других случаях это была бы верная смерть.

— Я и не говорил, что наш Император полнейший дурак, — возмутился офицер и достал пачку сигарет. — Я лишь подумал о том, что это был один из самых неприятных и рисковых планов, которые удалось осуществить. — Офицер принялся искать в карманах флакончик с огнём, но тут его сигарета зажглась сама по себе. Повернувшись, молодой человек обнаружил ту самую ведьму у прилавка, что стеснительно улыбалась, глядя ему в глаза, и как бы незаметно кивала головой, произнося «не за что». На этот жест моряк лишь кратко улыбнулся и пошёл со своим собеседником дальше по улице.

— Слышал что-нибудь о Ригане?

— Не слышал, и, скажу тебе честно, знать не хочу. Мне хватает здесь работы, чтобы ещё думать о других городах. Я и так с большим трудом выбил нам эти несколько дней, а ты всё о войне!

— Ладно, извини. Просто понимаешь, страшно это всё. Вроде ещё вчера только радовались, что службу начали официально, а уже столько всего произошло… Так и жизнь ускользнуть может!

— Подумай лучше о том, что будем вечером пить, я искренне хочу отделаться от подобных разговоров на ближайшие пару часов.

Офицеры двинулись дальше, а за ними густой и черноватый дым, что смешался с порохом улиц. Двое мужчин исчезли, а улица продолжала кричать и пестрить красками, словно они здесь никогда и не проходили.

На пятом этаже юные дамы копошились и обсуждали приезд офицеров в их город. Платья, ленты, украшения и чулки летали по воздуху, девушки шумели и толкались, каждая пыталась выглядеть лучше и интересней. И только маленькая Анна, совсем ещё не понимающая всей этой суматохи, стояла и держала пуд изумрудной ленты, наблюдая за остальными девушками и не решаясь сделать и малейшего шага. Ей было всего около семи лет отроду, одетая в голубое платье с белоснежной лентой на тонкой детской талии, с маленькими золотистыми хвостиками на голове.

— Анна, милая, подойди же сюда! Дай ленту! Мы так торопимся, скорей!

— Когда придёт Элиз? Я хочу увидеть Элиз.

В этот момент женщина подошла к маленькой девочке, села на колени, обняла и произнесла низким голосом, будто бы они находились в нескольких метрах под землёй в глубокой пещере:

— Элизабет больше никогда не вернётся. Тебе стоит забыть о ней навсегда.

— Куда она ушла? Почему не возвращается? Она обещала мне жёлтенькую шляпку на день рождения.

— Она умерла, Анна. Она не сможет отдать тебе шляпку на твой праздник… — С её щеки скатилась маленькая слеза. — И больше никогда о ней не спрашивай.

***

В большом коридоре, наполненном зелёными оттенками игры света и мозаики, торопился вперёд Кин, не глядя никуда, но в то же время разглядывая всё. «Его шпионы могут быть где угодно, хоть картиной притворятся. Как это грубо. Если уж пригласил меня в свой дом, так уж будь любезен не следить за каждым моим шагом. Если бы не Никрин, я бы сюда и не пришёл вовсе. Так, один прикинулся люстрой, два других слились со стенами, ещё около четырёх наблюдают за мной со спины. А нет, их пятеро. Восемь твоих прислужников на одного мага? Да уж, ну и трус», — думал про себя Кин. Элдурин был одним из самых могущественных колдунов по всей стране, жил так, словно он и есть Император, но все жё второму пришлось просить его помощи совсем не как обычного волшебника, а как кого-то бога. Кин весьма не любил, чтобы кто-то ставил себя выше других, так что одинаково не уважал ни Императора, ни Элдурина. Хотя мощь каждого по отдельности признавал сполна. Сейчас главной его задачей было поговорить с Элдурином и попробовать выбить из него информацию по поводу Никрина. Не хотелось ему верить, что его… А, собственно, кто он для него? Кто для него Никрин? Не друг, но и не враг. Они с ним связаны, но это только фигурально. Сложная система. Ладно, с этим потом разберёмся. Никрин должен хотя бы прятаться где-то…

— Кин, вот ты и пришёл. Опоздал всего-то на двадцать три минуты, как неучтиво с твоей стороны.

