Старая знакомая

"Дар" — чудесная награда для любого человека, но у каждой награды есть своя цена, которая не приемлет отсрочек. Цена может быть любой: жизнь близкого человека, жертвоприношение, потеря зрения, голоса, слуха. Стоит ли "дар" своей цены? На это может ответить лишь тот, кто заплатил.

Мир все ещё казался размытым масляным пятном. Вблизи слышался грустный голос утреннего соловья, где-то поблизости журчал звонкий ручей. Комната была крохотной, но с балкона виднелся невероятный вид на расцветающие летние поляны. На кровати, в центре комнатушки, спал лекарь, укутанный в бинты. Сон его был беспокоен, напоминая о далёких годах давно прошедшего детства. Он открыл глаза, совершенно не отдохнувшие от продолжительного сна.

— Где я? — удивлённо спросил Хроно, рассматривая свои перебинтованные конечности.

— В своём втором доме, — спокойно ответила женщина, стоявшая на балконе.

— И давно я здесь? — спросил лекарь, пытаясь встать с кровати.

— День? Два? Я не считала.

— Ты всегда так говоришь, Инит.

— Абсолютная правда.

Хроно, приложив немало усилий, привстал, но, под тяжестью своего собственного тела, решил вернуться обратно к родной земле. Инит, увидевшая падение своего пациента, успела поймать его и поставить на ноги.

— Ты явно потяжелел с нашей последней встречи, — ехидно улыбаясь, произнесла Инит.

— Почти девять лет прошло, так что это неудивительно.

— Время летит слишком быстро, — сказала Инит, помогая Хроно вернуться на кровать.

Хроно, все ещё чувствуя покалывание во всём теле, спокойно сел на кровать. Лекарь, не дожидаясь разрешения Инит, решил снять сковывающие движения бинты.

— Тебе, конечно, можно их снять, но хотя бы спросил про их появление.

— Там что-то настолько страшное? — улыбаясь, спросил Хроно.

— Нечто нелицеприятное.

Хроно, снявший первый слой бинтов, почуял неладное. Его кожа была покрыта множеством новых шрамов, которых до этого было совсем мало.

— Шрамы? — неуверенно произнёс Хроно, надеясь услышать ответ Инит.

— Знал бы ты, каково было моё удивление, когда я, спокойно идущая в городок, увидела тебя, лежащего в луже крови. Рядом с тобой был тот, как его там, ну, сын Энки и Шовергайнера.

— Стэлли.

— Да, точно. Так вот сквозь твоё тело прорастали кости, а это явно плохой знак.

— Есть какая-нибудь болезнь, вызывающая резкий рост костей и усиленный кровавый кашель?

— У тебя был кровавый кашель?! — настороженно крикнула Инит.

— Я бы просто так такого не сказал.

— Кровавый кашель и неожиданно растущие и ломающиеся кости… Хроно, кроме этих симптомов, было ли ещё что-то странное?

— Мне будет трудно объяснить произошедшее, но, да, со мной последнее время происходят странные вещи, — ответил Хроно, посмотрев на приоткрытую дверь, из-за которой виднелись маленькие горящие глазки.

— Слишком, слишком плохо, — начала Инит. У меня есть ещё один вопрос. Я понимаю, что он может прозвучать странно, но у тебя есть ключ, чьё существование ты не можешь объяснить?

— Действительно странный вопрос, но на него будет утвердительный ответ.

Инит, поражённая ответом Хроно, отправилась к выходу из комнаты, глубоко задумавшись. Как только она вышла, в комнату забежал маленький чёрный комочек — Стэлли — с заплаканными маленькими глазами. Паучок, со всей своей скоростью, побежал к лекарю. Запрыгнув на живот больного, он прокричал:

— Хроно жить!

— Да, Хроно жив, — улыбаясь, ответил Хроно, поглаживая Стэлли по голове.

— Я думать, Хроно умереть. Там быть так много крови!

— Больше нечего бояться, сейчас всё хорошо.

Стэлли, все ещё плачущий, лёг рядом с Хроно, прижавшись к его руке. Вскоре он стих и просто лежал рядом с лекарем, будто радуясь какому-то чудо.

— Знаешь, Стэлли, мне снился очень странный сон, — начал Хроно.

— Каков он был?

— Мне снился тот день, когда я и мой брат отправились в глубину одного тёмного леса.

— Туманного? — спросил Стэлли.

