Приговор.

«Айри», — звал голос. Такой теплый, знакомый, родной голос. Отчего-то он был встревожен, и она знала, отчего. Это слишком грустная причина, она не хотела вспоминать. «Айри!» — голос стал настойчивее. В темноте нарисовались образы, неясные, почти неуловимые, словно призраки. Она попыталась разглядеть их, но они ускользали. И вот, когда начало казаться, будто она может различить чей-то силуэт, в глаза беспощадно ударил свет, и Айри почувствовала, как по щекам текут слезы.

Пространство наполнилось духотой, где-то отдаленно звучали голоса. Нет, не голоса, а крики. И вовсе не где-то, а прямо тут! Теперь все звуки стали громче, а момент спустя они почти оглушили ее. Она открыла глаза — свет слишком яркий! Но она слышала… «Ведьма!», «Гори!», «Отродье!» — вопли окружали со всех сторон. Люди выкрикивали брань и непристойности, улюлюкали и просто кричали невпопад. Ей захотелось бежать, пусть даже вслепую, и неважно, куда, лишь бы не слышать все это. Она попыталась шевельнуться и с ужасом поняла, что связана. Как раз в этот момент свет наконец сжалился и Айри смогла оглядеться вокруг. Толпа, огромная толпа людей, насколько хватало взора. Они заполняли просторную площадь, которая упиралась в высокие каменные стены, угрюмо и безмолвно наблюдающие за округой. Люди размахивали руками и показывали на нее. «Это про меня, — поняла Айри, — это я ведьма, я отродье». Все происходящее не укладывалось в голове. Девушку разом охватила паника. Она попыталась вспомнить хоть что-нибудь, но почувствовала лишь, как пульсирующая боль пронзила затылок. Или боль уже была там? Теперь Айри ощущала ее во всем теле. Что дальше? Не желая верить догадкам, она опустила глаза вниз.

— НЕТ! — услышала Айри собственный голос. К ее ужасу, мысли оказались верны. Она была привязана к столбу, а под ним возвышалась куча ветвей, дров и сухой травы. «Эти сумасшедшие хотят меня сжечь!» — теперь отчаяние полностью овладело девушкой. «Успокойся, Айрин, успокойся», — она с усилием зажмурилась, пытаясь обратиться к памяти, как вдруг толпа утихла. Девушка открыла глаза и увидела мужчину, который жестом призывал людей к тишине.

— Тише, друзья, тише, — мужчина стоял к ней спиной. В нем было, по крайней мере, два метра в высоту, а широкие плечи и мускулистые руки делали его похожим на огромного зверя. Он медленно развернулся к Айри и она вздрогнула: все лицо мужчины было изуродовано шрамами, они почти не оставили живого места на коже. Он расплылся в жуткой улыбке.

— Давайте же дадим ведьме последнее слово!

Внезапная и неестественная тишина оказалась еще хуже ругательств и криков. Айри окинула взглядом толпу. Напрасно она искала сочувственных взглядов. Среди людей встречались как бедняки в грязной одежде, так и господа в шелках, и дамы в богатых платьях, но всех объединял жестокий (или даже безумный) взгляд. Среди толпы Айри заметила нескольких мужчин с горящими факелами. Паника еще сильнее стиснула грудь. Девушка собрала последние силы.

— За что? — ее голос прозвучал жалко и беспомощно. Смех волной прокатился по толпе, снова послышалась брань.

Мужчина засмеялся вместе со всеми, однако, поднял руку, и толпа снова подчинилась.

— Она спрашивает, за что! — новая волна смеха окатила округу. Громила впился в нее взглядом. Черт, насколько же сверепо он выглядел!

— Ведьма, ты приговариваешься к казни путем сожжения за ересь и черную магию, за сговор с нгорами, нарушение государственных законов и неподчинение стражам порядка. Даже одного из этих обвинений хватило бы для приговора, но ты умудрилась собрать целую коллекцию!

— Что? Нет, нет, это неправда, я ничего плохого не делала! — девушка понимала, насколько это бесполезно, но слова сами вырывались из груди.

— Пожалуйста, прошу вас, я не виновата, это какая-то ошибка!

Толпа разразилась злым, беспощадным громом.