— Я и не торопился.

— А я думал, жизнь и местоположение твоего друга, Никрина, для тебя куда важнее собственных принципов.

— Я всё равно узнаю где он. С твоей помощью или без неё. Однако, речь сейчас вовсе не о моих отношениях с Никрином, и ты сам это прекрасно знаешь. Мне нужно знать, в чью игру ты играешь.

— В свою собственную, конечно же, — начал смеяться Элдурин неестественно и отрепетированно. — Столько лет ты меня знаешь и всё ещё этого не осознал? А ведь когда-то мы были одним целым…

— Император хочет изменить правила игры. Так что всем нам в скором времени придётся сделать выбор на чьей стороне кто окажется. И я не советую тебе тянуть с выбором.

— Тогда чью же сторону выберешь ты? Император или же Хармендер?

— Мой выбор касается лишь меня. Если не хочешь отвечать на мой вопрос, то я абсолютно не вижу смысла в моём пребывании здесь. К чему это всё?

— Никрин сейчас на острове Армир, и я не хотел бы, чтобы он там прожил ещё несколько дней, — вдруг сказал Элдурин с полной серьёзностью, как какой-то король, который решает тактику для последнего сражения. — Тебе надо бы поспешить и забрать его оттуда.

— Что он там делает? Ты его туда загнал?

— Я пытался его оттуда выкинуть уже несколько раз, да всё тщетно. Этот, даже колдуном его назвать сложно, полукровка, сам пришёл туда. Стоит ли мне говорить, чем он там промышлял, или же сам догадаешься?

— Что тебе нужно взамен? Ты никогда бы не сказал правду за «большое спасибо», — отличительной особенностью магии Кина было в том, что никто не смог бы его обмануть, даже сам Элдурин.

— Мне нужно, чтобы ты его убрал оттуда. Первый раз я ему прощу это, но не более. Свободен.

Кин проснулся. Свеча уже догорела и погасла, амулеты вокруг парня резко остановились. Шторы распахнулись и в комнату проник яркий солнечный свет. Амулеты стали играть на солнце, пускать зайчиков и пошатываться от мягкого дуновения ветра. Шкатулка повторяла избитую мелодию, комната стала преображаться. Рукоять трости медленно угасала и от яркого красного свечения не осталось и следа, трость снова стала самой обыкновенной, чёрной. Поднявшись с кровати, Кин сел и начал прислушиваться к окружавшим его звукам. Раз Никрин на Армире, то неужели он всё же решился на это? Кретин.

Элиз в доме не было, так что несколько часов Кин провёл в учебниках по магии, особое внимание уделяя разделу «Демоны». По легендам, полукровки — а именно люди, которые наполовину были магами и наполовину людьми — отправлялись на Армир, чтобы заклчить договор со здешними липарвианами и стать демонами. Такие демоны могли существовать только в пределах Армира, но если же полукровки приходили с тем, что могло их связывать с их человеческим образом (могла подойти хоть фотография любимого человека, хоть музыкальная шкатулка), то липарвианы могли сделать их демонами по контракту, которые могли бы существовать за пределами острова, пожирая при этом их человеческую сущность веками. Чем дольше полукровка находится на Армире, тем больше у него был шанс стать одним из узников острова. Но с тысячелетиями карты, что указывали дорогу туда, были потеряны, сожжены, уничтожены, полукровок вырезали поголовно, и только несколько веков спустя им дали жить спокойно. История превратилась в легенду, а Армир — страшилкой для детей. Но Кин точно знал, где находится Армир и как в него попасть, однако, что касается полукровок и пожирания их человеческой сущности — тут Кин знал ровным счётом ничего. Бежать туда сломя голову занятие либо для идиотов, либо для тех, у кого несколько жизней в кармане, так что придётся ему попотеть, чтобы докапаться до сути. Одна лишь проблема поджидала Кина на пути к его цели: Элиз уже подходила к дому и хотела было засунуть ключ в замок.