— Нет, у леса, возле которого мы жили, не было названия.

— Так вот, — продолжил Хроно, — я и брат потерялись в лесу. Брат взялся вывести нас оттуда, но он завёл нашу группу лишь глубже в лес, где на нас напали ядовитые змеи. Мы чудом выбрались.

— Брат Хроно быть активным?

— Даже слишком.

Хроно грустно улыбнулся, поглядывая на балкон. Стэлли, послушав рассказ Хроно, глубоко заснул. Лекарь, не способный встать с постели, запел старую навязчивую мелодию.

Он услышал её давным-давно задолго до того, как на свет появился Стэлли. После того, как он покинул столицу, маленькому больному мальчику пришлось пройти сквозь множество городов и повстречать множество разных людей. Все они были разные и часто пели песни, связанные с их родными краями и легендами. Хроно слышал множество прекрасных песен, но эта, чьё название он не помнил, запала ему в душу.

— Ты опять её поёшь? — спросила Инит, неожиданно вошедшая в комнату.

— Она же мне идеально подходит! — тихо прошептал Хроно.

— Песня про мальчика, которого утопила собственная мать тебе, идеально подходит?

— У нас с ним похожая история. Только меня не утопили, а почти убили.

— Если бы ты не был бы так близок к паукам, то давным-давно погиб.

— Я жив благодаря тебе и твоему "дару".

— Ты ещё помнишь про мой "дар"? — удивлённо спросила Инит.

— Ты создаёшь искусственные "ключи" для пробуждения.

— О, а я думала, что забыл всё после всей той боли, что ты пережил. Даже твои волосы стали седыми.

— Без "благословения" паука я бы не только поседел.

— Удивительно, что живя в стране Сокола, ты получил именно это благословение.

— Но ты же не за этим пришла, что ты хотела мне сказать? — наконец-то произнёс Хроно.

— Ничего от тебя не скроешь, — грустно произнесла Инит.

— Хроно, ты скоро умрёшь.

— С такими симптомами в этом даже сомневаться не нужно.

— Ты всегда легкомысленно относился к своему здоровью, даже если на то были причины.

— В детстве я был здоровым, но затем резко ослаб. Возможно ли, что моя будущая смерть как-то связана с детской слабостью?

— Я не могу сказать точно, но, скорее всего, ты прав. Когда пауки впервые привели тебя, мне показалось странным, что, будучи абсолютно здоровым, ты медленно умирал.

— Я был бы рад послушать про своё детство, но сейчас стоит куда более важный вопрос. Что со мной происходит?

— Это может прозвучать странно, но из тебя растёт "ключ".

— Растёт?

— Будет трудно объяснить, но я попытаюсь, — произнесла Инит.

— "Ключ" отпирает "ворота" "дара", но для того, чтобы открыть эти "ворота" нужно заплатить высокую цену. Так как "дар" находится внутри человека, то и "ключ" должен быть похож на внутренности.

— Из внутренностей?! — удивлённо спросил Хроно.

— Да.

— Я продолжу. С помощью специального ритуала в тело родственника того, кто хочет получить "ключ", помещают особую жидкость, которая через продолжительный промежуток времени, начинает изменять человека. "Ключ" создаётся при помощи трёх стадий: кровь, кости и кожа. Во время первой стадии жидкость распространяется по всему телу, попадая в кровь, затем кровь, обогащённая этой жидкостью, выходит через кашель из организма. Кровь приобретает форму ключа. Часть жидкости остаётся в организме. Во время второй стадии, из-за жидкости, начинается усиленный рост костей, которые затем соединяются с кровавой формой. Третья стадия — это отделение кожи. Пока кожа сползает с тела, небольшие остатки жидкости проникают в сердце и с небольшой вероятностью вызывают его остановку.

— А что происходит с "ключом"?

— Тот, кто хотел открыть свой "дар", должен съесть его в течение трёх дней.

— Что ж, тогда напоследок навещу свою семью, — с улыбкой на лице произнёс Хроно

— А что ты скажешь пачку?

— Можешь считать это моей предсмертной просьбой, но прошу, верни его в Туманный лес, Стэлли лучше не знать о том, что со мной произойдёт. Бедняга не смог смириться со смертью отца, что же будет, если он узнает, что я тоже скоро умру.

Инит ничего не ответила и, с мрачным видом, направилась к выходу из комнаты.

— Завтра утром я направлюсь в столицу! — произнёс Хроно.