— Довольно! — ему удалось перекрыть этот шум.

— Ты уже во всем созналась, ведьма. Избавь нас от поганой лжи хотя бы в последние минуты своего жалкого существования и прими эту участь достойно.

Громила со шрамами выдержал короткую паузу, а затем громко скомандовал:

— Огня!

Мужчины с факелами, до сей поры стояв неподвижно, будто ожили и медленно, почти аккуратно опустили факелы на сухую траву. Толпа ликующе загремела.

— Нет, НЕТ! — голова закружилась, Айри попыталась освободить руки от веревок, толпа потеряла очертания из-за нахлынувших слез, запах жженой травы мутил сознание и она почувствовала, что отключается.

Бах! Выстрел? Нет… Взрыв. Яркая вспышка вернула ее к реальности. Бах! Еще один, недалеко от первого, прямо посреди толпы. Вокруг прогремела целая очередь взрывов, она заметила нескольких раненых, все происходило так стремительно! Воздух наполнился дымкой, становилось труднее разглядеть происходящее. Айри почувствовала под собой жар. Огонь настойчиво поднимался, а вместе с ним поднималась всеобщая паника и неразбериха. Девушка снова попыталась высвободиться из плена и неожиданно почувствовала, что кто-то режет веревки. Мгновение спустя она упала прямо на паленья, до которых каким-то чудом еще не дотянулось пламя. Оглянувшись, она увидела человека в плаще, его лицо скрывал капюшон. Человек помог подняться на ноги, накинул на нее полотно из грубой ткани и потащил вниз, прямо в толпу. Айри не соппротивлялась, все же это лучше, чем сгореть заживо. Сначала она решила, что они обречены, ведь их, конечно, тут же схватят и снова свяжут. Но люди вокруг бежали, толкались и, кажется, не обращали на них никакого внимания. Взрывы все еще раздавались то тут, то там. Складывалось впечатление, что побег длится вечность. Они поворачивали несколько раз, петляя и пробираясь сквозь охваченную паникой толпу. Наконец шум начал понемногу стихать и больше никто не натыкался на беглецов. Айри поняла: вокруг никого нет, только она и этот странный человек в капюшоне. Протащив ее еще несколько шагов, он остановился и стянул накидку. Вокруг, действительно, больше никого не оказалось. Они находились на какой-то узкой улочке, глухие каменные стены ограничивали пространство. С одной стороны, там, откуда они пришли, виднелся поворот, а с другой стороны был тупик.

— Кто ты? — спросила девушка, но человек не обращал на нее внимания. Он принялся двигать мешки, сваленные в кучу рядом со стеной.

— Что происходит? Объясни! — тут она увидела, что за мешками проглядывает дверь.

— Айрин, у нас нет времени. Твою пропажу скорее всего уже заметили. Через несколько минут они найдут это место. Так что давай, помоги мне, — это был мужской голос. Хоть что-то стало известно о её спасителе.

Айри помедлила несколько секунд, а затем принялась скидывать мешки вместе с человеком в капюшоне.

Он мельком посмотрел на нее.

— Если хочешь жить, выслушай меня очень внимательно, повторять не стану. Как только окажешься за этой стеной — беги. Нигде не задерживайся, все двери за собой закрывай на засов. Внутри ждет Ушастый, он укажет путь, я встречу вас на другой стороне. Все поняла? — они как раз скинули последний мешок. Старая деревянная дверь не внушала доверия.

— Какой еще Ушастый? — Айри попыталась справиться с подступающим волнением.

Из-за поворота послышался крик.

— Сюда! — позвал голос.

— Айрин, давай. Пора! — спаситель открыл дверь и толкнул её внутрь.

— Ты не пойдешь со мной? — она почувствовала себя маленькой девочкой, которую бросают на произвол судьбы.

— У меня здесь остались кое-какие дела, — сказал человек, оглядываясь, — прости, чуть не забыл, — он достал из кармана мушкет и сунул девушке за пояс.

— Думаю, ты помнишь, как этим пользоваться.

Айрин с ужасом посмотрела на оружие, затем на человека в капюшоне.

— Не волнуйся, обещаю, мы встретимся на другой стороне. Верь мне, все будет хорошо, — с этими словами он захлопнул дверь с другой стороны.